Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   I. Кое-что о Скале Времени

   - А я тебе говорю, это не просто легенда!

   - Ни в одной из прочитанных мною книг о Хонайте не приводится достоверных фактов, подтверждающих существование Скалы Времени...

   - Ну правильно, ты книжки про Хонайт читаешь, а я тут живу!

   - Так вы действительно видели один из осколков легендарной скалы?

   - Да видела, видела! Вот этими вот глазами зелеными! Как по-твоему Тэхарчик намеревался ускорить появление Даррэта на свет? Попер на меня с этим дурацким жезлом, весь такой грозный! Ну а я, ясное дело, без боя решила не сдаваться, и мы малость подрались. Везет мужику в последнее время на дуэли с дамами! Я успела открыть Воронку, куда мой ненаглядный меня и выкинул. Случайно. Ну а дальше ты знаешь.

   Оживленный спор Аэлли и Селины, которые вместе с Артом оккупировали переднюю скамью эларэтова экипажа, как бы компенсировал гробовое молчание на нашем сиденье. Торн, вальяжно развалившись на темно-голубых подушках, демонстративно не смотрел в мою сторону, предпочитая созерцать однообразные пейзажи юго-восточного Стиуса. Как дитя малое, честное слово, даром что его расколдовали! Пора бы уже и перестать дуться. Авилэйна, вжавшись в сиденье между нами, пребывала в безмолвном оцепенении. Кажется, она даже не моргала. Да и я, как несложно догадаться, тоже меньше всего была в тот момент расположена развлекать спутников беседой.

   - Разрешите, я напишу об упомянутом вами артефакте в путевых заметках, - Селина как всегда была в своем репертуаре.

   - Да пиши, жалко мне, что ли? Называется эта магическая фиговина Жезл Времени - правда, оригинально? Никакой фантазии не было у того колдуна, что нашел этот волшебный булыжник и додумался насадить на посеребренную палку.

   Впереди зашуршали бумагой. Аэлли без лишних слов перебросила поводья Арту. Хотя отлично вышколенные кхёу и не нуждались в особо строгом присмотре, бодрой рысью увлекая нас обратно в Этерни.

   - Дай я тебе нарисую этот жезл, ну-ка...

   Интересно было бы почитать эти Селинины записи. Этакую сборную солянку из путевых заметок, личных впечатлений, описаний древних артефактов и глубокомысленных комментариев на разные темы. Или пишет она так же четко и аккуратно, как делает все остальное? А еще забавнее было бы прочитать труд невесты Арта в уже отредактированном варианте. Ведь наверняка по возвращению на Тарланг из потрепанной тетрадки родится что-нибудь эпохальное вроде "От Тарланга до Хонайта один шаг: путевые заметки Селины Тахра".

   Надо бы потом проследить, чтобы девчонка в своем бестселлере не особенно распространялась об Оберегающих. Хотя мой образ в ее памяти все равно быстро потускнеет и почти забудется, после того как я покину Мир Сэнтарэт. Так всегда бывает, насколько мне известно.

   Потом я сама не заметила, как вмешалась в разговор.

   - Жезл Времени - не единственный артефакт, созданный из осколка упомянутой скалы...

   Меня понесло. Воспоминания из прошлой жизни лились из меня уже просто по инерции. Я успела окончательно вернуться к сознанию Оберегающей и не отождествляла себя с темноволосой Стилхар, которая когда-то носила на шее Око Времени. Маленький желтый камешек с черным пятнышком-кляксой на прочном кожаном шнуре, который Стилхар потом подарила едва знакомой девушке в маленькой эванской забегаловке на восточной окраине Этерни.

   - Желто-черный камень? - вдруг ожила Авилэйна. Оказывается, она слушала, а не спала с открытыми глазами. - Я тоже держала такой в руках. Еще там, в Земле Древних. Не так давно.

   Сообщив нам эту ценную информацию, магичка снова замолчала - похоже, надолго.

   - Вот видишь, сколько нашлось осколков! - торжествующе воскликнула Аэлли. - А ты говоришь, легенда! И ведь есть еще знаменитый Этер Акатейрат, "Вечность Бессмертных", потерянный меч Первой Династии. В его рукояти тоже сверкал один из осколков Скалы Времени, это документально подтвержденный факт. Ты просто не те книжки читаешь, Селина!

   Дальше последовал очередной диалог - если бы кто догадался его законспектировать, вполне мог бы получиться очерк на тему "Истанские артефакты: реальность и легенда". Но Арту и Торну подобные бредни были неинтересны, а у меня под рукой просто не нашлось пишущих принадлежностей.

   Ничего, у Селины память цепкая, она и после разговора все слово в слово запишет.

   Мы ехали в Этерни за последним компонентом для проведения судьбоносного ритуала.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Дружеский визит

   Мама еще в детстве меня остерегала: сынок, не связывайся со всякими подозрительными типами. Родительница тщательно оберегала свих чад от нежелательных знакомств, с младых ногтей вбивая им в головы, с кем стоит водиться отпрыскам знатного рода, а с кем нет. Но то ли она плохо вбивала, то ли я так удачно сопротивлялся, а результат налицо. Видела бы матушка, да упокоится ее душа в Вековечном Саду, в какой сомнительной компании ее старшенький проводит время! А главное - за каким занятием!

   - Ты в своем уме? Я туда не полезу, и точка!

   - Ну что ты опять окрысился на Селину, Торн? Можно подумать, ты мальчишкой никогда не лазил в соседские огороды!

   - Руэна, ты вообще иногда думаешь, прежде чем говорить? Какие соседские огороды? Я баронет, а не сельский оборванец!

