Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   I. Палегова Змейка

   Для Оберегающего не составляет никакого труда увидеть прошлое отдельно взятого предмета или места. Достаточно взять в руки нужную вещь или встать на нужное место и потянуться к хрустальным струнам поля Мира. Крепко удерживая нить настоящего, осторожно отмотать клубок прошлого до определенного момента. Затем уложить полученную нить в невидимую постороннему глазу спираль и смотреть. И прошлое осторожно проявится сквозь настоящее. Главное - не дать утянуть себя туда, точнее в тогда. Посмотрел, что нужно - и обратно, цепляясь за нить настоящего. Кто из молодых Оберегающих плохо упражнялся в этом умении, рискует очутиться в разных временах с подопечным. И хорошо если догадается вовремя исправить ошибку и проделать все в обратном порядке.

   Я один раз так попалась. "Вспоминать" будущее из прошлого - то еще развлечение, доложу я вам. Зато молоденькая подопечная даже не успела заметить моего отсутствия.

   В случае с Сэлташ Марга не пришлось даже вставать точно на развалинах древнего храма и задействовать поле Сэнтарэта. Я сразу почувствовала "петлю", которую истанские маги-теоретики называли Палеговой Змейкой, по имени Палега - члена Совета Магов, открывшего это явление полтора тысячелетия назад. Насколько мне известно, на старых картах места с подобными "петлями" обозначались изображением свернувшейся восьмеркой змеи. Точь-в-точь моя татуировка, проявляющаяся на каждом предоставляемом для очередной миссии теле. Вот ведь используют этот знак все кому не лень!

   Только на картах - в отличие от моей лиловой - змейки были красного цвета. Освященный веками цвет опасности.

   - Всем оставаться на месте! Похоже, наш друг Эларэт нашептал родному кузену в уши не слишком удачную...

   Договорить я не успела. Как и остановить Селину, с восторженным блеском в глазах рванувшую к пятиугольной россыпи камней, бывшей некогда фундаментом храма Сэлташа. Я недооценила тяги девчонки к древним загадкам, хотя пора было бы уже привыкнуть.

   - Селина, назад!

   Поздно. Потревоженная вторжением человека змейка разомкнула петлю, шелестя чешуей. Время выгнулось дугой нам навстречу, холодными серебристыми искрами пробежалось по поросшим мхом камням. Обломки собрались воедино, рванувшись вверх остриями пяти высоких бледно-сиреневых башен. Сэлташ Марга восставал из небытия, его стены скрыли от глаз Селину и устремившегося следом за ней Арта. От храма во все стороны ударил ледяной ветер, принося крики и лязг оружия. Лес вдруг сделался шумным и неуютным, со всех сторон к храму бежали люди - бежали слева и справа, бежали сквозь меня, недвижно застывшую в центре невозможной петли.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   II. Союз меча и магии

   - Кто приказал им атаковать?!

   - Я.

   - Вы с ума сошли, Леверан?! Посылать мальчишек с мечами против магии?!

   Я только усмехнулся, глядя в невыразительные лиловые глаза магички. Она была не последним лицом в Восьмигранном Совете Магов, но сейчас мне было плевать на титулы. На войне как на войне.

   - Кто я такой, леди Тегрейн, чтобы останавливать рыцарей, рвущихся совершать славные подвиги? Заметьте, на приступ стен Сэлташ Марга бросилась лишь малая часть личного состава. Молодежь, неопытная и по большому счету бесполезная. Зато они примут на себя первый удар магии ваших бывших коллег, заставив тех пожертвовать частью резерва Силы.

   - Вы невыносимы, Леверан, - губы Советницы искривила презрительная усмешка. - Вы холодный, расчетливый...

   Я, не сдержавшись, схватил ее за руку повыше локтя и крепко сжал. Лицо магички, обрамленное жесткими светлыми кудрями, оказалось совсем рядом с моим. Зрачки в лиловых глазах угрожающе сузились.

