Ковбой не вернулся и к утру. Стас интуитивно чувствовал: оптимистичный прогноз Моряка ошибочен. С Игорем приключилась беда, ему нужна помощь. Проведя краткую утреннюю планерку и отправив группы по своим рабочим местам, он позвал Оксану, Сашу и Надю.

– Я сейчас поеду в город. Поеду один, на «Харлее» Викинга. Это не обсуждается, – он поднял руку, останавливая пытавшуюся возразить Сашку. – Оксана, ты остаешься за старшую, по крайней мере, до приезда мужчин. Если я не вернусь к вечеру, передашь управление Ивану.

– Этому беспредельщику? Ты же его совсем не знаешь. Ему человека грохнуть – что два пальца об асфальт, – возмущенно вскочила Надя.

– Сколько человек он убил при тебе? Или о скольких убийствах ты знаешь достоверно, Надя?

– Ну, при мне никого… Но у Викинга все такие были.

– И ты?

– То есть?

– Старшим останется Иван. Лес перекрыт собаками, пешим сюда никто не пройдет. Но остается дорога. Оксана, выставишь сменный пост на бронетранспортере. Выезд из леса хорошо простреливается из пулемета. Ночью тоже караул. Смена каждые два часа. Всем иметь при себе личное оружие в полной боевой готовности.

– Все ясно, Стас. Постарайся не задерживаться – и, главное, вернись.

– Надя, после моего отъезда собери народ, немного постреляйте из пулемета. Да, и автоматы пристрелять не мешает. Только не так, как в прошлый раз, экономьте патроны.

– Стас, зачем тебе ехать? Тем более одному. Ковбой – мастер-рукопашник, его не так легко взять. Я вообще думаю, что он просто сбежал от нас. Он всегда скользким был.

– Надя, Игорю нужна помощь. И я поеду его выручать, как поехал бы ради тебя или любого другого члена нашей команды. Саша, проводи меня до стоянки.

– Стас, может, Надя права? Сейчас время не то. Игры в благородство никому не нужны. Возьми хотя бы меня с собой.

– Сашка, ты прекрасно знаешь, что будешь для меня только обузой. И поверь, оставаться человеком нужно в любое время и в любых условиях. А теперь главное. Зверь интуитивно воспринимает тебя вторым номером, в случае чего зови его. Он придет.

– Как звать-то? Кричать?

– Можно и кричать. Но я думаю, он услышит и мысленный зов. На выезде из леса я с ним пообщаюсь.

– Стас, ты вернешься?

– Обещаю, Александра Игоревна! – Девушка со слезами кинулась ему на шею.

Зверь ждал на знакомой опушке. Стас присел рядом, обнял лохматую голову пса, доверчиво положившего ее на колени. Мысленно создал образ Сашки. Собака вопросительно взглянула ему в глаза.

– Помоги ей, как помог бы мне, – вслух проговорил он и вскочил в седло стального коня.

Управление тяжелым мотоциклом особых сложностей не вызывало, и через несколько минут он уже уверенно объезжал валявшийся на дороге мусор и многочисленные выбоины. А вот явные преимущества перед своими четырехколесными собратьями байк, несомненно, имел. Пригород показался уже через пятьдесят минут.

Из оружия Стас взял с собой дробовик Викинга. Под него у рулевой стойки байка был приторочен хороший кожаный чехол, усыпанный металлическими заклепками. Дробовик легко выскакивал из него в правую руку, и стрелять можно было даже на ходу, сбросив газ. Для стрельбы подобным оружием одной рукой нужно было иметь определенную подготовку и немалую физическую силу, коей Викинг был явно не обделен.

В голенищах армейских ботинок разместились четыре метательных ножа, найденных вчера в одном из домов поселка. Его верный Бич покоился на своем законном месте, подмигивая алыми рубиновыми глазами. Стас представил себя со стороны и улыбнулся. Вооруженный до зубов, оседлав черный огромный «Харлей», он был миниатюрной копией голливудского героя, принесшего славу стальному Арни. Учитывая стоящую перед ним задачу, роль терминатора подходила как нельзя более кстати.

Устраивать побоища или повторять эксперименты со слабо еще контролируемыми силами Стас не собирался. И, въехав в черту города, включил на максимум свой радар, который теперь мог захватывать территорию радиусом в десять километров. Мерцающий огонек, принадлежащий энергетическому полю Ковбоя, он обнаружил через пятнадцать минут. Находился он в центральных районах города на расстоянии в девять километров. Рядом или почти рядом была и Маша. Объезжая завалы из бетона и погнутой арматуры, байк уверенно двигался в нужном направлении. Двигался до тех пор, пока дорогу не перегородил здоровенный желтый «Хаммер».

Из открытого люка боевой машины американской пехоты торчала бородатая физиономия в прыщах и оспинах. Надо прямо сказать, очень недружелюбная физиономия. Особенно Стасу не понравился ствол автомата, направленный в его сторону. Не приглянулся и подрагивающий на курке этого достойного оружия палец. Второй экземпляр местных флибустьеров обнаружился через пару секунд, когда высунулся из-за капота джипа и приготовился стрелять. Стас остановил мотоцикл и, подняв руки, слез с него.

– Вот это правильно. Байк-то Викинга, такой в городе один был. Ты из его недобитых будешь, али как? – изрекла давно не знавшая мыла физиономия с крыши джипа.

– Вероятно, все-таки «али как», – Стас решил не вступать в длительный диалог и не утомлять пропитанные парами алкоголя мозги караульных. Вместо этого он дал мысленный посыл на полное подчинение и подавление воли. Бородатые вояки застыли с широко раскрытыми глазами. – Подойди ко мне, – Стас кивнул братку, стоявшему за капотом. – Кто у вас старший? Что делаете на дороге? Отвечать быстро и четко.

– Старший – Гасконец. Послал караулить. Задача брать любых подозрительных типов с оружием и доставлять к нему – ежели живыми, конечно, останутся.

