Тугие струи воды из душа лупили что есть мочи, но я пришел в себя не сразу. Примерно полчаса понадобилось, чтобы вымыть из гудящей головы привычные картинки и вернуться из холодной зимы Барекстада обратно в душное питерское лето. Ярл Антор никак не хотел уходить. Он мрачно хмурился из зеркала и все время озирался по сторонам – похоже, без доспехов ему было неуютно даже за закрытыми дверями. Только усилием воли я смог заставить себя не искать ладонью рукоять меча на боку. Тяжесть полуторного клинка с ножнами стала настолько привычной, что без «Звезды» я ощущал себя голым. Поначалу в прямом смысле, но даже свежая футболка и джинсы ситуацию изменили не сильно. Жалкая одежка, не способная остановить ни стрелу ни меч, ни копье…

Так, стоп! Я тряхнул головой и потянулся за чайником. Хватит! Я дома, в своей квартире, за крепкой… ладно, не очень крепкой, а точнее даже наоборот – за древней и хлипкой дверцей. Но куда надежнее любых замков и охранных систем меня защищает то, что воровать в этой квартире, в общем, и нечего. Еще месяц назад какой-нибудь домушник вполне мог бы заинтересоваться Викиными колечками и серьгами, но она уже давно вывезла все свои вещи. И что тут еще брать? Не первой свежести ноут и несколько пар носков?.. Наличных денег я дома не держал – вполне хватало мобильного приложения и карты.

Кстати, о карте – не то, чтобы я уже успел вновь обеднеть в край, но очередное вливание мне бы не помешало. Я подхватил со стола мобильник и включил экран. Никаких оповещений о рухнувших на меня капиталах, увы не имелось. Зато имелся пропущенный вызов. Номер показался знакомым, но в телефонной книге отсутствовал. Проверим…

– Антон, вечер добрый. Говорить можешь?

Павел Викторович?! Лично?! Да уж, странные дела творятся в Датском королевстве…

– Да-да, конечно.

Я весь превратился в слух. Едва ли Викин дядюшка – а по совместительству еще и председатель совета директоров «R-Corp» стал бы звонить без особой причины. Если уж он нашел в своем графике минутку для меня, можно не сомневаться: случилось что-то важное. Или вот-вот случится.

– Да я так, просто узнать, как там у тебя дела? – усмехнулся Павел Викторович. – Говорят, ты теперь на острове за главного?

– Ну, то ли я, – вздохнул я, – то ли конунг Ульвар Черное Копье. Как раз выясняем.

– Выясняй, дело хорошее. В целом нормально все, никаких проблем?.. Ничего не потерял?

Ишь ты, интересно ему… Может, мне и про второй осколок рассказать? Ага, счас…

– Все на месте – бодро отрапортовал я. – Помочь бы неплохо на этот самом острове, а то воевать толком нечем.

Удочку я закидывал скорее, так, на всякий случай – Славка уже дал понять, что кавалерии в виде топов «Волков севера» ждать не приходится. Но Павел Викторович снова смог меня удивить.

– Неплохо бы – значит, поможем, – отозвался он. – Ты не переживай, Антошка. Все будет, все сделаем. Главное – ты меня слушай.

Антошка?.. Я не очень-то поверил в приступ добродушия. Такие как Павел Викторович ничего не говорят и не делают без причины. И если уж он вдруг вздумал фамильярничать, ненавязчиво сокращая дистанцию – это уж точно неспроста.

– Тут такое дело, – продолжил он. – Наши малость накосячили на других островах, не уследили. В общем, не должно было всего этого быть.

– Чего? – Я привычно утроился на подоконнике. – И кто накосячил?

– Да неважно, кто, – буркнул Павел Викторович. – Черное Копье – он не должен был нападать до весны.

Вот как? Получается, здесь все-таки есть что-то вроде глобального сценария?.. Хотя, нет – система Романова существовала сама по себе, а не развивалась по забитым в память машины скриптам. Но даже это не делало мир «Гардарики» неподвластным извне. Нужный человек в нужном месте, немного золота, немного интриг, парочка точечных ударов стальным кулаком в виде отряда топов «Волков севера» – и вот уже ничем не примечательный ярд Арнхольта стоит во главе едва ли не тысячного войска и называет себя конунгом. И снова звенят мечи, и снова реками льется кровь – на потеху геймерам, застрявшим на островах. Едва ли кому-то захочется провести всю игровую зиму охотясь на горных козлов и попивая медовуху в Длинном доме. Романов не предусмотрел возможность респауна в других локациях или быстрого путешествия на материк – так что игроделам приходилось выкручиваться, подбрасывая дрова в огонь старых междоусобиц и раздувая новые обиды. А уж если в деле замешан еще и «Светоч»…

То готовый план может запросто выйти из-под контроля. Древние осколки, которые Вигдис назвала железом альвов, не только делают обладателя сильнее, но и отлично умеют подстегивать амбиции. Едва ли Романов ошибся – «Светоч» обладает своей собственной волей и неизбежно столкнет всех обладателей осколков, и в конце останется только один. И Черное Копье явно претендует на роль этого самого «царя горы» – пусть даже сам об этом не догадывается.

