Две зимы? То есть, два года – ровно столько прошло с релиза «Гардарики». Совпадение?.. То-то и оно. Едва ли древняя ведьма так уж сильно страдала от появления на Эллиге первых игроков. Нет, похоже, все несколько сложнее. Альфа-тестирование запустило процессы, которые мог не предугадать даже гениальный мозг Романова. Колесо мира сдвинулось с мертвой точки и покатилось – и одним богам ведомо, куда. С каждым днем все быстрее и быстрее.

– Что-то приближается, ярл, – снова заговорила Хильда. – Боги вновь ходят среди людей. С каждой весной грозы все сильнее – рыжебородый сын Одина все чаще стремится в битву, а значит, ледяные великаны уже куют мечи в холодном пламени Йотунхейма. Ночные твари больше не боятся огня, и ночами подходят все ближе и ближе к людям. Настанет день, и даже крепкие стены не остановят тех, кто страшнее любого врага из плоти и крови.

– Что ты хочешь ска?..

– На эти земли пришли чужаки! Они лишь выглядят, как люди, но в них нет ничего человеческого – а может, и никогда не было вовсе! – Хильда возвысила голос. – Я вижу, как звезды на небе меняют ход. Сон мертвых в древних курганах уже не так крепок. Слушай же, ярл – и ты услышишь, как дрожит земля. Древний змей Йормунганд шевелится на дне моря – и в тот день, когда он проснется, реки выйдут из берегов!

– Хильда…

– Сурт уже поднимает свой пылающий меч и ведет за собой воинство Муспельхейма! – Глаза ведьмы полыхнули зеленым. – Сотни и тысячи зим голодный Сколь преследовал Сунну, но скоро ей будет не убежать. И когда солнце погаснет, все моря замерзнут, и по льду из Темного Царства Хель придет Нагльфар – корабль мертвецов! Слушай же слово Хильды Белой, ярл – близится Рагнерек, день гибели богов и всего мира! И мы не в силах отсрочить то, чему суждено случиться!

Я едва успел вскочить на ноги, перемахнуть через очаг и подхватить ведьму за мгновение до того, как она ткнулась лицом прямо в раскаленные угли. Йотуновы кости… На мгновение я даже пожалел, что рядом нет Кати. Она бы уж точно знала, что делать – и как врач из реального мира, и как целитель. А я… я оказался бессилен. Аура Хильды не померкла – очки здоровья никуда не делись, и я мог начертить хоть сотню Беркан без особой пользы. Старушенция просто вырубилась.

Я осторожно пристроил костлявое и легкое, как у ребенка, тело на шкуру на полу и беспомощно заозирался по сторонам, отыскивая взглядом бутыль с водой… а лучше – целебное зелье или что-то в этом роде. Ведьма она, или где?

– Ярл…

Хильда пришла в себя – но вид у нее все еще был весьма неважнецкий. Она и до этого не блистала красотой и свежестью – одному Всеотцу известно, сколько старухе лет – но теперь и вовсе напоминала труп. Бледная желтоватая кожа посерела и, казалось, еще больше обтянула острые кости черепа, голова мелко тряслась, а руки беспомощно шарили по моей броне, словно пытаясь что-то отыскать. Даже глаза потухли и провалились ее глубже, из зеленых превратившись в почти черные.

– Там… – Хильда вытянула похожий на птичий коготь палец и указала куда-то на увешанную травами стену. – Мешочек… Дай…

Я метнулся, не сводя глаз с дрожащей руки. Если она снова вырубится – я никогда не отыщу нужное среди всех этих травок, связок, пучков, птичьих костей и еще йотун знает чего. Где же, где же, где же?.. Мешочек. Вот!

Я бухнулся на колени и дернул тесемки, высыпая на ладонь… семена? Зерна? Что-то похожее на самые обычные семечки без скорлупы – только зеленые и уродливо изогнутые.

– Одно… – Ведьма раскрыла дрожащие губы. – Только одно!

Я послушно забросил ей в рот одно «семечко». Может, руки и тело Хильды и лишились сил, но челюсти все еще работали, как положено. Несколько энергичных движений – и она проглотила странное лекарство.

С незамедлительным эффектом. Щеки ведьмы тут же сначала вернули себе привычный желтоватый цвет, а потом и вовсе зарозовели. Глаза вновь вспыхнули зеленым пламенем, а костлявые пальцы цепко ухватили меня за доспехи. Крякнув, Хильда уселась, едва не заехав мне лбом в бороду.

– Хвала богам, ты здесь, ярл, – проворчала она. – На этот раз старуха Хель схватила меня куда крепче, чем обычно.

– Что это за зерна? – Я осторожно ссыпал их обратно в мешочек. – Мне не приходилось видеть ничего подобного.

– Семена каэриса. – Хильда закашлялась. – Травы, что цветет лишь в полночь перед Сумарсдагом, первым днем лета. Эти зерна не смогут залечить раны, но вернут силы даже умирающему… ненадолго.