– Имя Ковбой говорит о чем-нибудь?

– Лежит связанным в штабе у Гасконца. Викинга байкер.

– Как попал к вам?

– Вчера с телкой по нашему району рыскал. Викинг вроде уже не в авторитете. Гасконец послал людей. Хотел поговорить. Только Ковбой пятерых наших отметелил. Пришлось связать.

– Сколько у Гасконца людей?

– В штабе человек пятнадцать будет. И по городу еще около тридцати мотаются.

– Значит, слушаем боевую задачу. Вы вдвоем охраняете этот байк. Никого к нему не подпускать. С поста не снимаетесь до моей команды. Задача поставлена. Вопросы отменяются. Я пошел.

Где расположен штаб Гасконца, Стас уже четко себе представлял, как и подробный план здания, а также основные посты. Их как раз было немного. Один на входе в кинотеатр, второй – у двери кабинета, ранее, видимо, принадлежавшего дирекции заведения. Все это Стас легко выудил в одуревших головах представителей нынешней городской элиты. Интересно, как они выбирают себе клички? Почему, например, Гасконец? Или Леший? Сами себе, что ли, придумывают? А «Сопля»? Какой уважающий себя бандюга может так самоназваться?

Город производил удручающее и гнетущее впечатление. Старый центр, еще два месяца назад красовавшийся монументальными зданиями эпохи вождя всех народов, сегодня выглядел павильоном для съемок фильмов-катастроф. По забитым строительным мусором, пустыми бутылками и банками улицам ветер гонял обрывки бумаги и куски цветного целлофана. Пустые проемы выбитых взрывной волной окон казались глазницами черепов огромных существ, которых навсегда покинула искра жизни. Скрипящие, болтающиеся двери открытых парадных дополняли общую картину всеобщего разрушения и бесхозности. Город умирал. Дорогу перебежала огромная серая крыса, тащившая в зубах корку заплесневевшего хлеба. «Вот кто выживет, – подумал Стас. – Эти выживают в любых условиях. Им и всемирный потоп не страшен. Может, еще тараканы».

Он стоял перед входом в кинотеатр. Небольшая площадь у центрального входа была расчищена от мусора и забита всевозможной техникой. Здесь были припаркованы мотоциклы, джипы различных марок, стояли даже два небольших трактора. Тут же нашла приют и «Хонда» Ковбоя. У входа, вытянувшись во фронт и вскинув на левое плечо автомат, стоял очередной боец Гасконца. Правой рукой с зажатой двумя пальцами банкой пива он пытался отдать честь.

– Вольно, гвардеец. Слушай вводную. По мере поступления личного состава отправляешь всех в большой зал кинотеатра. Есть тут такой, кстати? – Бородатый неандерталец с зажатым в зубах и уже горящим фильтром от сигареты неуверенно кивнул. – Хорошо. Мы там с Гасконцем будем политинформацию проводить. Усвоил? – Очередной кивок.

Отправив перед собой ментальную волну всеобщего подчинения, Стас начал подниматься по крутой лестнице. Нужно было признаться хотя бы самому себе: волна была скорее всеобщего почитания и раболепия. Подобные ощущения приятно щекотали Стасу нервы и в глубине души – самолюбие. Очередной постовой Гасконца застыл в позе караульного кремлевского Мавзолея у двери с надписью «Директор».

– Сейчас спускаешься вниз. Собираешь личный состав по всему зданию. Всем ждать в большом зале. Задача ясна? – Уверенный кивок.

Стас медленно открыл дверь. И вместо выстроившихся в шеренгу бойцов, готовых приветствовать своего нового вождя, увидел сидящего за столом напротив двери лысого худого парня. Раболепия в его взгляде не было вовсе, а указательный палец правой руки уже давил на курок автомата Калашникова.

В который раз за непродолжительное время пребывания в этом мире Стас поразился своей беспечности и самоуверенности. Времени и пространства для уклонения от летящей расходящимся веером очереди свинцовых пчел калибра 7,62 миллиметра у него не было. Стас представил кокон своего энергетического поля и выбросил в него сгусток энергии. Все действо происходило в замедленном временном режиме, уже привычном для него, но пока возникающем бесконтрольно, в минуты критической опасности. Десяток пуль вспыхнули, встретившись с защитным полем, отдавая свою кинетическую энергию Стасу.

А к лысому стрелку уже спешили пятеро его бодигардов, сидевших до этого за карточным столом на мягком кожаном диване. Спешили не защитить его от Стаса, как он сначала подумал. Предпринятые ими действия были полной противоположностью тем, которые предписывались их прямыми обязанностями. Через две секунды Гасконец – а в том, что это был именно он, Стас не сомневался – лежал, уткнувшись носом в стол, с заломленными за спину руками. Один из мордоворотов приставил ствол пистолета к его затылку и поднял преданные глаза на Стаса. Стас облегченно вздохнул. Мысль о том, что его покинул дар внушения, пронеслась мимолетно и исчезла, не успев оформиться окончательно. Но Гасконец требовал более детального изучения.

– Этого связать – и в сторону. А вон того, наоборот, развязать и провести массаж затекших конечностей, – Стас только сейчас обратил внимание на связанного Ковбоя, который лежал в позе эмбриона, спутанный веревками по рукам и ногам, а для верности был еще и прикован за ногу наручниками к чугунной батарее.

– Не верил, что придешь выручать меня, – прошепелявил Игорь. Видимо, пару зубов ему все-таки выбили в результате теплой братской встречи. – Этого лысого гада мне отдай.

– С лысым надо еще разобраться. Не прост он. Ты вон водички попей или чего покрепче. Видишь, ребятки готовы любой твой каприз исполнить.

– Ты кто? Демон? – безбожно гундося, произнес лысый. Так вот почему Гасконец. Французский прононс.

– Почему же Демон? Дела добрые вершить пытаюсь. Ангел скорее. Впрочем, я слышал, что вся эта братия одного роду-племени. А вот откуда ты такой взялся? Не дергайся, дай-ка мне взглянуть на тебя повнимательнее.

