– Ярл Антор! – повторил Хроки. – Мой меч за тебя!

– Ярл Антор! – Тэн Атли взялся за рукоять-змею своей «Гадюки». – Мы уже сражались рядом и не проиграли ни одной битвы. Мой меч за тебя!

– Немного на Эллиге найдется тех, с кем я бы не справился в кулачном бою. – Тэн Асгейр сдвинул кустистые брови, но тут же ухмыльнулся. – А ты побил меня, как мальчишку… Ярл Антор!

– Я служил Орму Ульфриксону. – Кормщик Эйнар Безбородый тряхнул роскошной шевелюрой. – Ты победил нас в битве, но сохранил мне не только голову, но и честь. Мой меч за тебя, ярл Антор!

– Боги любят смелых, – подал голос один из берсерков покойного Хрольфа. – И пусть Черное Копье боится тебя, ярл Антор!

– Ярл Антор! – хором заорали Ошкуй с Ингваром, поднимая вместо мечей мехи с медовухой.

– Ярл Антор! – повторили за ними остальные хирдманны, колотя оружием по щитам. – Ярл Антор! Ярл Антор!

Я… нет, я уже почти не удивился. Как там говорил Романов – если какой-нибудь нищий барон или странствующий рыцарь вдруг стремительно начинает обрастать золотом, войском и союзниками, можешь быть уверен – без «Светоча» не обошлось – так? Йотунова железка на моем боку явно жила своей жизнью, вытягивая меня из грязи в князи… Но лишь для того, чтобы поскорее столкнуть лбами с еще одним баловнем судьбы.

– Похоже, ты теперь большая шишка, – шепнул мне на ухо невесть откуда выскочивший Славка. – Что будешь делать?

– Понятия не имею. – Я пожал плечами. – Попробую навалять этому Черному Властелину. Какие у меня еще варианты?..

– Никаких. Но я тут запросил у наших из Барека – там реально полная ж… – Славка замолк, прокашлялся и продолжил уже как положено. – Черное Копье привел с собой немногим меньше тысячи воинов.

– Гудред! – позвал я.

– Да, мой ярл? – Беспалый тут же оказался подле меня, изящно оттерев Ошкуя с Ингваром. – Что тебе нужно?

– Если уж ты первым назвал меня ярлом, – усмехнулся я. – Могу ли я просить тебя отправиться домой и собрать тэнов севера? Без них нам не выстоять.

– Можешь ли? Ты должен просить меня. – Гудред широко улыбнулся. – А я должен исполнить твою волю. Надеюсь, в Альвсбуне найдется пара лошадей. Я и мои хускарлы отправимся на север, как только взойдет солнце.

– Возьми с собой одного из людей Слава-хевдинга. – Я огляделся по сторонам, отыскивая подходящую «жертву». – Лучших гонцов на Барекстаде не найти.

А о том, что мы с «волчатами» можем поддерживать связь и иным способом, Беспалому знать не обязательно.

– Если пожелаешь, мой ярл. – Гудред склонил голову. – И если для него отыщется лошадь.

– Нам нужно подготовиться. – Я оглядел свое немногочисленное воинство. – Едва ли Черное Копье отправил сюда всех, кто пришел с ним – но бой будет непростым.

– Даже тебе не под силу удержать Альвсбун, – вздохнул Асгейр. – Лучше уж забрать отсюда все ценное и отступить к Карболе. Там мы дождемся всех, кто остался в Хеде, Эльгоде и Хавердале.

– Хочешь сбежать? – фыркнула Вигдис. – Но что бы ты сказал, если бы Черное Копье шел к дому твоего отца, Асгейр, сын Кнута?

Тэн Хавердала не остался в долгу, и едва ли не половина хирдманнов тут же одобрительно закивала – мало кто из них хотел сражаться за Альвсбун, который можно было просто ограбить, а то и сжечь, чтобы не оставлять захватчикам Ульвара. Но и у Рыжей нашлись защитники – и не только из числа ее трэллов. Хроки и еще с десяток человек, похоже, уже успели уверовать в мою непобедимость и собирались биться до последней капли крови.

