Пролог

Дороги везде одинаковые. Особенно это касается таких вот безликих европейских трасс, километр за километром стелящихся под колеса. Серый асфальт, белая разметка и лес по обеим сторонам. Иногда лес сменяется полем, иногда каким-нибудь крохотным городишкой, название которого вылетает из головы метров через двести после указателя. Иногда заправкой с магазинчиком. Все одинаковое. В определенный момент можно вообще забыть, в какой именно стране находишься.

Но Майк, конечно, не забывал. И дело было даже не в чутье Иного и не в навигаторе, который уже года три валялся где-то на дне кофра. Когда исколесил все эти дороги вдоль и поперек, заблудиться трудно. Майк как-то из интереса попробовал посчитать, сколько времени провел в седле. На пятом десятке лет надоело. Миллионы километров. Сотни тысяч литров сожженного бензина. Возможно, когда-нибудь Майку надоест жить в дороге, останавливаясь лишь на сон, пиво, рок-фестивали и падких на кожаную байкерскую броню женщин. Тогда можно будет остепениться, осесть в какой-нибудь деревеньке на берегу горного озера и позволить Ночному Дозору поставить на грудь обязательную для любого вервольфа чертову регистрационную печать. Возможно, когда-нибудь это время придет. Но пока Майк мог только так – в дороге, во главе колонны, привычно вслушиваясь в рокот двигателя. Дорога не надоедала. Дорога не менялась. Не менялся сам Майк. Менялись только мотоциклы.

У свободы были особенные вкус и запах. Ветра, травы, парящего от солнца асфальта. Бензина и машинного масла. Кожи, огня, мяса, хлеба, пропахшего дымом костра, и пива. Лучше разливного, но и бутылочное тоже сойдет. Майк никогда не был привередлив. Неприхотливость стала обязательной ценой, которую приходилось платить за свободу. Дни и иногда даже недели без душа, стиральной машины и прочих благ цивилизации. Впрочем, Майк без труда мог помыться в любой речке в любое время года. Простуда оборотням не страшна. Простая еда, дождь в лицо, холодный ветер, пробирающий до костей, сон на голой земле и отсутствие того, что люди и Иные называют словом «дом». Не такая уж и большая плата за возможность ехать. Просто так, куда угодно, наматывая на счетчик спидометра бесконечные серые трассы.

Когда дорога пошла под уклон, Майк чуть сбросил скорость. Не потому, что боялся не вписаться в поворот. За столько лет за рулем учишься ездить так, что просмотр линий вероятности постепенно становится таким же ненужным атавизмом, как навигатор. Майку просто нравилось это место. Кажется, он уже проезжал здесь. То ли десять лет назад, то ли двадцать, то ли все пятьдесят – какая, в общем, разница? Все осталось прежним. Майк поднял забрало шлема и снял очки, подставляя лицо солнцу. Почему-то сейчас хотелось именно так – неторопливо, чуть ли не вслепую, пряча глаза от пылающего в небе огненного шара. Майк не собирался останавливаться до наступления темноты, но что-то подсказывало, что остановиться придется.

Девушка шагала по обочине вдоль дороги. Пока Майк мог разглядеть только светлые волосы, короткую серую куртку, джинсы, кроссовки и рюкзак. И походку. Уверенную, размашистую, но при этом лишенную всякой суеты. Так ходят те, кто не спешит. Те, кто может пройти и десять километров, и сто, и двести. Майк еще немного сбросил газ и осторожно потянулся в Сумрак.

Иная. Непонятной принадлежности, непонятного уровня. Сильнее и самого Майка, и любого в колонне за ним. Она не маскировалась – просто не желала сообщать лишнего. Что ж, ее право. Точно такое же, как право Майка проехать мимо. И право остановиться.

Майк поднял руку. Не было нужды оглядываться – колонна действовала как единый организм. Семь мотоциклов за спиной. Семь братьев. Те, кого Майк сам выбирал и инициировал. Они обогнали идущую вдоль дороги девушку и остановились. Один за другим, будто по линейке. Майк заглушил мотор и опустил байк на подножку. Через мгновение стало совсем тихо – только едва слышно потрескивали горячие «харлеевские» двигатели. Девушка просто шагала дальше – не сбавляя шага, будто совсем не обращая внимания на мотоциклы. И только поравнявшись с Майком, она замедлила шаг.

– Доброго дня, фройляйн. – Майк чуть склонил голову. – Могу я узнать, куда вы направляетесь?

Симпатичная. Нет, пожалуй, даже красивая. Девушка смахнула со лба волосы и чуть прищурилась – солнце светило ей прямо в глаза. Она не спешила с ответом – не боялась, не собиралась промолчать, именно не спешила. Задумалась, будто бы такой простой вопрос и вправду мог вызвать затруднения. Она все так же стояла перед вереницей мотоциклов, но ее мысли были не здесь. Где-то далеко, в другом месте, в другом времени. Майк успел даже подумать, что она и вовсе не ответит, посчитав его слишком незначительным. Но она все-таки ответила.

– Домой. – Девушка улыбнулась, будто решив для себя что-то очень важное. – Я иду домой.

Они разговаривали на немецком – в соответствии с местонахождением. Но Майк почему-то сразу понял, что, обратись он к ней на английском, французском, русском, иврите, суахили или любом другом из почти двух десятков знакомых ему языков, она ответила бы точно так же. Спокойно, обезличенно, правильно и без намека на акцент. Похоже, ей вообще было все равно, на каком языке разговаривать. Все равно, захочет ли Майк ее подвезти. Точно так же, как самому Майку было все равно, захочет ли она с ним поехать. Идеальное начало – лучшего он не смог бы и придумать. Майк рассмеялся и протянул девушке шлем.

Остальное можно будет спросить и потом. Где бы ни был ее дом, они доедут. За день. За неделю. За год – не важно. Если сам путь важнее конечного пункта, если никуда не торопишься, если тебя никто и нигде не ждет – почему бы не сменить маршрут? Майку уже давно не было особой разницы, куда ехать. Дороги везде одинаковые.

 

Глава 1

– Пошли вон.

Двое Иных переминались с ноги на ногу, словно не знали, что делать дальше. Точнее, они действительно не знали. Френсдорф был куда меньше того же Саранска, и оба его Дозора вряд ли готовились к появлению беглого преступника. Хоть и присутствовали здесь и сейчас в полном составе. Все двое Иных. Светлый и Темный. Невысокий полноватый мужчина с усами и блестящей лысиной и долговязый тощий парень, одетый во все черное. Природный маг третьего уровня и вампир. Причем невысоким и полноватым – как ни странно – оказался как раз вампир. Поклонницы голливудских саг об аристократичных, подтянутых и неизменно стильных кровососах были бы разочарованы. Местный глава Темных скорее напоминал владельца мясной лавки. Впрочем, приземистая фигура и сонные маленькие глазки меня не обманули. Я прекрасно знал, как быстро может двигаться вампир в атакующей фазе. Из них двоих Темный выглядел куда опаснее, хоть и уступал Светлому на уровень-два. На их стороне были Великий Договор, двукратное количественное преимущество, боевые амулеты и, разумеется, возможность призвать на помощь Инквизиторов. На моей – только Дюрандаль и репутация окончательно съехавшего с катушек, а посему крайне опасного отморозка. Интересно, в немецком вообще есть такое слово?..

– Именем Ночного Дозора, Светлый… – неуверенно протянул парень в черном.

– Пошли. Вон, – повторил я, зажигая в руке призрачный клинок.

Сработало. От разленившихся в тихой и цивилизованной немецкой глуши дозорных вряд ли следовало ожидать особой прыти, но я на мгновение даже успел напрячься. И все же здравый смысл победил. Перспектива награды или повышения смутно маячила где-то на самых кончиках линий вероятности, а беглый перевертыш из выборгского Дозора был прямо здесь. Немытый, заросший длинной неровной щетиной и очень-очень недовольный. Тихо бормоча под нос труднопереводимые немецкие ругательства, комичная парочка – толстый и тонкий – растворилась в Сумраке. Наверное, не хотели показывать мне спину.

Что ж, теперь у меня есть пять или десять минут. Примерно столько у них уйдет, чтобы попытаться подначить друг друга, окончательно сдаться и набраться духу достучаться до Серых. На практике никто и никогда не стремился вмешивать в свои дела хранителей Великого Договора. Как и вышестоящее начальство из ближайшего крупного города. Феодальная система, подробно описанная покойным Гроссом, не любила и не умела раскручиваться быстро, оставляя мне немного времени. Но позавтракать уже не светит, как и переночевать на нормальной кровати. Я успею только позвонить и убраться из Френсдорфа до того, как прямо передо мной раскроется портал Инквизиторов. На самом деле не так уж и плохо. После недели в бегах постепенно учишься радоваться даже таким мелочам.

– Да, слушаю.

Голос Виталика звучал глухо. То ли хваленый местный оператор сотовой связи на деле оказался так себе, то ли каким-то образом сказывалось расстояние. Одному Сумраку известно, как непросто мне было добыть номер бывшего коллеги. Единственного, кому я мог… впрочем, нет. Доверять я сейчас не мог никому.

– Привет, Виталик, – поздоровался я. – Узнал?

Нервы у него все-таки железные. Или великий ученый каким-то образом просто освободил место, которое у нормальных людей или Иных занимают эмоции, под что-то более важное и полезное. Даже если Виталик и сохранил способность удивляться, в голосе это не прорезалось никак.

– Тебя сейчас все знают, – негромко отозвался он. – Десперадо. Отчаянный герой в бегах.

– Точнее – психопат. Или одержимый фанатик. – Я усмехнулся. – А ты сам какой версии придерживаешься?

– Никакой. Ты можешь ошибаться. Скажу более, – на том конце провода Виталик буднично щелкнул зажигалкой, – я почти уверен, что ошибаешься. Но ты определенно не сумасшедший.

– Ну, – хмыкнул я, – спасибо за доверие.

– А при чем здесь доверие? – удивился Виталик. – Это особенность почти всех магов-перевертышей. Абсолютное большинство психически нестабильных индивидуумов ломается еще на фазе первичного переформирования организма. А уж после такого можно пережить вообще что угодно.

– А можно попроще? – Я поморщился. – Ты хочешь сказать, что…

– …что если ты не двинулся по фазе после первого оборота в сумеречный облик, то вряд ли двинешься вообще, – закончил Виталик. – Так что с крышей у тебя полный порядок. Хотя послужной список впечатляет. Кража артефакта, нападение на Инквизитора…

– …угон мотоцикла. – Я провел рукой по хромированному рулю. – Кстати, отличный агрегат. Никогда не думал предавать японцев, но и американская классика впечатляет.

– Полюбить – так королеву, украсть – так миллион, угнать – так «Харли-Дэвидсон». – Виталик фыркнул. – Однозначно Светлый подход к решению вопроса.

– Давай не будем о грустном. – Я откинулся назад и развалился на сиденье. – Ты ведь догадываешься, что я позвонил тебе не только из сентиментальных побуждений?

– Естественно. Я же не идиот, – вздохнул Виталик. – Что тебе нужно?

– Всего две вещи. Первая – местонахождение Темного Иного по имени Андрэ Делорм.

– Я даже не хочу спрашивать, зачем тебе дался этот бедняга, – тоскливо протянул Виталик. – А какая вторая?

– Время. Как любой добропорядочный Иной и Светлый дозорный ты должен сообщить любую информацию обо мне Петру Валентиновичу. – Я сделал паузу. – Но никто не обязывает тебя делать это сразу.

На этот раз Виталик ответил чуть ли не через минуту. Я бы не удивился, если бы он просто повесил трубку. И не потому, что испугался возможных последствий. У настоящего дозорного долг всегда должен быть на первом месте. Выше даже собственных привязанностей и представлений о правильном и неправильном. К моему счастью, Виталик еще не успел стать настоящим дозорным.

– Два дня, Саша, – устало выдохнул Виталик. – Если я протяну дольше…

– Этого вполне достаточно.

Наверное, я все-таки в глубине души надеялся, что он пообещает не только молчание, но и любую посильную помощь. Но Виталик этого не сделал – да и не было у него особого выбора. Восемь дней назад в Таллине я удрал, сломав руку благообразному и вежливому старичку-Инквизитору. И сразу же превратился из запутавшегося и чересчур чувствительного юноши, достойного сочувствия и чисто символического наказания, в персону нон грата для любого Дозора любой страны. Серые не прощали. Ни тех, кто рисковал перейти им дорогу, ни тех, кто помогал отчаянным придуркам вроде меня. Виталик дал мне два дня. Ровно на два дня больше того срока, на который я по-хорошему мог рассчитывать.

Телефон завибрировал и вывел на экран новое сообщение. Что ж, теперь я хотя бы знал, куда ехать. Знал зачем. И больше ничего. Когда любой план заведомо обречен на неудачу, остается только импровизировать.

Машину с выключенными фарами я заметил в зеркале уже за городом. Самая меньшая из моих проблем. Здесь, на пустой дороге, меня не догнать никому.

* * *

Удивительно, как быстро можно привыкнуть к чему-то новому и незнакомому. Вообще к чему угодно – и не важно, плохому или хорошему. Наверное, даже для узников Дахау или Маутхаузена условия, способные за пару-тройку месяцев превратить человека в высушенный ходячий труп, рано или поздно становились обыденностью. Невозможно долго выдерживать такое напряжение – и хитрый организм запускает процесс, выверенный тысячелетиями. Один за одним перегорают тоненькие предохранители, превращая изящный и хрупкий компьютер человеческого сознания в машину попроще. Первыми отключаются энергоемкие эмоции вроде сострадания. За ними – способность к сложной рефлексии. Узники перестают мечтать о побеге. Потом пропадает потребность в собственной безопасности. Отключается боль. Отключается страх. Вполне возможно, может отключиться даже чувство голода. Человек превращается в аморфное существо, единственной задачей которого становится поедание микроскопической порции плохой пищи и сохранение неподвижности для экономии калорий – и ничего больше. Но это происходит не со всеми – иначе пленники концлагерей не шли бы на пулеметные вышки, закрывая колючую проволоку своими телами. Иногда среди них попадались люди, способные не только истратить крупицы энергии на что-то, кроме выживания, но и поделиться с другими. Исключения из правил, противоречащие здравому смыслу. Мутанты. Сверхлюди. Те, кого десятилетия спустя называют героями.

Я не был героем. Первые несколько дней после побега из Таллина я спал по десять-пятнадцать минут в сутки и не чувствовал усталости. Усталость пришла позже. Не физическая – измученное тело несложно подпитать Силой. Но сознание так не обманешь. Мозгу человека – или Иного, в этом плане мы различаемся лишь запасом прочности, но никак не принципом работы, – отключка физически необходима. Отдых. Перезагрузка. Выражаясь проще – здоровый сон. Если не рекомендованные Всемирной организацией здравоохранения семь-восемь часов, то хотя бы три-четыре. Но никак не урывки по несколько минут и не бесконечно тянущееся мутное оцепенение, которое не способен пробить даже рев мотора.

Я вымотался. Не утратил способность драться, не расслабился. Голова все еще работала как надо. Просто мне вдруг стало все равно. Важная задача больше не гремела набатом, а болталась где-то на задворках сознания мятым стикером-напоминалкой. Найти Андрэ Делорма. Три слова. Видимо, в моем состоянии эмоции оказывались уже непозволительной роскошью. Появись здесь прямо сейчас Инквизиторы, я бы даже не стал дергаться. Просто продолжил бы завтракать. Аппетит в отличие от страхов и опасений пока сохранился полностью.

Я отхлебнул еще кофе и потер глаза. Просто привычка – спать на самом деле не так уж и хотелось. За время завтрака я смогу вытянуть из немногочисленных посетителей то ли кафешки, то ли крошечного хостела достаточно Силы, чтобы продержаться на ногах еще часов десять-двенадцать. Сомнительно приятным бонусом для меня стало то, что с каждым разом я все легче забирал у людей то, что по праву полагалось лишь Темным. Мое сумеречное «Я» оказалось всеядным, неразборчиво впитывая и радость, и тоску, и слезы.