   - Послушайте, Тегрейн, - я говорил тихо и нарочито спокойно. - Мне плевать, что вы, маги, думаете о воинах. Называйте нас бездушными тварями, умывающимися невинной кровью, Вечности ради. Мне плевать, что конкретно вы не поделили с бывшими Советниками, которые теперь так щедро осыпают мою армию заклятиями с башен Сэлташ Марга. Я не знаю этого и не хочу знать. Я знаю одно - король приказал мне сравнять этот проклятый храм с землей. И, клянусь Вечностью, я это сделаю. Ваша забота - обеспечить магическую поддержку. Будьте так любезны, этим и займитесь, а не лезьте в то, в чем ничего не смыслите. Я же не учу вас колдовать.

   Магичка прошипела что-то нечленораздельное, вырываясь, и с каменным лицом пошла по направлению к цепочке магов. Те стояли под прикрытием деревьев, разминая пальцы и готовясь вступить в бой по команде Советницы. С другой стороны засели в кустах мечники и лучники, ожидавшие моего знака ко второй волне атаки.

   - Поцапался с Тегрейн? - чья-то рука панибратски хлопнула меня по плечу. Ярна, вольная наемница, не принадлежала ни к магическому, ни к воинскому лагерю, примыкая то к тем, то к другим - в зависимости от настроения. Она была одной из тех редких людей, которые одинаково хорошо умеют сражаться с оружеим в руках и плести замысловатые пассы. Конечно, в обоих умениях ей было далеко до профессионального воина или мага. Но в битве наемница чувствовала себя зачастую увереннее всех их вместе взятых. - Редкостная стерва. Ее даже свои, Восьмигранные, не любят. Наверное и сюда заслали в тайной надежде, что нашу красавицу укокошат.

   - Нет, она сама вызвалась, - разочаровал я Ярну. - Я наводил справки.

   - Ха, значит надеется покрыть себя неувядающей славой. Ишь как командует, ведьма!

   Зеленоглазая наемница для разминки крутанула длинным окованным сталью шестом - меч она почему-то не признавала. С последнего раза, как я ее видел (кажется, это была последняя битва Трехцветной Войны, битва при Тохране), в Ярне что-то изменилось. Я поначалу даже не понял, что именно. Потом догадался и смущенно отвел взгляд. Наемница носила дитя, но очередную заварушку пропускать не собиралась.

   Я посмотрел в сторону Тегрейн. Магичка раздавала последние приказы соратникам, глядя на Сэлташ Марга. Там остатки первой линии воинов безуспешно пытались пробиться к воротам, укрываясь заговоренными щитами от смертоносных заклятий. Потом Советница повернула голову ко мне и медленно кивнула. Я кивнул в ответ, делая воинам знак выйти из-под прикрытия леса.

   Первой, издав торжествующий клич, в бой ринулась Ярна.

   Из ненаписанного дневника Селины Тахра

   III. Миледи Вальрана

   - Сколько их там?

   - Не меньше полусотни, миледи. И это только первая волна атаки, я уверен.

   - Тебе удалось выяснить, кто их возглавляет?

   - Тегрейн Алвер и Леверан Шенн.

   - О, старая подруга! Вздумала лично привезти мою голову в Этерни, старому перестраховщику Малвишу. Боюсь, это удовольствие ей не светит.

   - Они сомнут нас числом, миледи. Если падут стены, в рукопашной нам долго не продержаться. У нас нет воинов.

   - В кольце этих стен собраны лучшие истанские маги! Бояться кучки воинов, вооруженных ржавым железом?

   - Но у них тоже есть маги, миледи.

   - Тегрейн и ее молокососы? Это их ты называешь магами? Не смеши меня, Гарфел.

   - Миледи Вальрана...

   - Не мешай, мне нужно сосредоточиться.