   - Ах, ну да, простите, ваше сиятельство!

   - А в чем вообще проблема-то? Зачем мучиться, пытаясь снять защиту, и лезть через забор? Я так поняла, красавчик - племянник моего драгоценного Тэхарчика. Ну так почему бы ему не просто не нанести родственникам дружеский визит? Отвлечет их внимание, а мы пока накопаем все что надо!

   - Просто гениальная идея! А почему бы тебе самой не пойти и не поболтать с бывшим любовником, в качестве отвлекающего маневра?

   - Торн! Он ее чуть не прибил при последней встрече!

   - А меня Тассинаты вообще в последний раз видели лет пятнадцать назад. Не признают и пошлют подальше, так что ничего из вашего плана не выйдет! Кстати, мы вообще не зря тратим время? Этот мой, Лживчики б его, кузен, точно в этом доме родился?

   - Точно. Он родился здесь, в особняке Тассинатов. Затем несколько лет жил с родителями в Ратиллисе, в Земле Нихор. К югу от Земли Древних, где довелось родиться мне. Потом они переехали обратно в Этерни.

   - О, кто заговорил! Интересно, откуда ты все это знаешь?

   - У меня Сила Знающей, как и у всех, родившихся в Фиолетовый Период. Достаточно ярко выраженная.

   - Ну так, красавчик, ты идешь или нет? Как раз поспеешь к ужину, я распорядок этого дома давно изучила!

   Я мрачно оглянулся на тускло светящийся окнами особняк, потом обвел взглядом своих, с позволения сказать, спутников. Верный Арт прятал глаза, девчонки смотрели с нетерпением - только что к воротам не подталкивали.

   - Лживчики с вами...

   - Умница, Торн, - оживилась Руэна. - Тебе нужно подойти к воротам и приложить ладонь к изображению птицы Кайро. Никаких дурных намерений у тебя нет - подумаешь, стащить горсть земли из сада, великое воровство! - так что охранная птичка тебя пропустит. Потом подождешь, пока откроют, и чинно проследуешь к парадному входу, случайно забыв плотно прикрыть за собой ворота. Тогда магический контур не замкнется, и мы сможем Переместиться внутрь. Отвлекай хозяев и слуг, попроси показать дом - главное, чтобы вокруг тебя суетилось как можно больше народа и никто не смотрел бы в окна!

   - Ваше сиятельство, я с вами пойду! - вдруг шагнул вперед Арт. - Негоже благородному лорду одному, без верного лакея, визиты наносить!

   - Главное, не забудьте на обратном пути прихватить по горсти земли как можно ближе к дому, - нерешительно пискнула Селина, обращаясь больше к жениху, чем ко мне.

   - Завидую я вам, - вздохнула Аэлли. - Вот бы и мне хоть одним глазком посмотреть на этот обед - интересно же, как Тэхарчик с женушкой сядут за один стол, они ведь сейчас на ножах!

   - Это можно устроить, - неожиданно проговорила лиловоглазая магичка. - Я умею наводить неплохие телесные мороки и не откажусь от возможности попрактиковаться. Изменить вам внешность на пару часов будет не так сложно.

   Все, ясное дело, вытаращились на нее.

   - Ничего себе! - присвистнула Аэлли. - Да ты просто шкатулка с сюрпризами, милая! И Безмолвное Знание при ней, и древние артефакты, а теперь еще и мастерство иллюзий! Подумать только, полностью изменить внешность! При том, что большинство столичных умельцев в этой области хорошо если прыщ на носу у клиента замаскировать могут на один вечер! А на сколько мороков у тебя хватит Силы за раз?

   - На вас на всех, думаю, хватит. Только мне самой придется держаться в стороне, чтобы их все контролировать.

   - Вы слышали? Пойдем все вместе! - брюхатая девчонка улыбалась во весь рот, радостно потирая руки.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   III. Всеобщее превращение

   - Отличная идея, Аэлли! - тут же подхватила Оберегающая. - Устроим этим Тассинатам массовое нашествие родственников! Так... Ты, Селина, будешь сестрой Торна, Лармой. Ты, Арт - братом Гортом...

   - Ваше сиятельство, да что ж они удумали-то! - возмутился Арт. - Чтобы я в лорда Горта превращался, да как же я посмею-то...

   - Так и посмеешь, - неожиданно легко согласился лорд Торн. Похоже, он был только рад, что с незапланированным визитом к родственникам пойдет не один, а в большой компании.

   - Я буду невестой Торна..., - продолжала леди Руэна.

   - Что?! - взвился его сиятельство.

   - Всего на один вечер! - засмеялась Оберегающая. - Не волнуйся, никто не потребует от нас наглядных доказательств пылких чувств! Ну хочешь, буду твоей невестой по расчету?

   - Я никогда не женюсь по расчету! - пылко возразил его сиятельство.

   - Ух ты! - восхитилась леди Аэлли. - Один-ноль в твою пользу, красавчик!

   - А ты, Аэлли, будешь нашим всеобщим лакеем. Надеюсь, это не заденет твою аристократическую гордость, госпожа Тьерат-Савиалл?

   Леди Аэлли затряслась от беззвучного смеха, хватаясь за объемистый живот.

   - Мою... аристократическую... ой, Руэна! Уморила! Буду лакеем, не вопрос! Только чур толстым и вредным - в общем-то, я такая и есть!

   - Мне внешность менять не надо, - напомнила о себе леди Авилэйна. - Но заходить в дом мне не стоит. Если бы можно было остаться в саду и заодно взять свою горсть земли...