Не погружаясь в глубины психики бандита, Стас тщательно осмотрел его ауру. Посмотреть было на что. Мощное пси-поле позволяло лысому не только блокировать его атаку, но и воздействовать на окружающих, что он продолжал делать и сейчас, не очень успешно, конечно. Энергетическая оболочка Гасконца была интересна, вся в багрово-черных тонах, она создавала ощущение абсолютной дисгармонии и несла в себе какое-то хаотическое начало.

Проблемами морали и совести это создание не было обременено с детства. Природа или Создатель, наделив существо мощнейшим пси-полем, начисто погубило его психику. Даже без погружения, лишь слегка коснувшись воспаленного сознания, Стас ужаснулся от увиденного. Картины, блуждавшие в этом мозгу, могли послужить сюжетом для фильма ужасов. «Похоже, это неизлечимо», – подумал Стас, набрасывая на ауру Гасконца блокирующую серебряную паутину, исключающую выброс любой пси-энергии.

– Где Маша? – спросил подошедший Ковбой.

– Внизу, в каптерке. Гасконец ее браткам отдал для развлечения, – услужливо поспешил сообщить один из охранников. Игорь вопросительно посмотрел на Стаса.

– Позже, Ковбой. Сейчас спустимся в большой зал, нужно провести политинформацию. Вы! Тащите этого несостоявшегося пророка вниз в каптерку. Сами – тоже в зал. Пойдем, Игорь, посмотрим на войско этого гундосого Наполеона.

В большом зале кинотеатра собрались чуть больше тридцати человек, давно немытых и одетых согласно личным представлениям о моде. Преобладали цвета хаки и черный цвет кожи. При этом команда была отлично вооружена: каждый боевик имел при себе огнестрельное оружие, и это были далеко не охотничьи ружья.

Стас взобрался на сцену. Ментальный посыл на подчинение действовал без сбоев. Головорезы вскочили со своих мест и попытались принять некое подобие команды «смирно». Выглядело это комично, поскольку в армии служили единицы, да и те давно забыли строевую подготовку. «Наверное, примерно так выглядела армия батьки Махно, – подумалось Стасу. – Только непонятно, как можно управлять подобным стадом? А ведь атаману приходилось еще и вести активные боевые действия».

– Минуточку внимания, господа офицеры, сержанты, солдаты и прочие военнообязанные, – Стас поднял правую руку. В зале образовалось некое подобие тишины. – Ваш славный боевой командир Гасконец сложил с себя полномочия, решив предаться делам богоугодным, а именно – принять постриг и уйти в монахи.

– Так он же лысый. В каком месте его стричь будут? – раздалась реплика из зала.

– Опустим детали сего таинства и сразу перейдем к сути вопроса. Вооруженное формирование под экзотическим названием «Банда Гасконца» распускается. Не вижу радости на лицах! Пришел долгожданный дембель.

– Ура, – раздались одинокие выкрики.

– Слушаем приказ главнокомандующего о демобилизации. Сейчас организованной колонной маршируете к «Хаммеру» и сдаете боевым товарищам, стоящим в карауле, все вооружение. Как огнестрельное, так и холодное. Весь арсенал, предварительно разрядив, аккуратно грузите в джип. И с этого благостного момента для вас наступает мирная гражданская жизнь. Успехов в коей я вам и желаю. Приступить к выполнению приказа.

Зал быстро опустел. На сцену выбрался Ковбой, ошалело наблюдавший за происходящим.

– Хорошо, предположим, ты мощный гипнотизер. Пусть даже эти придурки сейчас разоружатся. А что будет завтра? Что помешает им сбиться в стаю, выбрать нового Гасконца или Орлеанца и продолжать заниматься теми же богоугодными делами?

– Видишь ли, Игорь, я произвел небольшие изменения в метаболических процессах этих достойных граждан, связав их напрямую с активным сознанием и глубинным подсознанием. Теперь даже малейшая мысль о совершении аморального поступка будет вызывать приступ неудержимого поноса и метеоризма у бывших гасконцев.

– Это, конечно, шутка хорошая. То есть, задумав оторвать башку ближнему своему, они будут неудержимо портить воздух и искать туалетную бумагу? Согласен, в таком состоянии не до планирования сложных козней. Вот только понятие морали у каждого может быть своим. Иногда весьма отличным от общепринятых норм.

– Меня тоже посетила такая мысль. Поэтому я не придумал ничего лучшего, кроме как закодировать их на десять заповедей Христовых. Поверь, сам с трудом вспомнил все.

– Не хотел бы я оказаться на их месте, – Виктор захохотал. – Они ведь с голода подохнут в нынешних условиях. С Гасконцем то же самое сделаешь?

– Гасконец сам паранорм. И любую пси-кодировку рано или поздно снимет. Беда в другом. Он инвалид с детства. Моральный инвалид. Это практически непоправимо. Пойдем в каптерку, заодно и подумаем.

В небольшом помещении, служащем для складирования различного инвентаря, их взору предстало удручающее зрелище. На старом облезлом диванчике с торчащими пружинами лежала обнаженная Маша, заливаясь беззвучными слезами. «Девчонке здорово досталось», – Стас дал ей мысленный посыл на глубокий сон.

– Стас, отдай мне этого козла, – бледный Игорь переводил расширившиеся глаза с Маши на Гасконца.

Он подошел к бывшему главарю и вытащил нож. Стас не произнес ни слова, но, увидев нож, решил вмешаться. Все-таки резать связанного человека, как барана, было слишком, даже для потерявшего разум мира. Однако нож Ковбоя рассек лишь веревки, связывающие руки Гасконца.

– Бери нож. Это твой единственный шанс умереть человеком и мужиком. Иначе зарежу как овцу, – Ковбой бросил на стол хороший охотничий нож.

– Все в благородство играете. Викинг вон наигрался. И ты туда же, – Гасконец разминал затекшие кисти рук, практически не обращая внимания на лежащий нож.

