Расчет точки выхода из временного портала без помощи кристалла оказался не таким простым, как сначала думалось. Предполагая возможную ошибку во временной координате, Стас на десяток метров сместил пространственный вектор. И, как выяснилось, предосторожность была совершенно не лишней. Увидеть самого себя, обнимающего огромный ствол дуба, а через секунду получающего заряд молнии в темечко, даже для его привыкшей ко всему нервной системы оказалось делом непростым. Когда глаза немного привыкли к темноте после магниевой вспышки молнии, Стаса № 1 у столетнего дерева уже не было. «Вот вам и временный парадокс – в смысле, едва не состоявшийся», – пришла в голову запоздалая мысль.

Рассуждать, что бы произошло, если бы он появился на несколько секунд раньше и предупредил Стаса первого, смысла, конечно, уже не имело. Но где-то в глубине души червь сомнения шевелился и точил сознание новоиспеченного путешественника во времени. Впрочем, идея одновременного существования двух Стасов ему понравилась еще меньше, и он со спокойной совестью подошел к месту, откуда только что исчез его двойник.

А гроза набирала обороты. Редкие тяжелые капли постепенно сменились сплошным водным потоком, который уже не могла сдержать и крона гигантского дуба. Он задумчиво рассматривал мощный искореженный временем ствол древнего дерева. Погладив рукой морщинистую кору, вдруг ясно ощутил ответный ментальный толчок. Дерево было живым, оно обладало пусть и примитивным, но сознанием, а возможно, лишь отголоском сознания более мощного существа. Усилив ментальное видение, Стас заметил светло-зеленые линии биополя, струившиеся из земли и оплетавшие ствол замысловатым узором.

Стас набрал полные легкие воздуха. Неужели эта газовая смесь может быть такой свежей и чистой, напоенной тысячами ароматов, складывающимися в замысловатый пряный букет? И это на окраине промышленного города, окруженного со всех сторон заводами. Да, Земля была еще жива. Земля еще не подозревала, что ее может ждать через какое-то мгновение. Что такое два года по сравнению с прожитыми пятью миллиардами лет? Всего лишь миг. Миг между прошлым и будущим. В голове зазвучал куплет знакомой песни:

Что ж, «будем жить», как сказал известный киногерой, направляя горящий самолет на железнодорожный состав с горючим. Стас медленно пошел к машине. Мощный дизельный двигатель ровно и уверенно урчал невдалеке. А ведь прошло не более семи минут субъективного времени. «Я ведь даже двигатель не глушил, когда выскочил по нужде», – Стас горько улыбнулся.

Знакомая дорога заняла не более двадцати минут. Путь был известен Стасу сразу в двух временных измерениях. Вот здесь его догнал «Ровер» Быка, и ему впервые в жизни пришлось убивать живых людей. А вон там, чуть дальше, он уже поворачивал в сторону дачного массива – там находится АЗС, на которой он встретил Сашку. Улыбающееся девчоночье лицо встало перед глазами, и на них непроизвольно навернулись слезы.

С потаенным страхом Стас въезжал в незакрытые ворота своей дачи. Ливень задержал августовский рассвет, и на улице было достаточно темно. В окнах горел свет, мелькала знакомая до боли фигура его жены, из дома доносился дразнящий аромат заваренного кофе.

– Что, милый, рыбалка сорвалась? – в проеме двери в легкой полупрозрачной ночной рубашке, держа в руках дымящуюся чашку кофе, стояла его жена. Любимая и единственная женщина. Его Валя. – Быстро же ты вернулся, горе-рыбак. Стас, а что с твоими волосами? А одежда? – осколки кофейной чашки зазвенели, рассыпаясь фарфоровой пылью по каменному настилу.

– Как же давно я здесь не был! – Стас обнял жену за талию. – Пойдем, родная. Мне придется рассказать тебе слишком много. Но это потом…