Никогда бы не подумал, что день в «Гардарике» может показаться слишком длинным. И все же я даже успел немного заскучать. Путь, который мы отмахали от Ллохес Ар-и-мор у одного «Лебедя», пожалуй, занял бы вдвое меньше времени, но бронированная «Жемчужина» за драккаром не поспевала. Не знаю, как Рудра таскал по морю такую махину – скорее всего, пользовался услугами серьезного мага-погодника. Юный Вермунд – слегка уменьшенная и высушенная безбородая копия старшего брата – ловил ветер ничуть не хуже Эйнара-кормщика, но все равно «Лебедь» то и дело уносился вперед, едва не пропадая в дымке над морем. Похоже, берег уже недалеко – но одному Всеотцу ведомо, сколько нам еще придется идти вдоль него, прячась от имперских кораблей. Материк встретил нас тучами и пронизывающим до костей ветром – зима и здесь уже вступала в свои права.

В довершение ко всему еще и повалил снег. Мокрый и настолько липкий, что через пару минут я перестал даже пытаться стряхнуть его с плаща. Снятый с тела хирдманна Черного Копья волчий мех честно держался какое-то время, но потом все же намок, отяжелел и принялся холодить тело даже сквозь доспех. В реале я бы точно заболел – но Антора система наделила сверхчеловеческим иммунитетом. Северяне тоже не слишком страдали от погоды – а вот те, кто родился на берегах Империи, кутались в плащи и жались друг к дружке, пытаясь согреться.

– Парус намок, – тоскливо заметил Вермунд с кормы. – Как бы не пришлось взяться за весла.

Накаркал, зараза… Огромное черное полотнище с белым черепом (разумеется, что еще мог намалевать на парусе тот, кто назвал корабль «Черной Жемчужиной»?) понемногу превращалось в сугроб и беспомощно обвисало. «Лебедь» снова вырвался вперед – и я успел поймать недовольный взгляд Эйнара. Он будто спрашивал – на кой йотун нам эта металлическая громадина, которая тащится медленнее груженого под завязку торгового кнарра?

Драка. Нужна хорошая драка. Сражение разгонит тоску, поможет согреться – а заодно еще и покажет, какова «Жемчужина» в деле. Пусть моя посудина не такая быстрая, как у Рагнара – зато какая броня! Никогда бы не подумал, что стану скучать по звону стали, но сейчас я почти хотел, чтобы на горизонте показались паруса. Какие-нибудь не слишком крутые имперцы. Один или два корабля, команда не выше пятнадцатого уровня и, желательно, побольше добра в трюмах…

Похоже, боги услышали мои молитвы. «Лебедь» клюнул носом, будто бы налетев на невидимую стену. Прямоугольный парус свернулся, а Эйнар поднял руку – явно увидел впереди опасность. Или что-то интересное… или и то, и другое одновременно.

– Паруса! – крикнул с носа Рагнар, когда наши корабли поравнялись. – Прямо впереди!

Я уже разглядел – хвала «Светочу», поднявшему мое позорное Восприятие аж до пяти единичек. Прямо на наших глазах разворачивалась привычная морская драма. Пузатая коротенькая ладья – явно купеческая – ковыляла по волнам, пытаясь поймать парусом хоть немного ветра, но никак не могла сбежать от второй. Узкое тело боевого драккара будто летело над водой наперерез купцу. Четырнадцать весел – по семь с каждой стороны – одновременно падали в воду и снова взмывали в воздух, и с каждым взмахом драккар прыгал на десяток шагов вперед – вот-вот догонит!

– Корабль с Эллиге, – Ошкуй прищурился, вглядываясь вдаль сквозь валящий снег. – Но таких парусов мне видеть еще не приходилось.

И мне тоже. Когда «Жемчужина» чуть двинулась вперед, я смог получше рассмотреть изображение – два скрещенных топора на светло-синем полотнище. А если так?..