Что-то вроде стимулятора? Судя по всему – запредельной мощности, раз уж эти семечки смогли за полминуты оживить старушенцию, которая только что чуть не отъехала в гости к Владычице Хель. Неплохо бы разжиться горсточкой…

– Мне бы пригодилось что-то подобное, – осторожно намекнул я. – У Черного Копья впятеро больше воинов, но если бы мои люди могли сражаться без устали…

– Даже не думай, ярл! – Хильда вырвала мешочек с семенами каэриса из моих пальцев. – Слишком сильное снадобье – еще страшнее, чем отвар, что пьют берсерки! Одно зернышко вернет силы. Два – и ты не будешь знать усталости. Три… Нет! – Хильда чуть отползла назад, словно боялась, что я отниму драгоценные семена силой. – Каэрис быстро поможет и телу, и духу, но еще быстрее он умеет убивать. Проси, чего хочешь, ярл, но эти зерна ты не получишь!

– Как скажешь.

Я выставил ладони вперед – волновать только-только ожившую старуху-ведьму не хотелось. Зелья, травы и прочие снадобья – неплохие штуки, но сила Видящего в другом.

– Тогда научи меня, – сказал я. – Чему-нибудь, что поможет мне и моим людям сражаться. Прошу тебя, Хильда. Если Барекстад падет, в крови захлебнется весь Эллиге.

– Будь по-твоему, ярл, – проворчала ведьма после почти минутной паузы. – Устраивайся поудобнее. Времени немного, но мы не станем спешить.

Я послушно махнул через очаг и уселся по-турецки напротив Хильды, за неимением одеяла или шкуры подстелив под себя собственный плащ. Несколько мгновений мы сидели молча. Если бы не глаза ведьмы, поблескивающие в полумраке хижины зелеными огоньками, я бы подумал, что она снова отключилась или вовсе заснула. Но нет – просто смотрела. Временами я ощущал, будто кто-то или что-то легонько касается моей кожи. Без угрозы, изучая. Пожалуй, я мог бы переключиться на «Истинное зрение» – но не стал. Что-то подсказывало, что если я хочу унести отсюда новое знание, не стоит мешать Хильде зондировать меня столько, сколько нужно. Лучше просто расслабиться и перестать щетиниться стопроцентной ментальной защитой…

– Наконец-то! Я уж думала, ты никогда не сообразишь… – хмыкнула Хильда. – Ты стал намного сильнее, ярл. Расскажи, как справился с моими защитниками?

Это которые змеи? Да без проблем вроде как…

– Они сгорели, – ответил я. – Ты научила их высасывать из людей силы. Понемногу. А я влил в них все, что было, разом – и они… они захлебнулись? Так?

– Верно. – Хильда кивнула. – Захлебнулись, лопнули, сгорели. И не только они. Не все мои слуги желали причинить тебе вред. Но ты развеял всех до одного. И мне будет непросто призвать новых.

– Прости меня. – Я втянул голову в плечи. – Я не желал подобного.

– Я до сих пор чувствую, что лес дрожит от пожара, что ты устроил. – Хильда на мгновение задумалась. – Но ты научился защищать себя… это хорошо. То, что скрыто от людских глаз, опасно, и никакое оружие не сможет победить порождения мира духов.

Я вспомнил, как лезвие «Звезды Сааведры», способное разрубить даже самые крепкие доспехи, проходило сквозь змеек Хильды, не причинив полупрозрачным бестелесным теням никакого вреда.

– Мечи и копья не помогут там, куда обычный человек не способен даже заглянуть, – продолжала ведьма. – Такие, как я, живут в мире с тенями леса. Но ты среди них чужой, ярл. Они могут напасть, и тебе придется сражаться. Дух – вот подлинное оружие Видящего. Твой дух силен, но даже лучший меч бесполезен, если его держит рука неумелого юнца.

Опять эти проповеди… А можно чуть поконкретнее? У меня там вообще-то Черное Копье шастает!

– Так научи меня. – Я заерзал и уселся поудобнее, вытянув затекшую ногу. – Я готов!

– Я что, похожа на Видящего? – рассмеялась Хильда. – Использовать силу духа, как воин использует железо и сталь – удел могучих колдунов. Возможно, однажды ты встретишь того, кто научит тебя сражаться в мире духов так же, как ты сражаешься своим мечом, ярл. Я простая ведьма. Я могу лишь показать тебе, как шагнуть туда. Не просто смотреть – это ты уже умеешь…

– Ты научишь меня ходить среди теней леса?! – Я не поверил своим ушам. – Становиться невидимым для глаза?!

– Имей терпение, ярл! – буркнула Хильда. – Ты никогда ничему не научишься, если не станешь слушать! Немногим из смертных дано войти в мир духов. Граница, что разделяет его и мир людей, прочнее любой кольчуги, что когда-либо ковала рука человека или альва, но тоньше волоса. И все же ты сможешь шагнуть и пройти по ней, как по мосту над пропастью.

Ага. Вот только…

– Что я найду в мире духов, Хильда? – осторожно спросил я. – Это поможет мне сражаться?

– Откуда мне знать, ярл? – Ведьма поморщилась и бросила в очаг какие-то травы. – Я покажу лишь дорогу. Путь выберешь ты сам. Закрой глаза и смотри.