   Я глубоко вздохнула, сливаясь сознанием с Сэлташ Марга. Я была одновременно всем - стенами храма, кучкой испуганных жрецов, облепивших статую своего покровителя, самой статуей, древней как небо, глупцом Гарфелом, все еще надеявшимся убедить меня сдаться... и шестьюдесятью тремя магами, сражающимися на башнях и защищающими подступы к храму. Я засмеялась, тихо и торжествующе, чувствуя, как устремились ко мне полторы сотни воинов, как тронули магические струны маги, собираясь атаковать и защищать. Они не знали, глупцы, возглавляемые дурой Тегрейн и тупым воякой Левераном, не знали, что пока я жива, все это - стены, статуя, жрецы, маги - все это неуязвимо.

   Я чувствовала грохот тарана, сотрясавшего ворота, как учащенный пульс. Крики и ругань воинов долетали до меня едва слышно, как чириканье пичуги в небе, а стрелы лучников уязвляли не больше, чем укусы лесной мошкары. Магические разряды стекали с огромного существа, которым я стала, как безобидная вода.

   Давно умершие предки нынешних жрецов знали, где поставить Сэлташ Марга. Место Силы, из которого можно черпать магию практически бесконечно.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IV. Честолюбивые планы

   Она была безумна. И так же безумно я любил ее - еще там, в Этерни, смешливую синеглазую выпускницу Первого Истанского Университета Магии. Она не замечала моей любви. Вокруг Вальраны всегда увивалась толпа воздыхателей, и их стало еще больше, когда вчерашняя студентка вдруг заняла видное место в Радужной Грани Восьмигранного Совета Магов. Магический талант Вальраны был ярким и разносторонним, молодая Советница была отчаянна и бесстрашна, не боясь экспериментировать в новых областях тайной науки.

   Возможно, именно это ее и сгубило.

   Я находился рядом неотступно, с огромным трудом добившись самого младшего статуса в Радужной Грани - восьмого, статуса Примкнувшего. Вальрана уже тогда имела четвертый магический ранг, а вскоре была повышена до третьего, получив доступ к библиотеке Совета и право выдвигать свои проекты на еженедельных заседаниях Грани. Тогда я и стал замечать появившийся в ее глазах странный блеск. Может, слишком быстрое продвижение по магической карьерной лестнице вскружило Вальране голову, а может в одном из запретных манускриптов она прочла нечто, перевернувшее ее сознание. Как бы то ни было, итогом явилось то, что на очередном заседании Совета Вальрана со свойственной ей прямолинейностью выдвинула свою идею.

   Маги должны править Истаном. А в идеале - Миром.

   Королевской семье при этом отводилась роль марионеток с последующим "сведением на нет". Как, спросите вы? У Вальраны был готов ответ. Неужели несколько сотен магов не смогут сделать так, что сначала в основной, а потом и в побочных ветвях королевской династии перестанут рождаться наследники?

   Идею, как ни странно, поддержала внушительная часть магов Радужной Грани. У Вальраны кружилась голова от успеха - скоро, на ежемесячном заседании Восьмигранного Совета идея пойдет в массы, и маги наконец заявят о себе.

   Я был рядом и видел в безумных синих глазах неутолимую жажду власти. Не Совет видела Вальрана во главе процветающего Истанского королевства, а себя, себя одну.

   Честолюбивым планам Советницы третьего ранга не суждено было осуществиться. На ближайшем Совете сторонников безумной идеи Вальраны объявили отступниками. Король, узнав о происшедшем, без лишних раздумий приказал арестовать вольнодумцев с последующей ссылкой на рудники северных Ахаланских гор.

   Никто не подчинился. Вальрана Порталами увела верную ей часть магов Радужной Грани в Орвский лес, где шестьдесят пять человек окопались в Сэлташ Марга к ужасу беспомощных жрецов бога сновидений и воспоминаний. Среди отказавшихся выполнять королевскую волю был и я. Я не разделял идей Вальраны и не стремился к власти, но мое место было рядом с ней. До конца.

   Тогда за нашими головами послали воинов и магов во главе с Тегрейн Алвер и Левераном Шенном.

