Все оказалось не так уж и плохо. Три дома в Карболе сгорели дотла, но частокол успели потушить. Хроки не слишком-то горевал – похоже, он в любом случае собирался снести эти гнилые клоповники к йотуновой матери и отстроить все заново. А может, дело было в новообретенной… ну, допустим, гостье. Хроки усадил Вигдис подле себя и то и дело подкладывал ей самые сочные куски мяса. И рядом с будущим тэном Карболе она смотрелась не пленницей, а чуть ли не хозяйкой. Как будто и не пыталась сжечь нас всех каких-то полчаса назад. Что и говорить, рыжая красотка определенно притягивала взгляд – и даже те, кому досталось в бою, смотрели на нее без всякой ненависти.

– Ты поступил мудро. – Гудред склонился ко мне. – Тэн Вестар был суровым человеком, но Вигдис Рыжую любили даже трэллы. Живой она куда полезнее, чем мертвой.

– Не уверен, – проворчал я. – Вигдис едва ли пожелает покориться. А Альвсбун не примет иного правителя, пока она жива.

– Кроме того, что станет ей мужем и защитником. – Гудред хитро улыбнулся. – Может, Вигдис упряма и не станет служить тебе – но она полюбит Хроки Гриматерсона, вот увидишь.

– Хотел бы я в это верить. – Я покачал головой. – Ее сердце желает лишь мести.

Несмотря на все усилия Хроки, пока что Вигдис выглядела немногим менее грозно, чем в бою. Она почти ничего не ела и то и дела бросала на меня испепеляющие взгляды.

– Поверь мне, друг мой. – Гудред ловко откромсал себе еще кусок мяса. – Боги вырезали первого мужчину из ясеня, а первую женщину – из гибкой ивы. Красавицы созданы для того, чтобы покоряться сильным. Придет время, и в сердце Вигдис не останется места для мести. Даже такие как она или Айна Рауддоттир рождены не для битв, а чтобы дарить любовь воинам и дарить им сыновей… Я рассказывал тебе о своей Трин?

– Нет, – отозвался я. – Это твоя жена?

– Верно. – Гудред прикрыл глаза и на мгновение будто унесся мыслями из Карболе в родной Арефьорд. – Много зим назад я привез ее из похода. Тогда конунг Серый Медведь еще именовал себя хёвдингом, и людям Эллиге случалось воевать и друг с другом. Боги были милостивы ко мне, и я сразил в бою отца и братьев Трин, а саму ее пожелал сделать своей женой.

– И она покорилась? – удивился я. – Местные женщины горды и сильны. Ты не боялся, что однажды ночью она перережет тебе горло?

– Трижды. Трижды она пыталась убить меня, и трижды я усмирял ее гнев. Тогда все пальцы были еще при мне. – Гудред рассмеялся и поднял изувеченную ладонь. – И моя левая рука могла крепко держать не только щит, но и женщину ничуть не хуже правой. И зиму спустя Трин родила мне сына. Поверь, друг мой, когда Вигдис будет носить под сердцем будущего Хрокисона, ей станет не до мести.

– Да будет так. – Я отсалютовал Гудреду рогом. – Выпьем за любовь?

– И не только. – Беспалый прищурился. – Великая удача и слава ждет лишь того, кто сможет соединить любовь и дальновидность. И не всегда стоит выбирать себе жену лишь по зову сердца.

Да йотуновы кости… Опять началось! Гудреду впору открывать брачное агентство. Или вместе с тетушкой Астрид организовать на Эллиге что-то вроде «Давай поженимся».

– Снова собираешься сватать мне старшую дочку Хринга Дансона? – усмехнулся я.

– Нет. Уж точно не сейчас. – Лицо Гудреда вдруг обрело в высшей степени скорбное выражение. – Пока я могу лишь молиться, чтобы боги дали тебе достаточно разума, чтобы поступить мудро. Смотри.

Я проследил его взгляд…

И едва не уронил на стол челюсть.

