— Шактаяр Морангейл, вот это встреча! — удивлению темных, стерегущих нерушимость аларинской границы, не было предела.

— Шактаяр Эссерид, — поправил троицу аларинцев мой потенциальный жених, вежливо оскалившись.

Семью Шактаяра, как видно, и правда знали в окрестностях Каэра не по наслышке. Доблестно патрулировавшие границу аларинцы никак не ожидали, что сын леди Морангейл заявится в родные земли со стороны Миадвэя, да еще и в компании каких-то изрядно потрепанных инорасцев. Которые, нимало не стесняясь, тут же потребовали еды и без лишних церемоний поделили выделенный им паек, усевшись прямо на обочине.

Несмотря на нескрываемое изумление, смешанное с подозрительностью, с которым озирал нашу пеструю компанию аларинский отряд, проблем с пересечением границы не возникло.

— Они со мной, — коротко пояснил Шактаяр, и мы шагнули на землю темных. Дорога, идущая вдоль границы и проходящая через Каэр, легла нам под ноги.

— Даже не спросили, почему я в такой сомнительной компании и пешком, — усмехнулся аларинец. — И что я делал в Миадвэе. Хорошо иметь репутацию эксцентричного отпрыска богатого рода. Никаких лишних вопросов. Хотя мамочке они при случае не преминут поведать о моих приключениях, можно не сомневаться.

— Если она сама не устроит тебе допрос с пристрастием, — мрачно предрекла я. Чем ближе мы были к Каэру, тем больше меня занимал вопрос — придется ли платить за возможность продолжать путь во всеоружии сомнительным удовольствием встречи с Джаргис Морангейл? Моя бы воля, никогда б ее кислой физиономии больше не видела.

— О, это было бы весело! — кажется, Шактаяр был в восторге от идеи прорываться к провизии и прочим благам походной жизни с боем.

Горы за нашей спиной сошли на нет. Мы шли на северо-запад по стертым камням старой дороги и удивлялись, почему нашу потрепанную компанию еще не обогнал ни один всадник. И почему ни один всадник не встретился на нашем пути.

— Это какая-нибудь заброшенная дорога? — полюбопытствовал Эш у Шактаяра.

— Нет, — аларинец и сам был сбит с толку. — Обычно тут не протолкнуться. Я-то все думал, что придется каждого второго осаживать — наш отряд просто создан для того, чтобы до него домогались скучающие в пути аларинцы. Толпа инорасцев, бредущих пешком в компании потрепанного жизнью Шактаяра из рода Эссерид — лучшего развлечения не придумаешь!

— А что это за груда камней? — отвлек аларинца от разглагольствований Юч, тыкая пальцем куда-то влево.

Шактаяр посмотрел на мага, как на величайшего святотатца всех времен и народов.

— Груда камней! — презрительно скривив губы, пискляво передразнил он. — Хотел бы я, чтобы тебя слышал Танагьяр Даргаш Безумный, который без малого три века держал в крепости Раэн Тар оборону против йонских полчищ! А еще посмотрел бы я, как ты вцепишься в глотку тому, кто назовет грудой камней Колыбель Героев!

Юч по своему обыкновению обиженно скривился и убыстрил шаг, прижимая к груди Лолу. Прошлые приключения ничему его не научили. Я с сомнением окинула взглядом объект, из-за которого был спор. Больше всего пресловутая груда камней напоминала гору, в которую добрая сотня магов запустила магическим зарядом, отчего черные скальные породы превратились в гору осколков разного размера. И это была крепость? Творение человеческих — то есть, простите, темно-аларинских! — рук?

— Что-то ты стал не в меру пафосен, дорогой жених, — меня удивлял тон, которым обычно иронично-язвительный Шактаяр осадил Юча. Как будто тот плюнул в лицо священной статуе бога Оллохора на глазах сотни истово верующих аларинцев.

— Надо же хоть иногда быть пафосным, для разнообразия, — смягчился темный.

— Раэн Тар, Раэн Тар…, - задумчиво бормотал Эш где-то за плечом, отставая от нас с аларинцем на пару шагов. — Что-то до боли знакомое…

— Ну может хоть кто-то вспомнит, — проворчал Шактаяр. — И чему вас учат в этой вашей Колыбели, если вы не знаете даже самых важных стратегических объектов на территории Виннея?

