Этим вечером в лесу было очень темно. Густые кроны деревьев лохматыми тучами скрыли ясное небо, так что ни лун, ни звёзд видно не было. В лагере за воротами пришлось жечь костры. Время было уже поздним, но стражники и не думали ложиться спать. Сегодня им было чем себя поразвлечь:

— То было невероятно! — пафосно, с выражением, протянул Старг. На лице его плясали тени, рядом потрескивало полено, подпевая чудным россказням юного стража. Толкая историю, парнишка немного согнул ноги в коленях, а порой, на самых ярких витках, чувственно взмахивал руками:

— Он прожёг меня пристальным взглядом: ни страха, ни упрёка, ни смуты – только сила и великая воля жили в том взоре. «Дай мне свой меч» – молвил торрек. И лишь тогда я понял, что он решился схватиться с отродьем Крильиса в страшном бою.

— А как же фурса? Она что же – вас не почуяла? — возбуждённо протянул Гори, что к Старгу сидел ближе всех. Остальные трепетно замычали, хоть воины и слушали ту историю в пятый раз, всё равно хотели подробностей.

— Тогда ещё нет. Фурса была занята стариком и прозевала появление господина. Но то не важно, у чудища не было возможностей одолеть торрека. Он для неё слишком силён.

— А как он вогнал клинок в её тело? На извороте, или сам атаковал? — донеслось от соседнего костра.

— Я… я не знаю, — чуть смутился Старг. — Он двигался, точно ветер и выпада я не видел. Торрек просто стоял, а спустя миг испарился. Фурса его не достала, а меч мой уже по рукоять вошёл чудищу в бок.

Дальше Старг медленно, очень пафосно вынул клинок из ножен и поднял его над головой, точно реликвию.

— Вот этим клинком торрек сражался с жутким чудищем запертого леса. Великая честь владеть таким славным артефактом.

— Да, да, ты у нас везунчик! Дальше что было? Ну же, не томи! — заголосили зрители у костров, подбадривая рассказчика

— Дальше? А дальше великая магия искромсала фурсу на части. — Продолжал вдохновлённый Старг. — Неистовый гром, молнии с небес, вспышки алого пламени – обрушились на голову бесноватого монстра. Потом подул лютый ветер, обратился безжалостным ураганом, подхватил фурсу и…

Старг на мгновение сбился, во рту у него пересохло, а в горле сильно першило. Пока он хватал мех с водой и наслаждался живительной влагой, стражники нетерпеливо ёрзали на местах.

— Так вот… эм… что я там говорил? — смутился парнишка.

— Ураган подхватил фурсу, — напомнил ему Гори.

— Ну да, так и было. Деревья вокруг нас трещали и падали, звери разбегались, а земля покрылась глубокими трещинами.

— Ну а фурса… фурса что?

— Да что-что? Сдохла поди! — невзначай обронил Старг. — Голову её разорвало на части после грома. Видать, молния угодила!

Старг снова припал к меху с водой. Потом рукавом обтёр мокрые губы и продолжил:

— Дальше торрек обернулся, дружески похлопал меня по плечу и вернул мне клинок. «Спасибо, Старг, без тебя бы я точно не справился!» – молвил он.

— Я что-то не понял, — тут же подхватил Гори. — А ты тут причём?

— Ну как же? Я ведь всю битву прикрывал ему спину.

— Ха-ха-ха! — тут же взорвались зрители. — Ну, теперь нам понятно, кто на самом деле фурсу прикончил! Вы слышали, парни, кто торреку нашему спину в бою прикрывал! Ха-ха-ха!