   - Придумаем что-нибудь, - заверила ее леди Руэна. - Будешь моей камеристкой, которой... эээ... ну, скажем, религия не разрешает входить в незнакомый дом с наступлением сумерек.

   - А что, есть такая религия? - заинтересовалась я.

   - Есть, - совершенно серьезно кивнула леди Руэна. - Придуманная. Мной только что.

   Мы расположились в сквере напротив особняка Тассинат. От небольшого пруда, окруженного аккуратно подстриженными кустами и ярко-оранжевыми скамейками, тянуло прохладой. Леди Аэлли воспроизвела несколько резких пассов левой рукой - как я поняла, чтобы случайные прохожие не обратили внимания ни на нас, ни на ворожбу леди Авилэйны.

   - Пожалуйста, дайте мне руку, - обратилась магичка к лорду Торну. - И представьте своих родственников как можно более четко. А также свою... невесту.

   Лорд Торн метнул взгляд в довольную шуткой леди Руэну и нехотя протянул руку магичке.

   Я думала, что колдовство леди Авилэйны займет немало времени и будет сопровождаться пассами и заклинаниями. Но девушка, не выпуская руки его сиятельства, просто внимательно посмотрела на Арта. Короткая волна бледно-сиреневого огня снизу вверх - и вот на месте моего жениха уже стоит молодой человек, очень похожий на лорда Торна, только чуть повыше и светловолосый. Его костюм был таким же, как у его сиятельства, только темно-серым. Следующий взгляд Авилэйны достался мне. Стало щекотно, в нос ударил незнакомый сладкий запах. Вспышки сиреневого огня я на сей раз не увидела, но, протянув вперед правую руку, поняла, что превращение совершилось. Рука принадлежала не мне - полная, с тремя броскими кольцами на коротких пальцах. Было бы интересно посмотреть на себя в зеркало, ведь мне не доводилось раньше видеть сестру лорда Торна.

   Еще один быстрый взгляд лиловых глаз - и вместо леди Руэны я увидела высокую, почти ростом с его сиятельство, брюнетку в серебристом платье тарлангского покроя. У нее были тонкие черты потомственной аристократки, ярко-голубые глаза в обрамлении пушистых ресниц и распущенные прямые волосы по пояс.

   - Полцарства за зеркало! - голосом Оберегающей воскликнула новоявленная невеста лорда Маррида, вертясь на месте и накручивая на палец темную прядь. - Хочу знать, как выглядит твой идеал, Торн! Ну хоть не блондинка, и на том спасибо!

   Его сиятельство во все глаза смотрел на преобразившуюся Оберегающую. Кажется, он боролся с желанием попросить леди Авилэйну: "А давайте ее такой и оставим!"

   Магичка же приступила к заключительной стадии всеобщего превращения. Под ее взглядом леди Аэлли стала толстым усатым мужчиной в скромном дорожном костюме. Держалась она (то есть, он) как отлично вышколенный слуга богатого дома, только взгляд зеленых глаз остался прежним - насмешливым и лукавым.

   - А вот с голосами у нас полная фигня, - было странно слышать из уст полного усатого незнакомца голос леди Аэлли. - Вам-то ничего, а мне придется молчать.

   - Это у тебя вряд ли получится, - тряхнула роскошной шевелюрой леди Руэна. - Смотри, провалишь всю операцию! Ну что, вперед, господа будущие родственники? Торн, закрой рот, пожалуйста, и не смотри на меня так. Арт, то есть Горт, больше небрежного достоинства в осанке! Селина-Ларма, улыбнись, нельзя же идти на семейный ужин с таким серьезным видом. Насколько я знаю, сестра Торна - девушка легкомысленная, входи в образ! Аэлли - никаких замечаний... стоп! Имя! Как вас величать, наш верный слуга?

   - Зовите меня Ловисом, миледи! - пробасила леди Аэлли.

   - Да, и кстати, - вдруг притормозила Оберегающая. - Все умеют обращаться со столовыми приборами, как положено по этикету? А то что это за дворянские дети, которые вилку с ножом впервые видят?

   - Меня учил приемный батюшка, - нерешительно отозвалась я.

   - А меня - его сиятельство, у меня вроде даже получалось, - гордо заявил Арт.

   - Ну, если вдруг что, спишем на тарлангские обычаи! - подвела итог леди Руэна.

   И мы направились к воротам особняка. Стыдно признаться, я нервничала, вцепившись в руку неузнаваемого Арта. Но старалась улыбаться, как и просила Оберегающая.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IV. Добро пожаловать!

   - Какая приятная неожиданность!

   Лицо дамы в голубом прямо так радостью и светится. Чуть ли не вприпрыжку бежит хозяйка вниз по лестнице к дорогим гостям. Только Арта не проведешь, какие бы колдунства над ним заморская ведунья не сотворила. Хоть тело у меня теперь лорда Горта, но голова-то своя осталась. Ненастоящая эта радость, будто к лицу недоучкиной мамани наскоро прилеплена. Неожиданность, конечно, да вот приятная ли? Что-то мне сомнительно.

   - Да что же вы стоите? Проходите скорее в столовую, вы как раз к ужину! Тэхар сейчас спустится.

   Ведьма брюхатая, которая мужиком-лакеем сделалась, вперед этак протолкнулась незаметно да двери той столовой перед самой хозяйкой и открыла. Мол, знай тарлангских слуг, везде-то они поспеют! А глаза у этой... у этого, как его, хитрющие. Еще бы, под чужой личиной в дом бывшего хахаля влезть да перед его законной женушкой лакея изображать. Вот кому все это лицедейство по нраву. По мне-то, лучше б не ввязываться. Негоже мне в благородные лорды рядиться, да еще в сиятельные братья. Рожей не вышел! Хотя рожи моей сейчас и родная матушка не признает. Эх, раз уж ввязался, буду до последнего притворяться, нельзя же сиятельство подводить. Только б магичка лиловоглазая с личинами справилась, пока мы из дома не выйдем. Вон она, у входа за колонной топчется. Как там Руэна ту Вилэйну выгораживать собиралась?

