— Поединок, — негромко отозвался тот. — Двое отправляются на лодке на остров… Возвращается обычно один. Иногда сражаются лишь до победы, а не до смерти, но…
— Но я бы не стал на это рассчитывать, — закончил за него Сакс. — Болли не успокоится, пока не прикончит Антора, да и нас с тобой заодно.
— На что годится тэн, который не может защитить свой дом с оружием в руках? — снова заговорил старший Ульфриксон. — Разве не так, мой ярл? Пусть боги решат, кому править Фолькьерком.
Хитер старший братец, ой как хитер… Похоже, ему удалось загнать в ловушку самого ярла — едва ли тот может противиться воле всех собравшихся и запрещать поединок — да и захочет ли?..
— Хольмганг — обычая наших отцов, Орм, сын Ульфрика. — Ярл Рагнар говорил медленно, чеканя каждое слово. — Но не стоит тревожить богов раньше времени — моей волей и волей моего отца, Антор уже тэн Фолькьерка. И если твой брат хочет бросить ему вызов, пусть следует всем нашим обычаям.
— Верно! — горячо зашептал Хроки. — Тэн может выставить на бой своего хускарла. В этом нет позора. Я могу…
— Хороший обычай. — Сакс, как всегда, сохранял невозмутимый вид. Или хотя бы пытался. — Иначе правителями становились бы только скудоумные быки вроде Болли…
— Склаф Антор, я вызываю тебя на священный хольмганг, — прогудел средний сын Ульфрика, выступая вперед и складывая на груди огромные ручищи. — До смерти.
— И пусть победитель правит Фолькьерком, если на то будет воля богов и ярла Рагнара, — закончил за брата Орм.
Получено новое задание: Хольмганг
Победите в поединке Болли Ульфриксона.
Дополнительно: выберите время и место поединка.
Дополнительно: попросите Хроки сражаться вместо вас.
— Позволь мне сражаться вместо тебя, Антор! — Хроки вцепился в мое плечо. — Он убьет тебя!
— Зато ты справишься, — проворчал я.
— Едва ли, друг мой. — Хроки помрачнел, но решимости не утратил. — Болли Ульфриксон — неистовый берсерк, и в битве стоит десяти воинов. Но если Тиру будет угодно, он дарует мне победу. А если нет — встретить смерть в бою за своего тэна — великая честь для хускарла!
На мгновение я даже всерьез задумался, не выставить ли драться Хроки. Едва ли это добавит мне репутации в глазах скандов, но у него шансов точно побольше, чем у меня. Хотя Болли… Блин, да этот амбал запросто размажет Хроки по серым камням ровным слоем. Я не чувствую боли, у меня неплохой топор и возможности игрока. В конце концов, если средний Ульфриксон убьет меня, я просто возрожусь… где-нибудь. Решено!
— Спасибо тебе, друг мой. — Я осторожно освободился из хватки Хроки и вновь повернулся к кровожадной троице братьев. — Я принимаю твой вызов, Болли, сын Ульфрика. Встретимся завтра на рассвете — думаю, здесь найдется небольшой и достаточно ровный островок.
Хольмганг: задание обновлено!
Сразитесь с Болли Ульфриксоном на рассвете.
Дополнительно: подготовьтесь к поединку
Дополнительно: выберите время и место поединка — выполнено!
Дополнительно: попросите Хроки сражаться вместо вас — провалено!
Теперь, когда пути назад уже не было, мне сразу полегчало. Болли больше не казался страшным — просто огромная безмозглая туша. Вряд ли умная система «Гардарики» подкинула бы мне заведомо невыполнимое задание. Должен быть способ победить — осталось только найти его. И на это у меня целая ночь впереди. Я спокойно уселся на свое место, отхлебнул эля и тут же поймал взгляд ярла Рагнара. Он едва заметно покачал головой — видимо, что-то его разочаровало. Ну и ладно. Я не собирался прятаться за спинами товарищей.
А вот Гудред, похоже, наоборот — заинтересовался моей персоной еще больше.
— Ты или безумец, или храбрец, склаф, — тихо сказал он. — Хроки хороший боец.
— Знаю. — Я постарался напустить на себя беспечный вид. — И он ещё пригодится мне в Фолькьерке.
— Вот как? — усмехнулся Гудред. — Всерьез рассчитываешь победить?
— Можно подумать, у меня есть выбор, — отозвался я.
— Был. — Гудред пожал плечами. — Ярл Рагнар не случайно напомнил всем нам о правилах хольмганга. Тэн может выставить на бой своего хускарла.
— Думаю, ярл ничего не делает случайно. — Я на мгновение замолк, пытаясь ухватить мысль. — Он не мог не предвидеть, что Ульфриксоны так взбесятся.
— Это верно, — кивнул Гудред. — Болли уже давно положил глаз на Фолькьерк. Тэн Олаф был не лучшим правителем — но отличным бойцом. Я бы не взялся предсказать исход их схватки.