Скорость движения поразила Стаса. Только что лежавший на столе нож незаметно оказался в правой руке бандита и уже летел в горло Ковбою. Только отточенная долгими тренировками реакция спасла Игоря от неминуемой смерти, а заодно и лишила мочки правого уха. Удар, нанесенный Ковбоем в ответ согнутыми фалангами пальцев правой руки, вмял кадык Гасконца, лишая того никчемной и бесполезной жизни.

Стас не вмешивался, прекрасно понимая, что является пособником убийства или казни. Как ни называй процесс лишения жизни человека, от этого гуманнее он не становится, но, во-первых, Игорь решил дилемму, стоявшую перед Стасом, а во-вторых, некоторым образом это все-таки была дуэль, сатисфакция.

Когда хрипы Гасконца стихли, Стас стал свидетелем любопытной картины. В течение короткого поединка он наблюдал за энергетическим полем бандита. Видел, как тот напрягает все силы, пытаясь пробить блокирующий его ментальные возможности колпак. И в момент смерти Стас не отключился от контроля над его ментальным полем. Хрипящий последний выдох и застывший взгляд совпали с началом движения энергетического поля Гасконца. Оно медленно, как бы нехотя, начало подниматься над остывающим телом, еще полностью сохраняя свою структуру и цветовую гамму. Какое-то время неподвижно висело в воздухе, затем совершило несколько неуверенных движений вправо и влево.

Стас ясно ощущал, что энергетическая оболочка Гасконца жива и разумна, она хранит все страхи и эмоции своего бывшего хозяина и в настоящий момент пребывает в полной растерянности. Через пару минут кокон начал сжиматься, приобретая форму шара размером чуть более баскетбольного мяча. Менялась и окраска энергетической оболочки: из багрово-черных тонов она плавно перетекала в более спокойные, голубые, розовые и синие. В какой-то момент шар, уже мерцавший внутренним огнем, начал вращение вокруг своей оси, а затем в одно мгновение исчез. «А ведь Пифия обещала, что я узрею доказательства бессмертия души», – мысль пришла как бы между прочим.

– Стас, забираем Машку и идем отсюда. Я так понимаю, ты ее усыпил?

– Подожди пару минут. Я кое-что поправлю в ее организме, сама пойдет. Своим ходом. Заодно и тебе кровь надо остановить, – он произвел несложную регулировку энергетических нитей поля девушки, ускоряя процессы регенерации в области таза, очищая эмоциональную сферу от черноты негативных эмоций и упрощая восприятие произошедших событий.

– Ты еще и целитель? – Игорь внимательно наблюдал за Стасом.

– Исцелять проще, чем убивать – и, главное, значительно приятнее. Ты лучше скажи, Ковбой, как вы умудрились так вляпаться?

– Излишняя самоуверенность подвела. Никак не ожидал, что весть об уничтожении байкеров так быстро разнесется по городу. Нас ведь здесь боялись. Не то что поперек слово сказать – стороной все старались обходить.

– Сделал, что я просил?

– Нужных людей зарядил. Весточку по городу разнесут. Вскоре жди гостей в долине. С астрофизиком все намного сложнее. Есть тут один, но…

– Что замялся? Договаривай.

– Дело в том, что он года три назад бросил кафедру физики. И ушел в монахи. Что-то с семьей у него случилось. То ли жена бросила, то ли изменила. Видели его в городе. Жив вроде.

– Где его найти?

– В Васильевской балке есть монастырь. Это километров семь, за городом. Якобы там обитает. Вот только насчет ясности его мышления у меня существуют глубокие сомнения.

– Нужно ехать. Сейчас с Машей разберемся и выдвинемся. Как думаешь, до темноты успеем?

– Если на байке, то легко. Ты-то сам на чем сюда прибыл?

– На «Харлее» Викинга. Как чувствуешь себя, Маша? – Стас обратился к открывшей глаза девушке. – Встань и пройдись.

– Да нормально все. Ночь сегодняшняя только… Как-то все в тумане. Не помню…

– Ну и не напрягайся. Ты машину вести сможешь?

– Раньше водила. Только с коробкой-автомат.

– Коробка там автомат, это точно. Тогда выдвигаемся. Игорь, твоя «Хонда» на площади у входа припаркована. Я пройдусь. Тут недалеко, а вы – за мной.

Приказ главнокомандующего исполнили в точности. Оружие было аккуратно сложено в багажнике и на задних сидениях. Не только сложено, но и рассортировано на автоматическое, полуавтоматическое и холодное. В отдельном ящике лежали боеприпасы. Два караульных исправно несли службу. Один маршировал у мотоцикла, перекинув автомат на левое плечо. Второй замер у открытой двери «Хаммера».

Это необычное зрелище очень заинтересовало местных котов, которые, сидя на соседнем мусорном баке, с любопытством наблюдали за почетным караулом, изредка обмениваясь мнениями. Получив от Стаса благодарность за добросовестное несение службы в виде кодировки и досрочной демобилизации, два бородатых воина растворились в городских дворах.

– Всю жизнь мечтал на такой тачке покататься. Как-то не сложилось, – Стас похлопал рукой по желтому капоту «Хаммера». – Но машина стоящая, жалко бросать в городе. Маша, справишься с этим монстром? Его надо бы в долину доставить. А нам с Игорем сегодня немного в другую сторону.

– Управлять, наверное, смогу, но на дороге самой будет страшновато.

– Половину пути мы тебя проведем. Да и на дорогах сейчас спокойно. Место Викинга еще занять не успели. Этот «Хаммер» был визитной карточкой Гасконца, если нос высовывать не будешь, ни один бродяга не рискнет останавливать, – Игорь с удовольствием осматривал огромный джип.

– Народ в поселке успокой. Мы завтра постараемся быть на месте. Занимай место капитана этого корабля бездорожья, и тронулись.