   - Это моя камеристка. Позвольте ей остаться в саду, ее вера не позволяет ей входить в дом после того как наступят сумерки.

   - Конечно, - дама растерялась, но возражать гостье не стала. - Ну проходите же, мне право стыдно держать вас на пороге! Прошу!

   Мы прошли. Сиятельство с ведьмой первыми, мы с Селиной следом, потом хозяйка, а там и этот... Ловис, вроде как. И дверь за всеми закрыла. То есть закрыл. Уже мозги от этих превращений текут, спаси меня Ношр-благодетель. Прошли и оказались в столовой зале, каких еще мне видывать не доводилось. Она хоть залу в поместье сиятельства по размерам и уступает, зато роскоши просто неимоверной. Стол круглый, светлого дерева. Стены бледно-зеленые, золотом расписаны - цветочки-травки, птички-бабочки. Напротив двери окно, штора бархатная с золотыми кистями, а справа от окна ваза огромная. Желто-зеленая, мне по пояс будет, а из вазы фонтан бьет. Сразу видать, что заговоренный, потому что ни капли на пол не падает. Струи у фонтана будто живые, то так взметнутся, то эдак. И еще будто поют что-то. Приятно, видать, под это пение водяное кушать, вот хозяева водичку в вазе и заворожили.

   Один недостаток у этой залы, стулья без спинок. Да и не стулья вовсе, вроде пуфиками их тут зовут. Тоже все из себя золотые-расшитые, даже седалище на них опускать неловко. У стола уже вовсю прислуга суетится, для гостей незваных приборы расставляет.

   - Присаживайтесь, вот сюда, к столу! Тэхар сейчас спустится, сейчас...

   - Спасибо, тетушка Силла, - буркнул его сиятельство.

   Вот уж верно люди говорят, незваный гость хуже сотни Лживчиков.

   А нас тут целых пятеро, незваных-то. Да еще шестая по саду гулять осталась.

   Это ж скольких Лживчиков мы хуже?

   Из биографии четы Лессар

   V. Выходцы из Файдата

   Куда ни приедет файдатец, путешествуя по широким просторам Истана, у него везде найдутся родственники. Бойкие провинциалы, выходцы из самой южной земли королевства, с легким сердцем устремлялись на поиски своего места под бессолнечным небом Хонайта. Они умудрялись мигом обосноваться на новом месте, будь то эванский гордок Станнарт или океанский порт Веаран, открыть свое дело и за какой-то год стать своим среди соседей и конкурентов. Недаром ведь народная молва говорит: "Беспокойный, как эванец, практичный, как нихорец, загадочный, как довэйнец, гордый, как стиусец и удачливый, как файдатец".

   Про жителей Земли Древних ничего подобного не говорили, ибо пословица эта появилась задолго до прихода на Хонайт Восточных Завоевателей.

   Южанам множество присказок приписывало необыкновенную деловую хватку, смекалку, рождение "с золотой ложкой во рту" и горячий нрав. Например, "Где два файдатца ссорятся, пять нихорцев оглохнет", "В Гравди родился - везде пригодился", "Стоял эванец, в затылке чесал. Мимо шел файдатец, вмиг разгадал". Ну а чтобы прочим подданным королевства не было так обидно, предками ныне живущих были придуманы такие образцы устного народного творчества, как "Куда файдатец нос не сунул, того считай не бывало" и "Что под вечер файдатец узнал, о том наутро весь город кричит".

   К чему вдруг такие пространные рассуждения о предприимчивых хватких провинциалах?

   А к тому, что Вэлишандра (она же Шана) Лессар, урожденная Инейро, была родом из файдатского города Тхэндо. В столице, куда отправились Справедливая Сестра и Юнн, у Шаны нашелся троюродный брат. Нивир Инейро, хозяин трактира "Уютная бесконечность" на улице Исполнения Желаний, без лишних расспросов предоставил кузине и ее мужу одну из комнат просторной квартиры над "Бесконечностью". При всех недостатках упомянутого Нивира, он был файдатцем и не мог отказать родственникам в помощи.

   Теперь Шана, вооружившись ритуальными кинжалами Справедливых Сестер, наблюдала за продвижением Торна и его товарищей по городу. В экране из четырех лезвий мелькали улицы и переулки, разношерстная компания уверенно шла к намеченной цели, пренебрегая Мгновенными Перемещениями. Несведущему в магии это показалось бы пустой тратой сил - зачем сбивать ноги о булыжные мостовые столицы, если можно в мгновение ока перенестись куда угодно в пределах города! Юнн и Шана только понимающе переглянулись, глядя на метания неприкаянной четверки.

   - Недаром они накупили такую гору компонентов, - заметил Юнн. - Готовятся к чему-то серьезному.

   - Тем лучше, - Шана улыбнулась. - Чем серьезнее планы, тем легче их расстроить.

   Юнн внимательно посмотрел на девушку.

   - Иногда мне кажется, что ты слишком серьезно подходишь к делу Справедливых Сестер, любимая.

   Шана погасила улыбку и ответила мужу неожиданно тяжелым взглядом.