А мне оставалось только порадоваться, что в ближайшие пару минут никто уж точно не станет прислушиваться, о чем новоиспеченный ярл разговаривает с загадочным Славом-хёвдингом.

– Дорога из Барекстада в Альвсбун наверняка через горы? – поинтересовался я, и, не дожидаясь ответа, продолжил. – У тебя в крепости хватит ребят проследить за армией Ульвара?

– Проследить – да, – кивнул Славка. – Но перестрелять всех мы не сможем.

– Всех и не надо. – Я на всякий случай огляделся по сторонам. – Хотя было бы неплохо. Но если твои ребята смогут от души покошмарить этих гоблинов, я не расстроюсь. Ты тоже пойдешь на разведку – но отсюда. Тактику знаешь сам. Подбежали – шарахнули – убежали. Если подстрелишь командира – с меня подгон.

– Это какой, абрикос? – Славка уперся руками в бока. – В последнее время ты мне чуть ли не заместо кланлида – а профит где?

Что ж, за все приходится платить. И пусть я рассчитывал, что Славкино корыстолюбие проснется чуть позже… Ладно, йотун с ним.

– Друг мой, нас ждет война. – Я положил руку ему на плечо. – А война, как известно, существенно сокращает популяцию не только простых людей, но и офицерского состава. Когда все это закончится, некоторым поселениям понадобится новый тэн. Я отдам «Волкам» одно поселение.

– Два, – тут же среагировал Славка.

– Одно, – отрезал я. – И пару шмоток на выбор для тебя лично. Плюс добычу на всех поровну, естественно. Считая ту, что мы уже нахватали на юге.

– Ладно. Если победим. – Славка насупился. – А если нет?

– А ты сделай так, чтобы победили. – Я протянул руку и коснулся висящего у него за спиной лука. – Кто тут у нас главный снайпер? В лесу ты царь и бог, Славка. Если вынесешь командиров и бафферов – остальное сделаю я.

– Сделает он… – пробурчал Славка. – Прямо какие-то основы партизанской войны для начинающих.

– Вроде того. – Я хлопнул его по плечу. – Действуй. Твое дело – огневая поддержка и деморализация противника. А уж с пехотой как-нибудь разберемся.

Хотя для начала бы неплохо разобраться с расколом в собственных рядах. Тэн Асгейр громыхал на весь Длинный дом, доказывая необходимость отступления, а Вигдис – хоть с ее мнением никто уже и не должен был считаться – явно собиралась вцепиться ему в бороду. Я не спешил с решением – каждый из вариантов имел свои преимущества. Альвсбун отлично защищен, и даже с небольшой хирд за крепкими стенами будет иметь колоссальное преимущество… Но как же нас все-таки мало! И если зажмут – бежать уже некуда. Едва ли я или кто-то другой сможет подняться по скале так же, как спустился.

В конечном итоге все будет зависеть от того, сколько воинов Черное Копье отправил на юг. И если справиться с сотней шансы еще есть, то с двумя – едва ли… Как бы поступил на его месте я сам? Вероятнее всего, прошелся бы катком по всем поселениям, предлагая местным тэнам то же, что уже предложил ярлу Барекстада. И едва ли все стали бы упрямиться, как старик Тормунд – в этом я успел убедиться и на собственном опыте. Веками местные правители неплохо обходились и вовсе без ярлов с конунгами. Но если уж менять свободу на целую шкуру – не все ли равно, кому из конунгов служить? А Черное Копье явно умеет убеждать – бездарный вождь и полководец едва ли смог бы собрать флот в полтора десятка драккаров. Так что опасаться мне нужно не только мечей его войска… Одному Всеотцу известно, сколько из моих людей сейчас молча подумывает, что конунг Черное Копье ничем не хуже конунга Серого Медведя. Не случайно хитрец Гудред пожелал назвать ярлом меня, хотя и сам вполне мог претендовать на командование войском – как старший по возрасту и более опытный. Если я одолею Ульвара – Беспалый непременно окажется рядом, когда придет время делить добычу. Если проиграю… Нет, об этом задумываться я пока не собирался. Осторожность никогда не бывает лишней, но если в каждом видеть потенциального предателя – не стоит даже пытаться сражаться против войска едва ли не в тысячу мечей.