Борис тоже не удержался, прикрылся платком и протяжно захохотал. Таиться пока смысла не было, в лагере стражей поднялся такой шум, что там и грозу вряд ли кто сможет расслышать. Наёмник притаился в тени частокола и присматривался к стражникам, пытался уловить настроения, которые ходили в их лагере, и тем, что он пока видел, Борис был очень доволен. История с фурсой за два дня изменилась до неузнаваемости и с каждым новым пересказом обрастала всё новыми подробностями. И это здорово! Главное, что в головах аборигенов рисуется правильный образ торрека: сильнейший воин и непобедимый колдун, добрый господин, который заботится о своих людях и защищает их от напастей… даже от монстров Крильиса! Страх постепенно сменялся уважением, а там и до раболепной любви рукой подать.

— Ну как тут? — подкрался Рыжий. — Всё нормально?

— Да, всё отлично! Только и судачат о подвигах великого торрека. Так что можно не переживать – теперь-то они все точно наши.

— Здорово! Тогда пошли в дом. Там все уже собрались, меня за тобой отправили.

— Хорошо, пойдём.

Пройдя в избу, Борис тут же поспешил к очагу. Рядом с ним стояла кадка с водой, наёмник зачерпнул воды деревянным ковшиком и осушил его залпом. Долго он просидел за забором, жажда его, считай, доконала.

Пришельцы все были в доме. Стол передвинули к центру избы, за ним присели капитан, Андрей и ещё одно место оставили для Бориса. Остальные стояли позади. Темноту скудно бороли несколько потрескивающих лучин. Старика привели через минуту и усадили на стул перед столом. Потолковать с ним времени пока не было, да и выглядел он скверно, очень устал, измотался, потому спасённому старцу дали время на отдых.

— Твоё имя мы знаем. А ты, знаешь, с кем тебе сейчас посчастливится говорить? — начал Борис. Тут же на ухо капитану зашептался Емеля, переводя речи наёмника.

— Да, сир! Для меня великая честь быть среди вас! — отвечал Пули.

— Для меня тоже честь принимать столь прославленных воинов, — взял слово Андрей. — Мои люди рассказали много невероятных историй о твоём господине, или то всё-таки небылицы?

— Нет, сир, — склонил голову Пули. — Сир Бернис великий керрийский герой. О его ратных подвигах ходят легенды, люди души в нём не чают, столько песен и сказов сложили о славном графе Моурте, что слава моего господина будет ещё долго жить после нашей погибели.

— Но вы всё же здесь. Как так случилось?

— Мы ехали в Угрюмую, сир, граф Моурт королевской грамотой был объявлен лордом-защитником керрийских земель. Нам положено первыми встречать орды кочевников Великой Степи.

— Чего? — присвистнул Борис, переходя на наш язык. — Это что же выходит, к нам в руки попал новый командир той захудалой крепости?

— Да уж, интересные новости, — кивнул капитан.

— Продолжай, — проговорил Борис, когда страсти немного улеглись.

— Слушаюсь, сир! — ответил старик и затянул длинный рассказ о бедах керрийского королевства. Долго рассказывал о добродетелях господина и коварстве врагов. Поведал о печальной судьбе города Алланти и неожиданной королевской грамоте, по которой граф Моурт стал лордом-защитником.

— Постой, — прервал старика Борис. — Ты сказал, что бунт устроили какие-то безымянные… это кто вообще? Расскажи подробнее.

— Ещё их называют «Братство без имени», сир, — отвечал Пули. — Говорят, что это шайка богатых купцов, которые скупили почти весь север. Я не ведаю, где они живут, и какие у них имена. Никто того не ведает. И об истинной подоплёке бунта в Керрии знают только дворяне, да и то, видно, не все. О том мне рассказывал мой господин.

— Почему вас не казнили? — не успокаивался наёмник. — Зачем новый король оставил за спиной такого сильного врага, ещё и крепость ему подарил?

— Я не знаю, сир, — развёл Пули руками. — Мы тоже в то не сразу поверили.

— Ладно, у меня пока всё, — отвернулся Борис.

— Как вы узнали об орде кочевников? — подхватил Андрей. — Почему так уверены, что они нападут?