   - Не забывай, у меня свои счеты с Оберегающими.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VI. Родная кровь

   Бедная Силла. Глядя, как суетится мать Эларэта, забыв о манерах великосветской леди, я невольно ей посочувствовала. Ее размеренная жизнь в последнее время стала прямо таки до неприличия насыщенной. В один день обнаружить у себя дома воровку и беременную любовницу мужа, а потом для полного счастья еще и сразиться с супругом в магическом поединке. В столовой следов оного действа не заметно, наверное все шишки достались второму этажу особняка. Но Силла с явной неохотой двигает левой рукой, а Тэхар, который наконец решил почтить гостей своим присутствием, заметно прихрамывает. Здорово им досталось друг от друга, похоже. Не свались на голову "родственнички" с неожиданным визитом, родители Эла еще не один день ужинали бы в разных комнатах и по возможности разных домах. Похоже, Тэхар как раз собирался посетить один из столичных трактиров (а может и очередную пассию, уж больно он нарядный), но появление любимых племянников смешало все карты.

   На людях Тэхару и Силле, хочешь не хочешь, приходилось изображать образцовую супружескую пару. Страшная это штука - репутация.

   - Какими судьбами в Этерни? - не слишком приветливо начал отец Эларэта, придвигая к себе блюдо с мясными рулетиками под острым соусом велау.

   Последовала неловкая пауза. Тихо шелестел множеством струй фонтан, разгоняя напряженную тишину. Торн покосился на меня - мол, я на это не подписывался, сама давай выкручивайся. Ну да, разумеется. Чуть что, так сразу Руэна. Понимая, что от Арта и Селины инициативы я тоже вряд ли дождусь - вон как притихли, судорожно сжимая в руках столовые приборы! - я изобразила на лице восторженность.

   - О, Истан - такое чудесное королевство! Этерни - такой потрясающий город! Мы с женихом решили немного попутешествовать по миру, а Ларма и Горт любезно согласились составить нам компанию...

   Кислые улыбки Селины и Арта изобразили полную готовность их обладателей следовать за "братом" и его "невестой" хоть на край света.

   - И вы отправились в путешествие сразу после смерти отца? - Тэхар поочередно впился взглядом в лица Торна, Арта и Селины.

   Больше всего это походило на допрос. Я судорожно сглотнула, вспомнив впившиеся в горло смертоносные бусины и пытаясь внушить себе, что хорошие Оберегающие не терзаются неприятными воспоминаниями.

   - Ужасная трагедия! Бедные дети! - запричитала Силла, пытаясь смягчить произведенное тоном мужа впечатление. - Мы так вам сочувствуем... совсем одни остались, сиротки... Хорошо, что вы заглянули к нам, для чего еще и нужны родственники...

   Силла запнулась, смешавшись. Может быть, увидела, какими глазами смотрит на нее Торн. "Не ввались мы к вам в дом, плевать бы вам было на "бедных сироток", - говорил его взгляд. - Когда заболела и за месяц угасла мама, ее родной брат с женой даже не удосужились прислать письмо с соболезнованиями. Для чего нужны родственники, в самом деле?".

   Ужин напоминал нелепую пьесу спившегося драматурга, разыгранного бездарными актерами. Взять хотя бы Селину. Сидит с деревянной спиной и приклеенной улыбкой, копия никогда не виденной мной толстушки Лармы. Может, в Университет Магии ее и приняли бы, с таким-то интересом и талантом к волшебным наукам, но вот из любой школы лицедеев выгнали бы взашей. И Арт не лучше, комкает в руках тонкую салфетку и глупо улыбается. Тоже мне, молодой дворянин, Лживчики бы его! Торну по идее должно быть легче всех - играть самого себя, что может быть проще! - но и он как-то не слишком выгодно смотрится в этой роли. Глядит на родственников букой, лелеет какие-то детские обиды на дядюшку с тетушкой, всего раз в жизни посетивших поместье Марридов и не догадавшихся одарить малолетнего племянника заморской игрушкой! Я отдувалась за всех, нахваливая изысканные наряды хозяев, их безупречный вкус в интерьере, великолепную еду, удачный подбор обслуживающего персонала, мягкий истанский климат и впечатляющие памятники столичной архитектуры. Торн молчал, как партизан, решительно наполняя и опустошая тарелку, Селина и Арт кивали в такт моим разглагольствованиям, как фарфоровые болванчики. Одна умница Аэлли мне подыгрывала и, похоже, вовсю наслаждалась ситуацией. Ее реплики вроде "Позвольте тарелочку, ваш-сиятельство" и "Не извольте беспокоиться, Ловис мигом все вытрет", произнесенные бодрым басом вышколенного лакея, не раз заставляли меня прятать смех за покашливанием в салфетку. Один раз я даже подавилась, а подлая Аэлли еще усугубила ситуацию своим "А вот мы вам сейчас меж лопаточек-то постучим, леди Руэна, вмиг пройдет!" И ведь постучала, и правда прошло. В хитрющих зеленых глазах я без труда читала твердое намерение при случае припомнить Тэхару этот семейный ужин. Я так и видела, как Аэлли, устроившись за столом на постоялом дворе где-то вдали от Этерни берет графитовую палочку и круглым почерком с легким наклоном влево выводит на тонком листке бумаги:

   "Пишу тебе, драгоценный сударь мой, дабы освежить в твоей памяти семейный ужин, на коем мне выпала честь присутствовать. Помнишь, как ты грозно прищуривал свои прекрасные глаза в сторону тарлангских племянников, а потом изволил уронить соусник с черным соусом велау на подол невесты старшего из них..."

   - Прошу прощения, леди Руэна.

   - О, не стоит беспокойства, лорд Тэхар.