– Что ты собираешься делать?

Гудред прервал мои размышления, легонько тронув меня за плечо.

– Сражаться. – Я пожал плечами. – В последнее время мы только этим и занимаемся.

– Ты послушаешь Асгейра? – Беспалый усмехнулся. – Или Рыжую Вигдис?

Драться или выбрать стратегическое отступление? Право на существование имеют оба варианта, но для того, чтобы избавить своих людей от лишних сомнений, подойдет только один. Победа. Для начала хотя бы одна – но мощная, яркая и безоговорочная. Вроде той, что я одержал у стен Фолькьерка. Правда, тогда Орм Ульфриксон дал мне уйму времени на подготовку – а сейчас до рассвета оставалось едва ли часа два с небольшим…

– Слушайте меня! – рявкнул я на весь Длинный дом.

Все споры тут же смолкли. Что ж, уже неплохо. Едва ли все обрадуются тому, что я собирался сказать – но для начала хотя бы выслушают.

– Мы не оставим Альвсбун. – Я специально говорил медленно, вколачивая каждое слово, как гвоздь. – У нас достаточно людей, чтобы защитить эти стены.

– Три десятка против сотни? – усмехнулся Асгейр. – Или ты думаешь, что Черное Копье привел с собой юнцов, не умеющих сражаться?

– Ты сам назвал меня ярлом, Асгейр, сын Кнута. – Я возвысил голос. – Но плох тот ярл, что не станет защищать своих людей. Я встану за Альвсбун так же, как стоял бы за Хавердал, Хеде или Карболе. Но не думай, что я ищу славной смерти. Боги с нами – и мы победим!

Внимание! На вас действует «Воодушевление»!

+20 % к максимальному запасу здоровья, выносливости и духа.

Продолжительность – 120 минут.

Подходящая речь, сдобренная небольшим баффом, и карканье Хиса за окном в виде спецэффекта – вполне достаточно, чтобы избавиться от любых пораженческих настроений… хотя бы на время.

– У Фолькьерка не было стен, но мы выстояли! – крикнул тэн Атли. – А уж за этим частоколом нам не страшны и ледяные великаны!

– Верно! – Ошкуй шарахнул Ингвара по плечу так, что доходяга-колдун чуть не нырнул прямо в очаг. – Чего нам бояться… кроме пустого рога?!

Да уж, этим двоим пустая тара явно не грозит… Я уже начинал подозревать, что кто-то из них раздобыл артефакт класса «божественный». Неиссякаемый рог с медовухой, который сотни лет назад принадлежал какому-нибудь великану, духу или местному божеству пьянства и пиров.

– Да будет так, – проворчал Асгейр. – Если уж кто-то и сможет победить хирд втрое больше, так это ты, Антор. Но отправь гонцов в Хеде, Эльгод, Карболе и Хавердал. Там еще найдутся те, кто может держать в руках оружие.

– Верно, – кивнул я. – Вагни Ульфриксону пора доказать свою преданность не только словами, но и мечом. Я пошлю своих людей.

Вот только кого? Любая пара рук пригодится и здесь, а Черное Копье явно появится в Альвсбуне раньше, чем подойдет подкрепление с юга…

– Антор…

Вигдис появилась рядом неожиданно – и как только ей удалось удрать от Хроки? Но на этот раз, судя по выражению лица, рыжая гордячка пришла не ссориться.

– Могу ли я поговорить с тобой наедине? – Вигдис на мгновение замолкла, словно слова давались ей с трудом – но все-таки выдавила. – Мой ярл…