«Истинное зрение» – в отличие от моего обычного – без особого труда добило до драккара, раскрасило ауры, выцепило самую яркую и послушно увеличило буковки:

KR@TO$

==Боевые топоры==

Берсерк 21 уровня

Сила: 10

Телосложение: 6

Подвижность: 10

Восприятие: 1

Воля: 4

Однако. Игрок. Да еще и из клана Боевых топоров… ну и название, конечно. Судя по вооружению и кораблю – северяне. Я просвечивал палубу драккара, читая имена. Игрок… еще игрок… еще один! Неписи составляли от силы треть вооруженных до зубов воинов – а все остальные оказались теми, кого Рагнар называл лишенными смерти. Чуть ли не полный корабль таких же, как я, игроков от пятнадцатого уровня и выше. Так себе встреча… Впрочем, я же сам молил богов о хорошей драке. Хотели? Получите-распишитесь, гражданин Видящий.

– Купец из склафов, – подметил Ошкуй. – Не уйдет – смотри, как глубоко сидит. Помочь бы…

Кому? Уж точно не «Топорам» – после того, как Павел Викторович назначил за мою голову награду реальной валютой, друзей среди игроков у меня нет и быть не может. Купцу? Вполне возможно – союзники среди склафов нам сейчас точно не помешают. Конечно, можно просто сделать вид, что все это нас не касается, и проплыть мимо, но…

– Весла на воду! – рявкнул я. – Вперед!

Я поймал удивленный взгляд Рагнара. Он явно не сразу понял, что я задумал – но не стал тратить времени на лишние разговоры. То ли все-такие смекнул, что помочь склафам сыграет нам на руку, то ли просто поверил своему ярлу на слово… то ли просто не меньше соскучился меня соскучился по хорошей драке.

– Вперед! – громыхнул он, срывая закрепленный на борту «Лебедя» щит. – За Эллиге!

Внимание! На вас действует «Слово конунга». Продолжительность – 60 сек.

Сила +5

Очки выносливости +45 единиц

Снижение входящего урона -30 %

Скорость перемещения +30 %

Более мощный усилок конунга перебил мой собственный, и «Лебедь» рванул вперед, чуть не выпрыгнув из воды деревянным брюхом. Но на этот раз «Жемчужина» почти не отставала. Ошкуй замолотил в барабан, раздавая на гребцов бафф, и два корабля помчались бок о бок. А когда хирдманны сложили весла и взялись за оружие, мой даже чуть обогнал драккар Рагнара. Закованная в медную броню «Жемчужина» не так охотно набирала скорость, но если набирала – уже ничто не могло ее остановить.

Кормщик у «Топоров» оказался толковый – успел не только заметить опасность, но и вывернуть рулевое весло, уводя корабль от удара в борт. Если бы не он, «Жемчужина», пожалуй, попросту распилила бы драккар надвое, но вместо этого страшный удар пришелся в корму. Раздался грохот, скрежет, палубу под моими ногами ощутимо тряхнуло – и бронированный клин тарана вгрызся в хрупкое дерево, буквально срезая часть драккара. Корма разлетелась в щепки, и первым погиб сам рулевой, не успевший увернуться. Медное жало «Жемчужины» ударило его с такой силой, что вышвырнуло в воду, где броня сыграла с ним злую шутку. Минус один – в таком количестве тяжелого железа не выплыл бы и сам Ньерд.

Но с остальными еще предстояло повозиться – и кому, как не мне, стоило начать бой.

– За Эллиге! – заорал я, обновляя все баффы разом. – Конунг!

Своей целью я выбрал того самого Кратоса-берсерка. Может, он был и не самым высокоуровневым из игроков, но в ближнем бою наверняка наделал бы дел… Если бы дожил до начала свалки. Заправленный на пятьдесят очков духа Гунгнир пробил насквозь обтянутое кольчугой могучее тело и тут же рванулся обратно, прыгая рукоятью прямо мне в ладонь.

KR@TO$ (21 уровень) убит! Вы получаете 4200 очков опыта!

Поздравляем! Вы достигли 18 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 1.

– Конунг! Конунг! – ревели хирдманны, один за другим прыгая на палубу искалеченного драккара.