Через два часа, дав последние наставления освоившейся за рулем девушке, свернули с автомагистрали на проселочную грунтовую дорогу. Деревянные купола небогатой церквушки показались вдали, когда начало смеркаться. К воротам подъехали уже в полной темноте. Гостеприимством в монастыре не отличались и на настойчивый стук не реагировали. Если бы не слабый запах дыма, именно дыма от очага, можно было бы счесть обитель безлюдной. Стас легко перемахнул через частокол забора и открыл массивный стальной запор на основных воротах.

Монастырь был беден. Это было заметно не только по дешевой деревянной церкви, но и по убогим хозяйственным постройкам, выполненным из того же подсобного материала. И выполненных не профессиональными строителями, а руками самих монахов. Которых Стас, кстати, в обозримом пространстве не наблюдал. Но локатор показывал две искры жизни, настороженно замерших в угловом домике, примыкавшем к тыльной части здания церкви. Туда они с Ковбоем и направились.

– Открывай, отче. Гости к тебе. С добром пришли, – Стас настойчиво пару раз громыхнул кулаком в деревянную перекошенную дверь.

– Нынче с добром и днем никого не сыщешь! Чего уж про ночь говорить. Шли бы вы, добрые люди, своей дорогой. Здесь поживиться нечем, – раздался неуверенный голос из-за двери.

– Мы за духовной пищей пришли, святой отец. Открывай уже. Пообщаться надо.

– Я сегодня не исповедую и грехов не отпускаю, – дверь медленно приоткрылась, в щель просунулся сдвоенный вертикальный ствол охотничьего ружья производства славного Тульского завода.

– Вот ведь времена настали! Батюшка, а как же заповеди Христовы? Тут, понимаешь, с лекции по истории христианства возвращаемся. В лоно родной церкви, так сказать. А нас эта церковь хочет зарядом дроби встретить. Или чем ты там зарядил этот музейный экспонат?

– Солью, – проворчал бородатый щуплый мужичок в черной, до пят, рясе. – Проходите уж, коль пришли. Окромя чая, угощений не ждите. Пощусь я, уж который день.

– Так уж один здесь и постишься, значит?

– Один как перст, дети мои. Вот вам крест, – мужичок начал неистово креститься.

– Не гневи Бога, отче. Вытаскивай на свет божий чадо из вон того сундука. Оно же там долго не выдержит. А из второго доставай пожрать и накрывай на стол. Мы не тати с большой дороги. И разговор у нас не короткий.

– Где он, Бог-то, ныне? – бубня себе под нос, монах направился в сторону сундука.

В неярком свете керосиновой лампы проявилось невысокое худое создание, вероятнее всего, относящееся к прекрасной половине человечества. Но при таком свете, короткой стрижке и полном отсутствии вторичных половых признаков оно вполне могло сойти и за мальчонку. Эти самые признаки, скорее всего, были скрыты такой же, как и у монаха, рясой, со слегка подрубленными и грубо обметанными полами. Стасу пришла в голову нехорошая мысль, и он повнимательнее пригляделся к ауре мужика в рясе и, как оказалось, девушки. Не обнаружив там ничего предосудительного, кроме отеческой заботы о ребенке, он успокоился.

– Как вас величать, отче, и ученицу вашу тоже? Меня Стас зовут, его вот – Игорь, – Ковбой вежливо склонил голову.

– Отец Сергий я. А эту вот заблудшую овцу Ольгой зовут. Как догадался, что девка? Специально ведь остриг под пацана. Девицы ныне дороже любых денег. Попортят, в лучшем случае, а то и убьют. Жизнь-то человеческая дешевле медяка. Оленька, накрывай на стол, коль уж такой гость настойчивый попался.

– Скажи-ка, отец Сергий, а прав ли наш общий уже друг Игорь? Какова твоя специализация в миру была?

– Отроков физике да астрономии обучал. Да сподобил Господь Бог душу неразумную, наставил на путь истинный.

– А не растерял ли ты, отче, знаний, дарованных тебе безвозмездно отчизной нашей, в праведных молитвах и верном служении Господу?

– Мысли и слова твои богохульством отдают, да, видно, времена такие настали. Близок-то последний час. А физик я был хороший, ежели тебя это интересует.

– Вот именно как физик ты меня и интересуешь, отец Сергий. Теологические беседы и споры мне с тобой вести некогда. Скажи-ка, мил человек, если я дам тебе траектории движения нескольких космических тел, сможешь ли ты построить математическую модель с перспективой, скажем, на год или больше?

– Догадываюсь, о чем толкуешь, сын мой. Довелось увидеть звездное небо один раз. Не каждому астроному выпадало такое счастье.

– А раз видел, что скажешь?

– Хорошего ничего не скажу. Последние часы для Земли наступают, и для детей господних тоже. Близок уже час, когда наши души предстанут перед вратами, охраняемыми архангелами.

– И насколько близок? – перебил Стас монаха, способного увести в дебри теологии любую нить разговора.

– Так ведь это рассчитывать надо. Телескоп нужен и множество других измерительных приборов. Компьютер, опять же.

– Батюшка! Мы сюда за этим и приехали. Посиди пару секунд спокойно, – Стас мысленно воссоздал картину, увиденную им позапрошлой ночью, и постарался медленно внедрить ее в голову физика-монаха. Со всеми цифрами, углами, расстояниями и траекториями. По мере проявления картинки в голове у монаха его глаза расширялись и приобретали форму надкушенной ныне Луны.

– Да ты демон! Искуситель! Чур на тебя, чур! – завопил бывший физик, неистово крестясь.

– Сергей, как там тебя по отчеству? Давай перейдем от средневековья к началу двадцать первого века. У тебя в голове – схема движения двух лун вокруг планеты. Со всеми прилегающими к ним метеоритами и прочим космическим хламом. Скажи, этих данных достаточно для построения модели?

– Артемович я. Что именно тебя интересует, посланник Люцифера, пришедший искусить меня в последние дни жизни?