— Так их правитель о том и предупредил, — недоумённо отвечал Пули. — Весной прислал гонцов, что принесли его волю. Халирцы потребовали, чтоб мы сдавались, чтоб отправили ему дань золотом да серебром, и девиц с мальцами, как рабов.

— И что вы ответили?

— Говорить с Эллой про деньги халирцам не стоило. Он отправил обратно их головы.

— Здорово, так он даже поторговаться не пробовал? Время, там, потянуть, пожурить злодейку судьбу?

— Если б они с дарами прибыли, хмельной пир закатили, тогда может и торговался бы, а так…

— Хорошо, Пули, я понял, — говорил Андрей. — Так кто же всё-таки на вас напал? Сколько их было? Зачем это нужно, кому?

— Я не знаю, сир. Мерзкий пёс, что уселся на керрийский трон, держал нас в руках. Да и если б погибель сира Берниса была нужна братству, то Легис бы казнил графа Моурта, несмотря ни на что. А разбойников было много, я не считал, не до того оно было, но много.

— Удвой стражу на постах и проверь часовых в лагере. Утром ещё нужно будет вернуть наблюдателей по местам. — Повернулся Андрей к Косу.

— Сделаем, — кивнул великан и вышел из дома.

— Недавно в крепость пожаловал богатый жрец из Алланти, — продолжил Борис. — Какая-то большая шишка из ваших. Старг говорит, что такого никогда не было. Может быть, это всё как-то связано?

— Кхм… шишка, сир? — смутился Пули.

— Ох! Ну, это значит, что человек тот пользуется большой властью.

— Так все жрецы при власти-то. Их устами говорят Кроны.

— Нет! Не говорят! — прошипел Борис.

— Но… как же? — ещё больше смутился Пули.

— Это долгая история, — подхватил Андрей. — Так вы со жрецами не враждовали?

— Нет, сир, да и не угодное для Керита дело, засады такие устраивать.

— Хорошо, с этим мы разберёмся, — задумчиво протянул Борис. — У меня созрел ещё один вопрос, и от твоего ответа зависеть будет многое, ты понимаешь? — кивнул он старику.

— Да, сир, я не посмею врать великому торреку, — смиренно склонил Пули голову.

— Это хорошо! — улыбнулся Борис. — Так вот, тот жрец, о котором только что говорил сир Андрей, объявил людям в Угрюмой, что мы самозванцы. Этот подлый лжец одурманил их, заставил идти на нас войной. И мы должны им ответить. Когда твой господин очнётся, чью сторону он примет?

— А он очнётся? — молящим взглядом уставился старик на Андрея.

— Да, — твёрдо ответил Андрей. — Раны его не глубокие, их обработали и зашили. Сир Борис его лечит нашими лекарствами, так что о нём можешь не волноваться, хотя в строй он станет не скоро – слишком много крови успел потерять.

— Спасибо… спасибо вам! — разволновался старик, его глаза заблестели, поймали отблеск лучины. — Я учил графа с пелёнок, он мне как сын! Мы всем вам обязаны!

— И всё же, ответь на вопрос, — добавил стали в голос Борис.

— Для дворянина нет большего счастья, чем служить достойному господину. Когда Бернис Моурт придёт в себя, он с радостью станет под ваши знамёна.

— Хорошо, Пули, мы благодарим тебя за честность и открытость! — проговорил Андрей. — Час уже поздний, можешь идти отдыхать. Если будет нужно, мы пришлём за тобой.

— Да, сир, только… только вот…

— Что ещё? — насторожился Борис.

— Если великий торрек решит брать Угрюмую силой, то я бы хотел дать совет, если позволите? — после тех слов Пули встал со стула, припал на колено и опустил голову.

— Говори, — удивился Андрей.

Старик поднял голову и продолжил:

— Подождите седмицу, не спешите в дорогу. Тогда по Старому Тракту пойдёт большой отряд подкрепления, в тысячу мечей и с большим обозом. Воинов там не будет, только отребья. Заберите тех каторжников себе, и войско ваше уже станет заметным.

