– Боги, что на этот раз? – простонал Гудред. – Неужели нам снова придется сражаться?

Почти наверняка. Шагая к воротам, я уже успел придумать несколько примерно равновероятных вариантов развития событий. Трэллы в Фолькьерке восстали и повесили Астрид. Вагни Ульфриксон захватил Хавердал и пришел мстить за брата. Оставленные в Карболе воины объявили независимость. Вигдис припрятала неподалеку еще один отряд. Тэны севера объединились, чтобы добить меня и поделить юг между собой. Или старик Тормунд все-таки перестал прятать голову в песок (или, скорее, в снег) и явился покарать выскочку-склафа, задумавшего установить на Барекстаде свои порядки… Честно говоря, я бы уже не сильно удивился, появись у стен Альвсбуна даже ледяные великаны из Йотунхейма.

Но одинокий всадник вовсе не выглядел угрожающе. Скорее наоборот – жалко. Измученная лошадь пошатывалась, с трудом пробираясь через сугробы, и уже готова была рухнуть в снег. Но наезднику, похоже, приходилось еще хуже. Опущенная на грудь голова моталась из стороны в сторону. Не знаю, сколько он проехал вот так, но уже давно в седле его держала лишь воля. Ну-ка, «Истинное зрение»…

Я не ошибся. И лошадь, и всадник были уже при смерти. Их ауры потускнели и тревожно мигали, готовясь погаснуть. От самого леса по снегу за ними тянулась цепочка поблескивающих алым отпечатков. Неизвестный гонец истекал кровью – но все же упрямо стремился к воротам Альвсбуна.

– Приготовьте постель и согрейте мед! – заорал я, шагая ему навстречу. – И позовите гидью!

Похоже, без Катарины тут не обойтись… Я устремился через сугробы, сминая сапогами снег, но всадник заметил меня, только когда я схватил лошадь под уздцы. Но так ничего и не сказал – только мазнул по мне невидящим взглядом и завалился на бок, словно разом утратив все оставшиеся силы. Я едва успел подхватить его и еле удержал – настолько он оказался тяжелым. Высоченный светловолосый богатырь был облачен в доспех, состоявший из нашитых на толстую кожу стальных пластин. Если бы не вовремя подоспевший Хроки, я бы грохнулся в снег вместе с ним.

– Я знаю его, – сказал кто-то за моей спиной, поднимая факел. – Это Свен Громкий, хускарл ярла Тормунда. Что же случилось? Он ранен?

Еще как ранен. Укладывать Свена на чей-то заботливо подстеленный плащ пришлось боком – в могучей спине засели четыре стрелы. И еще три торчали из крупа хрипящей лошади. Измученное животное упал на колени, роняя из рта розовую пену.

– Нет нужды ему мучиться, – вздохнул Хроки, вынимая из ножен кинжал. – Все равно околеет к утру.

– Подожди, – возразил я. – Пусть гидья посмотрит – ее сила велика.

– Разве ей не следует сперва позаботиться о Свене? – Хроки нахмурился, но все же убрал пальцы с рукояти. – Отнесем его в Длинный дом.

Через пару минут окровавленного Свена устроили в постели. Ошкуй уже успел согреть медовухи, но раненый так и не открыл глаза. Удивительно, как хускарл Тормунда вообще смог выжить после таких ран, да еще и добраться до Альвсбуна от самого Барекстада.

– Мой тэн?.. – Катя кое-как протиснулась через обступивших ложе Свена хирдманнов и уселась со мной рядом. – Ты звал меня?

Я молча указал на стрелы, торчавшие из спины. Вынимать их мы не стали. Если уж анатомия игровых персонажей ничем не отличается от человеческой в реале, то и правила первой помощи следует выбрать такие же. А именно – ничего не трогать без специалиста. И вот специалист пришел. Точнее, пришла.

– Я не смогу помочь ему. – Катя покачала головой. – Если вынуть стрелы, он тут же умрет.

– Неужели ничего нельзя сделать? – Я коснулся кольца Эйр, которое все еще носил на пальце. – Никто не умеет врачевать раны лучше тебя, гидья.

– Даже сами боги не в силах спасти его, – ответила она. – Я могу лишь облегчить страдания.

Катарина [ЛИЧНО]: Антон, не получится. Я проверяла – кольцо активируется при падении до 20 % здоровья. Если уже ниже – не сработает. А у него сейчас 7((((

Катарина [ЛИЧНО]: Уже 6. Прости((

– Сможешь разбудить его? – спросил я. – Мы должны знать, что случилось.

– Дай Свену спокойно уйти. – Катя нахмурилась. – Неужели он недостаточно мучился?

– Он добрался сюда от самого Барекстада не просто так. – Я накрыл ее руку своей. – Если мы не услышим, какие вести шлет ярл Тормунд, его жертва будет напрасной. Прошу тебя, гидья.

Катя вздохнула, освободила руку из моих пальцев и положила ладонь на покрытый бисеринками пота лоб Свена. Похоже, перекачивала силу – так же, как когда-то перекачивала мне. Не знаю, умела ли она заодно восстанавливать еще и очки здоровья и выносливости, но аура раненого перестала мерцать и понемногу наливалась бледно-розовым. Я помогал, как мог – уколол палец кончиком ножа и начертил на холодной щеке Свена Беркану. Едва ли увеличенного регена хватит, чтобы перекрыть скорость, с которой жизнь покидала могучее тело, но руна подарит хускарлу Тормунда еще минуту или две. Катарина зашептала что-то себе под нос – похоже, у служителей Двуединого имелись свои гальды – или, скорее, молитвы. И работали они не хуже моих. Через несколько мгновений Свен застонал и открыл глаза.