– Задаю вопросы. Первый: возможна ли катастрофа планетарного масштаба? Если да, то каков процент вероятности и по возможности точное время ее наступления. Второй: в случае неизбежности указанной выше катастрофы ее примерные масштабы и прогноз для человечества. Задачи ясны, Сергей Артемович? Какую еще помощь могу вам оказать?

– Скор ты больно! На такие расчеты как минимум вся ночь уйдет. Бумага и ручки есть, но вот вычисления чрезвычайно сложные, а я утомлен в своем служении Господу нашему.

– Бодрость и ясность мысли на всю ночь я вам обеспечу, отец Сергий. Так что приступайте немедля, а мы с Игорем будем оберегать ваш покой.

Покончив со скромным ужином и чуть ли не насильно усадив святого отца за некое подобие рабочего стола, Стас присел в углу и задумался. Если прогноз покойного Лешки подтвердится, а он был в этом почти уверен, то каков смысл всех телодвижений, производимых им? Если человечеству суждено погибнуть, исчезнуть с лика Земли как виду, стоит ли продолжать борьбу, соблюдать моральные каноны? Может, правы такие, как Гасконец, и остаток отведенных дней нужно просто прожить в свое удовольствие, не растрачивая попусту силы на решение социальных и общественных проблем? Да, человеку свойственно бороться за выживание, именно это качество и служило движителем эволюции на протяжении сотен тысяч лет, но ведь и Земля не знала подобных катастроф.

Так и не придя к определенному выводу, Стас оглянулся. Монах увлеченно чертил схемы на листах бумаги, и он отправил ему заряд энергии, подпитывая ауру. На лавке храпел Ковбой, утомленный чередой ночных приключений. В углу на сундуке сидела, насупившись, обняв и поджав под себя колени, Ольга. Он мысленно послал ей волну покоя и умиротворения. Девушка, удивленно подняв голову, расслабилась, встала с сундука и, потянувшись, пошла расстилать свою кровать, обнаружившуюся в углу за ширмой.

* * *

Стас сидел на каменном волнорезе, у его ног мирно плескались лазурные соленые волны спокойного залива. Легкий морской бриз нес свежесть и прохладу наступающего вечера. Его ног коснулась тень, отбрасываемая огромной монументальной башней, возвышавшейся прямо за спиной. Стас повернулся. Его взору предстали сразу три необычных объекта. Первым был высокий старец в царских одеждах и головном уборе египетских фараонов. Царскими были не только одежды: осанка пожилого мужа и выражение его лица несли на себе отпечаток власти и одновременно глубокой мудрости. За спиной царя возвышалось огромное, не менее ста семидесяти метров в высоту, сооружение.

Присмотревшись внимательнее, Стас понял, что это гигантский однобашенный маяк, покоящийся на мощном высоком фундаменте. Башня восьмигранной конической формы состояла из четырех массивных каменных поясов. Нижние два из них прерывались волнорезом, верхние были сплошными. Между этими поясами располагались широкие и глубокие ниши, отделенные друг от друга тонкими перегородками по углам башни. В нишах были просверлены иллюминаторы. На верхней площадке башни находилось своеобразное жерло, из которого вырывалось открытое пламя. Венчала это титаническое сооружение статуя женщины, вероятно, богини.

На втором плане, дополняя гармонию и красоту картины, на берегу морского залива раскинулся каменный город. С высоты волнореза были хорошо видны геометрически правильные кварталы и широкие центральные улицы, делившие город на несколько почти равных частей. Мостовые, парки, театры, ипподромы, роскошные бани и театры – все это указывало на благоустроенную и богатую жизнь древнего города.

Это же Александрия, город, основанный великим Александром Македонским! И, следовательно, у него за спиной – одно из семи чудес света, Фаросский маяк. Стас еще раз взглянул на чудо архитектурного гения древних греков, не дожившее до наших дней в первоначальном своем виде и красоте. По углам маяка, на вершине башни были видны статуи тритонов – мифологических морских существ, полулюдей-полурыб, которые, по верованиям древних, звуками своих рожков были способны вызывать волны и усмирять их.

– Гений Сострата, воплощенный в камне и людском поте, всегда производит впечатление на путников. Любуйся, отрок. Запечатлей в памяти величие человеческой мысли. В твоем времени подобного уже не строили. Обмельчал род людской.

– Кто вы, ваше величество? Или к вам как-то иначе следует обращаться?

– Как ни обратись, суть от этого не изменится. Я Птоломей Лаг Сотер – сатрап и царь Египта, и, ко всему прочему, твой далекий предок.

– Вот уж не думал, что в моих жилах течет царская кровь. Если я ничего не путаю, ты один из ближайших соратников и друзей Александра Великого?

– Александр Аргеад Магнус, мой повелитель, волею богов был моим лучшим другом. Ныне он покоится в моей усыпальнице, в царском дворце. Но ты ведь опустился в глубины своей памяти на две с лишним тысячи лет не для того, чтобы поговорить о великом воителе и царе всех царей?

– Может, и о нем, ваше величество. А может, просто хотелось вдохнуть воздух Эллады. Все мои погружения в глубины памяти не дают прямых ответов на мучающие меня вопросы. Может, ты будешь приятным исключением из правил?

– Правильно сформулированный вопрос – это уже половина ответа на него.

– Ты ведь знал Александра Македонского лучше многих. Ответь, зачем он стремился к краю земли? Он же был просвещенным человеком для своего времени и должен был прекрасно понимать, что его цель недостижима.

– Потому-то он и был великим, что все его даже самые мелкие цели были недостижимы и неосуществимы, а он просто шел вперед, ломая устои, и вопреки всему достигал их. Посмотри на меня. Я расширил и укрепил наследие Александра. Я провел десятки сражений и в большинстве из них одержал победу. Александрия сегодня – центр эллинского мира. Я построил музей и академию, заложил библиотеку. Но я не Птолемей Великий и никогда им не стану. Просто потому, что все мои задачи и жизненные цели достижимы и осуществимы. В отличие от него, я никогда не ставил на карту все, поэтому в истории останусь всего лишь Птолемеем Первым.