— Это точно? — удивился Борис. — А сами почему ехали таким малым отрядом? Чего не дождались обоза?

— По королевской грамоте, сир Бернис должен был отправляться немедля. У нас не было выбора.

— Кхм… спасибо, Пули, ты нам очень помог. Ступай. — Закончил Андрей.

Старик встал, поклонился и вышел из дома.

— Ну что, обсудим? — проговорил капитан, разваливаясь на стуле. — Мысли интересные есть у кого?

— Берниса этого, нужно при себе оставлять любыми путями! — тут же отреагировал Борис. — Если у нас будет герой с таким именем, то дело, считай, в шляпе. Лучшей рекламы нашему торреку здесь не сыскать.

— Да это и так понятно. Я о другом – тысяча мечей, то не шутки.

— Разберёмся, за неделю точно что-то придумаем. Захватим обоз и сразу крепость осадим.

— Чего? — удивился Медведь. — У нас в руках теперь лорд-защитник, зачем брать крепость в осаду?

— Во-первых, там есть некий жрец, который вряд ли отступится. Скажет всем, что мы беднягу околдовали, и дело с концом. — Повернулся к нему Борис. — А во-вторых, граф наш оклемается ещё нескоро. Сильно ему шкурку попортили. Сколько за это время по нашу душу отрядов успеют прислать? Времени нам упускать нельзя. Сейчас эти идиоты чувствуют себя в безопасности, ничего не знают о нас, так что без войнушки нам никуда. Но вы не волнуйтесь так рано, справимся быстро.

— Хочешь тихо всё провернуть? — прищурил один глаз капитан.

— Кхм… а ты не хочешь? — колко ответил Борис и растянул губы в своей коронной улыбке.

— Разберёмся, план продумать время ещё есть, так что о том я пока не волнуюсь.

— А о чём волнуешься? — поднял бровь Борис.

— Где-то в округе бродит большой отряд разбойников. С ними нужно разбираться.

— Я сделаю, — вскинулся Шева. — Возьму лучших следопытов и обшарю округу. Раз уж их там так много, то наследить они должны, как стадо слонов.

— Справишься? — вздохнул капитан.

— Да, разберусь.

— Хорошо, но этого мало, — продолжал Игорь Викторович. — Нужно завтра сковать десяток патрулей, пусть прочёсывают лес вокруг поселения. Этим займутся Старый, Калаш, Крас и Циркуль.

— Нам бы и самим в патрулях походить, — добавил Андрей. — Связь бы не помешала, а рации я тем болванам ни за что не доверю.

— Нет, это лишнее, — отрезал Борис. — У нас полно дел, а эти и без связи обойдутся, главное, чтоб далеко не забредали.

— Борис прав, — поддержал наёмника капитан. — С завтрашнего дня все силы бросим на обустройство новой засады. Если б не обоз, то обязательно б так и сделали, но не сейчас, сам понимать должен.

— Ладно, я не спорю, — зевнул Андрей. — Может спать тогда пойдём, а утром продолжим, на свежую голову?

— А вот это уже другое дело! — весело кивнул капитан и задул лучину на столе. В доме стало темно, послышались шорох и тихая возня. Спустя несколько мгновений все звуки умолкли.

***

— Всем приготовиться, обоз на подходе, приём, — голосом Емели прошипела радио-гарнитура.

— Сколько их? — спросил я.

— Много. Тяжело так сразу сказать, но колонна очень растянута. Идут пешими. Вижу несколько десятков груженых телег и дюжину всадников, на командиров похожи, гарцуют взад-перёд, людей всё время торопят. И ещё… — Замялся вдруг Емеля. — Нам говорили о тысяче мечей, но, по-моему, мечами там и не пахнет.

— Поясни, — включился капитан.