   Из биографии четы Лессар

   V. По часовой стрелке

   - Ох, ну ничего себе! - вырвалось у Юнна. И дело было не в том, что парень давно не пользовался Путевыми Кристаллами и теперь хватал ртом воздух от полузабытых ощущений. Хотя и в этом тоже. Мало приятного, когда тебя сначала погружают во что-то вязкое и холодное, а затем как будто выстреливают куда-то вперед и вверх, как из катапульты. Пока ты летишь, верх и низ несколько раз меняются местами, а собственное тело кажется скукожившимся до размеров горошины. И благо бы если вокруг была непроглядная темнота. Нет, во время "полета" тебе непременно что-нибудь мерещится, причем зачастую видения эти не из приятных. Юнну, например, показалось, что он летит над серым штормовым морем и вот-вот шлепнется и пойдет ко дну. Юнн не любил воду. Он любил Шану, хороший юмор и розовое нихорское вино по праздникам. Но над серыми мрачными волнами не было ни того, ни другого, ни третьего. Потом на миг вспыхнула долгожданная темнота, и когда Юнн открыл глаза, вокруг шумел Орвский лес. Причем как-то нехорошо шумел, и когда парень увидел отчего, то и произнес ту самую фразу:

   - Ох, ну ничего себе! - и схватил Шану за руку.

   Девушка, разумеется, тоже была здесь. У нее был свой полет и свои видения, но тот же самый путь. И теперь Шана, как и муж, видела, как в сотне шагов от них лес закручивался в спираль. С высоты птичьего полета это выглядело так, будто бы кто-то нарисовал Орвский лес водяными красками и, не дав просохнуть, смазал рисунок деревьев по часовой стрелке. Обозначая спираль с центром в Сэлташ Марга. Шана и Юнн не знали, что такое "по часовой стрелке" - время в на Хонайте с давних пор определяли по цвету теней. И возможности обозреть картину с высоты птичьего полета у них тоже не было. Поэтому несколько долгих мгновений чета Лессар изображала скульптурную композицию "Не может быть!", а потом Юнн и Шана рванулись.

   В разные стороны.

   Шана - к воронке, Юнн - прочь. При этом они продолжали держаться за руки, поэтому ничего кроме рывка с последующим столкновением из попытки разбежаться не получилось.

   - С ума сошла?! - Юнн как будто пытался перекричать рев бури, хотя невозможная воронка вращалась медленно и бесшумно. От этого становилось особенно жутко. - Кто-то разбудил Палегову Змейку, давай убираться отсюда! И быстро!

   Торгуя в магической лавке, невольно приобщаешься к соответствующей литературе, откуда можно узнать и не о таких удивительных вещах, как агрессивная временная петля.

   Шана оглянулась. На мужа, на притихший лес за его спиной. В алых с янтарными искрами глазах блестели злые слезы.

   Из неофициального архива Судьбоплётов

   VI. Гильмарин Решительная

   Гильмарин Решительная, а отныне и навсегда - Гильмарин Отступница - стояла перед Советом Судьбоплётов, не опуская глаз.

   - Как же так? - в одном из бесплотных голосов Оберегающей послышалось сочувствие и возможность прощения. Те, кто считает Судьбоплётов лишенными человеческих чувств божествами, ошибаются. Прожив достойную жизнь, человек может стать Оберегающим. Верой и правдой исполняя миссию Оберегающего, можно однажды заслужить честь быть Судьбоплётом. - Что на тебя нашло, Рин? Какая роковая случайность...

   - Не было никаких случайностей, - перебила Гильмарин резко. - Я убила подопечного сознательно и по своей воле.

   - Но почему?

   - Это была недостойная миссия. Помогать ничтожеству, бездарности, призванному добить загнанных в угол. Тех, кто превосходил его по мастерству, силе и таланту. Именно такие должны побеждать, а не сборище посредственностей и трусов с подсказки Оберегающей!

   - Это судьба, Рин. Они должны были победить.

   - Они и победили.

