Кто сказал, что нет ничего страшнее для окружающих, чем женская истерика? Наверное, он просто не видел мужской!

Юч рвал и метал, и едва ли не бился головой об стену. На вопли обокраденного мага примчались со двора Эштерил и Азаль, и в маленьком домике сразу стало тесно. Юч продолжал истошно вопить что-то о возмездии и расшвыривать все, что под руку подвернется. Хорошо еще, что в предоставленном нам помещении с мебелью и прочими предметами интерьера было туговато, кидаться тюфяками было не с руки, а магические побрякушки Натэя успела спрятать обратно в сумку. Юч попытался было расшвырять нас, но Эш с Шактаяром сообща взяли его за шкирку, слегка приподняли над полом и держали так до тех пор, пока маг не смог внятно выражаться.

— Как у тебя ее украли? Где? — пыталась добиться толку магичка.

— На базаре! — возопил долговязый Юч, трепыхаясь в паре ладоней от земли в сильных руках двух закаленных тренировками парней. — И не просто украли, а подменили!

— Вот как! — удивилась я. Интересная вещь получается, у этого растяпы не просто свистнули его драгоценный фолиант, а заменили подделкой. Точнее, иллюзией. Первым делом, ворвавшись в комнату, Юч швырнул лже-Лолу об дальнюю стену, и та рассыпалась тысячей огоньков. Даже с моими весьма скромными познаниями в магии я поняла, что так ведут себя именно наскоро слепленные иллюзии. Значит, кто-то прельстился потрепанным фолиантом не по дурости (еще бы, какого вора в здравом уме прельстит потертая книга с непонятными закорючками на обложке), а с умыслом и заранее все рассчитав. Значит, эта Лола и правда такой ценный артефакт?

Но у Юча, которого парни наконец поставили на пол, я спросила совсем не это.

— А что ты делал на базаре?

— Общался со старыми знакомыми моего отца, — пропыхтел тот, немного успокоившись.

— Исчерпывающий ответ, — хмыкнул Шактаяр.

— Они тоже состоят в Гильдии Поваров, — Юч опять нацепил маску наследного принца, раздуваясь от никому не понятной гордости.

— И что? — попыталась добиться толку магичка. Наверное, в ее тоне не прозвучало должного почтения к королям супов и паштетов, потому что Юч опять взвился.

— А то, что Гильдия Поваров — это секретная служба короля! Ой, только я вам этого не говорил!

Было видно, как мага разрывают два противоречивых желания — похвастаться известной ему тайной и эту самую тайну сохранить. И Юч был бы не Юч, если бы победило второе.

Тогда-то я и поняла, с чего Ольде вздумалось нам угрожать и предупреждать, чтобы не распускали язык. Мага понесло, и скоро мы в красочных подробностях смогли себе представить роль неприметной Гильдии Поваров в Энейе.

Начнем с того, что гильдий в стране существовало немало — Гильдия Ткачей, Гильдия Купцов, Гильдия Каменщиков и так далее. Не было разве что Гильдии Магов, как это принято в других государствах, где развито искусство колдовства. Потому что все, кто имел право называться магами, выпускались из Колыбели Героев, и после четырнадцати лет жизни в строгой системе закрытой крепости меньше всего хотели заново объединяться и составлять принятую в гильдиях иерархию.

Любой, кто начинал заниматься тем или иным ремеслом, обязан был вступить в гильдию и получить право носить на одежде и рисовать на вывеске соответствующий знак. Ремесленники, не пожелавшие тратить монеты на ежегодные взносы совету гильдии, рисковали остаться без покупателей. Мало того что простой народ тому же сапожнику без заветного знака над дверью не доверит тачать башмаки, так еще и кто-нибудь из гильдии может устроить ревизию и обобрать до нитки. Мол, не имеешь права молотком по каблукам стучать, плати откупные. Лучше уж отстегивать каждый год толстосумам из совета и спать спокойно.

Гильдия Поваров на первый взгляд ничем не отличалась от других. В нее входили повара трактиров, личные повара богатых горожан, пекари и все прочие, кто предлагал насладиться вкусом приготовленных ими блюд за деньги. Но эти ничем не примечательные мужчины и женщины, разбросанные по городам и весям Энейи, были глазами и ушами короля. Торгуясь на базаре и присматривая овощи и мясо к столу, они слышали все последние сплетни, улавливали малейшую смену настроений в народе. Они были своими во многих домах, и им часто удавалось приобщиться к чужим тайнам. В случае назревавшего бунта повара гильдии били тревогу. Королевской страже точно указывали зачинщиков, тех тут же бросали в темницу или — в особо серьезных случаях — ссылали в Синейскую пустошь, практически на верную смерть. И вчерашние бунтари, коротая дни и ночи в застенках, никак не могли взять в толк, откуда взялись эти молчаливые и неумолимые стражи, пришедшие по их душу. Откуда они узнали то, кто именно подстрекал народ к мятежу или в маске грабил купцов на тракте, в свободное от разбоя время притворяясь честным горожанином?