— Да пустые они, совсем без оружия.

— Вот-те раз! — хмыкнул в рацию Кос.

— Старг, это возможно? Они могут идти без оружия? — выкрикнул я пареньку, что притаился в зарослях кохи, в двух шагах от меня.

— Да, сир, каторга ведь. Оружие должно быть в последних телегах.

— Понятно! Слушайте меня все! — громко заговорил я в рацию. — Если дойдёт до стрельбы, цельте под ноги, они не опасны. Емеля, пропускай колонну и заходи с тыла.

— Принял, — отключился Емеля, а я снова нервно взглянул на часы. По всему выходит, что минут двадцать у нас ещё есть, пора бы собраться. От того, как закончится сегодняшний день, зависит всё наше будущее.

— Уверен? — прошептал мне Борис. Капитан пока молча прожигал меня любопытным взглядом.

— Да, я справлюсь!

— Ну ладно, мы прикроем! — хлопнул наёмник меня по плечу.

Драки мы и так не хотели, но управиться одной хитростью с такой оравой непросто. Да их даже в одном месте всех собрать невозможно. Старый Тракт давно захудал, превратился в лесную тропинку, потому для уготованного представления зрителей придётся ещё разместить.

С местом мудрить мы не стали, решили встретить дорогих гостей на той же поляне, где прошла первая засада. Там просторно, тракт перекрыт поваленным млисом, ну а вокруг полно уже готовых секретов – идеальное место. Даже придумывать чего мудрёного на сей раз поленились. Борис с капитаном сошлись на том, что лёгкой демонстрации силы пришельцев должно хватить за глаза. Ну а я и не спорил. Остальное мы со спокойной душой решили доверить сплетням и сказочникам. Сарафанное радио уже в деле, теперь-то его волн не заглушить даже мне.

— А вот и гости, — прошептал мне Борис, поднося к губам рацию. — Внимание всем! Следите за первой позицией, скоро начнём.

— Второй принял!

— Третий принял! — подхватили его слова ребята.

На поляну въехали первые всадники. Остановились. Следом показались кривые колонны бойцов… кхм… нет, просто людей... очень грязных, измученных и просто разбитых людей. Большинство из них шли босыми, кому повезло разжиться рваной туникой, кто щеголял в мешковатых рубахах, а некоторые светили уж совсем непонятным рваньём.

Всадников было четверо. Двое начали гарцевать перед новобранцами, пытались построить их большой коробкой, на всю ширину поляны. С каждым ударом сердца людей там становилось всё больше и больше. Двое других медленно двинули к подрубленному млису, прямо на нас.

— Старг, ты кого-нибудь из них знаешь? — указал я на всадников, которые были всё ещё далеко. Паренёк встрепенулся и тут же переполз ко мне.

— Да, сир. Вон того здоровяка, что едет на рыжей кобыле, зовут Груви. Рядом с ним Малыш Торси. А позади метаются одноглазый Мерти и Неумеха Вилли. Видите, сир, как кобыла под Вилли скачет и лягается – совсем, сопляк, в седле не сидит. То всё вербовщики, сир! Когда нужен новый обоз или подкрепление, вести доставить, припасов купить – посылают обычно этих.

— Припасов купить? — удивился я.

— Да, сир. Угрюмая торгует почти со всеми деревнями у пустошей. Самим-то нам прокормиться никак, а обозы слишком малы. Морди Клот, как стал лордом-защитником, первым делом наладил торговлю, потому его терпят. При нём хоть голодать не приходится.

— А чем вы торгуете?

— В основном древесиной. Красное дерево чисхи очень дорого стоит, оно прочное, упругое и красивое. Но валить лес сюда люди не ходят, боятся, потому Морди неплохо тут развернулся.

Тем временем пара вербовщиков остановилась от преграды метрах в двадцати, здоровяк Груви и Малыш Торси придирчиво осмотрели наш млис и, не заметив ничего страшного, замахали руками для остальных. К ним тут же двинула разношёрстная толпа провожатых.

