Звонок телефона застал меня на выходе из ванной. Славка. И какого йотуна ему понадобилось?.. После бессонной ночи мы оба еле держались на ногах – как в вирте, так и в реале – неужели не свалился спать? Но нет – трезвонит… Первой моей мыслью было нажать отбой или хотя бы выключить звук, а потом с разбегу плюхнуться на диван и вырубиться, не вытираясь… Но то ли любопытство оказалось сильнее, то ли прохладный душ и разрекламированный освежающий гель вдохнули в гудящее ватное тело немного жизни – я все-таки снял трубку.

– Чего надо?

– Абрикосище! – рявкнул Славка мне прямо в ухо. – Стратег! Полководец! Наполеон! Кутузов, Александр Македонский! Суворов!

– Ага. – Я сдернул с крючка полотенце. – Спасибо, хоть не Гитлер.

– Прими мои поздравления. – Славка излучал столько незамутненного счастья, что я бы не удивился, если бы из динамика телефона прямо мне в ухо потек мед. – Победитель! Ты теперь у нас герой. Кланлид меня уже второй раз вздрючил, что я тебя упустил.

– Всеотец миловал, – усмехнулся я. – Ты по делу звонишь, или так, чисто поржать?

– Ну, вообще-то по делу. – Славка вмиг посерьезнел. – Я уж не знаю, что тебе дядька по поводу всей этой кутерьмы говорит – ты же у нас лицо особо приближенное…

– Видать, не особо. – Я зажал телефон плечом, обмотал полотенце вокруг пояса и прошлепал на кухню. – Ничего мне не говорили. Я уже недели две в свободном полете. Никаких новых указаний. Так, развивайся, стройся, радуй ярла и конунга…

– Ага. Странно, что тебе ничего не сказали, ты же у нас на Барекстаде прима-балерина… – Славка, похоже, искренне удивился. – Тогда вот тебе инсайд сверху: война с конунгом Ульваром Черным Копьем – это очень важное событие. Очень.

– Вот ты мне Америку открыл. – Я распахнул окно и подставил влажную кожу прохладному вечернему ветерку. – Это я уже заметил. Весь остров на ушах стоит.

– И не только остров, – отозвался Славка. – Кроме шуток – все куда серьезнее. Скоро к нам на Барек подтянутся топы клана. «Волки севера» в полной боевой готовности.

– Даже так? – Я поежился и потянулся за чайником. – Прям в полной, прям в боевой?

– Да ваще, – хмыкнул Славка. – В общем, намечается нечто масштабное. Но пока не очень понятно, что именно. Так что будь готов.

– К чему?

– Ко всему. – Славка на мгновение задумался. – Честно – я сам не понимаю, что они там задумали. И когда именно начнется этот самый Биг Бадамум – хрен его знает.

– Ага. – Я глотнул из чашки уже успевшей остыть воды. – То есть, в переводе на русский, сильно не факт, что «Волки» помогут прижучить Ульвара на горяченьком?

– Сильно не факт, – подтвердил Славка. – У нас две трети клана сейчас по уши в Империи, воюют какого-то там барона. Пока выберутся – непонятно. А телепортов, как ты понимаешь, не завезли.

– Ясно. – Я сделал еще один глоток и отправил кружку в раковину. – Короче, как всегда. Все сами.

– Похоже на то. – Славка протяжно вздохнул. – Но ты не боись, мы-то все с тобой. Тем более, ты у нас победитель по жизни. Я вот не сомневаюсь, что ты затащищь, старый абрикос.

– Твои слова, да Одину в уши, – отозвался я. – Ладно… Слушай, а ты вообще знаешь что-нибудь про этого Черного Копья?

– Да ничего особенного. Жил да был ярл Ульвар, сидел себе спокойно на острове Арнхольт. Конунга слушал, кашу кушал, медовухи сверх меры не пьянствовал. А где-то с недели три назад взял и захватил соседний остров Скаген. А потом – соседний остров Тосинге. Причем почти без боя – прямо как ты весь юг Барека. Назвал себя конунгом. Дальше знаешь.