Парень и девушка, вполголоса ворковавшие на угловом диванчике. Свадебное путешествие. Приличный счет в банке, месяц-полтора впереди и любые дороги, открытые для новенького «Ситроена» с французскими номерами. Впрочем, для счастья им сейчас вполне хватало и друг друга. В Сумраке ауры молодоженов почти сливались, сверкая золотистым, оранжевым и красным. От того, чтобы наброситься друг на друга здесь и сейчас, их, похоже, удерживало только присутствие остальных посетителей.

Я осторожно потянул Силу – и яркие краски потускнели, а потом и вовсе погасли. Девушка отвернулась к окну, склонила голову и коснулась висков кончиками пальцев. Парень потрепал ее за плечо, потом фыркнул что-то себе под нос и демонстративно уткнулся в планшет. Пожалуй, еще месяц назад я бы испытал что-то похожее на стыд. Сейчас – нет. Я просто брал все, до чего мог дотянуться.

Усталый и помятый, несмотря на ранний час, немолодой мужчина за столиком напротив. Он плохо выспался, но не из-за того, что поздно лег. Помешали тревога, сомнения и ставшее уже привычным недовольство. Блеклая желтая аура. Сын, без разрешения рванувший к черту на кулички в Южную Америку, и разваливающийся брак, который не могло спасти даже долгожданное повышение по службе. Слишком много таблеток и сигарет. И отчаянное осознание, что перемен ждать уже неоткуда.

Не знаю, почему он так упорно хватался за все это. Глухая тоска успела стать чем-то необходимым – я тянул Силу почти полторы минуты, а мужчина все так же сидел, воткнувшись взглядом в опустевшую тарелку. И только потом, уже когда я отпустил его, откинулся на спинку кресла и задремал. Через час-полтора тоска вернется, и он наверняка бросится запивать ее антидепрессантами. Но сейчас…

Сумрак едва ощутимо колыхнулся, когда я уже начал выкачивать Силу из хозяйки заведения. И в следующее мгновение что-то настойчиво потянуло меня за рукав.

Когда из-под светлой клетчатой скатерти сверкнули желтые глазищи, я чуть не грохнулся со стула. Понятия не имею, откуда под столом взялся здоровенный серый волчара. Но уж точно не из ближайшего леса. Хотя бы потому, что в реальном мире его вообще не наблюдалось. Но здесь, на первом слое Сумрака, волк был не только видим, но и отлично осязаем. Я чуть отодвинулся назад и осторожно протянул руку. В ладонь мне ткнулся холодный нос. Все еще не понимая, что вообще происходит, я легонько потрепал волка между ушей. Знакомство состоялось. Серая зверюга вылезла из-под стола и уселась, словно позируя для фото. Или давая возможность как следует себя рассмотреть.

Точная копия меня в сумеречном облике. Такой же, каким я видел его во сне еще в Саранске. С той лишь небольшой разницей, что сейчас я не спал. То ли вконец вымотанный бесконечной гонкой мозг уже начал подкидывать мне галлюцинации, то ли…

Волк поднялся и снова ткнулся мне в руку мордой. Я шагнул вперед, снова собираясь почесать ему уши – ничего умнее в голову не приходило в принципе. Но времени на неуместные нежности уже не осталось. Волк отстранился, отбежал на несколько шагов и вновь повернулся ко мне.

И что прикажете делать? Мои познания о созданиях, обитающих в Сумраке, ограничивались короткой лекцией о синем сумеречном мхе и парой баек о джиннах или дэвах, которые мало чем между собой различались. Волк, нетерпеливо бьющий себя хвостом по бокам, не походил ни на мох, ни на джинна. И никаких инструкций на подобный случай в учебниках для дозорных предусмотрено не было. Оставалось только положиться на собственное чутье. Наверное, я должен последовать за ним. Как во сне, когда он привел меня к Алене на древнее капище. Тогда Волк пришел, чтобы показать мне что-то. Если не с благими намерениями, то хотя бы уж точно без злобных.

– Надо идти? – вопросительно произнес я, поднимаясь со стула. – Куда? На улицу?

С первой частью я угадал верно. Увидев, что я готов, Волк снова повернулся ко мне спиной и двинулся… Только не к двери на улицу, а к узкой лестнице, ведущей наверх. Несмотря на внушительные габариты, он перемещался немыслимо ловко и проворно. Похоже, волчий позвоночник по гибкости мало уступал кошачьему или даже змеиному. Гигантская серая туша без видимых усилий вилась по лестнице, забираясь все выше. Я уже прыгал через ступеньку, пытаясь из чистого хулиганства дотянуться до мелькавшего перед глазами кончика хвоста. На третьем этаже Волк свернул с лестницы и помчался по узкому коридору. Который, если меня не обманывало зрение, заканчивался тупиком. Точнее, окном.

– Ты куда, серый? – позвал я, проносясь мимо одинаковых дверей с номерами.

Триста одиннадцатый, триста двенадцатый, триста тринадцатый… Все-таки отель. Волк и не думал останавливаться, словно намереваясь врезаться лбом в высокий подоконник, и только когда до него оставалось всего несколько шагов, оттолкнулся лапами и прыгнул. Серая стрела бесшумно прошла сквозь стекло и исчезла, не оставляя мне и секунды на размышление. Такие акробатические этюды явно не для человеческих конечностей. Не замедляя бега, я опустился на четвереньки и швырнул уже волчье тело навстречу неизвестности. В Сумраке стекло стало бесплотным – я его почти не почувствовал и уже через мгновение приземлился на заросшую синим мхом крышу соседнего здания. Мой сумеречный провожатый зачем-то заставил меня сигануть через проход шириной метров пять. И только высунув голову чуть дальше за край ограждения, я понял – зачем.

Машина, припаркованная через дорогу от входа в отель, выглядела совершенно непримечательно. И в Сумраке, и в обычном мире. Видавший виды седан неопределенно-темного цвета. Под слоем пыли и грязи он с одинаковым успехом мог оказаться и черным, и серым, и зеленым, и синим, и хоть фиолетовым. Я почему-то не мог разглядеть ни номер, ни марку – хотя точно знал, что автомобиль сделан в Европе примерно в конце девяностых, а номера – местные, немецкие. Подробности меня просто не интересовали. Те, кто ездит на таких машинах, умеют работать с магией изящно и почти незаметно.

Инквизиторы неторопливо шагали по пешеходному переходу. Мне даже не нужно было нырять обратно в Сумрак, чтобы разглядеть их ауры – да и вряд ли бы у меня это вышло. Двое мужчин, облаченных в джинсы и легкие летние куртки. Выбритые и аккуратно подстриженные среднестатистические европейцы. Серые мастера скрытности, третья сила, о существовании которой молодые Иные нередко и вовсе не догадываются. Те, кого наверняка опасался даже сам Пресветлый Гесер, входили в дверь, за которой я только что пил кофе.

Я снова провалился в Сумрак и огляделся в поисках Волка. Но его уже не было и в помине. Исчез. Вероятнее всего, как только я заметил Инквизиторов. Подарил мне минуту или две до того, как они считают ауру в кафе отеля, поднимутся наверх и разберутся, почему мои следы в Сумраке вдруг пропадают перед самым окном.

Захотелось курить. Чтобы хоть как-то отпраздновать свое чудесное избавление. Потому что только в такие моменты и начинаешь понимать: когда Инквизиция идет по пятам, две минуты – это на самом деле очень-очень много.

* * *

Я чуть задрал рукав куртки и снова посмотрел на часы. Время, отведенное Виталиком, истекало чуть позже полудня. Впрочем, сейчас это уже мало что меняло. Инквизиторы взяли след и в любом случае окажутся у мсье Делорма через час-полтора после меня. Если повезет. Или за час-полтора до – если не повезет. Вряд ли так уж сложно просчитать действия перевертыша, вообразившего себя неуловимым мстителем. Скорее всего никто попросту не заморачивался. Светлые в подобных случаях не спешат ловить своих, Темные всерьез берутся за дело, только если нарушитель начинает крошить нежить и оборотней направо и налево, а Инквизиторы… Для них я не проблема. От слова «совсем». Головной болью для хранителей Великого Договора может стать масштабная операция, заворачивающая ход истории человечества на девяносто – а то и на все сто восемьдесят – градусов. Или съехавший с катушек Высший вампир, способный за ночь подчистую вырезать население небольшого городка. Или шухарт, задумавший поголовную реморализацию правительства и топ-менеджеров крупнейших мировых корпораций.

А Светлый маг-перевертыш четвертого уровня, стащивший древнюю безделушку с неизвестными свойствами и пустившийся в бега, – не проблема. Так, проблемка, требующая решения разве что в рабочем порядке. Ориентировки на меня уже давно разосланы во все Дозоры Европы. Возможно, даже с пометкой «Важно!». Возможно, молодые оперативники даже периодически поглядывают в Сумрак – на всякий случай. Но по-настоящему меня разыскивают только двое Инквизиторов, наматывающие километры на своем неприметном пыльном седане. Неторопливо и неотвратимо, понимая, что деваться мне уже некуда. Для них это даже не шахматная партия – рутина. Как бы я ни пытался заметать следы, у Серых есть тысяча и один способ их найти. Они просто не совершают лишних телодвижений. То ли потому, что недооценивают важность ситуации, то ли потому, что я действительно…

Нет. Так думать нельзя. Я тряхнул головой и нашарил в кармане «Поцелуй». Несмотря на жару, камень оставался холодным. Это немного успокаивало, позволяло не отвлекаться. Инквизиторы и все дозорные Европы могут не верить, что этому миру грозит возвращение древнего чудовища. Но только не я. Потому что, кроме крохотной мраморной маски, обломанного меча и упертой веры в собственную правоту, у меня нет ничего. И если я отпущу, потеряю эту веру – Гросс и та девчонка из Таллина погибли напрасно, а самому мне прямая дорога в Сумрак. И пусть я уже давно не слишком-то боялся смерти, причины жить у меня еще были. Причины, необходимость, цель. Задача, до выполнения которой я просто не имел права ни отправляться на тот свет, ни сомневаться.

Я пододвинулся еще чуть ближе к окну и вдохнул влажный соленый воздух. Ветер приносил запах водорослей. Многие бы, пожалуй, посчитали его неприятным, но я скорее готов был согласиться с Волком, который не находил ничего дурного в естественных запахах. Растения, пусть даже понемногу подгнивающие в мутной воде, – ничего страшного. Большой город, наполненный машинами и заводами, пахнет уж точно не лучше. Но здесь машин не было.

Не было и дорог, по которым они могли бы проехать. Только каналы, прославившие Венецию на весь мир и превратившие великий в прошлом город в аттракцион для туристов. Едва ли в кораблике с забавным местным названием «вапоретто» нашлось бы больше десятка итальянцев. Я огляделся по сторонам, вслушиваясь в болтовню липнувших к окнам пассажиров. Немцы, французы, американцы, соотечественники из России, непрерывно щелкавшие фотоаппаратами. И вездесущие азиаты – куда же без них. Вряд ли коренные венецианцы готовы были каждый день платить грабительскую цену в шесть евро на единственный доступный общественный транспорт. Судя по количеству сновавших туда-сюда по воде кораблей, корабликов и катеров всех мыслимых габаритов, собственное плавсредство было если не у каждого из местных, то уж точно у каждого третьего.

Кое-как разобравшись с купленной на въезде в город картой, я обнаружил, что уже основательно промахнулся мимо нужной… пристани? Как вообще венецианцы называют местные аналоги автобусных остановок? Справа по борту неторопливо вырастало, приближаясь, огромное белое здание с орнаментом, которое наверняка знали даже те, кто ни разу здесь не бывал. Звезда первой величины на открытках и интернет-порталах, посвященных туризму. Дворец венецианских дожей. Похоже, мне предстояла незапланированная пешая экскурсия – до моста Риальто, соединявшего районы-сестьеры Сан-Марко и Сан-Поло, путь не самый близкий. По местным меркам, разумеется.

Если верить схеме вапоретто на стенке рядом, вполне можно было бы пересесть на другую линию или прокатиться дальше, но я все-таки решил сойти на берег прямо здесь. На площади перед Дворцом дожей проще затеряться в толпе. Я даже немного прогулялся между торговых палаток и столов, заваленных футболками, толстовками, кепками и магнитиками для туристов. Если я чему-то и научился за последние пару недель – так это избегать лишней суеты. Мужик с явно не итальянской физиономией, который чешет куда-то, не глазея по сторонам, привлечет слишком много внимания. За венецианца мне, конечно, не сойти, но можно хотя бы попытаться изобразить восторженного гостя столицы провинции. Пройдя чуть дальше, я сделал на телефон несколько фотографий. Сам Дворец дожей, башню-кампанилу, нависающую над площадью, и девушку, приманившую целую стаю голубей крошками хлеба. Обнаглевшие птицы не только выхватывали еду прямо из рук, но и садились на плечи, требуя добавки. Специально дрессируют их, что ли?.. Заметив меня, девушка приветливо помахала рукой, словно позируя для более удачного кадра. Я послушно щелкнул еще несколько раз, кивнул и двинулся дальше. Время поджимало. Пока что я слабо представлял, как буду искать жилище Коллекционера по адресу, который мне прислал Виталик. Скромная отметка «Сан-Поло, 725» сообщала не слишком много. Я бы предпочел название улицы – вот только улиц в привычном понимании в Венеции не было вообще. Ни в виде названий на карте, ни, что называется, по факту. Карта пестрела наименованиями вроде «калле», «фондаменто» или «кампиелло» – набережные каналов, лестницы и узкие проходы между домами, в которые я иной раз был вынужден чуть ли не втискиваться. Но не улицы. Похоже, местные адреса состояли только из названия района и номера дома. Не так уж плохо – учитывая скромные габариты Венеции. Впрочем, наткнувшись на соседние дома с отстоявшими друг от друга на полсотни с лишним четырехзначными номерами, я тут же лишился большей части оптимизма. Темпераментные потомки римлян нумеровали дома как попало – вероятнее всего, в порядке постройки. Или отсчитывая от какого-то неведомого мне ориентира, причем в каждой сестьере разного.

Я неторопливо шагал, уже даже не пытаясь заглядывать в карту и ориентируясь по закрепленным на стенах указателям «Per Rialto». Пару раз мне пришлось возвращаться назад, выбираясь из крохотных тихих двориков. Пожалуй, только в таких Венеция и показывала свое истинное лицо, мгновенно превращаясь из туристического рая, этакого «Диснейленда» для взрослых, в обычный город, где живут люди. Старый, замызганный и сонный, в котором не стесняются вывешивать постиранные штаны прямо за окно. Но, пожалуй, и даже это мне скорее понравилось. Всегда приятнее прикоснуться к чему-то настоящему, чем к бутафории, состоящей из одного только свежеокрашенного и чистенького фасада. Даже превратившись в музей, заодно объединенный с магазином и рестораном, Венеция сохранила дыхание и кровь.

Девочка лет семи-десяти в окне второго этажа дома над мостиком через очередной канал выглядела живым воплощением города. Смуглая, темноглазая – типичная итальянка – венецианочка сложила локотки на подоконник и скучающе глазела на прокатывавшие прямо под ней бесконечные волны туристов. Так же, как и сама Венеция. Без особого интереса, без неприязни, без радости, но и без сожаления. Город уже давно привык – толпа, вытаптывающая древние камни, стала обыденностью и совсем не мешала жить дальше. Скорее наоборот – что бы делали местные, если бы поток туристов вдруг иссяк? Вероятнее всего, перемерли бы с голоду – учитывая здешние цены…

Поднявшись на середину моста Риальто, я остановился. Отсюда были видны крыши домов. Много. Даже если Сан-Поло невелик, у меня уйдет несколько часов, чтобы прочесать его целиком. И даже Сумрак едва ли поможет справиться быстрее – старые маги хорошо умели скрывать свои жилища. Особенно если в них хранятся древние артефакты. Я могу пройти в двух шагах от семьсот двадцать пятого дома и ничего не заметить – конечно же, если не буду знать, что именно надо искать.