— Выходит, всем войском сейчас эти четверо заправляют, так? — продолжал я допытывать Старга.

— Ну, нет, сир, вербовщиков там много – эти просто первыми шагают. А так – да! Новобранцы с воинскими порядками пока не знакомы, а что вербовщика нужно слушать – так то и отсталым понятно.

— Почему никто не сбегает в пути?

— Ещё как сбегают, сир! Да только бежать нужно до того, как вошёл в проклятый лес. Здесь уже одиночкам не выжить и назад не вернуться. О том знают и дети. Я и года в крепости не пробыл пока, но такого большого войска новобранцев ещё не видел. Обычно привозят по несколько десятков, да и то редко. Тяжело, видно, в сей раз вербовщикам было, верно пришлось попотеть.

— Я думаю – пора! — перебил Старга Борис. Босая армия подошла близко, настолько, что мы ясно расслышали тихий, многоголосый гомон и крики вербовщиков.

— Емеля, что там у нас, прием? — протянул я в рацию.

— Они в ловушке. Эти дурни перекрыли выход с поляны своими телегами. Не знаю, что там у вас, но здесь всё готово!

— Принял, начинаем! — продолжил я для всех.

Дальше капитан выхватил из подсумка свето-шумовую гранату, сорвал чеку и швырнул её, гранату, далеко за спину, прямо на тракт. Взрыв прогремел сильно, испугал гостей до смерти, но лучше уж так, чем под ногами. Люди встрепенулись, кони заржали, встали на дыбы. Пока аборигены пытались понять, что к чему, Борис выбросил на поляну дымовую шашку. Густая стена едкого дыма закрыла поваленный млис от взоров новобранцев. Если пророку и стоило появиться перед людьми, то из дымного облака вышло куда эффектнее! Я, точно настоящий мессия, едва ли сдерживая удушливый кашель, выпорхнул из облака на поляну. Следом за мной поспешили капитан, Борис и Старг. Остальные не отставали, спустя несколько мгновений поляну окружили три сотни вооружённых стражей Угрюмой, ведомые остальными курсантами.

— Кто?.. кто вы такие?.. чего хотите от нас? — забухтел здоровяк в седле.

— Умерь свой пыл, Груви, да поскорей! — опередил меня Старг. Я уже хотел его осадить, чтоб помалкивал, капитан даже подзатыльник ему собрался отвесить, но вдруг передумал, так и застыл с протянутой рукой. Я тоже запнулся. А что, пусть перекинутся парой слов, напряжение сгладят.

— Старг, ты что ли?

— А то! — нахально отвечал Старг, выглядывая из-за моей спины. — Я, конечно, да не один.

— И что всё это значит, задери вас краал?! — зычно протянул Торси.

— Вам выпала великая честь! Перед вами сир Андрей, великий торрек, посланник Керита, победитель краа…

— Чего? — перебил его Груви. — Ты там бражки опять налакался? Какого, к Босту, торрека? Это что же здесь, бунт?

Видно, разговор не сложился. Старг уже был готов излить на голову несговорчивого здоровяка всё своё красноречие, но капитанский подзатыльник его всё же настиг. Так что малец только крякнул и закрыл рот, почёсывая затылок.

— Идём, — сказал я и медленно двинул к толпе новобранцев. За мной пошли только Игорь Викторович и Борис, остальные остались стоять истуканами.

— Так, значит, вы двое не верите, что перед вами торрек? — бросил я нервничающим вербовщикам, когда стоял от них в десятке шагов.

— Эй, это что за-а-а-а-а!.. — Вот и всё, что Груви и Торси успели ответить. Невидимое щупальце телекинеза опутало их за пояса, не тратя драгоценных мгновений, я вырвал неудачников из седла, встряхнул их как следует и подбросил высоко вверх. Потом ослабил хватку, позволил им упасть и уже перед самой землёй снова схватил и подвесил их в чистом воздухе.