   - Ах, какая неприятность! Я прикажу служанке сейчас же подобрать вам что-нибудь из моей одежды, чтобы вы могли закончить ужин, а ваше платье за это время почистят...

   - Право же, не стоит беспокойства, - повторила я и мило улыбнулась Силле. Иллюзорное платье, созданное Авилэйной, вряд ли можно было снять.

   - Леди Руэна, я настаиваю, позвольте исправить возникшую неловкость!

   Я лихорадочно соображала, как отвертеться, когда помощь вдруг пришла с неожиданной стороны.

   - У нас на Тарланге, - пискнула Селина, - не принято снимать одежды под кровом чужого дома, если только вы не собираетесь ложиться спать. Есть примета, что этим можно внести в дом неприятности и болезни.

   Я благодарно глянула на девушку. Сейчас, не будь вокруг лишних свидетелей, мы могли бы повторить давешний диалог, поменявшись ролями.

   - А что, есть такая примета?

   - Есть. Придуманная. Мной только что.

   Тэхар едва заметно передернул плечами. "Нелепые провинциальные приметы, - читалось в холодных гранатовых глазах. - И это уважаемый дворянский род!"

   Силла тут же перестала настаивать на "устранении возникшей неловкости". Не знаю, как насчет болезней, но неприятностей за последнее время под крышей этого дома и так произошло предостаточно.

   Несколько раз прозвучало имя Эларэта. Я внутренне напряглась, готовясь услышать "Как же он не повидается с кузенами и кузиной, нужно послать за ним!" Но оказывается, родители молодого мага уже знали о том, что сын отправлен на "выездную практику" и временно отсутствует в городе. Гиллор постарался. Похоже, преподавателя отвлекли другие дела и он перестал время от времени наблюдать за Эларэтом, иначе от него же Тэхар и Силла уже знали бы о трагедии.

   Маг-недоучка и правда был похож на мать. Тот же длинный нос и вытянутое лицо, те же соломенные волосы. А вот гонор в нем был явно от отца.

   Радовало в этом ужине одно - несмотря на наведенные личины, поесть нам удалось на славу. Даже я, Оберегающая, не избалованная возможностями приобщиться к греху чревоугодия, почувствовала приятное удовлетворение. Покончив с десертом - ягодами лостан в карамели - мы стали собираться.

   - Может, останетесь ночевать? - заикнулась было Силла, за что тут же была вознаграждена свирепым взглядом Тэхара. Я явственно представила себе второй этаж, все еще носящий следы вчерашнего побоища.

   - Нет-нет, спасибо, мы сняли замечательные апартаменты с видом на реку Лустар, - заранее заготовленной фразой отказалась я.

   Уже когда мы совершенно в открытую брали по горсти земли с ближайшей клумбы (Селина удачно ввернула очередную примету - мол, чтоб вернуться) двигались к воротам вслед за похожей на тень Авилэйной, меня вдруг кольнул неожиданный стыд перед родителями Эла.

   И я мысленно пообещала себе, что мы сделаем все возможное, чтобы вернуть его к жизни.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VII. Вещий сон

   Лиловоглазая магичка отключилась сразу же, едва вернула всем нормальный облик. Арт отнес ее на кровать. Меня тоже клонило в сон, мотаться туда-сюда, ввязываясь во всевозможные авантюры - никаких сил не хватит.

   - А забавно получилось, - подвела итог Аэлли.

   - Не вижу ничего забавного, - я с трудом подавил зевок.

   - Зато поели бесплатно! - попытался подбодрить меня Арт.

   С этим я не мог не согласиться.

   - Вот как не видел родственников пятнадцать лет, так бы еще столько же не видел, - второй зевок таки прорвался наружу. - Я иду спать. Где тут в апартаментах моего драгоценного кузена ближайшая кровать? Вы можете тут колдовать, вызывать демонов с того света и варить зелья, если это нужно для вашего дурацкого ритуала. Но без меня.

   - И без меня, - неожиданно поддержала меня брюхатая. - Будущей матери нужен покой, знаете ли.

   - То-то оно и видно, - Руэна на фоне всех остальных казалась до отвращения бодрой.

   И все, кроме нее, разбрелись по кроватям.

   Я провалился в сон сразу же, как только закутался в тонкое одеяло. Мне приснилось, что я сижу у себя в кабинете в поместье Марридов и изучаю какую-то потрепанную карту. Буквы расплывались перед глазами. Я поймал себя на том, что пытаюсь измерить расстояние между Этерни и Коастой и найти точку ровно посередине между этими двумя городами. Значит, это карта того дурацкого королевства, где...

   - Привет, братишка, - прозвучал голос совсем рядом. Я поднял глаза и увидел перед собой Эларэта. Мой якобы покойный кузен во сне был живехонек и смотрел на меня с интересом.

   - Рад с тобой познакомиться.

   - Не могу сказать, что это взаимно, - буркнул я. - Угораздило же тебя попасться под горячую руку тому магу. Вот теперь я должен страдать всякой ерундой, чтобы тебя оживить.

   И я постучал ладонью по карте.

   Эларэт подошел, заглядывая мне через плечо. Всмотрелся в измятый лист с полустершимися буквами и линиями. Длинный палец ткнул в ничем не примечательную точку как раз между Этерни и Коастой.

   - Вот здесь. Подходящее место для Ритуала Слепой Веры. Это место называется Сэлташ Марга, Храм Сэлташа. Там когда-то и правда был храм, только потом его разрушили объединенные силы Совета Магов и армии короля Ульферга...

   - Очень интересно, - кисло улыбнулся я.