Кого надо искать. Андрэ Делорм – Иной. Так же как и я сам, как любой из нас, он вынужден скрывать от людей свою истинную сущность. Десятки, сотни лет прятаться под сменяющими друг друга придуманными личинами, используя могущество Силы тайно. Иные – величайшие конспираторы.

И величайшие выпендрежники. Еще в школе при московском Дозоре я узнал, что львиная доля и античных мифов, и библейских историй, и куда более современного фольклора в виде интернет-страшилок и городских легенд появилась благодаря Иным. Тем, кто не смог скрыться от глаз людей. Или тем, кто не захотел.

Соблазн велик. Иногда он становится даже сильнее страха перед по-детски жестоким человечеством, способным устроить самую настоящую охоту на ведьм даже сейчас, в двадцать первом веке. Сильнее страха перед Дозорами и Инквизицией, оберегающими тайну Иных.

Показать Силу. Не ограничиваться дежурной реморализацией или бегством в Сумрак, а шарахнуть по толпе хулиганов файерболом – чтобы запомнили. Не переезжать с места на место, меняя документы, а заявиться к стареющей школьной любви в по-прежнему молодом теле. Да хотя бы завязать тройным узлом прут арматуры, чтобы впечатлить скучающих на пляже красоток в бикини. Творить наглядное добро или без стеснения преследовать собственные эгоистические цели. Соблазн велик.

И если вы думаете, что с возрастом приходит опыт, что накопленная с годами мудрость удерживает Иных от чего-то подобного, – уверяю вас, это не так. Маги вне категорий любят работать на публику не меньше бестолкового молодняка. Хотя, разумеется, делают это несколько иначе. Тем, кто сотни лет тяготится своей Силой, банальная демонстрация сверхчеловеческих способностей постепенно приедается. Игры древних магов куда изощреннее – и про них иной раз можно прочитать в мифах или самых обычных детских сказках. Не знаю, был ли у Кощея Бессмертного реально существовавший исторический прототип, но спрятать собственную смерть на конце иглы в яйце и далее по списку – вполне в духе Темного мага. То ли для того, чтобы изобразить честную борьбу, оставляя добрым молодцам хотя бы призрачный шанс, то ли чтобы не терять вкус к жизни, то ли по каким-то иным причинам, лично мне непонятным и недоступным.

Андрэ Делорм наверняка хотел как следует спрятать и себя самого, и свою основательно поредевшую после визита Инквизиторов коллекцию. Но вряд ли меньше этого он желал похвастаться тем, что осталось. Желал, чтобы его искали и иногда даже находили – иначе не выбрал бы набитую под завязку туристами Венецию. Да и так ли случайно я проплыл свою «остановку»? Не мог ли сам Сумрак подкинуть мне подсказку? Что-то очевидное, как указатель на стене. Я вступил в город через площадь Сан-Марко – первое место, которое здесь вообще следовало посетить. Прошел между кампанилой собора и Дворцом дожей – местными символами. И двинулся к следующему символу Венеции – мосту Риальто. Вторая «точка отметки» на входе в сестьеру Сан-Поло. Но что дальше?

В Сумраке набережная Гранд-канала не порадовала меня ничем интересным – на это я особо не рассчитывал. Маскировка выше третьего уровня Силы включительно мне недоступна. Если где-то здесь и оставили подсказку, то на поверхности. Что-то неприметное и обыденное, но при этом или странное, нелогичное, или просто занявшее не свое место. Как на картинках-загадках в книгах для детей.

Только что? Я оперся на ограждение моста и снова принялся вглядываться в дома на набережной. Магазинчик с венецианскими масками на углу, пиццерия, еще один магазинчик для туристов – сувениры, репродукции, потом, кажется, бар, а за ним…

Я тряхнул головой. Чутье подсказывало, что я уже увидел то, что искал, – только не догадался, в чем подвох. Бар. Венецианские маски – кажется, среди них даже попадались крохотные, игрушечные, точь-в-точь похожие на ту, что лежала у меня в кармане, – совпадение ли? Пиццерия – такие или похожие попадались в Италии чуть ли не на каждом шагу. Столики внутри, столики снаружи, прямо на набережной, и почти все заняты. Из магазина с масками выходили две девушки, бар, несмотря на ранний час, был набит битком.

И только магазин с магнитиками и прочей мелочевкой не привлекал никого. Люди шагали по набережной, даже не поворачивая голов в сторону витрины, за которой я разглядел репродукцию «Моны Лизы». И то ли картину, то ли фотографию Эйфелевой башни в рамке. Работа кисти Леонардо да Винчи, оригинал которой хранился в парижском Лувре, и, собственно, сам Париж. На витрине магазина в Венеции.

Я усмехнулся и зашагал по ступенькам моста вниз. Похоже, мсье Делорм был не чужд патриотизма, пусть даже это и стоило ему посетителей… Впрочем, судя по тому, что на его магазинчик никто не обращал внимания, он в них и не нуждался. Дом номер семьсот двадцать пять охраняло какое-то заклятье, вероятнее всего, даже не одно. Не банальная «сфера отрицания», а что-то поизящнее и похитрее. Магия Делорма отводила глаза только тем, кто просто проходил мимо. Но для тех, кто знал, что искать, дверь была открыта. И в переносном смысле, и в прямом.

Я скользнул в Сумрак и вошел внутрь. Если Делорм не интересовался последними новостями в мире Иных, он вполне мог вообще не знать, кто я такой. Ничто не запрещало любопытному путешественнику задать несколько вопросов знатоку древних артефактов – пусть даже путешественник был Светлым магом, а знаток – Темным. Я мог просто вежливо постучать в дверь… но едва ли стоило надеяться, что Коллекционер пропустит такое событие, как нападение на схрон Инквизиции.

Поднимаясь на второй этаж по узкой лестнице, я достал из рюкзака Дюрандаль. Призрачный клинок послушно проступил в Сумраке. Разумеется, я не собирался пускать его в ход – разве что мсье Делорм встретил бы меня парочкой огненных шаров. Но даже в культурном диалоге магическая железка могла стать весомым аргументом. Темный есть Темный – поводов расслабляться у меня не было. Как и времени на долгие разговоры.

 

Глава 2

Я нашел Делорма за второй дверью. Похоже, он еще не успел засечь меня в Сумраке – настолько увлекся. Судя по беспокойно мерцавшей ауре, на экране ноутбука происходило что-то интересное. Наклонившись вперед от нетерпения, Коллекционер тарабанил по клавишам. Хороший второй уровень, но специализация явно не боевая. То ли пророк, то ли предсказатель – я всегда их путал.

– Доброго дня, мсье Делорм. – Я вышел из Сумрака за спиной у Коллекционера и аккуратно пристроил лезвие Дюрандаля ему на плечо. – Извиняюсь за вторжение, но я должен попросить вас не делать резких движений.

– Mon Dieu! – Делорм медленно поднял вверх обе руки. – Я и не собираюсь. Мне прекрасно известно это оружие. Сумеречный меч, который ошибочно именуют Дюрандалем. Я могу остаться без головы, если нечаянно чихну.

– В таком случае не чихайте. – Я чуть отодвинул клинок от шеи. – Мне нужно задать вам несколько вопросов, мсье Делорм. Потом я уйду, и вы меня больше никогда не увидите.

– Bien sur… разумеется, мсье Шаров, – закивал Коллекционер. – Я ждал вас.

Все интереснее и интереснее. Но на засаду не похоже. Если бы меня караулили Инквизиторы, я бы уже минут пять как валялся лицом в пол, опутанный «сетью». И все же Делорм знал, кто подкрался к нему через Сумрак.

– Вот как, – проговорил я. – И почему же вы меня ждали?

– Все очень просто, mon cher. – Делорм развел ладони чуть в стороны. – Я знаю, к чему вы стремитесь. Знаю, что вы украли у Инквизиторов бесценный артефакт. И что вы представления не имеете, как он работает. Рано или поздно вы должны были отыскать меня, ведь так?

– Допустим, – проворчал я.

Я не тешил себя иллюзиями о собственных способностях удачно скрываться. Но все же обидно осознавать, что тебя вычислили. И не дозорные, не Инквизиция, а какой-то Темный старикашка. Впрочем, внешне Делорм едва ли выглядел на свои пятьсот с лишним лет. Пока что я видел только спину, плечи и собранные в хвост длинные черные волосы. Без единого седого.

– О, не сердитесь, mon cher, – рассмеялся Делорм. – Могу я, с вашего позволения, подняться? И уберите оружие – уверяю, в нем нет нужды. Я вам не враг, мсье Шаров.

– Не уверен, что у меня сейчас могут быть друзья, – проворчал я, отступая на шаг.

Не знаю, стоило ли опускать меч, но что-то подсказывало: Делорм был со мной искренен. Настолько, насколько вообще это возможно для Темного.

Он осторожно поднялся, встал из-за стола и повернулся ко мне лицом. Предчувствие не обмануло – выглядел Делорм лет на пять-десять моложе меня. Аккуратный южный загар, белозубая улыбка, изящные усики, глядя на которые я тут же вспомнил Арамиса из «Трех мушкетеров», легкие летние брюки и розовая рубашка. Несмотря на жару, Делорм зачем-то напялил на шею цветастый платок. На тонких пальцах я насчитал не менее шести перстней – по три на каждой руке. Не аккумуляторы Силы или амулеты – обычные цацки, надетые исключительно для красоты. Да уж… Неудивительно, что Гроссу не понравился этот прилизанный модник, похожий то ли на какого-нибудь известного кутюрье, то ли на…

– И все же у вас есть друзья, мсье Шаров, – улыбнулся Делорм. – Для меня большая честь увидеть вас лично. Я так тревожился – с того самого дня, как вы сбежали от Инквизиторов…

– Интересно почему? – поморщился я.

– Разве не ясно? – Делорм удивленно захлопал глазами. – Вы настоящий chevalier, mon cher, герой! Пойти против Инквизиторов, в одиночку сражаться с чудовищем – поступки, достойные истинного рыцаря. Вы напоминаете мне Боярда, Дюгеклена… нет, все-таки Боярда. – Делорм махнул рукой. – Вы статный юноша, а Бертран Дюгеклен был уродливым коротышкой, avec le coeur du lion, mais… Ah, excusez-moi…

От волнения Коллекционер принялся активно жестикулировать и все больше примешивал к русскому слова родной речи.

– Простите меня, mon cher, я слишком нервничаю. – Делорм опустился на краешек стола и вытер пот со лба. – От этой жары можно сойти с ума. Поймите меня правильно, мсье Шаров, – я действительно счастлив. Счастлив видеть хоть одного достойного сына этой жалкой эпохи. Ваша отвага уже становится легендой. Само желание остановить Великую La Mere Grande оборотней, вступить в безнадежную схватку… но разве рыцари когда-то могли по-другому?

– Рыцари давно вымерли, – усмехнулся я. – Почти сразу после изобретения огнестрельного оружия.

– Увы, увы, век настоящих chevaliers давно прошел. – Делорм опустил голову. – Все мы, рожденные для великих дел, превратились в трусливых бюрократов. Тьма и Свет больше не сражаются друг с другом.

– Вам не хватает крови? – Я уже понемногу начинал уставать от болтовни Делорма. – Вы не очень-то похожи на солдата.

– Потому что я не солдат, mon cher. – Коллекционер пожал плечами. – Удел таких, как я, – история, знание. Мы лишь летописцы, рассказчики легенд о героях вроде вас, мой юный друг.

– Как вам будет угодно, – поморщился я. – Даже не хочу знать, откуда…

– Откуда мне известно о вашем крестовом походе, мсье Шаров? – Делорм улыбнулся одним уголком рта. – Поверьте, у стариков вроде меня достаточно возможностей разузнать что-то, что нас интересует. И еще больше времени. Только Великие идут нога в ногу с эпохой… пожалуй, даже на пару шагов впереди. Нам остается только наблюдать. Наблюдать и надеяться, что они не разнесут этот мир окончательно. Но сейчас миру угрожает нечто иное – и, похоже, только вы можете это остановить.

Что ж, радовало хотя бы то, что мои вопли о Праматери все-таки стали достоянием общественности. Пусть не самой широкой и совершенно непонятным образом – но стали. Возможно, у меня даже найдутся единомышленники.

– Вы верите, что Великая Праматерь вернется из Сумрака? – спросил я.

– Я верю, что ваше дело, mon cher, ваша petite guerre… маленькая война, – Делорм чуть прищурился, – очень важны. Для всех нас. Только вы, мсье Шаров, можете защитить мир от большого Зла.

Я покачал головой. Темный маг, давно разменявший шестой век, говорил о Зле. И как вообще вышло, что утонченный и манерный Делорм, насквозь пропитанный романтическим духом рыцарских баллад, не встал на сторону Света?.. Впрочем, так ли это удивительно? Всем известно, чем конкретно вымощена дорога в ад. Благородные порывы души, бесшабашное драконоборство, единоличные сверхусилия и прочие страсти ведут как раз на Темную сторону. Светлыми становятся аккуратные зануды. Или те, кто всю жизнь считает себя самым обычным человеком, невзрачным, невыдающимся и совсем не способным на подвиг. Или мрачноватые отщепенцы вроде меня. А Делорм, разумеется, беспокоился только о себе.

– Когда оборотни начнут резать магов, они не будут делать разницы между Темными и Светлыми. Под гребенку попадут все, кто не бегает на четырех лапах. – Я сделал шаг вперед и вынул из кармана «Поцелуй». – Так что не надо песен о борьбе со Злом, мсье Делорм. Просто расскажите, как работает эта штуковина.

Когда на моей ладони появилось крохотное фарфоровое личико, Коллекционер вытянул шею вперед и чуть присел, словно собираясь в прыжке выхватить у меня вожделенную драгоценность. И только опасливо покосившись на Дюрандаль, опустил плечи.

– Точно такой же, каким я его помню, mon cher, – выдохнул он. – В тот самый день, когда Леонардо вложил Силу в безжизненный кусок камня.

– Вы видели это? – Я тряхнул головой. – Своими глазами?

– Видел и помню все, – негромко отозвался Делорм. – Это ведь произошло здесь, в Венеции, в канун одна тысяча пятисотого. Десяток молодых магов и гений Леонардо, опередивший свое время на столетия…

– Леонардо? Леонардо да Винчи? – Я не поверил своим ушам. – Но ведь он же не был…

– Иным? – усмехнулся Делорм. – Это действительно так, мсье Шаров. Что бы там ни говорили злые языки, Леонардо не был ни магом, ни чернокнижником. При всем своем божественном таланте он был напрочь лишен той искорки, которая способна позволить увидеть Сумрак. Для обычного человека понять и прочувствовать плетение нитей Силы – все равно что слепому создать картину, подобную «Джоконде», или глухому написать гениальную симфонию. И все же Леонардо смог. Мы – все десять, шестеро Темных и четверо Светлых, – стали его руками, его инструментами…

Я почему-то сразу представил себе картину. Эпоха Возрождения на рубеже веков. Венеция. Молодые – по меркам Иных – маги и стареющий – по человеческим меркам – гений, опьяненные собственным знанием и могуществом, создающие… что?

– В таком случае вы должны знать, как это работает. – Я крутанул «Поцелуй» пальцами. – И что это на самом деле такое.

– Этого не знал никто. – Делорм покачал головой. – Леонардо унес свою тайну в могилу. Но я до сих пор помню, как он радовался, когда мы закончили. Миниатюрная маска, в которую мы смогли заключить нечто особое. Немыслимый по изяществу эксперимент ученого и opus magnum художника…

– Хватит лирики, – проворчал я. – Если да Винчи так и не рассказал, где у этой штуки выключатель, чем вы вообще можете мне помочь?

– У Сумрака свои пути, mon cher. Картины будущего. – Делорм постучал себя пальцем по виску. – Иногда они просто возникают здесь. Я так и не узнал, что такое «Bacio della morte». Но я видел, как вы его используете. Забавно, не правда ли?

