Торчать еще полчаса с лишним в игре не хотелось — все равно делать там было уже особо нечего. «Волки» понемногу расходились, Ингвар тоже, как обычно, испарился. Сигмунд завалился спать, завернувшись в медвежью шкуру, и у костра остались только Айна и Рерик. Я разлогинился вместе со Славкой и потащился на кухню — подкрепиться реальной пищей. Последняя половинка вчерашней пиццы жевалась не очень и даже рядом не стояла с ароматным шашлыком из игры, но, по крайней мере, по-настоящему набивала желудок.

Забросив тарелку в раковину, я устроился на подоконник и закурил. Рубилово на горной тропе понемногу истаивало в памяти, и на первый план выходили проблемы насущные. Загадка «Светоча» до сих пор не давала покоя — чем он мог быть так интересен воротилам из «R-Corp»? И почему нигде нет информации по предметам класса «Абсолютный»? Или стоит покопать поглубже? Я перетащил ноут на кухню и запустил поисковик. Ну-ка, что тут у нас?..

Глухо. Даже на третьей странице на мой запрос так ничего и не нашлось. Будто бы предметов такого класса и правда в «Гардарике» не существовало. Зато про «R-Corp» информации было просто вагон и маленькая тележка. Причем чуть ли не каждый заголовок кричал о невиданном доселе прорыве в области информационный технологий. А каждый второй — о расширении рынка компании то в Европу, то в Китай, то аж в США. А происходили разработчики топового железа и софта для виртуальной реальности внезапно из России. Если точнее — из родного Санкт-Петербурга. В общем, связь прослеживалась — моей находкой заинтересовались производители игрового оборудования…

Но дальше больше! Разработчиком «Гардарики» являлась некая до недавних пор неизвестная «Romanov Studios», которая семь лет назад была зарегистрирована… как дочерняя организация «R-Corp»! И почти все это время не выпускала ничего, а два года назад без всяких предупреждений и анонсов разразилась «Гардарикой». Совпадение? Не думаю.

Но в сухом остатке выходила какая-то ерунда. Огромная корпорация на кой-то черт нанимала людей, чтобы обеспечить себе влияние в игре, которая, по сути, ей и принадлежала? Что за дичь? Еще и эта охота за артефактом — зачем какие-то циферки в вирте тем, кто в реальности ворочает миллионами, причем почти наверняка не рублей?

Хрень? Полная, абсолютная и беспросветная хрень? Нет, ни в коем случае. Серьезные корпорации международного уровня могут практически все — только не тратить ресурсы и время впустую. И если я не вижу во всем этом никакого смысла, это значит только одно. Такие, как я — в смысле, обычные люди — этот смысл видеть и вовсе не должны. А он есть.

— Эркорп… — Я потарабанил кончиками пальцев по столешнице. — Романов Студиос…

А если копнуть еще чуточку глубже? В прошлое — откуда вообще растут ноги у всей этой бадяги?

На этот раз ответ нашелся на поверхности. «Википедия» услужливо снова выкатила мне здоровенную статью об «R-Corp», но на этот раз я не стал пролистывать подзаголовок «История компании»… Оп-паньки!

«R-Corp» — тогда она еще называлась «Романов и К» — была основана еще до моего рождения в дремучем девяносто шестом году прошлого века. Кем бы вы думали? Программистом по имени Александр Романов. Причем этот самый Романов удостоился на Википедии аж целой отдельной статьи! Поглядим…

Ого, ничего себе! А дедулю — на фотографии восьмилетней давности Романов уже выглядел лет на шестьдесят с хвостиком — вполне закономерно именовали чуть ли не отцом виртуала. Я пощупал кончиками пальцев разъем нейрошунта над ухом. Выходит, и это тоже… его? А с виду и не скажешь — внешности Романов была самой что ни на есть заурядной. Изрядная лысина, седые остатки волос по бокам и белесые голубые глаза за очками в роговой оправе. Больше похож на школьного учителя, чем на гения-мультимиллионера. Я-то сначала представлял его кем-то вроде Тони Старка… или хотя бы Илона Маска. Впрочем, в плане эксцентричных отжигов Романов ничуть не уступал обоим. Семь лет назад он ушел с поста председателя совета директоров «R-Corp» и основал — ну, тут я уже догадывался — «Romanov Studios».

И с тех пор про него ничего не писали. Ни в «Вики», ни где бы то ни было еще. Романов словно исчез с лица земли или умер — но в статье стояла только дата рождения.

— Твою же мать… — пробормотал я и снова потянулся за сигаретами.

Загадка на загадке. Хотя, если отбросить нюансы, вопроса всего два: зачем «Эркорпы» так настырно лезут в «Гардарику» и куда же делся сам отец-основатель. И что-то подсказывало, что ответив на один вопрос, я довольно скоро узнаю ответ и на второй…

От размышлений меня отвлек завибрировавший и неторопливо двинувшийся к краю стола телефон. Славка.

— Ты где? — спросил я. — Едешь?

— Да приехал уже. — На заднем фоне послышался звук захлопываемой дверцы автомобиля. — В магазин заскочу только. Тебе какое брать?

— Мне? — Я ответил не сразу. — Сейчас соображу…

Беспорядочное щелканье мышкой привело меня к совету директоров «R-Corp». Фотографии — чем-то неуловимо похожие друг на друга серьезные дядьки в галстуках — и фамилии-имена-отчества. Аркадий Ильич Бердичевский, Владимир Денисович Малышев, Павел Викторович Сивак… Кстати, эту фамилию я уже где-то точно слышал. Сивак…

— Антоха! — рявкнул Славка в трубку. — Ты там заснул?

— А?.. — Я еще раз посмотрел на незнакомое лицо на фотографии. Сивак-Сивак-Сивак… Точно же был какой-то Сивак. — Да бери «Хуги» или «Хольстена», как обычно. Пиццу заказывать?

— А ты еще не? — Славка захихикал. — Давай реще, абрикос. У тебя ж пожрать нечего?

— Угу, — отозвался я. — Утром все доел, когда ко мне твой дядька Юра приехал.

— Теперь он скорее твой, чем мой. — Славка явно был чем-то недоволен. Ревновал, что ли?.. — Ладно, сейчас буду, поговорим. Давай!

Я повесил трубку и на автомате заказал на сайте три пиццы по акции. Дешево и сердито. Даже есть не особо хотелось, хоть я и провел в игре чуть ли не целый день. В какой же детектив я умудрился вляпаться? Нет, конечно, можно спихнуть «Светоч» Славке, забыть все и вновь сделать Орма Ульфриксона своей проблемой номер один, но…

— Говорят, любопытство сгубило кошку. — Я подхватил на руки теревшуюся о ножки табуретки Тигру. — Как думаешь, полосатая?

Тигра непонимающе мявкнула. Ну, или сказала, что любопытство вполне может сгубить не только кошку. Факт. Но неплохо бы все ж таки разузнать у Славки побольше. Желательно — все, что он вообще знает. А самому при этом не сболтнуть лишнего. Желательно — вообще ничего.