   Окрестности Сэлташ Марга стояли перед глазами Оберегающей. Когда Советнице Тегрейн стало ясно, что магическую защиту храма так просто не пробить, она отозвала магов с поля боя. Пока врачевали раненых, магичка опросила личный состав на предмет наличия гениальных идей. И каково же было ее удивление, когда таковая нашлась у Дивэна, молодого красавчика-мага. "Тупой, но исполнительный. Амбициозен до чрезвычайности", - значилось в личном деле Дивэна. Тегрейн не предполагала за ним наличия особого ума, а поди ж ты! Придумал, как сломать Вальрану, применившую практически беспроигрышный Щит Фаяла, "защиту слиянием". Советница удивилась бы еще больше, знай она, что обязана победой Оберегающей Гильмарин. Оберегающие не всегда присутствуют рядом с подопечным в человеческом теле. Иногда они умело маскируются под внезапные озарения, особенно когда подопечный не вызывает симпатии, а отказаться от миссии не позволяет профессиональная гордость или безупречная репутация.

   Тегрейн и ее питомцы разыграли отступление, в то время как Леверан и его воины отдыхали и подсчитывали потери в перелеске на недосягаемом для магии расстоянии от храма. Найдя в лесу ближайшее место Силы (и вполовину не такое мощное, как то, на котором был построен Сэлташ Марга, но и этого было достаточно), маги замкнули Цепь Хеллорна. Проще говоря, стали проводниками магической силы от одного его источника до другого. Магия неконтролируемым потоком хлынула в место Силы под Сэлташ Марга, убив не сумевшую справиться с ней Вальрану на месте. Выброс Силы небывалой величины снес часть храма, маги Тегрейн довершили остальное. Немногих выживших под обломками заговорщиков вырезали до человека воины Леверана. Королевский приказ был выполнен на все сто процентов.

   Только вот гениальному Дивэну не довелось почивать на лаврах. Мага насмерть зашибло обломком храмовой стены - он не успел сформировать вокруг себя Щит, как сделали большинство его соратников. "Судьба", - развели руками маги Совета, оплакав павшего товарища.

   - Судьба несправедливо обошлась с Вальраной и ее людьми. Они были достойны победы. И, если кого-то интересует мое мнение, власти. Во всяком случае, больше пьяницы короля Ульферга... как его там... Несгибаемого.

   - Снова этот вечный вопрос о судьбе и справедливости. Ты очень удивишься, Рин, если я тебе скажу, что ты не первая противопоставляешь эти два понятия?

   - Нисколько. Очевидные вещи приходят в голову многим.

   - В тебе проснулось слишком много человеческого, Рин. Ты размениваешься на частности, забывая о глобальном. Считаешь тот Мир несправедливым? Ты получишь возможность исправить это своими руками. Думаю, пары десятков перерождений в Мире Сэнтарэт тебе хватит. А там посмотрим, может и вернем тебя назад. Если будешь хорошо себя вести.

   Гильмарин повиновалась воле Совета Судьбоплётов, не сказав ни слова поперек. Но ушла на свое первое перерождение в Мир Сэнтарэт с твердым намерением бороться с несправедливостью.

   Ее первое перерождение случилось на материке Тарланг. И вряд ли можно назвать совпадением то, что на этом же самом материке и примерно в это же время зародилось движение Справедливых Сестер, Идущих-против-Судьбы.

   Через несколько поколений на Хонайте, в Земле Файдат Истанского королевства родилась Шана Инейро. В возрасте восемнадцати лет она примкнула к движению Справедливых Сестер. "Так ей было предначертано судьбой", - как написал бы какой-нибудь вдохновенный летописец, за что непременно получил бы от Шаны кулаком в глаз.

   Человек, прожив достойную жизнь, в награду может стать Оберегающим. Оберегающий, недостойно завершивший важную миссию, может в качестве наказания снова стать человеком.

   А может, дела обстоят с точностью до наоборот?

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   VII. Окунуться с головой

   Думай, Оберегающая. Думай, пока еще есть время что-то исправить, пока потревоженная змейка не задушила твоих спутников в кольцах тусклой от пыли времен чешуи. Пока не заросла пульсирующая рана в хрупкой временной ткани, пока ты стоишь здесь - призрак среди людей прошлого, Оберегающая среди призраков. Пока ты можешь что-то сделать.