Лично я ничего забавного в этом не находил. В отличие от пророка я не умел видеть будущее. И тешил себя надеждой, что оно все-таки хоть немного зависело от меня самого. Самое время было бы пожалеть, что я вообще рванул к Коллекционеру через пол-Европы. Дурацкий план. Только никакого другого у меня не имелось в принципе.

– Отлично. – Я пожал плечами. – И что же вы видели?

– Не так быстро, mon cher. – Делорм уселся на край стола и сложил руки на груди. – Вы ведь прекрасно знаете, что любая информация имеет свою цену.

– У меня двести пятьдесят евро купюрами. И, кажется, еще какая-то мелочь.

– Отличное чувство юмора, мсье Шаров. – Делорм несколько раз хлопнул в ладоши. – Но сейчас оно едва ли уместно. В обмен на знание вы отдадите мне ваш меч.

– Я что, похож на идиота? – скривился я.

– Напротив, mon cher, вы на редкость здравомыслящий и рассудительный молодой человек. – Делорм шагнул к окну и отодвинул шторы. – В вашем случае это будет наилучшим решением – и все же я нисколько на вас не давлю. Вы сами вправе сделать выбор, мсье Шаров. Я только хотел бы попросить вас сделать его побыстрее. Инквизиторы не любят ждать.

Окно обители Коллекционера выходило на Гранд-канал и уже хорошо знакомый мне мост Риальто. Вид, за который половина моих соотечественников готова была бы убить, портила только парочка Серых. Инквизиторы стояли на мосту и рыскали глазами – похоже, искали то же самое, что и я полчаса назад. Мне показалось, что один из них посмотрел прямо на меня. Сквозь самое обычное стекло – и не заметил.

– Две-три минуты, – печально произнес Делорм. – Потом они пробьют маскировку. Я и сам терпеть не могу Инквизиторов, mon cher, но когда они требуют впустить… кто осмелится отказать?

– Вы умеете протянуть время, мсье Делорм. – Я задернул шторы. – Вряд ли я смогу выйти отсюда.

– Я помогу вам. – Делорм приблизился и аккуратно взял меня за локоть. – Решайте быстрее, мсье Шаров. Время не ждет.

Наверное, все старые Иные становятся блестящими интриганами. И блестящими актерами. Их маски настолько удачны и совершенны, что рано или поздно намертво прирастают к лицам. Но все же остаются масками. Если бы Делорм действительно был манерным напомаженным педиком, которым казался, он вряд ли протянул бы половину тысячелетия. Под розовой рубашкой и перстнями скрывалось стальное нутро. И все его показное благодушие – мишура. Если я не соглашусь на сделку, Коллекционер не моргнув глазом сдаст меня Серым.

– А если я откажусь? – поинтересовался я, поднимая Дюрандаль. – Если просто отрежу вам ногу, мсье Делорм? А потом вторую. И так далее, пока вы не выложите мне все, что знаете.

– Я вам совру, mon cher. – Коллекционер пожал плечами. – Кроме того, я сомневаюсь, что вы способны на такое. Если бы я отважился напасть или сбежать, вы вполне могли бы разрубить меня надвое. Но, как я уже говорил, вы – chevalier, мсье Шаров. А рыцари не пытают беззащитных – это работа для палача. Так что давайте не тратить драгоценное время на пустые угрозы.

Вариантов у меня оставалось немного. Точнее, не оставалось совсем. У Делорма были причины мне помогать. Исключительно шкурные – но все-таки были. Если Инквизиторы поймают меня в его жилище, то заберут и Дюрандаль, и «Поцелуй».

– Козел. – Я размахнулся и вогнал обломанное лезвие в самую середину клавиатуры ноутбука Коллекционера. – Хитрый старый козел.

– Будем считать это комплиментом, mon cher. – Делорм окинул уничтоженную технику равнодушным взглядом. – Следуйте за мной.

Мы спустились на первый этаж, а потом еще чуть ниже. Крохотное помещение под лестницей едва ли можно было назвать полноценным подвалом – оно уходило от силы на полтора метра вглубь и не имело потолка. Только четыре влажные каменные стены и заросший плесенью пол с квадратным люком посередине.

– Помогите мне, мсье Шаров. – Делорм взялся за пыльную металлическую ручку. – Эти петли как раз для ваших мускулов.

Древнее железо скрипнуло, и мы кое-как откинули тяжеленную крышку.

Похоже, дырка в полу выходила прямо в Гранд-канал. Мутная зеленоватая вода, источавшая характерный пряный запах, плескалась в десяти-пятнадцати сантиметрах от края люка. Наверное, при наводнениях этот подвальчик изрядно заливало.

– Ваш путь на свободу, mon cher. – Делорм ткнул пальцем вниз. – Надеюсь, вы умеете нырять.

Я никогда не был ни брезгливым, ни – что уж там – особо чистоплотным. Но одно дело спокойно вдыхать своеобразный аромат Венеции с набережной или через окошко вапоретто, и совсем другое – окунуться с головой прямо в его источник. Не знаю, как здесь обстояло с ассенизацией последние лет пятьдесят-семьдесят, но что-то подсказывало, что с самого основания города до начала двадцатого века помои и прочие нечистоты сливались прямо в воду. Сотни лет. Килотонны дерьма венецианцев прямо здесь, в квадратном отверстии в полу.

– Твою мать, – пробормотал я, подтягивая лямку рюкзака.

– Проход довольно узкий, но короткий. – Делорм указал в направлении канала. – Я бы посоветовал вам отдышаться под набережной – там достаточно места. И отплыть под водой подальше от моста.

Возможно, Коллекционеру самому приходилось покидать свое жилище подобным образом. И если модник в розовой рубашке мог справиться с заплывом в несколько метров, то и я тоже смогу. Во всяком случае, хотелось верить, что я не захлебнусь, набрав полные легкие местной пахучей водички. Вряд ли истории об отважных chevaliers, столь любимые мсье Делормом, должны заканчиваться так. Впрочем, Дюгеклену и Боярду уж точно не приходилось нырять в канализацию. Или летописцы об этом старательно умалчивали.

– Как работает «Поцелуй»? – Я коснулся воды пальцами. Что ж, хотя бы теплая. Сравнительно. – Как его активировать?

– Все очень просто, mon cher, – улыбнулся Делорм. – В нужное время имя станет ключом.

– Имя станет ключом? – переспросил я. – Что это вообще такое?

– Ваше пророчество, мсье Шаров. – Делорм выглядел крайне довольным собой. – Они редко бывают похожими на подробную инструкцию. Но рано или поздно вы поймете.

Мне почему-то захотелось взять его за шиворот и окунуть лицом прямо в люк. Коллекционер издевался. Но не врал – пророки редко шутят такими вещами. В дурацкой фразе был какой-то смысл, и он наверняка его знал. Хотя бы примерно.

– А как же картины будущего? – издевательски поинтересовался я. – Что-нибудь поточнее. Как, когда я использую артефакт? Где? И что случится потом? Вы и это знаете?

– Да, mon cher. – Лицо Делорма вдруг стало смертельно серьезным. – Но хотите ли вы это знать? Все не то, чем кажется. И если конец заведомо известен – хватит ли у вас мужества дойти до него?

Будущее предопределено. Будущее полностью зависит от нашего выбора. Будущее имеет множество вариантов, но некоторые события обязательно должны случиться. Среди Иных нет и не было единого мнения на этот счет. Несмотря на куда более богатый инструментарий прогнозирования грядущих событий, мы не так уж далеко ушли от людей. Некоторые из нас фаталисты. Другим нужно право на выбор. Или хотя бы иллюзия этого права. И даже если моя дорога к финалу будет не рельсами, надежно проложенными через время, а лишь безумной чередой случайностей – виляющей тропинкой в затерянном лесу, топью болота или обрывом, с которого придется лететь кувырком, ломая конечности… И если я буду знать, где подстелить соломки, – смогу ли упасть в нужном месте?

– Вы действительно хотите знать свое будущее, мсье Шаров? – тихо повторил Делорм. – Хотите знать, чем все закончится?

– Нет. – Я покачал головой. – Думаю, это будет лишним.

– Мудрое решение, друг мой. Вот… возьмите.

Не знаю, откуда Дюрандаль взялся в руке Делорма. Вряд ли он смог бы незаметно вытащить его из пробитой насквозь столешницы… и вряд ли захотел бы отдать.

– И что это было? – Я сомкнул пальцы на ставшей уже чуть ли не родной рукояти. – Какая-то проверка? Шутка?

– Все куда проще, mon cher. Меч должен остаться у вас. – Делорм выдавил жалкую улыбку. – Я так хотел хоть раз пойти против судьбы, попытаться обыграть предначертанное… но не смог. Просто испугался.

На него будто бы разом навалились прожитые сотни лет. Напомаженный шут исчез, уступив место старику, спрятанному в теле молодого мужчины. И этот старик до смерти боялся будущего, которого могло не случиться. И которое я предпочел не знать.

– Так что идите! – Коллекционер вдруг резко подался вперед и стиснул меня в объятиях. – Идите и спасите нас всех, мсье Шаров.

Откуда-то сверху раздался стук. Три удара с равными промежутками. Несильные, размеренные, я бы даже сказал, вежливые. Но я почему-то прекрасно знал – второй раз Инквизиторы стучать не будут.

* * *

– Все в порядке, мужики. – Я в очередной раз сплюнул и отер глаза. – Жить буду.

– С моста? Молодежь! – радостно оскалился плечистый краснолицый дядька с прокуренными усами. – У меня в том году зять так же в Праге сиганул. Пьянющий был – еле выловили. Будешь?

Не обращая внимания на укоризненный взгляд жены, новый знакомый достал из сумки на животе плоскую флягу, приложился и протянул мне. Вокруг нас уже успели собраться все русскоязычные пассажиры вапоретто. В первом ряду парни и дядьки постарше, вытащившие меня из воды, во втором – подруги, жены и матери, из-за которых испуганно выглядывали дети. Даже в волшебной Венеции появление на борту мужика, выловленного из Гранд-канала и изливавшего на палубу ручьи мутной воды, вряд ли было рядовым событием. Впрочем, особого удивления я тоже не наблюдал – наверняка мои подвыпившие соотечественники творили и не такое.

– Хоть бы верх снял, чудила. – Краснолицый пощупал мою кожанку. – В такой броне и потонуть недолго… Как тебя звать, кстати, земляк? Я Валерий. Можно Валера.

– Саша, – буркнул я, стягивая разом потяжелевшую втрое куртку.

– Александр, – кивнул Валера. – Что ж ты так-то? От алиментов бегаешь? Или от кредиторов?

– Можно и так сказать, – выдохнул я.

Вампир стоял от меня шагах в тридцати-сорока – если считать по прямой. Только чуть выше, на набережной, опираясь на ограждение. Я даже не сразу смог разглядеть ауру нежити за серой инквизиторской. Не из знакомой мне парочки – похоже, те решили подтянуть усиление, – иначе откуда бы он вообще здесь взялся? Высший – других в Инквизицию не берут. Идеальная машина смерти, заправленная кровью десятков жертв. Учитывая пол вампира, вероятнее всего – молоденьких девушек. На меня он уже даже не смотрел – неторопливо скользил взглядом от края набережной до вапоретто и обратно. Измерял расстояние.

– Мужики, вы бы разошлись. – Я перетянул рюкзак на грудь и рванул молнию. – Сейчас начнется…

Дважды просить не пришлось. То ли народ подумал, что я сейчас достану пистолет и начну палить, то ли мои глаза начали превращаться в волчьи – когда вампир махнул через ограждение, вокруг меня уже никого не было. Отцы и матери семейств бросились врассыпную, заталкивая вопящих детей под сиденья. Хорошо – меньше вероятность, что мы кого-нибудь зацепим. Впрочем, похоже, человеческие жертвы смущали лишь меня одного. Даже примерив серый плащ Инквизитора, вампир остается вампиром.

Он вполне мог бы превратиться в гигантскую летучую мышь, рвануть через Сумрак, а то и долбануть какой-нибудь дальнобойной магией. Если не родной вампирской, то из инквизиторского боевого жезла, который наверняка имелся у кровососа даже не в единственном экземпляре. Но вместо этого он прыгнул в канал и помчался наперерез вапоретто. Не вплавь, а именно бегом – вампир двигался так быстро, что попросту не успевал погружаться в воду и ступал по ее поверхности, как по асфальту. Если бы не портивший всю картину облик Высшей нежити – отсутствие волос, покрытая струпьями бледно-серая кожа и неестественно отвалившаяся нижняя челюсть с заостренными клыками, – это, пожалуй, выглядело бы даже красиво. Вампир будто летел над Гранд-каналом, рассекая мутно-зеленую воду, – только волны расходились клином, как от катера.

– …твою мать! – прохрипел Валера откуда-то сзади.

Вапоретто тряхнуло так, что я еле удержался на ногах. Вампир снес дверцу, через которую заходили пассажиры, и ворвался на палубу.

И только тогда время остановилось, скручиваясь в пружину. Визг ребенка, сиреной лупивший по ушам, разом рухнул на несколько октав и повис бесконечной низкой нотой. Тарахтение двигателя где-то под ногами разделилось на отдельные такты. Водные брызги и чайки, скользившие над волнами, застыли в воздухе. И только вампир почти не замедлился – даже сейчас он перемещался быстрее меня, на ходу выдергивая из внутреннего кармана какое-то оружие.

Что-то вроде огненной плети. Разумное решение – даже обладая немыслимо высоким болевым порогом и исцеляющим фактором, вампир все же оставался уязвимым. Призрачный клинок Дюрандаля одинаково легко резал и магические «щиты», и металл или дерево, и живую плоть, и мертвую. Но теперь наши шансы уравнялись.

Я еле успел пригнуться, пропуская тонкий горящий шнур над собой. За спиной раздалось шипение – плеть с легкостью проплавила железо и вновь скрутилась в руках вампира, готовясь к новому броску. Не знаю, где его научили так орудовать этой штуковиной – вампир играл матовой черной рукоятью чуть ли не кончиками пальцев, заставляя огненную змею плясать по палубе, вспарывая сиденья и стены. По сравнению с ним я чувствовал себя неуклюжим и бездарным новобранцем, сдуру схватившим вместо шпаги тяжеленный лом. Но по прочности и силе Дюрандаль нисколько не проигрывал оружию вампира, и когда они сталкивались, выбивая искры, магическая плетка отступала.

Наверное, для пассажиров вапоретто все это заняло от силы несколько секунд. Они видели только размазанные силуэты, вихри, выплевывающие огненные всполохи и оставляющие на корпусе несчастного суденышка раскаленные отметины. Но для меня эта драка явно затягивалась. Я подобрался к вампиру чуть ближе, но никак не мог даже зацепить его лезвием. Он был быстрее, сильнее и неизмеримо опытнее. И, похоже, хотел не только победить меня, но и сделать это красиво. Не испортив шкуру.

Огненная плеть в очередной раз схлестнулась с Дюрандалем, но на этот раз не отдернулась, а обвила призрачное лезвие, будто живая. Клинок взвыл, отдаваясь в плечо вибрацией, но выдержал. И когда вампир потянул меня к себе, я не стал сопротивляться. Просто развернул меч и с размаху ткнул рукоятью. Прямо в оскаленную пасть.

– Scheise, – прорычал вампир.

Первое слово, которое я от него услышал. И последнее. Кровосос был явно из тех, кто предпочитает разговорам действие. Получив по зубам, он тут же ударил в ответ. Меня подняло в воздух и швырнуло спиной об стену. Наверное, на ней осталась изрядная вмятина – проверять было некогда. Рот наполнился кровью. Кое-как поднимаясь на ноги, я пересчитал языком зубы. Все остались на месте. Даже странно после такого апперкота.

Дюрандаль, опутанный потухшей вампирьей плетью, валялся где-то за сиденьями. Силы на оборот уже не осталось. Похоже, поединок докатился до фазы старого доброго мордобоя. Кулаки против кулаков – без всяких изысков.