– Кажется, понял, – вздохнул я. – Что-то пошло не так, и надо это исправить?

– Мо-ло-дец, – отчеканил по слогам Павел Викторович. – Умный ты мужик, Антошка, самую суть ухватил. Наши накосячили – нам и исправлять. Справишься?

– Да должен. – Я пожал плечами. – А что делать-то надо?

– Побеждать. – Павел Викторович на мгновение задумался. – Как и всегда. Это ты умеешь. Но в этот раз побеждать нужно аккуратно.

– А если точнее?

– Точнее, Антошка, надо сделать так, чтобы Черное Копье остался живым и, желательно, здоровым. – Павел Викторович устало выдохнул и закашлялся. – У нас на него еще большие планы. Черт знает, как откатывать все, как было, но это уже не твоя забота. А тебе надо только победить Ульвара и прогнать. Но не убивать, понял?

– Понял, чего ж тут непонятного, – отозвался я. – Не убивать… Мне для начала еще победить как-то надо.

– Ты уж постарайся. – Павел Викторович усмехнуля. – Но на самом деле – ерунда это все. Ты главное ничего ценного не потеряй. А люди-человеки – такое дело. Бабы еще нарожают.

Ага. Система еще сгенерит. Павел Викторович засмеялся собственной шутке, по-видимому, посчитав ее особенно удачной. Для него неписи «Гардарики» были всего лишь наборами пикселей и строчек кода – и не факт, что он бы изменил свое мнение, даже познакомившись с ними лично. Вполне возможно, что всемогущий председатель совета директоров «R-Corp» и к живым людям относится примерно так же. И, разумеется, ко мне в том числе. Я урвал осколок «Светоча», показал неплохую игру, за несколько недель «дослужившись» аж до целого ярла, но все еще оставался расходным материалом. Удачным, высокооплачиваемым, ценным и даже формально родственным – мы с Викой так и не потрудились подать документы на развод – но все же расходником. Который нужен ровно до того момента, когда он перестанет послушно исполнять функцию. Впрочем, пока я веду себя хорошо и не дергаюсь…

– Не потеряю, Павел Викторович, – пообещал я. – А за победу полагается премия?

– Да хоть авансом, – хохотнул он в ответ. – Только не дури, слезно прошу. А то мне уже придурков хватило, которые Черное Копье проспали. Причешешь, как надо – за всех премии один получишь… Ладно, бывай, Антошка – тебе вставать рано, враг не дремлет.

Я едва успел попрощаться до того, как в трубке раздались короткие гудки. Павел Викторович удалился обратно в мир серьезных дядек, раздав ценные указания и попутно наобещав золотые горы. И если с премиями все было более-менее понятно – им я мог только порадоваться – то с указаниями дело обстояло сложнее.

Разумеется, Павел Викторович желал обставить появление Черного Копья с целым войском лишь досадной ошибкой, глюком рукотворного «сценария», который создавали его приспешники на островах. Вполне возможно, что так оно и было – но у всего этого наверняка имелось двойное дно. «Светоч». Йотунова железка сорвала крышу ярлу Арнхольта, и у Серого Медведя появился соперник. Который зачем-то нужен Павлу Викторовичу живым.

Но для чего? Чтобы вдохнуть в игровую северную зиму хоть какую-то динамику? Чтобы уравновесить второго конунга и в полной мере применить принцип «разделяй и властвуй»? Чтобы устроить масштабную заварушку, обезглавить северян и попутно собрать все осколки «Светоча», которые непременно притянутся друг к другу во время сражений?.. Возможно. Любой из вариантов выглядел разумным – а я наверняка просчитал их не больше половины.

Как бы то ни было, пока что все это никак не влияло на мои планы. Собрать войско. Победить Ульвара. Отобрать у него еще один бесценный осколок.

Вот только о том, что будет, если я каким-то чудом смогу обскакать всех, собрать «Светоч» и стать супербогом мира «Гардарики», думать почему-то не хотелось.