   И можешь ли?

   Я точно знала - своего подопечного, Торна, я и не из такой передряги вытащу живым и скорее всего невредимым. В конце концов, я опытная Оберегающая, и в этом как раз и состоит моя основная задача - хранить и защищать. Но как быть с остальными? Мы с Торном вырвемся из замкнутого круга, а они так и останутся в вечно повторяющемся прошлом. Захват Сэлташ Марга Вальраной и ее союзниками - осада храма - гибель одних, победа других. Потом снова захват - осада - гибель - победа. И так до бесконечности. Мощный выброс Силы создал эту петлю много веков назад, поселил в Орвском лесу Палегову Змейку. Невозможное создание, помнящее тех, кто много лет назад рассыпался в прах под развалинами храма и тех, кто давно отпировал свое в честь победы. Мне не под силу вырвать из власти Змейки всех - Селину, Арта, Авилэйну, Аэлли с нерожденным Даррэтом. Схлынет наваждение, а они останутся лежать на развалинах Сэлташ Марга. Их тела и сознания будет разделять пропасть веков.

   Я не знаю, как им помочь.

   Оберегающие не всесильны.

   - Что ты намерена предпринять, Ру?

   Только сейчас я заметила, что сжимаю что-то в кулаке. Кольцо Ривайла Зоркого тускло блеснуло на раскрытой ладони. Голос Эларэта звучал как будто бы над самым ухом. Я даже не удивилась. Я уже давно разучилась удивляться. Если Оберегающего не затягивает в наваждение Палеговой Змейки в качестве непосредственного участника, то чем хуже древний артефакт с заключенным в него магом-недоучкой?

   - Ты ведь хотел возглавлять Совет Магов, Эл. Вот и посоветуй мне, как тут быть.

   - Снаружи, как Оберегающая, ты их не вытащишь. Придется тебе с головой окунуться в эту дурацкую историю. Справишься? А там глядишь и меня оживите, ага?

   - Ну да, стал бы ты мне тут вещать из-за черты, если бы не личный интерес, - я обращалась к кольцу, но видела перед собой ехидно прищуренные золотистые глаза высокомерного мальчишки. - Между прочим, именно ты нашептал Торну идею сунуться в этот лживчиков лес. Мчались выручать тебя, а в итоге влипли сами. Не стыдно?

   - Мертвым не бывает стыдно, - парировал Эларэт. - Ну как, попробуешь?

   - А куда я денусь? Назвалась Оберегающей, полезай в самое пекло. Впервой, что ли? - я закрыла глаза, чтобы вид штурмующей храм призрачной толпы не мешал сосредоточиться. Усилием воли пробила брешь в только-только выстроенной заново стене между сознанием Оберегающей и человеческими слабостями. Нужно притвориться человеком, чтобы наваждение приняло меня, как остальных.

   Первым пришел страх. Самое человеческое чувство, страх влипнуть в Палегову Змейку наравне со всеми и утратить преимущество, потерять возможность вернуться. Потом накатила паника - бежать, куда угодно, только бы подальше отсюда. Я сжала зубы и открыла глаза. Неужели, будучи человеком, я была такой трусихой? Что-то не припомню.

   Я стояла в центре пятиугольного зала. Хотя нет, в центре стояла Селина - она же Вальрана, опальная магичка Радужной Грани, а я стояла рядом. Девушка была неподвижна, вытянув перед собой сжатые в кулаки руки. В воздухе мерцала радужная паутина, тонкая, едва заметная глазу. Она опутывала все вокруг, прирастая хрупкими нитями к каждому камню стен, к каждому выступу сводчатого потолка, опутывая едва заметным коконом сражающихся на верхних галереях и башнях магов. Нити сходились в судорожно сжатых пальцах Вальраны. Магичка улыбалась. На лице Селины я впервые видела такую улыбку - хищную, торжествующую.