— А вы двое, что думаете обо мне? — кивнул второй паре вербовщиков. Первые тут же грохнулись на землю, пока я опутывал талии их друзей.

— Господин… мы… мы-а-а-а! — закричали Неумеха Вилли и Одноглазый Мерти, когда я распял их перед собой, на высоте пары метров от земли.

— Сир… простите нас!.. сир!.. мы не!.. пожалуйста сир!.. не губите!.. сир! пожалуйста! — закричали подвешенные вербовщики.

— Вот как? Значит, больше никто здесь не сомневается во мне? — прорычал я, понемногу начиная выходить из себя. Слава Богу, энергия ауры быстро таяла, потому мне пришлось уронить на землю и этих.

— Ну же, кто ещё оспорит приход торрека в ваш мир?

Отвечать мне никто не спешил. Ошарашенные люди сбились в кучу-малу и громко шептались. Если первые ряды разглядели и расслышали всё, что случилось, то задние пока ничего не понимали.

— Слушайте меня все! — снова выкрикнул я. — Меня зовут Андрей Загорский. Пророчество сбылось! Крильис отворил скрытую дверцу, позволил мне пройти к вам по зову Керита. Бремя миссии моей тяжело, потому я жестоко покараю всех, кто встанет у меня на пути! Всех, кто встанет!.. — Уже рычал я, делая несколько шагов вперёд. — Мир погряз во грехе! Я очищу его! А у вас выбор не велик – вы либо со мной… — Сделал я короткую паузу, вскидывая руки над головой. — Либо стоите у меня на пути!

Затем я заиграл пальцами по струнам эфира, подхватил мелкий энергетический вихрь и сдавил его, уплотняя и закручивая, будто верёвку. Потом размахнулся той штукой над головой, потом снова, ещё. Спустя несколько кругов энергетический хлыст разогнался, будто лопасти вертолёта, вокруг меня разгулялся сильный ветер, закружил, засвистел, подхватил с земли тучи сухих листьев, которые ребята тащили сюда на телеге, и завернул их, листья, в бешенном хороводе.

Я стоял в центре растущего смерча, а люди впереди охали, ахали да падали на колени. Я сделал несколько шагов вперёд, и вдруг понял, что русло времени вновь пересохло, что я стою, окружённый лишь вялым потоками энергетики мира. Листья застыли на месте, точно звёзды на ясном ночном небе, люди тоже заледенели.

В следующий миг мне стало плохо, я тяжело задышал, упал на колени, в глазах потемнело. Что-то менялось внутри, аура снова начала разгораться, по венам растекался белый огонь. Я не смог закричать. Дыхание спёрло, а тело спеленала невыносимая боль.

Всё закончилось так же быстро, как и случилось. В одно мгновение пламя погасло, а боль ушла. По телу прокатилась волна бодрости, я встал, огляделся. Время всё так же стояло на месте, всё казалось таким же, как прежде, только я теперь был другим. Снова.

Аура моя вновь была полной, но это уже было не важно. Использовать свою энергетику мне было теперь ни к чему. Я прикрыл глаза, прислушался, попробовал сосредоточиться и… и я услышал. Внутри меня гудела энергия, великая сила будто вырвалась на свободу, будто разорвала оковы и плясала в зажигательных танцах. Мир вокруг стал ещё глубже, краски стали насыщенней, ярче. Полупрозрачные потоки энергии, что протекали за аурой, обрели ясные формы, теперь я мог прикоснуться и к ним. Я вытянул руку перед собой, растопырил ладонь и призвал те потоки к себе.