Признаться, я уже и не надеялся увидеть Катю снова… а может, и не хотел – после всего, что она мне наговорила. Но увидел. Ее игровая ипостась сидела за столом почти у самой двери и совершенно обыденно кушала. И никто и не думал удивляться ее появлению – вот только я-то точно знал, что ее не было в Карболе. Ни после сражения, ни во время, ни даже до того, как мы с Олегом изрубили Лейва и остальных трэллов.

– Даже мудрейшие иногда теряют голову, когда говорит сердце, – вздохнул Гудред. – Гидья хороша собой, и сама Иде не сравнится с ней в искусстве врачевать раны. Но северяне никогда не станут кланяться детям склафа и той, что служит Двуединому. Ты…

– Помолчи! – буркнул я. – Ты не знаешь, о чем говоришь.

– Ошибаешься, друг мой. – Гудред опустил голову. – Мне уже приходилось видеть такой взгляд, как у тебя. И он не сулит ничего хорошего.

– Я не собираюсь делать глупости, – огрызнулся я.

– Хвала богам. – Гудред осторожно тронул меня за плечо. – Ты еще молод, и у тебя горячая кровь. Нет дурного в том, если ты подаришь свою любовь гидье Катарине, но жениться тебе следует на деве из северян. Светлоокая Нилсин мудра и не станет корить тебя, если ты пожелаешь взять в дом других женщин. И когда она родит…

– Хватит! – прошипел я, отодвигая стул. – Поучай своих сыновей, Беспалый, и позволь мне самому решать, кому… дарить любовь. Йотуновы кости, я вообще не собираюсь жениться!

Внутри все кипело. Уж не знаю – то ли от выпитого эля, то ли от разговоров Гудреда… То ли от появления Кати. Она наверняка пришла поговорить еще раз – или просто забрать свое йотуново колечко. Пусть так, я не стану бегать. Но если ей вздумается снова начать читать мне нотации о бесполезном прозябании в игре, я ее просто придушу! И радость Гудреда не будет знать границ…

Я поднялся на ноги и двинулся к Кате. Никто не обратил внимания ни на меня, ни даже на нашу тихую перепалку с Гудредом – все внимание хирдманнов было приковано к красотке Вигдис. Ну, хоть какая-то польза от нее уже есть.

Катя не стала дожидаться, пока я подойду – выскользнула из-за стола и направилась к выходу. Да, я явно не ошибся – похоже, меня ждал разговор, и разговор серьезный. Наедине. Бедный дядюшка Гудред с его матримониальными планами…

– Ты снова победил.

Катя-Катарина заговорила, как только дверь за мной закрылась, и мы остались одни. Часовые не в счет – несколько человек остались на воротах и у частокола – слишком далеко, чтобы нас слышать.

– Удивительно, каким человек может быть разным, – продолжила она. – Воин и правитель здесь, а там, в реале…

– А кого ты ожидала увидеть? – фыркнул я. – Президента? Генерального директора банка или какого-нибудь бизнесмена? Тебе не кажется, что серьезным парням просто некогда играть в игрушки?

– Я ожидала увидеть кого-нибудь достойного. – Катя вновь натянула на себя ледяную маску спокойствия – что-что, а это она умела в совершенстве. – Но, похоже, ошибалась.

– Достойного чего, блин? – пробурчал я. – И вообще, чем я так прямо плох? Обычный. Ничего особенного.

– Вот именно, что обычный. – Катя покачала головой. – Без дела, без цели. Играешься в игрушки целыми днями. Наверное, еще и живешь с мамой.

– Не угадала. – Мне вдруг стало смешно. – Ты про меня вообще ничего не знаешь.

– Ну почему же, – возразила она. – Кое-что знаю. И этого вполне достаточно, чтобы сделать выводы.

– Какие?

– Что ты никак не можешь быть достоин того, что попало в твои руки случайно, – ответила Катя. – Это просто ошибка, которую нужно исправить. Ничего больше.

