— Раз… два… взяли! Ещё, ещё немного! Отлично!
— Так, те брёвна туда вон тащите. Да, вот так вот.
— Стоять, храсы беременные! Куда прёте? Совсем ослепли?!
Я притаился в тени небольшой чисхи и тихо наблюдал за работой. От засады прошло всего несколько дней, а лагерь стражников перед посёлком уже не узнать. Самый главный враг для воина – это безделье, вот его-то мы и решили бороть в первую очередь. На весь лес звенели топоры да пилы распевали скрипучие песни. Люди валили лес вокруг лагеря, распускали брёвна на доски, а хворост вечерами жгли в кострах. Поляна выросла вдвое, её огородили высокой изгородью, а по всей площади наставили плотных навесов – на случай дождя. Вокруг изгороди натыкали кольев и вырыли много глубоких траншей, так что просто так теперь в поселение не проскочишь.
— Кхм… любуешься своими холопами? — подкрался ко мне Шева. Великан тут же протянул мне руку, сбросил на землю рюкзак и плюхнулся рядом.
— Вроде того. Ты где пропадал?
— Ну как же? Со следопытами по лесу шастаю. Ищем ту шайку, что на Берниса с Пули напала.
— И как успехи?
— Отлично! Считай, они уже попались.
— Интересно… а подробнее.
— Можно и подробнее. Мы несколько дней искали следы. Так вот, когда мы фурсу прикончили – они были там. Тири нашла несколько цепочек следов. Разбойники те никуда не ушли, а, напротив, за нами стали следить. Представляешь, они умудрились несколько точек наблюдательных обустроить вокруг лагеря, в обход наших постов. Места неудобные, много там не рассмотришь, но всё же...
— Чего ты сказал только, что?!
— Что?.. всё заново, что ли рассказывать? — смутился Шева.
— Я не понял… — Подскочил я на ноги. — Кто там, чего нашёл?
— Тири твоя следы откопала…
— Да вы совсем обалдели?! — вспылил я. — Какого хрена ты её по лесу таскаешь?! А я голову тут ломаю, где это она пропадает с утра и до вечера?!
— Ты чего кипятишься-то? Я вообще думал, что ты в курсе.
— В курсе?.. а по мне сейчас видно, что я был в курсе?! Ты что, на прогулку выходил? Это не те олухи, которых мы одурачили, а отряд настоящих головорезов! А если б вы с ними случайно столкнулись и бой завязался – тогда что? Если с её головы хоть волосок упадёт, ты хоть представляешь, что я с тобой сделаю?!
— Слушай, Ромео, блин, – ты остынь немного! Ничего с твоей Джульеттой не сталось! Знал бы, что ты так отреагируешь, то и разговаривать с ней бы не стал. Но ты сам прикинь – кто здесь лучше неё по лесу ходит? Следопытов нормальных-то нет. Охотники эти и медведя в упор не рассмотрят. Сам знаешь, что лучше Тири кандидатур всё равно не было.
— Ладно, проехали! По делу давай.
Шева на мгновение замолчал, отвернулся, а потом уже спокойнее продолжил рассказ:
— В общем, наблюдательные точки сейчас пустуют. Там уже готовы засады, как только появятся, мы их схватим. Этим Борис занимается. А вчера мы вышли к их лагерю. А там десятка три горилл с такими физиономиями, что в тёмном переулке мне их повстречать не хотелось бы.
— И сколько у тебя под рукой было мужчин, когда вы наткнулись на лагерь?
Тут Шева замялся. Вопрос и так был неудобным, так ещё и голос мой в тот миг дружелюбным было никак не назвать. Я видел, что Шева всё осознал и сожалеет, что подверг Тири такой опасности, но… кхм… кулаки у меня так и чесались.
— Мало… четверо, в общем, — ответил Шева.
Только Богу ведомо, каких трудов мне стоило удержать себя в руках. Глубокий вдох, выдох, и пелена злости постепенно отступила. С каждым разом контролировать приступы ярости мне было всё легче, но тогда вышло очень непросто:
— Вас точно не заметили?
— Да. Сегодня ночью хочу облаву устроить. Ты пойдёшь с нами?
— Не знаю, но вот кто точно никуда не пойдёт – могу тебе рассказать, — прошипел я, потом молча встал и пошёл к Тири. Дома её не оказалось. На лавке у двери сидел Нуур и вырезал из полена ручки для ножей.
— День добрый, Нуур, где Тири? — поздоровался я.
— День добрый, сир, они с Петой скоро придут. Что-то случилось?
— Случилось! Давайте зайдём в избу.
Нуур пожал плечами, отложил работу, встал и вошёл в дом следом за мной.
— Вы знали? — сразу начал я, усаживаясь за стол.
— О чём, сир? — присел он напротив меня.
— О том, что Тири вместе с Шевой выслеживала в лесу головорезов, напавших на отряд Берниса Моурта.
— Нет, сир. Так вот, где она пропадала?