– Как по мне, лучше быть живым Птолемеем Первым, чем мертвым Александром Великим. Сколько он прожил? Тридцать три года? Что случилось с его великим царством? Вы же, его ближайшие друзья и соратники, разорвали на части и планомерно уничтожили великое государство.

– Он шел к краю земли. Все остальное было лишь досадной помехой на его великом пути. Он не завоевывал мир – он всего лишь расчищал себе дорогу. Он не был для нас царем. Он был первым среди равных – «primus inter pares». Но, к сожалению, так считал только он сам. Равных ему среди нас не было. И быть не могло.

– Ты хочешь сказать, царь Египта, что цель жизни великого человека заключается в достижении недостижимого?

– Вот ты и ответил на свой вопрос. Я бы только немного уточнил. В стремлении достичь недостижимое.

– Как в сказке: «Цель вижу – препятствий не вижу», и головой об стену – хлоп.

– Большинство стен сооружены нашим воспаленным, трусливым и никчемным мозгом. Сострат клялся мне, что не в состоянии человеческий гений спроектировать и построить искусственное сооружение, которое бы было выше пирамиды Хеопса в Фивах. После двух недель, проведенных в подвале на одной воде, эта стена перед ним рухнула, и он принес мне проект маяка, стоящего за твоей спиной. Он простоит на этом месте, освещая залив огнем человеческого гения, еще почти две тысячи лет.

Мерцающий желтый свет Фаросского маяка, служивший путеводной нитью тысячам моряков, стремившихся к портам богатой Александрии, начал таять в мутной дымке вместе с величавым ликом первого эллинского царя Египта, основателя династии, правившей древней страной на протяжении трехсот лет.

Очнулся Стас в той же позе. Казалось, ничего не изменилось в деревянной церковной пристройке, все так же мирно похрапывал Ковбой, за ширмой ворочалась во сне Ольга. Керосинка дожигала последние капли вонючей солярки, давая неравномерный мерцающий свет, бросавший таинственные тени на противоположные стены. Вот только профессор-физик, переквалифицировавшийся в монахи, уже не корпел над листами с бумагой, а, откинувшись на спинку деревянного стула, задумчиво теребил лохматую шевелюру.

– Ну что, господин бывший физик, а ныне служитель культа, как ваши расчеты? Что день грядущий нам готовит?

– Грядет апокалипсис, сын мой. Давно предсказанный отцами церкви. И только чистые непорочные души пройдут чистилище и обретут покой в раю.

– Батюшка, давайте все-таки от Ветхого Завета перейдем к любимой вами некогда астрофизике.

– Что тут переходить… Вот все расчеты. Смотрите сами.

– Вы издеваетесь, отче? – Стас взглянул на десяток листов, исписанных мелким неразборчивым почерком. Там преобладали формулы, цифры, схемы и диаграммы. – Сергей Артемович, ваши глубокие познания в астрофизике в виде этих каракулей произвели на меня неизгладимое впечатление. А теперь нормальным человеческим языком ответьте на поставленные вам вопросы, – Стас сопроводил свои слова легким телекинетическим толчком в область обвисших ягодиц богобоязненного физика.

– Да задница Земле нашей! И всему живому на ней тоже задница, – потирая ягодицы, завопил, вскочив со стула, монах.

– Ну вот. Это более приемлемый и понятный язык. А теперь отвлекитесь от своих ягодиц и по-человечески, доступно все объясните. Итак, вопрос первый.

– Орбита Луны изменена принципиально и сейчас абсолютно нестабильна. В нынешнем ее состоянии, с учетом потери примерно четвертой части массы, предел Роша будет составлять около 1480 километров. Нижняя точка нынешней орбиты Большой Луны находится в районе 1800 километров. Вот эти расчеты, – отец Сергий помахал пачкой грязных листов, – неопровержимо доказывают, что максимум через девять месяцев гравитационные силы Земли и собственные приливные силы разорвут на части нашу любимую Луну или то, что от нее осталось.

– Процент погрешности в вашей модели?

– Тысячная доля процента. Только Божья воля может изменить соотношение планетарных сил.

– Перейдем к обсуждению второго вопроса.

– Вы хоть представляете себе, о силах какого масштаба идет речь? Уже сегодня в нижней точке орбиты Большой Луны океан может подниматься на высоту до полукилометра. А если она проходит над континентами, это будет приводить к многократному усилению вулканической деятельности и тектоническим разрывам земной коры. Горы будут рождаться за часы. Я не геофизик, но, думаю, не ошибаюсь и в этом.

– Почему же мы этого не чувствуем?

– На то много причин. Вращение Луны вокруг Земли постоянно замедляется. При нынешней угловой скорости она совершает всего восемь оборотов в год. Мы просто не попадаем в нижнюю точку ее эклиптики. Кроме того, нам крупно повезло и в другом. Географически мы расположены на одной из древнейших тектонических плит Земли, предельно устойчивой к любым глубинным процессам. Это ведь горы, превращенные за миллионы лет в плоскогорье, но даже оно находится на высоте более шестисот метров над уровнем мирового океана. Точнее, бывшего мирового океана, и приливные волны сюда пока не достают. Но я повторяюсь: пока.

– Вы хотите сказать, отче, что через девять месяцев нас ждет всемирный потоп? Нам готовить Ноев ковчег номер два?

– Потоп случится значительно раньше. По моим расчетам, уже через пять-шесть месяцев волны высотой до километра смоют все живое с оставшихся клочков суши. И никакой ковчег в подобной ситуации не спасет. Некуда будет причаливать.

– Это еще почему?

– Да потому, что катаклизм с каждым днем станет набирать силу. И уже через восемь месяцев планета будет представлять собой кипящий суп из бушующих волн километровой высоты и раскаленной лавы, выбрасывающей в атмосферу миллионы тонн пара и серы. Это ад, который не снился самым великим грешникам.

– А что будет потом?

– Когда потом?