   Казалось, девушка была соткана из той же паутины. Хрупкая, невесомая фигурка оттягивала на себя заключенную в земле под храмом Силу, превращая ее в дрожащую паутину Щита Фаяла. Защита слиянием. Магичка погибнет, не справившись с Силой, хлынувшей одновременно из двух источников. И с ней в первый момент, пока Щит еще будет держаться, пока радужные нити еще будут связывать ее со всем вокруг, погибнет большая часть магов. Смерть быстрее молнии скользнет по рассыпающейся паутине.

   Что мне сделать, чтобы этого не произошло?

   У меня было преимущество - попав в самое сердце Палеговой Змейки, я продолжала помнить о том, кто я. В отличие от той же Селины, я не стала одним из участников древнего противостояния. Я помнила о том, что я - Оберегающая Торна Маррида, и что моя задача - спасти его и его спутников. Разорвать петлю и успеть вытащить всех из смертельных объятий Змейки, пока время не замкнулось снова. Вспороть предопределенность, столкнуть события с накатанной колеи. Но как?

   Времени у меня оставалось мало. В любой момент храм мог начать рушиться мне на голову, в любой момент от напряженно застывшей фигуры магички могла остаться лишь горстка радужного пепла. Когда погибают маги Восьмигранного Совета, от них остается только цветной пепел, похожий на мелкий песок. Того цвета, какой Грани принадлежал чародей. В древности, когда магические противостояния случались сплошь и рядом, в Совете Магов бытовал обычай собирать этот пепел на месте сражения и засыпать его в песочные часы. Песочные часы и клепсидры всегда считались артефактом, посвященным Этер, богине-Вечности.

   Зал Памяти при Восьмигранном Совете встречал посетителя тихим шелестом песчинок в бесчисленных хрустальных колбах, переворачиваемых специальным служителем.

   Что останется от Оберегающего, если он примет на себя удар, предназначенный магу?

   Цветной пепел? Тонкий след Портала, переносящий неудачливого покровителя пред светлы очи Совета Судьбоплётов?

   Проверим...

   Вальрана не замечала меня. Она вообще не замечала ничего вокруг, став живым проводником Силы. Я глубоко вдохнула, зашла ей за спину и толкнула в плечи. Девушку унесло вперед и швырнуло на пол, крепко сжатые пальцы разжались.

   "Извини, Селина, иначе никак". Я подхватила рассыпающиеся пучки полупрозрачных нитей и встала на место магички. Вздумай проделать подобное неподготовленный человек, он обеспечил бы мгновенную смерть и себе, и своим союзникам. Не сдерживаемая магия из природного Места Силы разорвала бы всех в клочья. А я только почувствовала, как жжет подошвы пульсирующий холодный огонь, как он начинает течь по венам вместо крови, находя выход в горящих ладонях, в дрожащих радужных нитях.

   Оберегающие не всесильны.

   Но кое-что они могут.

   Я дернула за нити, комкая паутину.

   Магичка сжигала меня яростным взглядом, силясь подняться с лилового мраморного пола.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   VIII. Белый флаг

   - Леди Тегрейн! Они сняли защиту!

   Я обернулся к поляне, где сгрудились уцелевшие маги. Какой-то мальчишка в оранжевом возбужденно размахивал руками перед похожей на статую магичкой. Я увидел, как медленно обернулась к Сэлташ Марга Тегрейн, и посмотрел в ту же сторону. На мой взгляд, храм ничуть не изменился, но магическому зрению было виднее.

   Оставив Ярну присматривать за ранеными (на удачливой наемнице не было ни царапины) и коротко кивнув Лирету - остаешься за старшего! - я пошел к Советнице, перешагивая валежины и заросли колючего верлесса.

   - Леди Тегрейн, я слышал...

   - Вы правильно слышали, - отмахнулась магичка, с кривой улыбкой растирая ладони, как будто бы у нее мерзли руки. - Силы нашей драгоценной Вальраны, как я понимаю, кончились. Надеюсь, совсем. Кроме нее Щит Фаяла никому не удержать. Я и так поражаюсь, как долго эта девчонка простояла с ним.

   - Что вы намерены предпринять? - сдержанно осведомился я, глядя как маги быстро и бесшумно выстраиваются в узкий клин острием к Сэлташ Марга.