Вампира я отпихивал уже под дружное верещание детей и женщин. Мир вернулся к привычной скорости, и мы оба вязли во внезапно напомнивших о себе законах физики. И если Дюрандаль, похоже, проделывал какие-то странные трюки с самим временем, то кровососу приходилось разгоняться за счет собственных сил. За счет собственных рвущихся мышц и костей, трещавших от перегрузки. Организм нежити способен залечить подобные повреждения за пару минут – но сейчас вампиру приходилось драться со мной на равных.

И кто же должен победить в схватке сверхбыстрых и сверхсильных? Если приставка «сверх» присутствует у обоих примерно в равной степени?

Тот, у кого больше воли к победе. Мотивации. Выражаясь попроще – более упертый. Вампир исполнял приказы начальства и долг Инквизитора. Я дрался… ну, скажем так, за идею. И мое кунг-фу оказалось сильнее.

Медленно, миллиметр за миллиметром, я отлипал от перемазанной кровью палубы. Вампир жадно урчал, пытаясь дотянуться клыками до моей шеи, но понемногу ослаблял хватку. И я вывернулся. Ударил. Растопыренными пальцами по глазам – как учил Медведь. И снова – коленом. Поднялись мы почти одновременно. Кровосос больше не нападал – пятился назад, выигрывая драгоценные секунды, необходимые на исцеление. Мне ждать было уже нечего. Подпрыгнув, я повис на чудом уцелевшем поручне и двумя ногами врезался вампиру в грудь. Со всей оставшейся силы, выбивая из мертвого гнилого нутра весь воздух и ломая ребра. Бесчувственное тело отлетело назад, перевалилось через борт и с негромким плеском рухнуло в воду.

– Во дает мужик, – снова подал голос Валера.

Я не заметил, как он успел подойти ко мне, протягивая сухую пачку сигарет и зажигалку. И как только догадался?.. Впрочем, он вряд ли сейчас вообще соображал, что делает. Алгоритм действий подкидывала привычка, прочно засевшая в подсознании. Закончилось что-то важное или что-то страшное – самое время перекурить. Сухая сигарета. Почти равноценная замена чемпионскому поясу по смешанным единоборствам. Если не считать, что при каждой затяжке грудь взрывалась болью.

– Оставь, твои ж все вымокли. – Валера отрицательно помотал головой, наморщился, обдумывая что-то, и только потом спросил: – Слушай, земляк… это ведь вампир был, да? Вампир?

– Он самый, – прокашлял я.

– Верно, – закивал Валера. – А я сразу так и подумал. В смысле – что вампир, что коллектор – без разницы. Одна фигня, кровопийцы.

 

Глава 3

–Да чтоб тебя, – выругался я, тряся обожженную руку. – Это ж надо…

Надо постараться. Сильно постараться, чтобы угробить технику производства «Харли-Дэвидсон», да еще и на более-менее приличной европейской дороге. У меня получилось. То ли из-за того, что я совершенно негуманно обходился с двигателем, удирая из Венеции, то ли потому, что хваленый «американец» на самом деле оказался и вполовину не так надежен, как родная «Ямаха», с которой я не знал никаких проблем семь с лишним лет.

Мотоцикл встал. Намертво. Окончательно и бесповоротно, еле реагируя на попытки завести двигатель беспомощным кряхтением. Через полчаса в придачу сдох и аккумулятор. Если где-то в Сумраке жил покровитель байкеров, он явно был на меня здорово сердит.

Я выпрямился, отер перепачканные в грязи и масле пальцы о джинсы и закурил. Одежда и рюкзак так и не успели толком просохнуть, и сейчас, когда солнце уже почти опустилось за деревья, я понемногу начинал подмерзать. Впрочем, простуда меня пугала меньше всего. И даже перспектива продолжить путь пешком тоже не казалась такой уж неприятной. На четырех лапах я смогу двигаться немногим медленнее, чем на колесах.

Вот только я понятия не имел, что делать дальше. У меня был артефакт. У меня было странное пророчество Делорма, которое – я надеялся – со временем станет более-менее понятным руководством к действию. И все. Кое-как справившись с первой частью плана, я уткнулся во вторую.

Найти Праматерь. В человеческом мире или в Сумраке – не важно. Наверное, стоило начать раскручивать ниточки, тянувшиеся еще из Таллина. Или попытаться отыскать хоть кого-нибудь из Старшей крови… И без того непростые задачи в нынешнем положении становились невыполнимыми. Инквизиторы настигнут меня раньше, чем я разузнаю хоть что-то.

От неприятных размышлений меня отвлек звук моторов, послышавшийся где-то вдалеке. Я поднял голову и прислушался. Не автомобили – мотоциклы. «Харли-Дэвидсон» – этот низкооборотистый бас сложно спутать с чем-то другим. Несколько штук. Вряд ли Инквизиторы – остальное меня почти не волновало. Когда колонна тяжелых круизеров, увешанных кожаными сумками, показалась из-за поворота, я даже на мгновение успел пожалеть, что не убрал байк с дороги – лишнее внимание мне было ни к чему. Хотя с чего я вообще взял, что они остановятся?..

Но они остановились. Грохотавший во главе колонны «Электра Глайд» замедлился и скатился на обочину. Остальные приткнулись за ним. Как на показательных выступлениях – ровно, выстроив передние колеса чуть ли не по идеальной прямой линии. Восемь мотоциклов. Почти на всех по одному седоку, и только с «Электры Глайд» спускались двое – высоченный худой мужик и девушка. Легендарное мотобратство, солидарность всех двухколесных, не знало границ, разделяющих государства. Не знало языковых барьеров.

И, похоже, не знало Света и Тьмы. В аурах всех до единого незнакомых байкеров горело желто-оранжевое волчье пламя. Банда оборотней на мотоциклах. Ожившее голливудское клише во плоти прямо здесь, на опустевшей к ночи дороге, затерянной среди итальянских полей. Я чуть потянул носом воздух. Нет, никакой ошибки. Оборотни. Сытые – от голодных вервольфов, вышедших на охоту, изрядно разит псиной даже в человеческом облике. И ничуть не лучше они пахнут, когда собираются драться. Эти не собирались – по крайней мере пока. Я привычно потянулся рукой к ноющему плечу. На этот раз болело не так уж сильно. Видимо, начинаю привыкать.

Главарь оборотней стащил с головы шлем, тряхнул отросшими и, похоже, давно не мытыми волосами и шагнул вперед. Фары мотоциклов светили ему в спину, но я смог кое-как рассмотреть лицо. Совсем молодое – длинная невнятная растительность на щеках и подбородке никак не дотягивала до звания бороды. Ни морщин, ни седых волос. И только глаза у оборотня были старыми – усталыми и хитрющими, неприятного желтоватого цвета. Мне на мгновение показалось, что они просвечивают меня насквозь – как рентген, без всякой Силы.

– Поломался? – поинтересовался оборотень.

На чистейшем русском. Я почему-то сразу понял, что для него этот язык был если не родным, то уж точно не вбитым в сознание каким-нибудь «Петровым». Мелочи – выговор, интонации, даже мимика и жесты – такое появляется, только если долго и упорно учить русский обычным человеческим способом. А потом еще практиковать его лет пять-десять без перерыва.

– Есть немного, – отозвался я.

– Майк, – представился оборотень. – Давай посмотрим, насколько все плохо.

Я рассеянно хмыкнул и ткнулся костяшками пальцев в его бронированный кулак. Самое дурацкое – если бы Майк спросил, нужна ли мне помощь, я бы ответил «нет». Но он не спрашивал. Просто стащил перчатки и уселся на корточки перед моим безвременно почившим байком. Мне оставалось только заглядывать через плечо и не мешать. Из меня механик был, мягко говоря, так себе. Диагностика порванного ремня, пробитого бензобака, вытекшего масла или сгоревшей в более-менее доступном месте проводки оказалась бы мне по силам, но тут случилось явно что-то посерьезнее. Я не заметил, как нас окружили остальные байкеры. Гаечные ключи и шестигранники передавались туда и обратно с немыслимой скоростью. Я не понимал и половины слов, которыми оборотни сыпали на четырех-пяти языках одновременно, но не удивился бы, если бы это оказалось какое-то особое заклинание, способное вернуть к жизни мертвый механизм. Аккумулятор, хлебнув электричества от какого-то ящичка с двумя толстыми проводами, ожил минут через пятнадцать. Двигатель держался чуть ли не втрое дольше, но в конце концов прокрутился, несколько раз кашлянул и загрохотал, выходя на нормальные обороты.

– Дело плохо, но ехать сможешь. – Майк сплюнул и поднялся на ноги, с хрустом расправляя затекшие плечи. – Если не гнать, до Джузеппе дотянешь, тут километров сорок. Там подремонтируем как надо.

Я покачал головой. Самое время сказать, что при всей моей благодарности ни к какому Джузеппе я ехать не собираюсь. И что я вообще понятия не имею, с чего вдруг оборотням мне помогать. Или за последние пару недель моя аура каким-то непонятным образом изменилась?..

– Я Светлый, – на всякий случай уточнил я. – Маг-перевертыш.

– Я вижу. – Майк пожал плечами. – Поехали… маг-перевертыш.

Странные мне все-таки попались оборотни. Или эти ребята на мотоциклах в принципе любили причинять добро и наносить радость, или зачем-то решили сделать для меня исключение… Я выложил свой последний козырь.

– Майк, меня ищет Инквизиция, так что везти меня в мастерскую или что там у вас… небезопасно.

Обычно оборотни – особенно те, кто не имел регистрационных печатей, – при одном упоминании Серых начинали вжимать голову в плечи и нервно оглядываться по сторонам. Майк только ухмыльнулся, демонстрируя неровные пожелтевшие зубы. И ухмылка у него вышла недобрая и очень-очень неприятная. Но при этом какая-то честная. Оборотень не пытался казаться хорошим парнем. И уж точно не строил из себя так любимого определенной категорий женщин обаятельного плохиша. Майк был хищником и не видел в этом ни плохого, ни хорошего.

– Поехали, – повторил он, всем видом показывая, что не откажется от своих слов, даже если я скажу, что за мной гонятся Гесер, Завулон и все легендарные сумеречные твари одновременно.

Вполне возможно, Майк с такой же беспечной рожей выпускал бы мне внутренности, если бы мы встретились при других обстоятельствах. Но сейчас почему-то решил помочь. А я почему-то уже не сомневался, что его банда оказалась на этой дороге не случайно. На то были причины.

Причина. И по этой же самой причине я сейчас молча кивну, сяду на мотоцикл и пристроюсь в конец колонны, которая едет к какому-то неизвестному Джузеппе.

Продемонстрировать мне непонятную и неопределенную ауру мог бы любой Иной выше третьего уровня Силы включительно. И даже зеленые глаза, блеснувшие за визором шлема, могли принадлежать кому угодно. Я не видел лица. Но кое-что подделать в принципе невозможно. То, что я чувствовал даже сквозь запах бензина, резины и остывающих мотоциклетных двигателей, принадлежало ей и только ей одной.

Усаживаясь на заднее сиденье «Электры Глайд» Майка, Алена на мгновение обернулась.

* * *

Оказывается, ничегонеделание – не такая уж и простая штука. Особенно когда привык все время находиться в движении и рассчитывать только на себя самого. Особенно когда от тебя вдруг разом перестает зависеть хоть что-либо. Может быть, на каком-нибудь глубоком подсознательном уровне я отчаянно нуждался в том, чтобы хоть ненадолго передать руль своей судьбы в чужие уверенные руки, а самому устроиться «вторым номером» и выключить голову. Но это уж точно не помогало расслабиться.

Оборотни взяли меня… в оборот. Там, за тонкой стенкой сарая, Майк уже четвертый час реанимировал мой мотоцикл. Старая, обшарпанная и неприметная то ли вилла, то ли ферма, то ли вообще черт знает что к северу от Вероны оказалась буквально набита различным инструментом. Через десять минут немолодой плешивый вервольф по имени Джузеппе вежливо, но настойчиво вытолкал меня наружу. Видимо, чтобы не мешался. Несмотря на бессонную ночь, спать не хотелось, и делать мне было совершенно нечего. Только сидеть на скрипучих ступеньках, щуриться от восходящего солнца, прислушиваться к попыткам мотора восстать из мертвых, втаптывать в пожухлую траву один окурок за другим и размышлять – а какого черта я вообще здесь забыл?

– Угостишь девушку сигаретой?

Разумеется. Вот и ответ на мой вопрос. Алена умела перемещаться незаметно – когда хотела. Серая куртка, джинсы с разодранными коленками, кроссовки и взлохмаченные от шлема волосы. Именно так и должна выглядеть женщина, от одного присутствия которой можно съехать с катушек.

– Пожалуйста. – Я чуть привстал, протягивая Алене Валерину пачку. – Интересно, как так случилось, что мы снова случайно встретились? Причем уже в третий раз.

– О! – Алена улыбнулась и щелкнула зажигалкой. – А я как раз хотела тебя об этом спросить. Ты меня преследуешь?

– И все-таки, – поморщился я. – Зачем ты здесь?

– Просто катаюсь с Майком. – Алена пожала плечами. – Он хороший.

– Не уверен… – Я покачал головой. – Хотя тебе виднее.

– И все? – Алена привстала на цыпочки, потом опустилась на пятки и сдула с лица прядь волос. – Так просто? Ты не собираешься драться за свою женщину?

Все-таки она изменилась. И в Саранске, и на пароме в Таллин в ней было это – игра, недомолвки, дистиллированное и концентрированное чисто женское коварство. Но было и еще что-то. Странная и непонятная боль – словно груз давил на плечи Алены, не давая оторваться от земли. Теперь груз исчез. Осталась только игра. Игра и мое желание послать все к черту и подняться со ступенек ей навстречу. Даже если ради этого придется сцепиться с Майком и всей его стаей. С каждым по очереди или со всеми сразу – без разницы.

– Не собираюсь, – проворчал я. – По крайней мере, пока ты не скажешь мне правду.

Не знаю, хватило ли бы мне воли, если бы Алена подошла еще на пару шагов. Ей нравилось дразнить меня, балансируя на грани – близко, но не слишком.

– Знаешь, а ты зануда, – рассмеялась она. – И ужасно скучный. Все эти твои вопросы… – Алена запрокинула назад голову и провела руками по волосам. – Не обязательно искать глубинный смысл и знаки во всем подряд. Иногда что-то происходит просто потому, что происходит. Без причины и без последствий.

– А иногда – нет, – отозвался я. – Кто ты?

– Женщина. – Алена отступила на шаг, подняла ногу, крутанулась на носке, будто балерина, и снова повернулась ко мне. – Женщина, которая радуется солнышку, хочет танцевать и чуточку внимания. А ты вцепился в свои сверхважные задачи и даже не хочешь сказать, что соскучился.

Наверное, я все-таки хотел. Где-то в глубине души. Но – как она правильно заметила – задачи у меня были сверхважные. И если уж Алена не собиралась поделиться хоть чем-нибудь стоящим, ни времени, ни желания на эти странные пляски у меня уже не оставалось.

За стеной взревел мотор. Похоже, Майку и Джузеппе удалось сотворить чудо.

– Нам пора. – Я поднялся на ноги и рывком застегнул куртку. – Потом поговорим… если захочешь.

* * *

Насчет «пора» я, впрочем, погорячился. Разобравшись с моим многострадальным двигателем, Майк и его банда не спешили седлать коней. Похоже, они останавливались нечасто, но если уж останавливались у мастерской, то перетряхивали все восемь мотоциклов чуть ли не до винтика. Я пару часов тоскливо околачивался вокруг сарая, пока Джузеппе не заставил меня таскать сваленные у дороги бревна. Я даже не стал интересоваться, зачем они ему понадобились. Любая работа уж точно лучше тянущегося бесконечно ожидания. И раз уж в мастерской польза от меня сомнительная – почему не размять мышцы?