   - Ты главное запомни, - настойчиво продолжал Эларэт. - Сэлташ Марга. Ты в курсе, что Ритуал Слепой Веры должен проводиться в географической точке ровно посередине между местом рождения и местом смерти?

   - Ну а иначе зачем я тут стал бы делать эти лживчиковы измерения?

   - А еще лучше, если ритуал будет проведен в каком-нибудь месте, наделенном древней Силой. Ты знал об этом?

   - Как-то не доводилось слышать.

   - Сэлташ Марга - наиболее подходящий вариант. Ты запомнишь?

   - Да запомню я! Кстати, Эларэт...

   - Да?

   - Каково это - быть мертвым?

   Эларэт скривился, как будто проглотил что-то горькое.

   - Если честно, не очень, - признался он. - Приходится бродить по чужим снам и втолковывать элементарные вещи всяким... Извини.

   Он погрустнел.

   - Я совсем забыл тебе сказать. У вас ничего не выйдет.

   - То есть как? - опешил я. - Так каких Лживчиков ты мне тут снишься и забиваешь мозги всякой чушью?

   - Ты не понял, - покачал головой мой кузен. - У вас ничего не выйдет, если вы не будете знать об одном условии. В той книге, которую читала Селина, о нем ничего не сказано.

   - Ну? - я выжидающе смотрел на Эларэта.

   - Чтобы оживить человека, кто-то из проводящих ритуал должен отдать самое дорогое, что у него есть.

   - Только не я, - невольно вырвалось у меня.

   Эларэт улыбнулся.

   - Не обязательно ты. Но просто скажи остальным, что без этого ничего не получится. Ну а там уже сами решите, стоит ли спорить с судьбой или Вечность с ним. То есть, со мной.

   - Ладно.

   - Тогда я пошел. Еще увидимся.

   - Ээээ...

   - Да не пугайся ты так, я же не зову тебя с собой. Просто выразил надежду, что ритуал пройдет успешно и мы сможем познакомиться наяву.

   - А, ну тогда пока.

   За Эларэтом с тихим стуком закрылась дверь, и я проснулся.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   VIII. Самое дорогое

   - Самое дорогое, что есть?

   Лорд Торн кивнул.

   Повисла задумчивая тишина. Леди Руэна едва заметно покачала головой. К ней, как к Оберегающей, это не относилось. Она может принять участие в ритуале, но пожертвовать самым дорогим при всем желании не сможет. В этом Мире больше не было ничего, что ей бы принадлежало.

   Леди Аэлли обхватила руками живот и нахмурилась. Между бровей у нее залегла глубокая складка, сразу делая лицо старше и почему-то красивее. Сразу было понятно, что для нее являлось самым дорогим на свете. Как и то, что жертвовать нерожденным Даррэтом ради кого бы то ни было она не собирается.

   Мы с Артом посмотрели друг на друга. Я грустно улыбнулась, и мой жених смущенно отразил эту улыбку. Его лицо сделалось по-детски трогательным и беззащитным, подняв во мне волну умиления и нежности. Он был самым дорогим, что у меня было. И по улыбке Арта можно было догадаться, что сейчас он думает о том же самом. Что для него самое дорогое - это я.

   Значит...

   - Я не вижу, в чем здесь проблема.

   Голос Авилэйны был все таким же невыразительным. Но на сей раз я уловила в нем несгибаемую решимость.

   - Ты пожертвуешь самым дорогим, что у тебя есть? - недоверчиво уточнила Руэна.

   - Да.

   Ни мгновения на раздумья. Быстрый, не признающий сомнений ответ.

   - Чем? - полюбопытствовал лорд Торн.

   - Магическим даром.

   У меня перехватило дыхание. Расстаться с возможностью одним взглядом менять внешность людей, одним пассом наводить неотличимые от реальности иллюзии, одним голосом избавлять от наваждений... Да что там! Помнить, как легко подчинялись тебе магические потоки - и вдруг остаться ни с чем, не в силах сотворить даже самое крохотное чудо. Навсегда, без права отменить принятое решение. Это... я даже не знаю, с чем сравнить. Для меня, благоговевшей перед магией, нельзя было придумать ничего хуже.

   - Но почему? - вырвалось у меня.

   - Потому что я люблю его.

   Тогда я поняла. Было что-то, стократ худшее лишения магической Силы. Если бы я потеряла Арта, да неужели бы я не отдала все магические манускрипты, все разученные пассы, все рецепты чудодейственных зелий за возможность снова посмотреть в его глаза, взять за руку и увидеть его улыбку? И какая разница, что Сила ушла бы навек? Ведь у меня осталось бы то, что умеет творить чудеса лучше самой действенной магии - любовь.

   - Значит, Сэлташ Марга? Кто-нибудь знает, где это? - с преувеличенным энтузиазмом прервала неловкое молчание леди Руэна.

   - Я знаю, - отозвалась леди Аэлли. - Когда-то это был величайший из храмов Сэлташа в земле Стиус. Мне матушка как-то устраивала подробную лекцию по местам древней Силы - Сэлташ Марга, усыпальница Забранных Вечностью в Наире, Семицветный Холм к югу от Фрадана... Жаль, побывать там так и не удалось. Теперь, глядишь, наверстаю.

   - Ну вот и отлично. Значит, завтракаем - и в путь.

   - Бедные кхёу, - Авилэйна улыбнулась. Это было редкое зрелище. - Уже, наверное, устали бегать туда-сюда одной и той же дорогой.

   - Точно, - поддакнул Арт, смущенно кашлянув.

   - Если честно, я тоже, - вздохнул его сиятельство.

   - Покой нам только снится, - развела руками леди Руэна.

