Вот так вот! Не целитель, не травник, не колдун, а маг. Вот бы Натэя развопилась, если бы услышала! Еще бы, ведь магами имели право называться только те, кто прошел обучение в Колыбели Героев. Даже маги, охранявшие покой королевского дворца в Доре, были выходцами из нашей крепости. Это были самые лучшие из выпускников Колыбели. Из тех же кварт, соответственно, происходила и элитная королевская гвардия. Мы с Эшем, Марчисом и Натэей на роль королевской надежды и опоры никогда не претендовали, и слава Единственной. Сидеть до старости во дворце и вынюхивать заговорщиков — это же скука смертная. Да и заговорщиков в Энейе давно не объявлялось. То ли их так успешно ловили до того, как те успеют наделать шума, то ли правление короля Гиларта и королевы Келассы действительно всем так нравилось. Я политикой никогда не интересовалась. Мое дело — воевать, а не разбираться в интригах сильных мира сего.

— Эштерил, — представился Эш, шагая за калитку.

— Алата, — назвала свое имя я, заходя следом. Неожиданно объявившийся в заурядной деревеньке маг вызывал у меня любопытство. Этот Варл не производил впечатление хвастуна, да и его сила ничем не уступала силе Натэи или временно выбывшего из строя Марчиса. Вы спросите как я, воин, смогла это определить? А вы поживите десять лет бок о бок с магами, тоже научитесь.

Варл пригласил нас в дом. Сайг крутилась между ним и Эшем, не зная, кого предпочесть. Хозяин дома с улыбкой наблюдал за девочкой. Мы вошли в единственную в доме комнату, просторную и аккуратно прибранную. На полу лежало несколько ярких вязаных ковриков. Лоскутное покрывало украшало узкую кровать в левом дальнем углу. На двух окнах, располагавшихся по дальней стене, красовались вышитые занавески. В правом дальнем углу помещалась печь, а слева от входа стоял стол с придвинутыми к нему двумя скамьями. Справа от входа высилось несколько шкафчиков разной высоты с посудой и съестным. Между печью и шкафчиками торчало из-под ковриков кольцо — видимо, там был вход в подпол. Рядом с кольцом у стены стоял сундук из темного дерева. Повсюду — на печи, на окнах, под потолком — сушились пучки трав, совсем как у нашей магички.

Сайг положила свою вышивку на сундук и вопросительно посмотрела на Варла.

— Мя?

— Накрывай на стол, Азаль, — распорядился тот. Мы сели на скамью у стены, хозяин расположился напротив. Девочка, довольно мурлыкая, легко передвигалась по комнате. На стол легла красивая вышитая скатерть, следом — четыре глиняных тарелки и такие же кружки. Азаль нарезала хлеб, поставила кувшин с молоком и две плошки — одну с медом, другую с ягодным вареньем. Сняла с печи и поставила на стол тарелку с горкой еще теплых блинов. Наверное, сама испекла, а потом оставила в тепле — чтобы не остыли — отправившись за околицу вышивать.

«Сразу видно, что тут живет маг», — про себя усмехнулась я. В Колыбели Героев воины и маги садились за стол отдельно, и еда у них была разная. В то время как Марчис с Натэей довольствовались молоком, творогом, кашами, овощами и выпечкой, мы с Эшем за обе щеки уплетали мясо. Магам мясо было есть строжайше запрещено, во избежание потери силы. Говорили, что мясо употребляют в пищу только маги-некроманты, а таких у нас в крепости не водилось. В походах общее блюдо всегда готовилось без мяса, из круп, трав и овощей. Эш и я прибавляли к этому вяленое мясо, маги обходились фруктами. И все были довольны.

Опять же, зря Натэя отказалась с нами идти, обед как раз в ее вкусе!

— Вам, наверное, интересно знать, что Азаль делает здесь, в Энейе, — прочитал наши мысли маг. Его веселые голубые глаза погрустнели.

— Иначе мы бы сюда не пришли, — усмехнулась я и взяла себе на тарелку несколько блинов. — Любопытство — страшная сила!

Сайг уселась рядом с Варлом, налила себе молока и притихла, понимая, что речь идет о ней.

— Не менее интересно нам было бы знать, что делаете в этой деревне вы, — напрямую выдал Эш. — Вы маг, и маг далеко не слабый. Такому без труда нашлось бы место в большом городе… и у нас в Колыбели.

Варл улыбнулся.

— Всему свое время, — взглянув Эшу в глаза, сказал он. — Сначала Азаль. Что вы знаете об оборотнях-сайг?

— Не очень много, — пожала плечами я. — Знаем, что они живут в Тахиро. Не агрессивны, первыми нападать не любят. С аккурами сначала цапались, теперь вроде бы живут мирно.

— А про устройство их общества вам что-нибудь известно? — поинтересовался Варл.

— Ничего особенного, кроме того, что у них очень крепкие браки и что женщины сайг не путешествуют в одиночестве. И еще что их женщины — хорошие хозяйки и рукодельницы, — сказал Эш и, обмакнув блин в варенье, поспешно отправил в рот, чтобы успеть прожевать к следующему ответу.