Думать не хотелось. Вообще. Потому что любые мысли неизменно сводились к тому, что я делал все не так. Например, уже почти сутки находился в компании незарегистрированных оборотней. Мотоцикл снова был на ходу – и вряд ли кто-то попытался бы остановить меня, вздумай я прямо сейчас уехать. Не знаю, что именно меня удерживало. Но уж точно не чувство благодарности. И не Алена.

Может быть, ощущение спокойствия, которое я вопреки всему испытывал. Обитель Джузеппе казалась каким-то особенным местом вне времени и пространства. Здесь время будто замирало, хотя битый экран телефона продолжал исправно отсчитывать часы и минуты, а солнце взошло, проделало положенный ему путь и уже почти скрылось за покатой крышей. Чутье подсказывало: стоит мне отъехать на километр-два – и Инквизиторы снова возьмут мой след, но здесь я в относительной безопасности. И даже оборотни не вызывали привычного зуда, заставлявшего Волка скалить зубы. Майк и его банда были какими-то другими. От них не веяло кровожадностью и агрессией – только каким-то ненавязчивым интересом с изрядной примесью равнодушия.

Но и этого было явно недостаточно, чтобы с ними оставаться. На самом деле я ждал. Чего-то, что должно случиться. Что я непременно должен здесь увидеть или услышать. Слов, жеста или даже, черт возьми, магической стрелки, которая укажет мне, куда двигаться дальше. Запас случайностей исчерпался давным-давно – теперь моя дорога шла по проложенной трассе. Вот только – кем?

Я приподнял короткий обрубок бревна, на котором сидел, и пододвинулся чуть ближе к костру. В доме Джузеппе и в мастерской наверняка было достаточно места, но почти все оборотни, не занятые переборкой байков, остались на улице. Кто-то ушел чуть дальше в поле, кто-то устроился на туристических ковриках прямо около мотоциклов, но у костра всегда дежурили двое или трое. Похоже, у оборотней был свой ночной дозор. И теперь пришла моя очередь нести вахту. Сидевший напротив невысокий вервольф в шляпе поднялся на ноги, отряхнулся, пробормотал что-то себе под нос и слегка покачивающейся походкой двинулся в сторону мастерской. Я остался один. Впрочем, ненадолго.

– Еще не засыпаешь?

– Да что-то не хочется. – Я повернул голову. – Может, подойдешь поближе? Не люблю, когда ко мне подкрадываются сзади.

– Никто не любит. – Майк обогнул меня справа и устроился прямо на земле. – Думал, ты раньше заметишь. Я топал, как слон.

– Ты уже сто раз мог свернуть мне шею. – Я пожал плечами. – Какой смысл заниматься этим сейчас?

– Никакого, – кивнул Майк. – Я могу задать тебе один вопрос? Личный.

– Излагай. – Я подцепил носком ботинка наполовину прогоревшую деревяшку и закинул в огонь. – Временем мы как будто не ограничены.

– Элен. – Майк чуть подался вперед. – Ты был с ней?

Я даже не сразу понял, что он говорил об Алене. Другая страна – другое имя. Другой мотоциклист. Что ж, если ей так нравится…

– Какая разница? – проворчал я. – И почему тебя это волнует?

– Меня не волнует. Но разница все-таки есть. Для таких, как мы, это важно. – Майк говорил медленно, будто размышляя вслух. – Нужно соблюсти все формальности. И если ты все-таки решишь меня вызвать…

– Не решу, – перебил я. – Как ты можешь догадаться, мне сейчас немного не до этого.

– Хорошо. – Майк чуть склонил голову. – Мы равны по крови. Я старше и опытнее, но тебе случалось побеждать и куда более сильных. Не знаю, как именно, но случалось. Сумеречный Волк хорошо присматривает за тобой, брат… и я рад, что нам не придется драться.

– Я тебе не брат.

– Вопрос не в терминологии. А в том, кто мы такие. Твое перерождение, твой выбор, каждый твой бой и твоя победа – все здесь. – Майк поднял руку и очертил вокруг меня силуэт. – И я это вижу.

– Ауру? – уточнил я.

– Аура – слово, которое придумали потом. Те, что могут видеть скрытое, но не замечают очевидное. – Майк вытянул из-за спины сумку и щелкнул застежкой. – Но можно сказать и так. Угощайся.

Я принял из рук оборотня неожиданно холодную бутылку пива и с негромким хлопком отвернул крышку. Майк достал вторую и сделал несколько глотков. Мотоциклисты, распивающие пиво у костра, – что может быть более обычным? Но здесь и сейчас это казалось каким-то особенным и важным ритуалом.

– Непростой случай, – снова заговорил Майк после пары минут молчания. – Может, кто-то из Старших и встречал таких, как ты. Я – нет. Не смог проехать мимо, а теперь не знаю, что делать дальше.

– Знакомая ситуация, – усмехнулся я. – А какие есть варианты?

– В тебе течет Старшая кровь. – Майк поднял лицо к небу. – Сегодня особое время, особая ночь. Ты должен чувствовать.

Прямо над нами из-за туч выходила полная луна. Огромная и слегка красноватая, будто налившаяся кровью под бледно-серой кожей, – в России я такой никогда не видел. Это будоражило… и не меня одного. Глаза Майка изменились и теперь отсвечивали желтым, хоть он и отвернулся от костра.

– Ты не будешь мне врать, – продолжил Майк. – И тогда я отведу тебя к Старшему нашего рода. Ты сможешь узнать все, что имеешь право знать.

– Почему сам не расскажешь? – Я пригубил пиво. – Раз уж имею право.

– А что я расскажу? – Майк улыбнулся во все зубы. – Что лет десять-пятнадцать назад тебя инициировал кто-то из Старшей крови? Или что ты каким-то непонятным мне образом стал Светлым? Тоже мне новость. А уж Сумеречного Волка ты получше меня знаешь… Видел?

– Видел, – тихо ответил я.

– Тотем редко является просто так. – Майк задумчиво подергал себя за жиденькую бороденку. – И не кому попало. У тебя есть цель – какая?

– Найти Великую Праматерь оборотней.

Правда могла стать для меня смертельной. Как и явная ложь – оборотень был на пике Силы и почувствовал бы, если бы я попытался соврать. Что ж, я не соврал – но сообщил только половину. И теперь мне оставалось только надеяться, что он не спросит – зачем?..

– Старший ответит на твои вопросы. – Майк снова повернулся ко мне. – Или убьет тебя.

– Интересная перспектива, – вздохнул я. – А если я не захочу к нему идти?

– Никто не будет тебя заставлять. – Майк потянулся и откинулся назад, упершись локтями в землю. – Можешь хоть сейчас садиться на байк и уматывать куда глаза глядят.

По-настоящему серьезный разговор закончился. Желтое пламя в глазах оборотня потухло. Теперь я действительно мог решать сам. Только какая разница, если на самом деле выбор уже давно сделан?

– Можешь остаться с нами. – Майк извлек из сумки еще одну бутылку. – Столько, сколько захочешь. Мотоцикл у тебя есть.

– Я Светлый, Майк. – Я покачал головой. – Вы Темные. Как ты это себе представляешь?

– Лично мне вообще все равно, какой ты – беленький, черненький или розовый в крапинку, – фыркнул Майк. – На дороге мы все равны. И все свободны.

– Не надо мне рассказывать о свободе, Темный. – Я шумно выдохнул через нос. – Вы людей жрете.

– А ты жрешь курочек, барашков и коровок. – Оборотень с явным удовольствием вспомнил давно заученный аргумент. – Которые ничем не хуже и куда симпатичнее. Если что, моя свобода вовсе не в том, чтобы убивать направо и налево.

– Наверное, я сейчас должен спросить – а в чем же? – поинтересовался я.

– Не должен, – ухмыльнулся Майк. – Но я все-таки расскажу. Свобода – это свобода и от себя тоже. От собственных страхов, собственной глупости и жажды крови. Первое, чему учили меня, и первое, чему я учил своих братьев, – самоконтроль. Держать зверя в узде… впрочем, тебе это должно быть хорошо знакомо.

Я не ответил. Но Майк попал в самую точку. Не знаю точно, как с этим обстояло дело у других магов-перевертышей – о таком не принято рассказывать кому попало, – но мои взаимоотношения с Волком сложно было назвать приятными. Особенно первые пару лет.

– Красивые слова. – Я понемногу начинал заводиться и влезал в дурацкий и заведомо бессмысленный спор. – Даже если вы не охотитесь на детей и женщин, вы все равно живете за счет человеческих жизней.

– Как и любой Светлый маг, – невозмутимо парировал Майк. – Но ты почти угадал: мы действительно не охотимся. Вообще. Это просто не нужно.

– И как тогда?..

– Просто. Есть мир людей, из которого мы все вышли. И есть мир Иных, от которого я отказался. Но на дороге свои законы. И если кто-то хочет перерезать мне горло, чтобы забрать мой байк или мой кошелек, – Майк ухмыльнулся, – я забираю его жизнь. Тебе приходилось слышать о третьем законе Ньютона?

– Действие равно противодействию, – буркнул я.

– Образованный юноша. – Майк оскалился. – Нет, я серьезно. Если ты вдруг решишь плюнуть на все эти сложные штуки – оставайся. С нами тебе даже Инквизиция не страшна. Я поговорил с ребятами – они не против. Руки у тебя, конечно, из задницы, и водишь ты, как паралитик, но лет через десять-двадцать это пройдет.

– А ты, можно подумать, – огрызнулся я, – еще на первых «Харлеях» катался.

– Может, и катался. – Майк склонил голову набок. – Только кто тебе сказал, что они действительно были первыми?

– О-о-о! – Я отсалютовал оборотню пустой бутылкой. – Как скажешь. Матерый олдскульный байкер.

Почему-то я всегда забывал, что тощий нескладный парень, выглядевший лет на двадцать пять от силы, может на самом деле годиться мне в прапрадедушки. Конечно, Майк знал, о чем говорил, и его слова не были пустой болтовней. Мне предлагали дорогу длиной в бесконечно долгую жизнь. Но я уже выбрал свою.

– Сможем выехать на рассвете? – поинтересовался я.

Майк молча кивнул. Даже не стал спрашивать – куда.

* * *

Никогда бы не подумал, что Италия на самом деле такая большая. Нет, конечно, мы уже давно могли выехать в какое-нибудь соседнее государство, но пока что номера изредка попадавшихся встречных и попутных машин оставались местными, итальянскими. Счетчик спидометра накручивал уже вторую сотню километров. Похоже, Майк гнал колонну какими-то тайными тропами. На серьезные магистрали мы выбирались всего пару раз, а половина пути проходила по дорогам с разбитым лет этак десять назад асфальтом. Или вообще без такового. Я не был уверен, что такие дороги вообще имелись на карте.

Что уж там, я даже не был уверен, что они существуют в этой реальности. Иногда Майк вдруг скидывал скорость до пятнадцати-двадцати миль в час, и уже через сотню метров мы въезжали в туман. Настолько густой и серый, что в нем таяло даже громыхание могучих «харлеевских» моторов. Мне приходилось плестись за идущим впереди байком, насилуя сцепление и ориентируясь только на то и дело пропадающие в дымке габаритные огни. Иногда я не мог даже толком разглядеть лампочки на руле. Здесь даже само время будто замедлялось, превращаясь в тягучий кисель. Ничего не напоминает? Я уже почти не удивлялся. Те, кто живет по своим правилам и не боится даже Инквизиции, не могут не иметь своих путей. И пусть эта странная дорога оказывалась куда длиннее обычной, проложенной по навигатору, здесь мы были хотя бы в относительной безопасности.

Закончилось все неожиданно. Метров через сто после очередного тоннеля мелькнул указатель «ACQUASERIA», а потом Майк поднял руку, мы замедлились и один за другим вкатились на крохотную парковку справа от дороги.

– Все, приехали? – поинтересовался я, стаскивая шлем. – Приятное местечко. Какое-то оно…

– Обычное? – ухмыльнулся Майк. – А чего ты ожидал?

Да чего угодно. Хижины в глухом лесу. Гигантской пещеры, высеченной в скале. Да хоть страшенной громадины в духе замка Дракулы. Но не всего вот этого. Сложно было представить себе место, менее подходящее для обители древнего монстра, чем небольшой городок на берегу озера в окружении зеленеющих гор.

Небольшие домики, выкрашенные исключительно в светлые тона. Я насчитал не больше трех этажей. Одни стояли вдоль дороги, другие карабкались по узеньким проездам и склонам выше и прятались среди деревьев, выставляя напоказ только красно-розово-оранжевые крыши. То ли из черепицы, то ли из чуть более современного материала. Крохотные магазинчики и ресторанчики на четыре-пять столиков. И тишина – шуметь здесь было попросту нечему.

– Дальше пешком. – Майк хлопнул меня по плечу бронированной перчаткой. – Проявим немного уважения.

Впрочем, шагать пришлось не так уж далеко. Мы перешли дорогу, забрались по асфальтированному проезду чуть выше, свернули направо и стали подниматься по мощеной улочке. Настолько узенькой, что по ней смогла бы проехать разве что малолитражка. Или мотоцикл. Пройдя пару десятков метров вдоль невысокой каменной стены, Майк остановился перед калиткой. Самой обычной – металлической, выкрашенной в светло-серый и чуть поржавевшей снизу.

– Внутрь ты пойдешь один. – Майк чуть нахмурился. – И все будет зависеть только от тебя.

– Какие-нибудь советы? – Я закинул перчатки в висевший на локте шлем. – Как вообще принято себя вести в таких случаях?

– Правило только одно – не врать, – ответил Майк. – Иначе Сколь убьет тебя быстрее, чем ты закроешь рот. Остальное не важно.

У Старшего все-таки было имя. Сколь. Лакс. Хена. Похоже, когда-то наши предки не любили заморачиваться или выговаривать что-то длиннее пары слогов.

– Значит, Сколь. – Я чуть расстегнул ворот куртки. – Он?..

– Он очень стар. – Обычно улыбающееся лицо Майка оставалось смертельно серьезным. – Некоторые говорят, что он стал первым, кто обернулся в волка.

– А что говорит он сам?

– А сам он вообще не слишком-то любит говорить. – Майк пожал плечами. – Так что постарайся не болтать лишнего.

Я молча кивнул. Все было готово. Нужный маг-перевертыш прибыл в нужное место. И даже получил инструкции – скромные, но все же лучше, чем ничего. Майк и его банда подпирали стену у калитки. Я даже не сразу понял, чего не хватает. И почему-то мне было важно узнать.

– Алена… Элен. – Я взялся на ручку калитки. – Где она?

– Ушла, – коротко ответил Майк. – Просто ушла. С женщинами иногда так бывает.

Да уж. Особенно с этой.

– Вряд ли она оставила прощальную записку. – Я почувствовал, как мои губы растягивает улыбка. – Ты хоть что-нибудь про нее знаешь?

– Кое-что, – хмыкнул Майк. – У нее родинка чуть ниже правой ключицы.

– Знаешь, кто ты? – вздохнул я. – Урод ты. Моральный.

– Это точно. Я еще и внешне так себе. – Оборотень радостно оскалился. – Ладно, иди давай. И постарайся вернуться не по частям.

 

Глава 4

Наверное, я до последнего ждал… чего-то. То ли ловушки, то ли фантасмагорического превращения милого итальянского городишки в дремучий лес, в котором скрывалось чудовище. На деле же за калиткой меня ждала обыденность. Настолько пронзительная и непримечательная, что хотелось протереть глаза.

Двухэтажный белый домик, ничем не отличающийся от пары десятков вокруг. Автомобиль – светло-серый «Ситроен», причем не самой дорогой модели и не слишком-то свежего года выпуска. Пара деревцев. Аккуратно постриженный газон, на котором гоняли мячик двое детей – мальчик и девочка. Лет пяти-восьми, но девочка чуть постарше. Именно она первая заметила меня и приветливо помахала ручкой.

Дети. Обычные человеческие дети!

Я чуть не провалился на третий слой Сумрака, пытаясь разглядеть хоть малейшие признаки ауры Иного. Ничего. Женщина в джинсовом комбинезоне, постригавшая кусты чуть поодаль – по-видимому, мать семейства, – тоже человек.