Эти молчаливые и неумолимые, кстати, тоже были выходцами из нашей Колыбели. Еще одна возможность для выпускников, которая меня не прельщала. Стать молчаливой гончей короля, что рвется за добычей по первому свисту. Тоже, пожалуй, не для меня. Да и вообще, что я тут рассуждаю? Все равно я покинула Колыбель Героев досрочно, без грамоты об окончании и распределения. Даже в самом лучшем случае — то есть, если наша кварта избавится от Юча и вновь пополнится Марчисом — кто знает, что будет потом? Ох сомневаюсь, что мы преспокойненько вернемся в Магнамару доучиваться. Мы бы, конечно, вернулись, но будет ли нам куда возвращаться? Не стоит забывать, против кого нам предстоит сражаться.

— Но королевских людей привлекают не всегда, — разглагольствовал тем временем Юч. Его зеленые глаза блестели, маг обожал находиться в центре внимания. По такому случаю он даже временно забыл о драгоценной пропаже. — Мы и сами кое-что умеем.

Мы, усмехнулась я. Этот парень уже везде успел примазаться. И тридцать восьмая кварта Колыбели Героев у него «мы», и Гильдия Поваров, она же сеть соглядатаев королевства — тоже мы. Того и гляди наш маг зачислит себя в почетный легион виалларийского владыки Лиадэйна или заочно вступит в ряды Верховных Ревнителей Великой Шишки в Караги.

Упомянутым Ючем «кое-чем» было особое, известное только внутри Гильдии искусство боя. Им владели не все, только особо талантливые — около тысячи человек по всей Энейе. Повара-шпионы не носили мечей и арбалетов, зато могли любое подручное средство превратить в оружие — от огромного кухонного ножа до деревянной ложки. Маг не поленился в красках описать нам, как некий герой Гильдии Поваров прошлых времен умудрился справиться с противником вдвое больше него, используя в качестве оружия тряпку для мытья посуды.

— Вот бы нас этому учили! — мечтательно протянул Эштерил, поглаживая рукоять меча. — По-моему, очень полезное умение!

— Ага, меч пока еще вытянешь из ножен, — подхватила я, к вящей радости мага. — А тут схватил первое что под руку подвернулось, и айда крошить всех направо и налево!

— Ну зачем же всех? — оскорбился за поваров-воинов Юч. — Мы ж не йоны-берсерки какие-нибудь! Мы не мараем руки об кого ни попадя, только о самых опасных и подозрительных. От королевской стражи такой и улизнуть может, а тут кто-нибудь из наших в самый неожиданный момент его хлоп! — и главное, чтобы никаких следов. Никто не должен знать, какая сила стоит за поварами Энейи.

— И именно поэтому ты нам это все сейчас рассказываешь! — подколол мага Шактаяр.

— Я вам доверяю, — напыжившись от сознания собственной значимости, изрек Юч и тут же сделал просящие глаза, — ну пообещайте, что ни одного словечка, ни одной живой душе, а?

— Насчет словечек можешь быть спокоен, — не отставал от мага темный, — а как насчет мяуканья? Вдруг в нашу компанию затесались болтливые кошки?

Сайг фыркнула, Эш хмуро посмотрел на аларинца. Ну вот, не хватало мне теперь еще конфликтов в команде, помимо уже и так имеющихся сладких парочек я — Натэя и Шактаяр — Азаль. Если еще и темный с Эшем начнут цапаться — один из вредности продолжит поддевать кошку, второй на правах возлюбленного полезет ее защищать… Впору тогда тоже обзаводиться какой-нибудь Лолой и учиться у Юча его детской непосредственности и вселенскому пофигизму.

Кстати о Лоле.

— Мы отвлеклись от главного, — решительно прервала я разглагольствования на тему гильдий и боевых искусств. — От твоей ненаглядной Лолы, Юч.

Лицо мага тут же скукожилось, как у младенца, который собирается вот-вот огласить окрестности громким ревом.

— Моя Лола, как я мог забыть! Мы должны найти и наказать вора!

Ну вот, снова «мы», вздохнула я. Только на этот раз мы — это тридцать восьмая кварта сотоварищи. Вот как в пламенных речах Юча геройствовать — так Гильдия Поваров, а как приключения искать на все подходящие для этого места — так тридцать восьмая кварта. Шактаяр и Азаль, небось, уже не рады, что за нами увязались.

Ничего, усмехнулась я, первой толкая ветхую дверь дома. Втянутся.