— И теперь, когда тэн Олаф погиб, ярл отдает поселение не Болли, а чужаку, — продолжил размышлять я. — Зная, что Болли тут же вызовет чужака на поединок. — И если чужак погибнет, Болли получит желаемое и успокоится. А если каким-то чудом бой выиграет чужак, все мы будем избавлены от дикого берсерка, который наверняка опасен не только для врагов. В любом случае…
— В любом случае ярл остается в выигрыше, — удовлетворенно закончил Гудред. — Ты мудр не по годам, Антор-склаф.
— Благодарю. — Я отсалютовал Гудреду рогом с элем. — Лично для меня пока неясно только одно — что же во всем этом тебе? Почему ты мне помогаешь?
Здесь я немного схитрил — ничем особенным Беспалый мне еще не помог. Но, надеюсь, собирался. На что я ему ненавязчиво и намекнул.
— Фолькьерк — небольшое поселение, но расположенное в крайне удачном месте. — Гудред явно был готов к моему вопросу. — Но дело даже не в этом. К югу от него находится Эльгод, которым правят уже хорошо знакомый тебе братья Ульфриксоны. А с севера земли Фолькьерка граничат с моими. Возможно, однажды у меня выйдет спор и с тобой, Антор. Но пока что я буду рад любому соседу, если его имя не Болли.
Ну… зато честно. Гудред не разыгрывал доброго дядюшку — просто информировал, что из двух зол выберет наименьшее. Если я переживу завтрашний поединок, мы с ним еще успеем пободаться за спорные земли. Но пока что наши интересы сходились — мы оба хотели видеть Болли-берсерка мертвым.
— Мне пригодится любая помощь, — сказал я. — Но ты, разумеется, не выступишь против Ульфриксонов… открыто.
Гудред молча кивнул. Здесь мы поняли друг друга без слов. Вполне возможно, у него было достаточно людей, чтобы Болли попросту не дожил до хольмганга, но устраивать междоусобицу под носом у ярла… нет, овчинка выделки явно не стоила. Но все же кое-чем Гудред вполне мог мне помочь.
— У меня отличная секира. — Я указал рукой на тускло поблескивающую в отсветах пламени жаровни «Ведьму». — А вот одежда никуда не годится. Болли разрубит меня пополам одним ударом.
— Думаю, никто не удивится, если ты… к примеру, наткнешься где-нибудь неподалеку на неплохие кожаные доспехи. — Гудред улыбнулся одними уголками губ. — Даже если с доспехами в тайнике окажутся и сапоги. На острове Норм немало острых камней.
Хольмганг: задание обновлено!
Сразитесь с Болли Ульфриксоном на рассвете.
Дополнительно: подготовьтесь к поединку — выполнено
Вы попросили Гудреда Беспалого раздобыть вам кожаный доспех.
Вы получаете 200 очков опыта!
— Остров Норм? — переспросил я.
— Крохотный островок к северу отсюда, — ответил Гудред. — Почти круглый, примерно пятьдесят шагов в поперечнике. Песок и камни. Последний раз там сражались всего десять лун назад.
Хольмганг: задание обновлено!
Сразитесь с Болли Ульфриксоном на рассвете.
Дополнительно: подготовьтесь к поединку — выполнено
Гудред Беспалый рассказал вам о месте поединка.
Вы получаете 200 очков опыта!
Приятно, конечно — двести очков практически на халяву… Стоп, а почему так мало? А, ну да — я достиг пятого уровня, и буст в 25 % экспы за старт в случайной локации слетел. Ну, не все коту масленица. Я на всякий случай запомнил — остров Норм. Едва ли мне чем-то поможет изучение плоского, как блин серого кружочка среди моря, но мало ли… Остался только один вопрос.
— Что ты знаешь о Болли Ульфриксоне? — спросил я, на всякий случай понизив голос до шепота. — Как он сражается?
— Ты уверен, что хочешь это знать, склаф? — скривился Гудред, но потом все же продолжил. — Болли силен, как медведь, и в бою не чувствует боли и не страшится ран. Он использует обе руки, чтобы держать топоры — щит ему не нужен. Почти всех своих врагов он убивал быстрее, чем стрела, выпущенная из лука вверх, коснулась бы земли.
— Он носит доспехи? — на всякий случай уточнил я, хотя уже знал ответ.
— Кольчугу, когда нужно защищаться от стрел. — Гудред покачал головой. — Завтра она ему не понадобится. Скорее всего, он бросится на тебя и тут же искромсает топорами… Прости, склаф. Разве что самому Тиру Однорукому под силу спасти твою шкуру.
Хольмганг: задание обновлено!
Сразитесь с Болли Ульфриксоном на рассвете.
Дополнительно: подготовьтесь к поединку — выполнено
Гудред Беспалый рассказал вам о Болли Ульфриксоне.
Вы получаете 200 очков опыта!
Я вяло отмахнулся от системного сообщения. Две сотни опыта, конечно, здорово, но сейчас я бы предпочел что-то более предметное. К примеру, шпаргалку с перечнем слабых мест Болли Ульфриксона. Если у этого амбала они вообще есть… Ладно. Здесь мне уже едва ли чем-то помогут. Я на всякий случай удалился в темный угол палатки и разлогинился.