– Случайно? Кажется, ты сама дала его мне. – Я сдернул с пальца кольцо Эйр и протянул ей. – Вот, держи. Спасибо.

– Оставь себе побрякушку. – В голосе Кати прорезалось нетерпение. – Я не про это.

Побрякушку? Ну да, действительно – какие мелочи. Всего-то на всего артефакт класса «Божественный», за который наверняка бы удавились даже топы «Волков севера». Да и любого другого клана тоже. Побрякушку…

– Отдай мне «Светоч», Антон.

Меня как будто дубиной огрели.

«Светоч»?! Но откуда?.. И почему?.. И какого, вообще?..

– Только не надо делать вид, что ты не знаешь, о чем я. – Катя ткнула пальцем в сумку на моем правом боку. – Рукоятка обломанного меча. Класс «Абсолютный».

– Спасибо, знаю. – Я сложил руки на груди. – Непонятно только одно: зачем тебе «Светоч» и с чего ты взяла, что я его тебе отдам.

– Отдашь. – Катя подошла чуть ближе. – Ты не знаешь, что это такое, а я знаю. Он тебе не нужен.

– А тебе нужен?

– Не мне. – Она помотала головой. – Тому, кто знает, что с ним делать. Нельзя, чтобы «Светоч» попал не в те руки.

Замечательно. Впрочем, я уже почти не удивился. Все тайны «Гардарики» неизменно тянулись к обломку древнего меча, который я стащил из гробницы конунга Ульва Рагнарсона – и тайна монахини Катарины не оказалась исключением. Выходит, уважаемый Викин дядюшка все-таки мне наврал? Или?..

– Антон, прошу тебя. – Катя уже не требовала – почти умоляла. – Ты понятия не имеешь, что такое «Светоч». Для тебя это просто набор пикселей и циферок.

– Здесь все просто набор пикселей, – съехидничал я, обводя руками круг. – Барекстад. Мы с тобой. И Мигель. Помнишь такого? Он – тоже циферки?

– Да чего ты упираешься?! – Катя тоже понемногу начинала терять терпение. – Я ведь знаю, зачем ты здесь. Тебе нужны деньги? Я заплачу «Светоч» куда больше, чем тебе обещали.

И еще одно подтверждение, что чуйка меня не обманула. Деньги? Безусловно, хорошая штука. Но к чему дергаться?

Конечно, меня можно банально убить, а потом забрать «Светоч» с трупа – почти наверняка местная механика так или иначе допускает возможность вытрясти из убитого игрока весь лут. И едва ли это окажется так уж сложно… Но что-то подсказывала, что если бы Катя хотела решить вопрос так, сделала бы это уже давно. С ее-то возможностями… Нет, все куда запутаннее. Но пока «Светоч» у меня – я могу ставить свои условия.

– Мне не нужны деньги, Кать, – ответил я. – То есть, нужны, но…

– А что тебе тогда нужно? – прошептала она, подходя чуть ближе. – Что угодно – только скажи.

Еще одно заманчивое предложение… Отличная попытка, Катя. Но нет.

– Для начала – ответы.

Я взял ее за плечи и тряхнул. Легонько – и все же вполне достаточно, чтобы с ее головы свалился капюшон. Теперь я хотя бы мог видеть ее глаза. Встревоженные, решительные… и удивленные.

– Ответы, Кать, – повторил я. – Желательно все. От тебя или от того… достойного.

– Ты не знаешь, о чем просишь, Антон. – Катя вздохнула и осторожно освободилась из моей хватки. – Некоторых вещей лучше не знать.

– Это мое дело. – Я чуть наклонился к ней. – И мне решать. Я не обязан отдавать тебе что-то, даже не разобравшись. И не собираюсь.

А если разберусь – отдам? На мгновение я сам удивился собственным мыслям – и Катя, похоже, подумала о том же самом.

– Ладно, – она отступила на шаг и накинула капюшон обратно. – Через полчаса спускайся к подъезду. И не вздумай кому-нибудь рассказать.

Отлично, она еще и знает, где я живу…