   - Атаковать, - коротко бросила Советница. - Причем немедленно, пока на башнях не поняли, что остались без щита и не придумали, чем его заменить.

   Я кивнул и, ничего больше не добавляя, развернулся и ушел к своим. Если задача магии в данном случае - нанести максимально точный и смертоносный удар по храму, то задача клинка - быстро и эффективно закончить начатое магией. Добить тех, кто останется. Его величество Ульферг будет доволен.

   Маги, выстроившись хищным клином с Тегрейн на острие, двинулись на открытое пространство, выходя из-под прикрытия деревьев. Я ничего не смыслил в чародействе, но догадывался, что сейчас произойдет. Маги объединят силы, передавая их друг другу, от широкого конца клина к узкому. И Тегрейн ударит, ударит мощью всех стоящих за ее спиной. Сэлташ Марга пронзит колдовское острие, входящее в цель всей тяжестью клинка...

   Воины, способные держать оружие после предыдущих атак, по моему знаку рассредоточились по краю поляны, готовые взять храм в кольцо и не дать никому из уцелевших повстанцев скрыться.

   - Смотри, Леверан, - вдруг прозвучал над моим ухом голос Ярны. - Они сдаются.

   В узком окне на верхушке центральной башни трепыхалось на ветру белое полотнище. Маги Тегрейн замешкались. В них (как и во мне) строгий приказ уничтожать всех без пощады боролся с жалостью к добровольно сдающемуся врагу.

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   IX. Зов о помощи

   - Гарфел!

   Я не помню, как оказался внизу, как преодолел немалое расстояние между верхней галереей Сэлташ Марга и пятиугольным залом, где держала Щит Вальрана. Моя Вальрана, отославшая всех сражаться и вставшая на Место Силы, чтобы сплести Щит Фаяла. Моя маленькая гордая чародейка, не желающая слышать о том, что враг сильнее, что благоразумнее было бы сдаться. Моя любовь, моя девочка, впервые позвавшая меня на помощь. Я услышал ее надрывный, полный боли и ярости крик, и примчался на выручку, как примчался бы и с другого края Вселенной. И застал Вальрану лежащей на полу зала, тщетно пытающейся подняться, царапающей ногтями пол. А рядом...

   - Арт? Это я, Руэна! Нужно немедленно...

   У нее были рыжие кудрявые волосы. И светло-карие, смотрящие в самую душу глаза. Постойте, на Хонайте не бывает людей с такими глазами. Здесь дети рождаются с глазами цвета теней в тот Период, когда они огласят мир своим первым криком. Один из семи цветов. И только иногда черный, очень редко, и такого ребенка с детства зовут Рожденным-вне-Времени...

   Как она меня назвала?

   - Арт, послушай меня! Посмотри на меня, это я, Руэна. Ведьма, Оберегающая твоего любимого сиятельства, лорда Торна. Вспомни, Арт!

   Ее глаза не давали отвести взгляда. Она говорила еще что-то, говорила быстро и сбивчиво, и когда я опомнился, то уже бежал на верхнюю галерею, сжимая в руках какую-то белую простыню.

   Вот тогда-то я и вспомнил, что я - Арт Келс, доверенный слуга Торнанда Маррида, баронета, будущего хозяина неприступного Маррид'вара.

   И побежал еще быстрее.

   Из биографии четы Лессар

   X. Прощание

   - А если ты не вернешься? Что будет со мной? Ты подумала об этом?

   Шана улыбнулась, как улыбалась мужу сотни и тысячи раз с того самого дня, как они впервые встретились в суматохе трактира "Старый Дун". Но на этот раз совсем невесело. Юнн не спешил выпускать руку Шаны, прекрасно понимая, что может никогда больше не сжать теплую ладонь девушки в своей.

   - Я вернусь. Когда я обманывала тебя, Юнн?

   Пальцы Шаны выскользнули из руки мужа, и бывшая Оберегающая, не оборачиваясь, шагнула навстречу Палеговой Змейке.