В то же мгновение пространственные вихри устремились к ладони, начали уплотняться, собирались в разноцветный клубок. Листья вновь закружились и тут же развеялись по ветру серым пеплом. Я направил ладонь к земле, указал вихрям новую цель. Теперь мне не нужно было к ним прикасаться, не нужно было плести – достаточно было подумать, и энергия уплотнялась в нужной мне форме. Я создавал плетение щита. Теперь-то в ресурсах я был не ограничен, энергия мира поддавалась куда легче и не портила моё самочувствие. Теперь-то я понял, почему уставал, почему темнело в глазах. Я брал взаймы у себя самого – так нельзя!

Теперь я мог испробовать на деле одну интересную мысль. Я набрасывал щит на землю в двух шагах от себя. Энергия быстро уплотнялась, вырастала передо мной прочной платформой, укрытой эфирными нитями, точно окно в морозный день. Новые пласты энергии ложились один на другой, платформа всё нарастала, уходила ввысь невидимыми ступенями.

На создание энергетического помоста ушли считанные секунды. Я сделал нерешительный шаг, стал на первую ступень. Она выдержала, даже не прогнулась под моим весом. Я пошёл дальше и спустя несколько мгновений уже стоял на верху, в чистом воздухе, на высоте двух метров.

Людей проняло! Все аборигены, в том числе и те, что пришли со мной, плюхнулись на колени и затянули неистовые молитвы Кериту. Казалось, до безумия им оставался всего один шаг, но вовремя вмешался Борис:

— Готовы ли вы принести великую клятву своему новому господину?! — очень громко выкрикнул он.

— Готовы, господин! — поднял голову перепуганный Груви. — Готовы!..

— Тогда повторяйте за мной. Я…

— Я-я-я-я! — разлетелся над поляной рёв тысячи глоток.

— Клянусь верой и правдой служить моему господину!.. клянусь без жалости разить врагов рода людского!.. клянусь с честью принять все тяготы, уготованные нам судьбой!.. клянусь исполнять волю торрека отныне и до окончания времён!.. Клянусь!

Когда со словами клятвы было покончено, Борис добавил в голос мягкой, дружеской, заботливой теплоты:

— Встаньте с колен, братья мои! Великая честь снизошла на ваши могучие плечи. Вы первыми встретите перемены нашего мира! Вы первыми стали частью великой истории! Клятва, произнесённая вами – священна! Сам Керит её освятил чистым ликом! Сам Керит теперь неистово будет следить за тем, как вы свято чтите новый завет! Сам Керит простил вам только что все грехи! Не подведите его, ибо спрос будет с каждого – как в этом мире, так и в мире ином! С сего дня вы чисты перед Кронами! С сего дня вы чисты перед нами! Вам выпал шанс всё исправить и возвыситься над всем честным миром. Не упустите его.

— Ох!.. как закрутил! — тихо шепнул мне на ухо Кос. — Меня и самого в дрожь бросает! Даже страшно представить, что у этих сейчас в головах.

— Ну да, я это уже какой раз наблюдаю, а всё равно мурашки по коже, — так же тихо ответил я.

— Ладно, — протянул капитан. — Ты молодец! Я, если честно, чуть не обделался, когда ты по воздуху зашагал, но ты молодец!

— Спасибо, товарищ капитан. Думаю, пора возвращаться. Старг – тащи-ка сюда всех своих, пусть поторопятся, у меня для вас есть поручение.

— Слушаюсь, сир! — выкрикнул паренёк и понёсся вокруг поляны, выкрикивая для людей моё указание.

— Что ты задумал ещё? — удивился Шева.

— Да ничего. Пускай каждый «старичок» возьмёт на поруки троих новичков, и глас с них пока не спускает. Так нам будет проще их контролировать.

— А это ведь здорово! — хлопнул меня по плечу капитан. — Ладно, лентяи, — повернулся он к ребятам, — пора собираться в дорогу. Проследите, а мы пока потолкуем о том, что здесь было.

Затем капитан приобнял меня за плечо, и мы медленно двинули к тракту. Поговорить и правда – было о чём…