Азаль положила подбородок на сложенные ладони и уставилась в окно, перестав мурчать. Ее лицо, казалось, побледнело еще больше, и веснушки проступили еще более ярко.

— А про кошек, гуляющих сами по себе, вам доводилось слышать? — продолжал допытываться Варл.

— Нет, ничего, — давая Эшу возможность прожевать, отозвалась я, прихлебывая молоко. — Нас, воинов, не обучали особенностям рас. По этому специализируются маги, а наши маги в настоящее время на другом конце деревни.

— Тогда я вам расскажу, — ласково погладив пестрые волосы сайг, проговорил маг.

И он рассказал.

Браки у оборотней-кошек заключались один раз и на всю жизнь, в достаточно юном возрасте. Мужчины сайг занимались ремеслами, женщины создавали уют в доме и славились лучшими рукодельницами на Виннее. Муж никуда не отпускал жену без сопровождения — не из ревности, потому что все сайг однолюбы, а потому что беспокоился за свою домашнюю, беззащитную кошку. Если кто-то из пары преждевременно умирал, второй становился «гуляющим сам по себе» и навсегда покидал Тахиро. Или накладывал на себя руки, чтобы и в смерти не расставаться с любимым. Сайг всегда заключали браки по любви, любовь всегда жила рядом с ними, и очень мало кому не удавалось найти себе пару. Если же такое все-таки происходило, сайг без пары тоже суждено было стать «гуляющим сам по себе».

— У Азаль был муж, — рассказывал Варл, и я вдруг отчетливо поняла, что та, кого я снисходительно называла девочкой и кто выглядел на четырнадцать-пятнадцать лет по человеческим мерками, на самом деле появилась на этот свет гораздо раньше меня. — Они были еще совсем детьми, и вместе бродили по окрестностям в поисках приключений. Их селение стояло недалеко от одного из Браккенских озер. Долина между Браккенскими озерами у сайг считается очень нехорошим местом. И туда отваживаются ходить только вот такие вот молодые безумцы, ищущие острых ощущений.

Мы с Эшем переглянулись, подумав об одном и том же.

— Она не говорит мне, что произошло, — печально взглянув на сайг, вздохнул Варл. — Я знаю только, что ее муж погиб, а у Азаль слились две ипостаси. Теперь она выглядит почти как человек, а говорит как кошка. Только во сне все происходит наоборот…

— Во сне? — переспросил Эш.

— Вы и этого не знаете? — удивился Варл. — Ах да, вы же воины… Сайг в совершенстве владеют магией снов. Они с легкостью могут придти в сон к тому, кто находится рядом. Они могут навеять вам такие грезы, какие вы захотите. Могут даже наслать ужасные кошмары, но сайг не станут этого делать — они добры от природы. Когда Азаль попала сюда и я приютил ее, она в первую же ночь пришла ко мне в сон и рассказала свою историю. Она не нашла в себе мужества оборвать собственную жизнь, чтобы воссоединиться с мужем на своих кошачьих небесах, и стала гуляющей сама по себе. Она полгода скиталась, зарабатывая на кусок хлеба рукоделием, пока не остановилась здесь, в Релле. Ее работу очень хвалят, в нашей деревне ей охотно заказывают вышивку, плетеные коврики, вязаные шали. Азаль не берет денег, и односельчане расплачиваются с ней продуктами. Сами мы, как вы видите, никакой скотины не держим, да и огород я использую под травы. Я — маг деревни, и ко мне тоже приходят довольно часто. Погадать, сварить лекарство от болезни, сделать охранный амулет от воров. Так и живем. Детей у меня никогда не было, и Азаль мне как дочь.

Сайг тем временем зачем-то обнажила правое запястье и протянула нам с Эшем. На ее коже краснел след от ожога — довольно-таки красивый след, если только шрам можно назвать красивым. Как будто бы на руке Азаль защелкнули раскаленный добела широкий ажурный браслет.

— Это след от ее свадебного обруча, — пояснил Варл. — Сайг обмениваются такими, давая клятву любви и верности. Когда один из них погибает, второй лишается обруча и обзаводится таким вот фигурным ожогом.

— Бедная Азаль, — сочувственно покачал головой Эш и осторожно погладил тонкое запястье. Я внимательно посмотрела на собрата по кварте и с удивлением обнаружила, что синие глаза полны нежности. Нежности к трогательному пестрому котенку с перебитой лапкой. Или нежности парня к девушке — девушке другой расы, прошедшей через гибель любимого, девушке с разбитым сердцем. Была бы здесь Натэя, она бы удавилась, увидев этот взгляд. Вертикальные зрачки в желто-зеленых глазах расширились, становясь почти по-человечески круглыми. Азаль тихонько мурлыкнула и вопросительно посмотрела на Варла.

— Она хочет пойти с тобой, — перевел маг. — Она пойдет с тобой хоть на край света. Я знал, что это случится, но не знал что так скоро.

— Что? — подскочил Эш, проливая молоко из кружки. — Но это совершенно невозможно!