— Раэн Тар, — Юч вдруг резко обернулся к нам, и мне показалось, что за спиной мага, на фоне дороги, уходящей к ощетинившемуся лесом горизонту, что-то взметнулось. Едва слышный шепот пронесся по равнине. Мы с Шактаяром едва не врезались в мага — так неожиданно Юч замер посреди дороги. — Крепость, чье название на исконном языке Аларина звучит как Темная Истина. Спинным гребнем черного дракона вздымаются ее стены над равниной, которую неистовые йоны недаром прозвали Равниной Смерти…

— Молчи, инорасец, — неожиданно зашипел на мага Шактаяр, — не твоим губам произносить эти имена. Ты не пройдешь мимо Раэн Тар на север. Даже не думай.

Мне одновременно захотелось крикнуть: «Парни, вы сдурели?!» обоим и «Между прочим, кто-то сам нас зазывал к себе в гости!» Шактаяру. Но вместо этого почему-то получилось:

— Не слушай аларинского ублюдка, брат. Нам нужно в Каэр, и мы пройдем в Каэр. Если нужно — по бездыханному телу этого темного.

— Ну попробуй пройти мимо меня, самоуверенная энейская тварь, — Шактаяр лениво вытащил шпагу из ножен и шагнул мимо Юча, преграждая нам путь на Каэр.

Я злобно оскалилась и выхватила Стальную Молнию. Юч тут же встал плечо к плечу со мной, распахивая незаменимую в назревающем магическом бою Лолу.

Оставшиеся не у дел Эш и Натэя тут же повыхватывали, что у кого было — воин свой изогнутый Крик Солнца, магичка — какой-то чудом уцелевший после всех передряг пузырек, наверняка с ужасно ядовитым зельем. И это вместо того, чтобы попытаться положить конец безумию, снова овладевшему нашей командой! Впрочем, я сама хороша.

Какая-то часть меня прекрасно осознавала, что парень, стоящий передо мной в недвусмысленно-агрессивной позе, со шпагой в правой руке — это мой товарищ по опасным приключениям. Да еще и жених впридачу. Шактаяр Эссерид — обладатель язвительного характера и прекрасных золотистых глаз. Но вместе с этим, другая часть меня — значительно более уверенная в своей правоте — видела перед собой врага. Ненавистного аларинца, чья мерзкая раса темной кляксой пачкала светлый материк Винней.

— Я не попробую. Я просто пройду.

Стальная Молния пела в моей руке, и за спиной Шактаяра, за изгибом дороги, восставала из небытия на Равнине Смерти крепость Раэн Тар. Крепость Темной Истины, мрачная башня цвета углей в погребальном костре, цвета крыльев прожорливых птиц-падальщиков. Круглая пирамида, на вершине которой я явственно различила оранжево-серый аларинский флаг. Я еще успела удивиться — никогда раньше не замечала этого совпадения! — что цвета аларинского флага повторяют цвета одежд питомцев Колыбели. Оранжевые балахоны магов, серые рубахи и штаны воинов. Но мне некогда было об этом думать, потому что полные свирепой ненависти глаза Шактаяра были уже очень близко. Он рывком сократил дистанцию, и шпага темного серебристым высверком разделила наши лица. О да, конечно! Энейя сдается на милость Аларина с первого удара! Стальная Молния перехватила чужой клинок, отбрасывая в сторону. Рядом пропел, вычерчивая золотую дугу, эшев Крик Солнца. Шактаяр прыгнул куда-то вбок, пытаясь обезоружить воина пинком ноги. Но Колыбель Героев не зря кормила Эша долгие двенадцать лет. Крик Солнца остался в его руке, и мы с двух сторон атаковали темного. Где-то слева от меня тараторил что-то Юч, простирая карающую длань, не занятую Лолой, в сторону темного. В нос ударила едкая вонь — это Натэя открыла заветный пузырек, готовая пустить его в ход.

А потом…

Вы можете себе представить человека, уснувшего с мечом в руке в тот самый момент, когда его клинок замахнулся и готов снести с плеч чужую голову?

Я — могу. Потому что именно это со мной и случилось. Сонливость навалилась так внезапно, как будто кто-то уколол меня иглой, смазанной ядреным снотворным зельем. Я успела только мысленно проклясть того, кто устроил такую подлую ловушку. Стальная Молния выпала из вмиг ослабевших пальцев, и я завалилась прямо в дорожную пыль.

Реальность, бесцеремонно выдернутая у меня из-под ног, закружилась мутным вихрем. Только оранжево-серое пятно аларинского флага все еще маячило где-то вдалеке. И насмешливо-печально смотрели на меня глаза Азаль, маленькой тахирской сайг.