Так продолжалось несколько дней. Подкулачники, лишившись своего коновода, поповича Тольки, приутихли. Мы взяли над ними верх. Мы их даже рассадили по разным партам. Оля села с толстяком Пряничным, следила, чтобы он на уроках не чавкал, не жевал пряники. А я — со своим прежним дружком Андроном. Теперь я приучал его к дисциплине. И он ничего, подчинялся. Всё шло тихо. И вдруг…

В этот день нам с Андроном досталось дежурить на кухне. Мы помогали поварихе тёте Моте. Чистили картошку в суп. Промывали крупу. Следили, чтобы не пригорело. Словом, работали по-честному.

Андрон старался на диво, так и вился у котлов с супом и кашей. Выбегал то дровишек поднести, то воды.

Я не узнавал его: откуда и прыть бралась.

И вот наступил обед. Андрон побежал по коридорам, звоня в здоровущий звонок, который нам достался от семинарии. Его надо было держать двумя руками.

А я, надев белый колпак и чистый передник, стоял у котла. С черпаком. Столы сияли чистотой. Для каждого тарелка, ложка, вилка. Стопки хлеба вкусно пахли.

Прибежали ребята, расселись, угомонились. Все в ожидании вкусной еды. Тётя Мотя налила первые миски, потом начал работать я. Интересно это: зачерпнёшь половником — и раз в тарелку. Полная тарелка, точно, и в ней кусочек мяса. Всем одинаково. Вот подошёл со своей толстяк Пряничный. И ему точно, как всем. Теперь у нас все равны. Никто никого не обделяет, не обижает. После меня стал разливать Андрон.

А я, взяв миску, сел обедать. Проглотил несколько ложек. Вдруг Пряничный, не успев отойти от котлов, как заорёт словно зарезанный. Как грохнет тарелку об пол — куда крупа, куда картошка. Поднял над головой что-то страшное и завопил:

— В супу падаль!

И все увидели в руках у него грязно-синего галчонка.

Не успели опомниться, Андрон вытаскивает из котла ещё галчат и кричит:

— Суп с дохлятиной!

Это были те самые мёртвые галчата, которые задохнулись в трубе от дыма. Их вчера выбросили вместе с гнездом, вытащенным при чистке труб, на помойку. Как они очутились в котле?

Я не успел даже подумать, меня затошнило. Затошнило и других ребят, успевших поесть супа.

Я свалился на пол от страшной рези в животе. Меня били судороги. А Конопач танцевал надо мной и кричал:

— Он галчат насовал! Его бог наказал!

Мне было не до галчат, не до бога — мне казалось, что все внутренности мои сейчас вывернутся наружу и я умру…