– Buon giorno! – поздоровалась девочка.

Я не заметил, как она подошла ко мне. Темные кудряшки, короткое платьице и глазки-пуговки. Самая обычная девочка.

– Привет, – пробормотал я.

Способности Иного позволяли мне понимать итальянский, но говорить на нем в обычном мире я уж точно не мог. Впрочем, это вряд ли было обязательно.

– Ты, наверное, к папе. К нему иногда приходят такие – р-р-р-р-р! – Девочка зарычала, скаля крохотные зубки, и изобразила пальцами то ли рога, то ли уши. – Но ты хороший. Пойдем, я тебя отведу.

К папе?! Да как такое вообще могло произойти?! Конечно, древний оборотень вполне мог бы надежно замаскировать свое потомство, но я почему-то не сомневался – и у детей, и у их матери ауры настоящие. Человеческие. Что ж… мне ли задумываться о причудах Старших? Выдохнув, я взялся за тонкие детские пальчики. Хотелось надеяться, что это не было нарушением каких-нибудь неписаных правил.

Мы прошли наискосок через лужайку и свернули за угол дома. Первое, на что я почему-то посмотрел, была мебель. Стол и пара стульев. Обшарпанный белый пластик – такой обычно ставят около дешевых кафешек или отвозят на дачу.

Сколь вразвалку сидел на одном из стульев. Обычный среднестатистический мужик лет сорока с небольшим. Чуть тронутые сединой короткие темные волосы с залысинами, шорты, расстегнутая рубаха, не скрывавшая изрядное пузико и крестик на волосатой груди. У оборотня Старшей крови. Крестик.

– Виола – доброе дитя. – Сколь неторопливо снял солнечные очки и убрал их в нагрудный карман. – Но она редко подходит к таким, как ты.

– Думаю, такие, как я, здесь вообще бывают нечасто, – пробормотал я.

– Это верно.

Я чувствовал себя нерадивым студентом, загремевшим на пересдачу к самому лютому преподавателю. Сколь просто смотрел на меня. Без злобы – но я почему-то успел подумать, что неплохо было бы сейчас оказаться где-нибудь в другом месте. Желательно – подальше отсюда. Ведь иногда, чтобы остаться в живых, недостаточно лишь не произносить ложь вслух. Старший видел меня насквозь – а я не ощущал и малейшего прикосновения Силы.

– Давно мне не приходилось видеть такого, – произнес он. – Очень давно.

– Светлого? – осторожно уточнил я.

– Светлый, Темный – какая разница? – Сколь покачал головой. – На охоте и на войне все одинаковые. Так было, еще когда мы жили среди людей.

– Ты – первый из волков? – Я переступил с ноги на ногу. – Или до тебя были другие?

– Странный вопрос, – усмехнулся Сколь. – Я не помню. Как ты можешь догадаться, в те времена со счетом вообще было туго. Даже для тебя десять лет – уже почти ничто, а тогда за десять лет менялось два поколения. Скажем так – я не знаю никого старше меня.

– Тогда ты, наверное, видел вообще все на свете. – Я чуть склонил голову. – И все же что-то во мне тебя удивляет.

– Кровь, – ответил Сколь. – Кровь дает силу и могущество. Делишься кровью – делишься силой, но разбавляешь вдвое. Нужно выбирать с умом. Время воинов прошло. Старшая кровь больше не порождает себе подобных… кроме тебя.

Понятно. В смысле – наверное, понятно, но разъяснений я вряд ли дождусь. Первые оборотни – самые могучие. Похоже, не только в силу возраста и колоссального опыта. Когда-то давным-давно вервольфы не кусали кого попало, инициация была особой наградой. Старшие выбирали достойных, и те наследовали часть силы. И с каждым поколением сила убывала. Пока отлаженный механизм не дал сбой и не породил полчища современных оборотней – низшей касты среди Темных. Которые принялись плодить себе подобных и так же легко гибнуть, попавшись на охоте без лицензии. Сотнями, если не тысячами в год. А Старшие затаились и ушли от дел – видимо, чтобы не краснеть за кровожадных и бестолковых потомков. Вероятнее всего, с вампирами дело обстояло примерно так же. Если легенды о Носферату, которыми нас потчевали на факультативах в московском Дозоре, были правдой хотя бы наполовину, древний кровосос стоил пары десятков современных. Даже Высших.

– Меня инициировал Эйнар Лакс, – сказал я. – Ты знал его?

– Знал, и весьма неплохо. – Сколь указал на свободный стул. – Может, все-таки присядешь?

– Благодарю. – Я устроился напротив. – И зачем ему понадобилось обращать меня?

– Я никогда его не понимал, – ответил Сколь. – Лакс всегда был другим. Слишком молодым. Слишком амбициозным. И пару тысяч лет назад, и пятьсот, и сейчас. Пока ты не убил Лакса, у него всегда были свои цели и свои планы.

Я сжал подлокотники стула. Если Сколь с самого начала знал, то почему?.. Но нет – карать меня, похоже, никто не собирался.

– Лакс хотел вернуть Великую Праматерь, – тихо произнес я.

– Я не был бы так уверен. – Сколь закинул ногу на ногу. – Такие, как он, не любят делиться. Ни едой, ни женщинами. И особенно – властью. Не знаю, зачем Лаксу понадобилась Великая Праматерь… А зачем она тебе, дозорный?

Последние слова Старший произнес изменившимся голосом. Разленившийся на солнце немолодой мужик исчез – теперь огненно-желтыми глазами на меня смотрел хищник. Беспощадный и древний, как сам человеческий род. Не знаю, смог ли бы я вообще соврать – даже если бы захотел. Майк предупреждал, что Старший почувствует любую ложь, но и правда тоже была смертоносна. И если нет никакой разницы – чего мне вообще бояться?

– Я ищу Великую Праматерь оборотней, – медленно произнес я, глядя прямо в полыхающие желтым огоньки, – чтобы убить.

– Великая Мать. – Сколь снова заговорил почти через минуту. – Та, что стала легендой, когда мир был еще молод. Та, что выносила первых из великих родов. Скрылась ли она в Сумраке? Или до сих пор ходит по земле? – Сколь на мгновение зажмурился, словно пытаясь разглядеть что-то внутри себя самого. – Я не знаю. Но я скажу, где ее искать.

– Почему ты мне помогаешь?! – не выдержал я.

Мне почему-то захотелось вскочить и как следует тряхнуть Сколя за шиворот – настолько нелепой выглядела ситуация. Должна же, в конце концов, быть хоть какая-то логика!

– Тебе нравится этот мир? – Сколь поднял глаза. Уже обычные, человеческие. – Мне нравится. Да, за последнее время люди изобрели довольно опасные штуки – винтовки, автоматы, атомные бомбы… интернет. Но все равно существовать сейчас несколько проще, чем когда-то давно. Можно хотя бы ложиться спать и рассчитывать, что доживешь до утра.

– Ну, если сравнивать с каменным веком, сейчас действительно стало вполне комфортно, – согласился я, – но…

– Нет никаких «но»! – рявкнул Сколь. – Три недели назад Лакс призвал всех Старших в Таллин. В город, который через сутки должен был быть наполнен Инквизиторами. Не знаю, что он затеял на этот раз, но я не поехал. И таких, как я, нашлось немало. Ты спрашиваешь, почему я тебе помогаю? – Сколь нервно рассмеялся. – Да потому, что мне страшно.

– Удивительно, – вздохнул я. – Но, черт возьми, логично.

– А ты думал, – фыркнул Сколь. – У тебя дети есть?

– Дочка. – Я потер занывшее плечо. – Была.

– Тогда вот что я тебе скажу, мой юный друг. – Сколь подался вперед и облокотился на стол. – Все, что тебе говорили Великие Пресветлые маги, – забудь. Нам не мировое господство и каждый день жрать девственниц нужно, а то же самое, что и вам, и обычным людям. Чтобы тихо и спокойно. И чтобы детишки из школы вовремя возвращались.

А ведь я его понимал. Понимал и верил вервольфу Старшей крови, разменявшему уже черт знает которое по счету тысячелетие. Если не самому Сколю, то женщине и детям там, на лужайке за домом, – верил. Сейчас оборотень снова выглядел как самый обычный человек. Совершенно по-человечески напуганный чем-то, что было сильнее даже самой старшей из Старшей крови.

– Ты же понимаешь, что если она действительно вернется, то все вот это, – Сколь указал рукой в непонятном направлении, – очень быстро закончится. Я не знаю и знать не хочу, что придумал Лакс. Но если ты отыщешь Праматерь, если сможешь убить ее, – Сколь схватил меня за запястье и с силой сжал, – убей.

* * *

Я еще раз посмотрел в зеркало и сбросил газ. Неприметная пыльная машина прицепилась ко мне километров через пятьдесят-семьдесят после границы и почти час гнала меня по трассе, но теперь, кажется, отстала. На равнине автомобильный двигатель еще кое-как справлялся, но когда узкая дорога начала виться и забираться в гору, тянуть полторы тонны металла и двух Инквизиторов стало куда сложнее. Вероятно, они потеряли меня задолго до Обертерцена, но я все равно мчался, прошивая насквозь крохотный городок и распугивая местных ревом мотора. И только едва не проскочив мимо поворота, поехал чуть медленнее. Подаренный Майком навигатор вел меня по улице с труднопроизносимым названием Гафадурштрассе. Вперед и вверх.

В горы.

Похоже, этот путь не пользовался особой популярностью. Узкая дорога, да еще и заасфальтированная кое-как – по местным меркам, разумеется. Публика, посещавшая швейцарские Альпы в горнолыжный сезон, наверняка предпочитала пользоваться альтернативным транспортом. Перед тем как Гафадурштрассе ушла вправо, я успел зацепить краешком глаза линию подъемников. Вся человеческая активность смещалась туда, где туристы готовы были тратить кровные евро и франки. Здесь остались только пустые скошенные поля и фермы, построенные в прошлом, если не в позапрошлом веке.

Я покачал головой и легонько хлопнул ладонью по рулю. Надо же. Если где-то и существовало место, более тихое и спокойное, чем берег озера на севере Италии, то здесь. Пастораль в чистом виде – и где-то тут мне предстояло искать логово Великой Праматери. Похоже, хтонические чудовища предпочитали жить там, где поспокойнее.

После очередной крохотной фермы дорога еще больше задралась вверх, углубилась в лес и окончательно испохабилась – то и дело в асфальте попадались трещины, из которых вовсю перла наглая растительность. Я проехал еще где-то километр или полтора и уперся в тупик.

Дальше пути не было. Прямо передо мной росли точно такие же сосны, как и по сторонам. Я опустил мотоцикл на подножку и постучал по экрану навигатора. Для электроники Гафадурштрассе тоже обрывалась здесь – он беспомощно мигнул, показывая конец маршрута, и погас.

И когда только успело стемнеть? Еще въезжая в лес, я слеп от солнца, отраженного в хромированных деталях, а сейчас со всех сторон надвигалась серая дымка. Мотоцикл подо мной чихнул и заглох.

– Что, опять? – проворчал я.

Собственный голос прозвучал глухо, будто я слышал его откуда-то издалека.

И только когда мои ноги ступили в синеватую густую растительность, я понял, что все-таки доехал туда, куда хотел. Обитель Великой Праматери скрывалась за одной из тайных троп оборотней. Здесь не я уходил в Сумрак – Сумрак сам наползал на окружающий мир густой пеленой. В которой меня уже ждали.

– Ну, привет, серый. – Я помахал рукой. – Давно не виделись.

Сумеречный Волк, как всегда, не ответил. И как всегда, повернулся спиной и поспешил вперед, указывая путь. Мне оставалось только следовать за ним, на ходу вынимая из рюкзака Дюрандаль.

На первом слое Сумрака дорога не заканчивалась, превращаясь в узкую лестницу. Теперь я спускался вниз. Через пару десятков ступенек Волк обернулся, несколько раз скребанул камень могучей лапищей и исчез. Я не сразу понял, что меня приглашают идти глубже.

Второй слой. Здесь деревьев уже не было – зато лестница стала чуть шире и ровнее. Теперь я уже не боялся свернуть шею и даже попробовал шагать быстрее. Получалось неплохо – пока Волк снова не остановился и не принялся царапать когтями ступеньку. Последнюю. На втором слое дороги дальше не было. Лестница упиралась в скалу.

– Ты издеваешься? Четвертый уровень, серый, понимаешь? Четвертый! – Я для пущей наглядности продемонстрировал Волку соответствующее количество пальцев. – Мне не пройти!

Похоже, мои проблемы его волновали мало. Сумеречный Волк сердито тряхнул мохнатой головой и провалился на третий слой. Я спустился до места, где он только что стоял, сел на корточки и коснулся ладонью холодного камня. Нет, никакого секрета, никакой тайной кнопки, которая могла бы открыть проход. Я даже на всякий случай поскреб ступеньку обломанным лезвием Дюрандаля. Ничего. Только тень от моей руки. Почти незаметная, прозрачная. Но и ее можно ухватить и потянуть на себя… если хватит пороху.

Скалы расступились. Здесь я был всего раз в четвертый в жизни и в первый раз – самостоятельно. Магу моего уровня тут делать нечего. Но я все же двинулся вперед. Первые несколько ступенек дались неожиданно легко, а потом силы закончились. Не постепенно, как это обычно бывает на первом или втором слое, а сразу. Будто кто-то дернул питавший меня рубильник.

– Все, – прохрипел я, плюхаясь на камень, – приехали.

Волк стоял на очередной последней ступеньке. Всего метрах в двух-трех – и одновременно бесконечно далеко. И звал меня дальше.

На четвертый слой Сумрака.

– Не могу. – Я помотал головой. – Тут нужен хотя бы второй уровень.

Но отвечать было уже некому. Волк исчез. А я остался. На этой чертовой сумеречной лестнице, по которой можно пройти только вперед. Вперед и вниз. Я уже даже не догадывался – знал. Добраться, доползти до последней ступеньки, хоть кубарем скатиться – и откроется четвертый слой. Но обратно будет уже не подняться. Впрочем, оставался еще один вариант. Сидеть и ждать, пока Сумрак не остановит мне сердце.

Я вставал. Медленно, будто столетний старик, чьи конечности уже давно отходили свое. Дюрандаль ожил, но не грозным оружием, а клюкой, на которую мне приходилось опираться. Ступенька. Еще ступенька. И еще одна. На третьей я споткнулся и рухнул вниз.

На четвертый слой. Странно, но здесь снова появились деревья. Но совсем не такие, как наверху, в реальном мире. Узловатые толстые стволы переплетались между собой, скручивались в непонятные фигуры и где-то высоко надо мной раскидывались бледно-зелеными кронами. Лестницы почти не было. Точнее, вместо нее осталась всего одна длинная ступенька, упиравшаяся прямо в корневища. И хорошо – идти я все равно уже не мог. Только медленно ползти, по нескольку сантиметров подтягивая на руках непослушное тело.

Помощь пришла, когда я уже почти потерял зрение. Почувствовав кончиками пальцев жесткий мех, я изо всех сил вцепился в Волка. Огромная зверюга фыркнула и с легкостью потащила меня.

Прямо под ультрамариновое небо пятого слоя Сумрака. Почти такое же, как в реальном мире, только будто нарисованное масляными красками. Знакомое и непривычное. Но здесь я хотя бы снова мог дышать – похоже, глубокие слои оказывались не только чем-то похожими на обычный мир, но и менее энергоемкими.

– Спасибо. – Я потрепал Волка по мохнатому боку. – Дальше сам. Сейчас, только посижу минутку.

Силы уже почти не осталось. Только упрямство. И пророчество Делорма – если он видел, как я использую артефакт, значит, я все-таки спущусь по этой лестнице. До самого низа. Но про возвращение назад Делорм не говорил ни слова. Не говорил и не хотел говорить. Если конец заведомо известен – хватит ли у вас мужества дойти до него, мсье Шаров?