Под целой пачкой усилков их «производительность» здорова подросла – но и у «Топоров» нашлись свои бафферы. Удар «Жемчужины» вышвырнул за борт пару воинов, но остальные встретили нас сомкнутым строем. Я пропустил вперед своих щитоносцев – пусть сражаются в первых рядах. А моя задача в этом бою другая.

Я снова врубил «Истинное зрение» и тут же выискал среди «Топоров» командира – самый яркий алый силуэт с характерными синими прожилками. Похоже, не один я в свое время выбрал смешанный класс – этакого предводителя-баффера с уклоном в рукопашный бой. Главный на драккаре «Топор» рубился не так круто, как его хирдманны, но наверняка раздавал уйму активных и пассивных абилок, усиливая свое воинство. Только недолго ему осталось…

Гунгнир рванулся из рук, прошивая строй щитов и без промаха находя цель. Аура командира потухла – но и я тут же чуть не поплатился головой. Игроки соображали получше неписей и уже успели безошибочно вычислить во мне самого опасного противника. Стена светло-синих щитов рассыпалась и откатилась назад – но только чтобы перестроиться. Могучий клин одним ударом разметал моих хирдманнов, и мне пришлось истратить остатки духа на ускорение. Помогло не сильно – игроки уровня двадцать плюс умели двигаться немногим медленнее. Уворачиваясь от свистящих в воздухе мечей, я оступился, рухнул и получил бы по полной, если бы не Ошкуй. Скальд перешагнул через мое распростертое на залитой кровью палубе тело и ловко вогнал копье прямо под щит одного из нападавших. Ему тоже досталось, но мои хирдманны уже вовсю теснили «Топоров» обратно. А потом я неожиданно даже для себя сыграл козырь, о котором успел забыть.

– Йорд защищать! – Над нами промелькнула огромная тень. – Йорд бить!

Тролль махнул с борта «Жемчужины» прямо в середину вражеского строя и тут же закрутился на месте, размахивая секирой направо и налево. Драться он не умел совершенно, но силищи под баффами у рисе оказалось столько, что даже приходившиеся в щиты удары наносили «Топорам» немыслимый урон. Двадцатиуровневые игроки валились, опрокидывая своих же товарищей, а некоторые и вовсе летели за борт, где холодные волны и вес тяжелых доспехов довершали дело. Не стоило недооценивать и психологический эффект – ревущий и молотящий во все стороны огромной секирой рисе-тролль наверняка заставлял нервничать даже самых стойких. В обычно добродушного и местами даже пугливого Йорда словно вселился йотун.

– Проклятье, что с ним такое? – пробормотал я, отыскивая глазами потерявшееся в свалке копье.

– Медовуха. – Ошкуй многозначительно покачал головой. – Пара глотков напрочь снесли мальчику крышу! Наверное, не стоило поить его перед боем…

Или стоило – с его участием сражение больше напоминало избиение младенцев. Рагнар и его хирд насели на «Топоров» с другой стороны и вырезали подчистую за какие-то полминуты. Я призвал Гунгнир, добил последнего оставшегося на ногах врага и огляделся по сторонам. Хвала богам, обошлось без потерь – все-таки нас было чуть ли не вдвое больше. Несколько хирдманнов негромко ругались, зажимая раны, кто-то так и не смог подняться с залитых кровью досок – но уцелели, кажется, все. Пара часов работы для Кати – и любой из них снова сможет держать и весло, и меч.

– Славный бой! – Рагнар стащил с головы шлем. – Мы закончим здесь – а тебе лучше бы догнать соплеменников, ярл. Смотри, как торопятся!

И действительно – пока мы истребляли «Топоров», купеческий кораблик под шумок смылся и теперь что есть мочи раздувал ярко-красный парус, спеша убраться подальше.

Нет, дружок, так дело не пойдет! А поговорить?

– Все на корабль! – заорал я, шагая к нависавшему над умирающим драккаром борту «Жемчужины». – Весла на воду!