Так я очутился в тюрьме. В самой настоящей, с решётками на окнах. Комната с каменным полом, с привинченными к нему скамейками, с узкими окошками под потолком называлась камерой предварительного заключения. Сюда меня посадили на время перед отправкой в колонию для малолетних преступников.

Вот куда я попал в день Первомая, вместо того чтобы поехать в гости к Олиным родителям.

Многие родители решили пригласить к праздничному столу детей из интерната. Всё расписали — кого к кому.

Но вместо веселья за праздничным столом я плакал, лёжа вниз лицом на холодной, голой скамье:

«Неужели все меня покинули, все забыли? Никому не нужен? Никто не выручит?»

Нет, Олины родители меня не забыли. Они утром зашли за мной в общежитие. Их встретил Бахилов. Его снова назначили на прежнюю должность. Без него будто бы стало меньше порядка. Воровство и прочие происшествия. Теперь даже те нехватки и недостачи, которые обнаружила комиссия, он сваливал на ребят. Будто это воровали те, которые удрали из интерната и не вернулись, «отсеившиеся бедняки».

Завхоз поступил снова как прохвост: с притворной улыбкой он соврал Олиным папе и маме, будто я на экскурсии, которую организовали для сирот интерната. Детей повезли прокатить по реке, затем в совхоз, где им будет угощение. Всё это было верно. Только я был совсем на другой экскурсии. И не один.

Утром в камеру ввалилась куча оборванных ребят. Шумно, весело — кто на своих двоих, кто на четвереньках, а один даже на руках.

Завидев меня, один парень, самый рваный и чумазый, взял под козырёк и отрапортовал:

— Ну, старший, принимай парад! Пополнение пришло! Давай прописывай!

— Как прописывать?

— А вот как!

Ребята по сигналу вожака стали выдирать из своей одежды узкие тряпочки, тесёмки и вить из тряпья верёвку. Вскоре она была готова, крепко свитая, тугая как палка. Вожак сунул мне в руки верёвку:

— Действуй!

Не понимая, как это можно прописать верёвкой — это же не карандаш и не перо, — я несмело взял верёвку.

— Гвардия, стройся! — грозно крикнул их атаман.

И передо мной возник строй оборванцев.

— Смирно!

Какое там! Они не могли стоять смирно. Все кривлялись, гримасничали, показывали языки. И были как чертенята, сорвавшиеся с церковной картины.

— Ну, начинай! — крикнул атаман.

Я не понял, что должен делать. Оказывается, я должен был хлестать верёвкой каждого новичка, вступившего в камеру. Я пришёл сюда раньше и должен был принять их, как старожил, «прописать». Таково тюремное правило.