– Хватит. – Я поднялся на ноги. – Еще как хватит.

Всего-то навсего десять ступенек. По красочному и дружелюбному пятому слою. Уже в самом низу Волк доверчиво ткнулся мокрым носом в мою ладонь и растаял. Не ушел дальше – просто исчез. Последний шаг я должен был сделать один. С мечом в руках – как и положено chevalier.

Сначала мне показалось, что меня каким-то образом выкинуло обратно в человеческий мир. Заросшие мхом ступеньки и деревья выглядели самыми обычными. Но вряд ли являлись – вместо альпийских сосен по обеим сторонам лестницы вымахали неизвестного мне вида великаны с толстыми стволами и каплевидными листьями размером чуть ли не с мою ладонь. Больше похоже на какой-нибудь зачарованный лес из фильмов. Не хватало только летающих огоньков и песнопений на каком-нибудь эльфийском наречии. И лестница здесь оказалась неожиданно длинной – загибалась за поворот.

Дюрандаль тоже изменился. На шестом слое Сумрака его лезвие вновь стало полным. Я, как ни старался, так и не смог разглядеть место, где сталь клинка когда-то была обломана. Здесь все становилось тем, чем являлось по-настоящему. И если чего-то не касались изменения, значит…

Алена сидела на ступеньках прямо за поворотом. На ней даже одежда осталась та же самая – серая куртка, джинсы и кроссовки. Впрочем, я бы все равно ее узнал. Даже со спины. Даже в любом другом наряде. Даже в любом другом обличье. Но это было настоящим. Невысокая девушка с растрепанными светлыми волосами.

– Ты пришел. – Алена заговорила, не оборачиваясь. – Я знала, что придешь, но все равно надеялась. Глупо, да?.. Давно догадался?

– Нет, – признался я. – Я и сейчас не до конца верю.

– Доволен?

– Не особо. – Я опустился на ступеньку рядом с Аленой. Теперь мы почти касались локтями. – После всего я ждал чего-то…

– Зубастого и кровожадного? – прыснула она. – А я вот такая. Маленькая и совсем не страшная.

– Ну, внешность обманчива. – Я положил Дюрандаль справа и выпустил рукоять. – Я не знаю, что ты на самом деле можешь.

– Да ничего я на самом деле не могу. – Алена пожала плечами. – Так, мелочи. Ходить глубоко в Сумрак. Прятаться. Пудрить мозги мужикам.

– Это точно.

– Давным-давно, во времена, когда земля была еще маленькой и плоской, жила-была девочка. – Алена склонилась вперед и обхватила колени. – Самая обычная девочка из самого обычного племени. Она играла в камешки под солнцем днем, а ночью, когда из чащи выходили дикие звери, дрожала у костра от страха и холода. Время шло, и девочка превратилась в молодую женщину. И как это обычно бывает с молодыми женщинами, однажды она влюбилась. В охотника из племени. Каждый день охотник с другими мужчинами уходил в лес и приносил добычу. Иногда возвращались не все – но к этому давно привыкли. Люди вообще быстро привыкают к тому, что их не касается. Но когда из леса не вернулся возлюбленный девочки, она чуть не умерла от горя. Девочка плакала три дня и три ночи, а на четвертый день обратилась к духам из чащи. И хоть она и была еще совсем молодой и неразумной, она уже знала, чего хотела. Девочка попросила для охотников ее племени острых зубов и когтей, чтобы они стали сильнее любых ночных чудовищ и никогда больше не боялись темноты. И духи услышали девочку. Ее старший сын родился с сердцем волка. Средний – с глазами тигра…

– Подожди. – Я тряхнул головой. – Все прямо так и было?

– Откуда мне знать? – улыбнулась Алена. – Это просто старая-старая сказка про какую-то девочку. Не я ее придумала.

– Но ты-то знаешь, как все случилось на самом деле, – проворчал я. – Хоть это и было черт знает сколько тысяч лет назад.

– Тебе когда-нибудь говорили, что неприлично напоминать женщине о ее возрасте? – Алена толкнула меня локтем в бок. – У тебя остались сигареты?

– Значит, от тебя просто произошли оборотни? И все? – Я открыл пачку и обнаружил там одну-единственную сигарету. – Покурим.

– Вроде того. – Алена достала из кармана зажигалку. – Я, кстати, даже не могу превратиться в волка. А ты можешь.

– Тогда зачем кому-то вообще понадобилось вызывать тебя из Сумрака? – спросил я. – Чего они от тебя хотели?

– А чего можно хотеть от самого Старшего? – Алена отобрала у меня сигарету и затянулась. Дым не поплыл вверх, как обычно, а устремился отвесно к земле. Некоторые законы физики здесь почему-то давали сбой. – Саша, я ушла из мира людей уже давным-давно. И каждый раз мои дети призывали меня только для одной цели.

А ведь я мог догадаться. Намного раньше, еще в Таллине. Если бы был хотя бы чуточку сообразительнее. Для чего Лаксу мог понадобиться древний артефакт и полный город Инквизиторов?

– Чтобы победить в схватке, – проговорил я. – И самому стать Старшим среди Старших.

– Он убил бы меня. – Алена склонила голову. – Как и все предыдущие – если бы смогли. Я устала, Саша.

– Понимаю.

– Нет, не понимаешь! – Алена развернулась и схватила меня за руку. – Все равно это закончится, пусть лучше сейчас. Пусть лучше ты – так хотя бы будет меньше вреда.

– Что ты… – Я осторожно взял ее за плечо.

– Давай, Саша! Ты ведь за этим сюда пришел. – Алена стряхнула мою руку и склонилась вниз, убирая волосы с шеи. – У тебя есть меч.

Беззащитный затылок. Позвонки под кожей. Тонкие, хрупкие – можно переломить двумя пальцами. Или встать, размахнуться тяжелым клинком и закончить все быстро. И почти безболезненно.

– Прекрати. – Я склонился над Аленой и коснулся губами ее шеи. – Иди ко мне.

Может, она искусно играла. Нельзя прожить столько лет и остаться обычной девочкой из сказки. Но сейчас это уже не имело никакого значения. Решение принимал я. А они только ждали.

Алена, давшая жизнь роду оборотней.

Сколь, который так боялся перемен.

Майк, снова гнавший колонну мотоциклов по дорогам, которых нет на карте.

Тридцатилетний Саша Шаров, стоящий на коленях на снегу около ларьков на «Пионерской». Израненный, но все равно готовый забить всех на свете зубастых тварей обрезком стальной трубы.

Волк, который не умел прощать.

Андрэ Делорм по прозвищу Коллекционер, который видел картину будущего. Но не мог знать, что на самом деле на ней изображено.

Дюрандаль, без дела лежащий на каменных ступенях. Губы Алены, прижавшиеся к моим. И мои пальцы, размалывающие в мелкую крошку крохотное фарфоровое личико. «Поцелуй вечного сна». В нужное время имя стало ключом. И открыло дверь, за которой великий Леонардо запер саму смерть.

Я аккуратно поднял неподвижное тело Алены. Совсем легкое. Иногда даже тысячелетия ничего не весят. Подходящее место нашлось сразу, стоило мне сойти с лестницы. Ствол неизвестного дерева изгибался, образуя ложе. Я набросал оборванных веток, устроил Алену и накрыл своей курткой. Вряд ли здесь когда-нибудь бывает холодно – но пусть лучше ей будет удобно. С Дюрандалем на груди она стала похожа на какого-нибудь усопшего крестоносца. Странное зрелище – и все-таки правильное. Не хотелось разлучать рукоять с вновь обретенным клинком. Я поднял руку и коснулся молодых побегов, растущих рядом с деревом. Они охотно отозвались и потянулись, оплетая постель Алены крепким и непроницаемым зеленым коконом. Я никогда раньше не дружил с растениями, но сейчас почти незнакомая магия получалась неожиданно легко. Леонардо и его последователи вложили в «Поцелуй» уйму Силы – ровно столько, сколько нужно, чтобы усыпить кого-то на веки вечные. Но у меня осталось еще. Может быть, ее даже хватит на подъем по сумеречной лестнице…

Хватит?

* * *

– Ты долго собираешься так лежать?

Я открыл глаза. И снова зажмурился. Вокруг был густой лес, но прямо надо мной сосны расступались, и солнце светило прямо в лицо. Обычное солнце. Обычного мира.

– Хена устал за тобой гоняться.

Инквизитор стоял в десятке шагов, опираясь на сиденье полутонного пластмассово-металлического монстра. «Хонда Голд Винг». Мотоцикл для тех, кто любит перемещаться с комфортом. И не самый плохой вариант, чтобы забраться туда, где автомобиль попросту не проедет.

– Я имею право хранить молчание? – поинтересовался я. – Все, что я скажу, будет использовано против меня?

– Зачем? – Хена покачал головой. – Ты сделал все, что нужно. Обвинения будут сняты.

– Вот, значит, как. – Я перевалился на бок. Вставать пока не хотелось. – Значит, проверка в Выборге и то письмо с левого адреса…

– Это так, – кивнул Хена. – Сердишься?

– Нет. – Я чуть привстал на локтях. – Просто интересно, как ты все это спланировал.

– Месть всегда прямолинейна.

– Я должен был убить Лакса, так? – Я кое-как поднялся на ноги и отряхнул джинсы. – Неужели нельзя было придумать план попроще? Или хотя бы найти кого-то поспособнее?

– Когда на охоту выходит сильный, старый волк остается в норе, – отозвался Хена. – Когда на охоту выходит молодой и глупый, старый волк не боится.

– Спасибо, – проворчал я. – За молодого и глупого.

Для того чтобы оборотни насторожились и залегли на дно, одного упрямого мага-перевертыша явно недостаточно. Я слишком незначительная величина. Но если бы за дело взялась Инквизиция…

– Многие нашей крови погибли бы, – сказал Хена. – Теперь Старший мертв, но остальные будут жить.

– Ты защищал своих.

Приятно хоть немного побыть умным и догадливым. Поздновато, конечно, но все-таки лучше, чем никогда.

– Не понимаю только одного. – Я потер заросший подбородок. – Пусть у Лакса бы все получилось. Он мог бы убить Праматерь и подмять под себя всех Старших… и заодно перерезать несогласных. Но неужели вы бы ему все это простили?

– Вожак Вожаков говорит за весь свой род. – Хена пожал плечами. – Его бы попытались защитить. В исключительных случаях Инквизиция идет на уступки. Хену никто бы не спрашивал.

– Почему?

– Хена Старший. Когда род вступает в войну, Старший не должен ждать в домике на берегу озера.

Инквизитор тоже стремился сохранить этот мир таким, какой есть. Только в отличие от Сколя был готов заплатить за это любую цену. И если бы Вожак Вожаков принялся бы торговаться с Серыми, мнения Хены никто бы не спрашивал. Потому что спрашивать было бы уже некого.

– Она… она еще здесь. – Хена вдруг сделал несколько шагов вперед, зажмурился и снова открыл глаза. – Ты нашел ее и победил. Но она не мертва.

– Да ладно? – рассмеялся я. – Тебе правда так хотелось, чтобы я развоплотил вашу Великую Праматерь?

Конечно, этого от меня и ждали. Инквизиторы умеют считать жертвы. И ни одна из них не оказалась бы слишком большой для сохранения равновесия сил. Но иногда и пешка может сделать ход конем.

– Так уж получилось. – Я развел руками. – Но свою работу я сделал. В ближайшую сотню или две лет никто не сможет вызвать ее – вполне достаточно, чтобы заставить всех забыть. Но это уже твоя забота.

На мгновение мне показалось, что Хена меня ударит. Не нападет, перекинувшись в смилодона, не размажет каким-нибудь инквизиторским боевым жезлом – именно ударит. Кулаком по морде – чтобы не выпендривался. Но вместо этого он только посмотрел на меня, чуть прищурившись. И смотрел очень долго.

– Такое непросто сделать, – наконец произнес он. – Но если ты будешь с Инквизицией… это возможно. Все равно теперь тебе вряд ли разрешат вернуться в твой Дозор.

– Спасибо, конечно. – Я уселся на свой мотоцикл. – Но сейчас у меня немного другие планы.

В чем-то я был согласен с Майком. Дорога сама по себе может быть целой жизнью. Но всегда приятно ехать туда, где тебя ждут.

 

Эпилог

К площади я шел пешком. Не потому, что не смог проехать – места было достаточно, и вряд ли кому-то понадобилось бы меня останавливать. Просто надоело спешить. Никуда не торопиться – величайшая в мире роскошь, но сейчас я мог себе ее позволить.

Вечный город стоял тысячи лет. Постоит и еще немного. Я медленно шагал по еще не нагретой солнцем брусчатке к Пантеону. По пути мне почти никого не попалось – и туристы, и обленившиеся наследники великой империи еще нежились в своих постелях. В такое время сюда мог прийти только тот, кто или страдал бессонницей, или не знал, чем еще можно заняться в воскресенье в половине шестого утра.

Или тот, кому очень нужно оказаться именно здесь.

Звуки музыки доносились издалека.

Высокий женский голос с легкостью перекрывал звон струн. В общем, слушать в песне и нужно было только его. Гитара – лишь аккомпанемент. Приятный, но совершенно не обязательный.

Наверное, я мог бы подойти прямо сейчас. Но тогда ей бы пришлось прерваться – а это неправильно. Песни всегда нужно петь до самого конца. Даже если тебя никто не слушает. Особенно если тебя никто не слушает.

Я стоял всего в нескольких шагах. На самой границе Сумрака и человеческого мира. Чтобы не помешать. И чтобы меня все-таки можно было увидеть.

Она увидела. Как только закончила петь.

– Долго. – Лиса отложила гитару. – Неужели нельзя было позвонить? Или написать?

– Наверное, можно. – Я не стал спорить. – Но тогда не получилось бы сюрприза.

– Что там у тебя?

Лиса чуть привстала и вытянула шею.

– Мороженое. – Я достал руки из-за спины и протянул ей стаканчик. – Я же обещал.

– Ты много чего обещал. – Лиса нахмурилась, но отказываться от угощения не стала. – Например, мороженое на ступеньках Пантеона. А тут вообще никаких ступенек.

Действительно. Основание античной громадины никак не тянуло на «ступеньки». Серые колонны тянулись ввысь чуть ли не прямо от мостовой.

– Не все и не всегда бывает так, как планируешь. – Я устроился рядом с Лисой. – Зато мороженое вкусное.

– Вообще-то я на тебя еще сержусь, – пробубнила она.

– Имеешь полное право. – Я покачал головой. – Я многое делаю не так. Практически все.

– Да ну тебя! – Лиса вдруг схватила меня за локоть обеими руками и уткнулась лбом в плечо. – Дурак. Я каждый день думала: все, сегодня – в последний раз. А потом снова приходила. Федерика говорит, что я с дуба рухнула.

– Федерика?

– Девушка, у которой я живу, – пояснила Лиса. – Она хорошая. А в ресторане ее папы под вечер можно получить неплохие чаевые.

Мне ведь всего сорок лет. Когда я успел забыть, что обычным людям нужно где-то спать и что-то есть? Вряд ли почти трехнедельное ожидание стало для Лисы отпуском ее мечты. Даже в Риме.

– Наверное, тебе здесь уже надоело. – Я протянул руку и легонько потрепал Лису по рыжей макушке. – Хочешь, двинем куда-нибудь еще?

– Вот так просто? – Сверкнули голубые льдинки. – Пришел черт знает откуда и думаешь, что я с тобой поеду?

– А не поедешь?

– Поеду, – буркнула Лиса. – Только давай сначала познакомимся по-человечески! Что я еще о тебе не знаю?

Она задавала правильные вопросы. Очень-очень много правильных и мудрых вопросов. А я сидел и смотрел, как над крышами Рима всходит солнце. У меня не было ответов. Только полный бак бензина, запасной шлем и твердая уверенность, что поговорить на безумно важные и серьезные темы можно и потом.

– Лись… – негромко позвал я.

– Да что?!

– Кушай мороженое.