   Авилэйна посмотрела в окно, где Желтый Период уступал место Зеленому. В лиловых безднах глаз была решимость пополам с тоской.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Дорога к Сэлташ Марга

   Это магичка верно подметила! Я уже эту дорогу видеть не могу. Сначала мы в Кагарни по ней ехали, пока недоучку нашего невезучего прямо из повозки не сперли. Потом обратно, уже с Авилэйной. Теперь вот опять едем. Сколько ж можно-то уже, пора бы и на Тарланг вернуться. Вот так помотаешься по разным городам да весям и поймешь, что лучше родной земли ничего нет.

   И было б за чем хорошим, а то выдумали - из мертвых воскрешать! Совсем страх потеряли, Ношр меня помилуй, из Вековечного Сада человека вызывать! Ох и отомстят нам пресветлые боги, помяните мое слово, чтобы поперек судьбы впредь не перли!

   Как они там то место обозвали? Сэлташ Марга? Прям мороз по коже от этих слов, жуткое в них есть что-то. Мне Селина говорила, вроде как тут Сэлташу как богу снов поклоняются. Не лезть бы нам за пазуху к чужим богам, а ну как осерчают! А тут ритуал на месте храма проводить, это ж совсем чужой веры не чтить!

   Моя бы воля, ни за что бы в это не ввязался. Но раз сиятельство участвует, то и я с ним, иначе и быть не может. Да и недоучку, если разобраться, жалко все-таки. Молодой еще, не всем успел напакостить, кому мог бы. Пусть бы что ли жил, Лживчики с ним. Хоть я бы ему за сиятельство при случае бока-то намял бы. Ничего, может еще подвернется случай, поглядим. Правда я не злопамятный, но за обиду лорда хоть Лживчикам хвосты пооткручиваю.

   Въехали мы в знакомый лесок, да тут брюхатая девчонка поводья перехватила - сворачиваем, мол. Глядь, и правда незаметная дорожка влево отходит.

   - Повозка тут не проедет, - это его сиятельство первый заметил.

   - Значит, оставим ее здесь, - Авилэйна первой в траву спрыгнула, мешки с компонентами на землю стала сгружать. Не терпится ей, видать, своего ненаглядного оживить.

   - А ну как разбойники? - засомневался я. - Уведут ведь животинок вместе с имуществом, как обратно вернемся?

   - Разбойников в этих лесах вот уже пару веков как не встречали, - это брюхатая голос снова подала. - Но перестраховаться стоит.

   Магичка кивнула, к пятнистым лошадкам подошла. Помахала руками над головами всех трех, будто мух отгоняла. Потом над повозкой так же. А в конце свистнула так, что у меня аж уши заложило.

   - Теперь к повозке никто не подойдет на расстояние меньше десяти шагов.

   - Замечательно, - кивнула Руэна. - Вперед.

   И мы пошли по тропинке. Я же знай только всем подряд тарлангским богам молился, чтобы защитили меня от гнева богов местных. А в конце отдельно помянул богиню Кириану, богиню дорог, чтобы нам ненароком с пути не сбиться. Тут лесок хоть и не такой густой, все больше деревца какие-то тонкие, с розоватой корой да тонкими листиками, а все равно заплутать приятного мало.

   Из биографии четы Лессар

   X. Путевые Кристаллы

   - Это Орвский лес, - безошибочно определил Юнн, заглядывая через плечо жене. В свое время ему довелось немало попутешествовать по королевству, а уж землю Стиус он и вовсе знал вдоль и поперек. - Каков план наших действий?

   Шана достала из сумки изумрудно-зеленый с желтыми прожилками Путевой Кристалл, продолжая другой рукой водить кинжалом над картинкой.

   - Перемещаемся к развилке, где тропа отходит от дороги в направлении Сэлташ Марга.

   - С Воронкой рисковать не будем?

   - Думаю, не стоит. Это одно из тех заклинаний, которому я не слишком доверяю. Путевые Кристаллы куда надежнее.

   - Хорошо держать магическую лавку, правда? - подмигнул Шане Юнн. - Где бы ты нашла сейчас Путевые Кристаллы, не положи я выращивать этот десяток полгода назад? Знал, что пригодятся! Только не знал, что нам...

   - Ну да, ты у меня просто умница, - Шана с улыбкой обняла мужа. - Что бы я без тебя делала?

   - Без меня ты умирала бы со скуки? - предположил Юнн.

   - Точно!

   Шана погасила картинку в раме из кинжалов и убрала все клинки, кроме одного. Потом порылась в сумке и извлекла из нее карту - ту самую. Поискала взглядом подходящую стену, затем подошла и прижала к ней карту. Ничем не примечательный лист тут же развернулся до огромных размеров, заняв почти всю стену. Шана нашла Орвский Лес, руну, обозначавшую места скопления древней Силы и мелкие буквы, гласившие "Сэлташ Марга". Обвела Путевым Кристаллом нужную развилку, оставляя на выделанной коже карты светящийся зеленый след.

   - Ты готов? - Шана взяла Юнна за руку, отводя к противоположной стене. Тот подхватил со стола сумки - свою и жены - и кивнул. Шана прищурилась, убирая с глаз отросшую челку. И, не целясь, послала кинжал с синей рукояткой в полет. Острие вонзилось точно в искомую развилку, и изумрудно-золотая нить, вырвавшись из-под клинка, потянулась к неподвижно застывшей паре. Подобно живой лиане, она обвила Шану и Юнна и рванула их к карте. Мгновение - и оба исчезли, как будто растворившись.

   В стене.

   В карте.

   В Орвском лесу.