– После того, как Луна взорвется.

– А вам не все равно? Вас-то там не будет. Земля получит новое кольцо из осколков спутника. Вероятно, несколько сместится ось и наклон планеты. Полная перестройка земной коры и активные тектонические процессы на десятки или сотни тысяч лет вперед. Ни о какой жизни в подобных условиях, естественно, речь не идет.

– Сколько же у нас с вами осталось времени, отец Сергий?

– Учитывая наше удачное месторасположение, я бы дал оптимальный прогноз в четыре, максимум пять месяцев жизни. Нет, не спокойной жизни. Климат планеты будет меняться скачкообразно. Но шанс на выживание примерно такой.

Беседуя с физиком-монахом, Стас совершенно не обращал внимания на окружающих. И только сейчас заметил, что Ковбой и проснувшаяся Ольга внимательно и сосредоточенно слушают их.

– Мы все умрем, батюшка? – в глазах девчонки стояли слезы. – Я не хочу. Я жить хочу. Я ведь еще ничего не видела. Я так хотела увидеть Париж и Эйфелеву башню. И сколько всего интересного еще на Земле…

Сгорбившись, шаркающей походкой монах подошел к девушке и ласково погладил ее по голове. Стас посмотрел на Игоря. Ковбой спокойно сидел на деревянном топчане. Эмоции не отражались на его бесстрастном лице. Но вопрос витал в его напряженной ауре. Вопрос был прост, и ответа на него Стас не знал. «Зачем мы выжили в то роковое воскресенье? Только для того, чтобы погибнуть страшной смертью через полгода?»

– Отец Сергий, вы видели всю картину космической катастрофы так, как ее видел я. У меня к вам вопрос, уже не только как к физику, но и как к священнику. Как, по-вашему, не слишком ли много факторов совпало единовременно? Будучи и физиком, и священником, можете ли вы дать оценку произошедшему с теологической точки зрения?

– Как можно дать оценку действиям Господа нашего? И мне ли, грешному последователю его, пристало рассуждать на тему, прав ли Всевышний или не прав в своих деяниях?

– Отче, прекратите причитать. Меня ведь только ваше личное мнение интересует, а Господа можете на время оставить в покое.

– Все в руках Господних. Каждая пылинка сотворена его рукою. Видимо, переполнилась чаша грехов детей его. Но, если честно, комета не слишком хорошо вписывается в воспроизведенную тобой картину, – отец Сергий покосился на иконостас в правом углу и трижды перекрестился.

– Обоснуй.

– Слишком уж невероятная череда совпадений. Это, конечно, скорее мнение физика, чем священника, – Сергий опять перекрестился, – но природа не любит такой точности. Вероятность совпадения подобного количества событий практически стремится к нулю. Да и теология всегда трактовала комету как посланницу изначального, первородного Зла.

– А что, например, могло бы предотвратить катастрофу? Ну, кроме руки Господней?

– Не богохульствуй, сын мой. Или ты рассчитываешь обойти врата чистилища? Да что угодно, – Сергий понизил голос. – Достаточно изменить на долю секунды траекторию кометы или на ту же долю замедлить либо ускорить скорость ее движения, и фатальная встреча не состоялась бы.

– А смена геомагнитных полюсов?

– Это было предсказано давно. И процесс движения начался не год и не два назад. Смена полюсов, несомненно, привела бы к массовой гибели людей и катаклизмам планетарного масштаба, но, в любом случае, оставила бы человечеству шанс на выживание.

– Спасибо, святой отец. Вы многое для меня прояснили. Я вам и Ольге предлагаю поехать с нами. К обеду мы будем в долине. Вы сможете выбрать себе теплый доми в относительном комфорте провести отведенное нам судьбой время.

– Я от суеты мирской сюда бежал и не вижу смысла в последние дни жизни рода людского к ней возвращаться. Уж лучше я проведу время в молитвах о спасении душ наших бессмертных. Ольгу же сами спросите. Неволить дитя не буду.

– Если души наши бессмертны, зачем же их спасать? Ну да ладно, свобода выбора священна. Оля, ты все слышала. Что скажешь?

– Я с отцом Сергием останусь. Коль уж недолгий век судьбой уготован, какая разница, где остаток дней провести?

– В долине вас всегда примут. Игорь, давай собираться, светло уже совсем.

Они вышли на улицу. Промозглый утренний туман, пропитанный влагой, пылью и гарью, показался им свежим морским воздухом по сравнению с затхлым духом, царившим в келье отца Сергия. Возможно, сама атмосфера безнадежности и безысходности угнетала и давила на сознание, заставляя весь мир воспринимать в серых тонах. Игорь поежился. Реальность, похоже, немногим отличалась от внутреннего состояния Стаса. За все утро он не проронил ни слова, и сейчас вопросы вертелись у него на языке.

– Спрашивай, Ковбой. Пока не тронулись.

– Скажи, насколько услышанный нами бред сумасшедшего монаха соответствует действительности? Я уже многому перестал удивляться, но это просто ни в какие ворота не лезет.

– Хотел бы я, чтобы это действительно был бред воспаленного сознания Сергия или моего. Где-то в этом русле я и видел развитие ситуации, но рассчитывал на то, что природа оставит хоть малейший шанс своим детям на спасение. Теперь надежды не осталось.

– Ты это серьезно?

– Серьезно, Ковбой. Монах только что вынес приговор человечеству. Вердикт, который обжалованию не подлежит. Прошу пока в поселке не распространяться на эту тему.

– И что, мы будем спокойно сидеть сложа руки и ждать, пока нас накроет морской волной или поглотит разверзшаяся твердь земная? Ты-то лично что собираешься делать?

– Не знаю, Игорь. Я не Господь Бог и даже не пророк его. Один мой дальний родственник сказал, что нужно ставить перед собой и стремиться к недостижимым целям. Но не настолько же недостижимым. Пока будем жить, так, как если бы сегодняшней беседы не было. И думать. Времени нам отпущено не так уж мало.