– Боги… – прохрипел он. – Где я?

– Ты в Альвсбуне, друг мой, – отозвался Гудред, склоняясь над мои плечом. – Что с тобой случилось?

– В Альвсбуне? – Свен блуждал глазами по сторонам, словно выискивая знакомые лица. – Почему же я не вижу славного тэна Вестара?

Похоже, кое-какие вести до Барекстада еще не дошли…

– Мой отец погиб. – Вигдис бесцеремонно растолкала плечами остальных и плюхнулась чуть ли не ко мне на колени. – Меч склафа не пощадил ни его, ни моих братьев.

– Вигдис… – Свен поднял было руку, но тут же безвольно уронил обратно – даже собственные конечности стали для умирающего слишком тяжелыми. – Я принес дурные вести. На Барекстад напал Ульвар Эгилльсон.

– Ульвар Черное Копье? – воскликнул тэн Атли. – Ярл Анхольта?

– Теперь он называет себя конунгом. – Свен закашлялся, и на его губах показалась кровь. – Ульвар привел с собой полтора десятка кораблей. Я видел паруса Тосинге и Скагена…

– Они все предали Серого Медведя, – прорычал Хроки. – Трусливое йотуново отродье!

– Люди Черного Копья пришли в Барекстад под покровом ночи, – снова захрипел Свен, – И ступили на берег прежде, чем мы заметили паруса.

– А где же были дозорные Барекстада? – Тэн Атли сложил руки на груди. – Или боги лишили их зрения и слуха?

– Сторожевые огни не горели, – глухо отозвался Свен. – Кто-то предал нас. Когда Ульвар вошел в город, его хирдманнов было вдесятеро против нас.

– И что же случилось потом? – спросил Хроки.

– Черное Копье предложил Тормунду служить ему так же, как он служил Бьерну Серому Медведю. – Свен усмехнулся. – Но старик остался верен конунгу.

– Значит, славный Тормунд уже пирует в Чертогах Всеотца. – Тэн Атли сжал кулаки. – Но почему жив ты, Свен Громкий? Разве не должен хускарл умереть со своим ярлом?

– Тормунд приказал мне бежать, чтобы принести вести в Альвсбун! – Свен приподнялся на локте. – Но едва ли ему придется долго ждать меня.

– Мой тэн, – прошептала Катя. – Я больше не могу… Пусто.

Я едва успел подхватить ее, когда она вдруг начала валиться прямо на раненого. Снова вычерпав себя целиком, до донышка.

– Люди Черного Копья гнали меня, как псы гонят волка. – Лишившись подпитки, Свен закрыл глаза и забормотал, словно боясь не успеть сказать то, что должен. – Они будут здесь на рассвете. Отомстите! – Холодные пальцы умирающего нашли и вдруг с нечеловеческой силой стиснули мою руку. – Если в вас есть хоть капля чести, если боги не лишили вас мужества… отомстите… за… ярла…

Выдохнув последние слова, Свен захрипел, изогнулся дугой, ломая засевшие в спине стрелы, выплюнул изо рта кровь и, наконец, затих.

– До встречи в Небесных Чертогах, Громкий. – Тэн Атли опустил голову. – Ульвар отправит туда всех нас.

– Кроме тех, что станут служить ему, – фыркнула Вигдис, – как ты стал служить склафу.

– Помолчи, женщина! – На мгновение мне показалось, что седовласый тэн Хеде отвесит упрямой девчонке оплеуху, но Атли лишь грозно зыркнул на нее. – Антор отважный воин и мудрый правитель. Он стоит сотни таких, как Черное Копье!

– Верно сказано, друг мой.

Молчавший до этого самого момента Гудред Беспалый вдруг шагнул вперед, набрал полные легкие воздуха и как будто даже стал чуточку выше.

– Слушайте же меня, славные тэны и воины, – произнес он. – Ульвар по прозванию Черное Копье предал конунга и убил ярла Тормунда, что долгие годы правил нами. Корабли Серого Медведя далеко на севере, и мечи его хирманнов не смогут защитить ни наши дома, ни наших жен и детей. И никто не остановит Ульвара, кроме нас самих.

– У него сотни, если не целая тысяча воинов, а нас не наберется и пятидесяти. Славный же получится бой, – проворчал тэн Атли. – Зато будет, о чем рассказать Всеотцу.

– Не спеши хоронить себя. – Гудред широко улыбнулся. – Воинство Черного Копья велико, но вместе с тэнами севера мы сможем собрать свое. Конунг далеко, а ярл Тормунд погиб. И мы вправе сами выбрать того, кто поведет нас в бой. Среди нас есть воин, которому уже приходилось побеждать врагов, перед которыми дрогнул бы любой другой. И пусть мой друг не рожден севером, наши боги слышат его.

Что?.. Он это серьезно?..

– Он еще молод, но его уму и хитрости позавидует сам Локи. Его рука сразила многих могучих воинов, а кое-кому здесь пришлось почувствовать его кулаки и на своей шкуре.

Гудред бросил хитрый взгляд на тэна Хавердала, но тут же его лицо вновь стало серьезным. Впрочем, как и у всех остальных.

– На Барекстад пришел враг, подобного которому здесь еще было. И если кто-то и сможет одолеть Черное Копье, то только ты. Так позволь же служить тебе, как я служил бы самому конунгу! – Гудред склонил голову, вынул из ножен меч, положил широкое лезвие на изувеченную ладонь левой руки и протянул мне. – Ярл Антор!