Знаю. И даже более того – догадываюсь, откуда ноги растут. Если какой-нибудь нищий барон или странствующий рыцарь вдруг стремительно начинает обрастать золотом, войском и союзниками… и так далее по Романову. Судя по тому, как стремительно Черное Копье попер вверх по карьерной лестнице, явно не обошлось без очередного осколка «Светоча». И этим вполне можно объяснить интерес «Волков севера». Если топ клана действительно сидит на окладе у уважаемого Викиного дядюшки, их наверняка сгоняют на Барекстад, чтобы этот самый осколок отжать.

Но тогда не очень понятно другое – почему рукоятку всемогущего ключа от «Гардарики» оставили мне? Славкин «дядька» Юра высказался предельно ясно, но Павел Викторович зачем-то виртуозно наврал про «Светоч», выставив абсолютный артефакт всего-навсего имбалансной плюшкой, этаким атавизмом ранних версий игры. Вредным, неприятным – но уж точно не стоящим особо пристального внимания. Таким, который не жалко дать поиграться бестолковому бывшему мужу племянницы. А заодно и привлечь этого самого бывшего мужа к работе, чтобы…

Чтобы что? К чему такие сложности, если можно было просто чуть поднажать на меня, и тут же выложил бы «Светоч»? Как миленький – на тему собственного упрямства и характера особых иллюзий я не питал. И пусть пятнадцать единичек Воли без особого труда скручивали местных вояк и тэнов, с Павлом Викторовичем этот номер бы не прокатил. Председатель совета директоров гигантской и почти всемогущей «R-Corp» – и какой-то там безработный писатель. Да он таких, как я, на завтрак пачками ест…

Нет, бояться моего любопытства ему уж точно незачем. А вот привлечь на свою сторону, ввести в уравнение еще одну переменную – игрока на коротком финансовом поводке – вполне возможно. Павел Викторович вполне мог заметить ту же закономерность, которую уже заметили и Романов, и я сам: осколки «Светоча» притягивает друг к другу неведомая сила. И если так – почему бы не создать еще одну «точку притяжения»?

В конце концов, Павел Викторович почти ничем не рисковал. Как говорится – хочешь спрятать – положи на видное места. Там, откуда всегда можно без особых проблем взять обратно. И почти наверняка кто-то из его людей следит за мной, не отходя ни на шаг. Вот только кто? Ингвар, который прицепился, как банный лист? Или так кстати подвернувшийся мне в лесу Ошкуй? Или Катя – хитрый двойной агент?.. Нет, слишком сложно…

Йотуновы кости – да кто угодно! Это «Гардарика» – игроком может оказаться любой. Многие – вроде «волчат» – даже не пытаются шифроваться, но немало и тех, кто косит под местных куда удачнее меня. И даже если я вычислю «засланного казачка» – что мне это даст? И если Катя каким-то чудом умудрилась перейти на Светлую Сторону незаметно, то я у Павла Викторовича под колпаком. Целиком и полностью. И любая попытка…

– Абрикос, ты там что, заснул? – вырвал меня из размышлений голос Славки. – Или помер?

– Не дождешься, – буркнул я.

– Ну, я тебе про Ульвара вроде рассказал. Можно идти спать?

– Разрешаю. – Я выключил свет и плюхнулся на диван. – Ладно, разберемся как-нибудь.

– Могем, умеем, – ответил Славка. – Практикуем. Отдыхай, абрикосище.

– Ага. Давай.

Мысли снова полезли в голову – и вопросов, как и всегда, оказалось куда больше чем ответов. Я уже морально приготовился проворочаться до утра, но усталость взяла свое.

Вырубился я даже раньше, чем коснулся головой подушки.