В тот миг дверь отворилась, в дом вошли Тири и Пета. Моя красотка радостно взвизгнула, подскочила и обняла меня за шею, почти прогоняя мой гнев своей милой, невинной улыбкой. Но не тут-то было! Разговор я затеял серьёзный, так что сбить меня с толку так легко не получится.
Я строго глянул на Тири, аккуратно отстраняя её от себя:
— Ничего не хочешь мне рассказать?
— Не знаю! Что-то случилось?
— Случилось! Расскажи мне, пожалуйста, чем ты вчера занималась?
— Я… я Диме помогала следы в лесу разбирать.
— Ну, здорово, блин! А чьи это следы – ты знала? По-твоему – это игра?
— Но… я хотела помочь! И чего ты вообще раскричался? Говоришь точно, как мой отец.
— Мудрый был человек?!
— А я значит глупая, да?! — без всякой заминки подхватила Тири.
Твою мать! Ну, разве я сейчас это сказал?! Просто поразительная женская суперсила, молниеносно перекручивать слова так, что мужчина сразу неправ. Так мне ещё и извиняться придётся…
Ну уж нет!
— Да в этом грёбанном лесу и шагу ступить невозможно, чтобы не встретиться с каким-нибудь монстром или головорезом, а она шастает там дни напролёт! Мало мне тут забот, ещё и за тобой присматривать, чтобы в историю не попала?
— А тебя никто и не просит присматривать! Сама как-нибудь справлюсь! И вообще – воинами своими командуй, понятно?! А я буду ходить там, где нужно!
— Ах так?! Значит, я тебе не указ?! Хорошо! Теперь из этого дома и шагу не сделаешь, понятно тебе?!
— Ага, конечно! Так уж и не сделаю? Я тебе не рабыня, и слушать тебя не обязана!
— Ну, тогда и не слушай! Нуур!..
— Да, сир, — испуганно подал голос новый старейшина.
— С этой хиски вы с Петой будете следить, чтобы Тири и носа за порог не совала – это понятно?!
— Но… — Попыталась возразить Пета, но, взглянув в мои глаза, тут же осеклась.
— Это приказ!
— Да… сир! — опустила она глаза.
— Ты не посмеешь! — возмущалась Тири. — Да что это вообще такое?! Стой!!! Куда ты уходишь? Да как ты можешь? — кричала мне в спину разгневанная охотница, но я не стал останавливаться и вышел из дома.
Пройдя несколько десятков шагов, я остановился и оглянулся. Тири стояла на пороге и, сложив руки на поясе, смотрела мне вслед. «Вот идиот! И что это было вообще?!» — мысленно ругал я себя, но пути назад пока не было. Палку я перегнул, но возвращаться не стал. До вечера осталось немного, там мы оба остынем и сможем нормально поговорить.
Не задерживаясь, я пошёл к дому Нуура:
— Какой у тебя план? — бросил я Шеве, что сидел за столом и обедал. Других дома не было.
— Ты про облаву? Да просто окружим их ночью, да тихо захватим всю шайку.
— Кхм… простота – залог успеха.
— Ты против?
— Не знаю. Что-то меня смущает.
— Да расслабься ты. Всё будет в порядке.
— Кого возьмёшь с собой?
— Никого. Я тут подумал… эм… это ведь моя операция. Возьму сотню аборигенов, а наши пусть отдыхают. Сам справлюсь.
— Шева, ты хорошо подумал? Это довольно опасно.
— Да. Отряд мой в три раза больше, да и автомат при мне будет. Не переживай. Ты себя уже показал, дай и другим отличиться.
— Ладно. Давай только без фанатизма. Лишний раз не рискуй. Ни к чему это. Тише едешь – дальше будешь!
— Я понимаю. Не боись, командир – уже завтра на допросах пропадать будешь.
— Хорошо. Я прикажу кому-нибудь отобрать для тебя толковых вояк, а ты пока отдыхай. Попробуй поспать. Ночь будет длинная.
***
Эта безлунная ночь была особенно темна. Видно, Керит сегодня решил отдохнуть, ведь ни уцелевшего ока его, ни двух мелких осколков за тучами было не разглядеть. По-хорошему, пора бы лечь спать. Впереди долгое, тяжёлое и опасное путешествие домой через гущу Крильиса, но Вайри сегодня одолевала тревога. В глубине сознания поселились страх и смятение. То, что он видел за эту седмицу, наёмника очень пугало. С каждой хиской Вайри всё больше проникался пророчеством. Такого колдовства, такой силы – этот мир ещё не знал. Ещё несколько дней назад под знамёнами торрека стояли лишь несколько сотен мечей, а теперь под его властью собралось целое войско.
Да что там скрывать? Вайри и сам думал покаяться, да присоединить своих людей к армии Кронов, да только вот страхи ему того не позволили. Бернис Моурт наверняка успел поведать торреку о бедах керрийского народа. Как он покарает виновника стольких смертей, как накажет убийцу и вора, когда тот упадёт ему в ноги? Вот и разрывался Вайри надвое: между своими страхами и долгом перед мастерами.
Так в смятении проходил крам за крамом. Часовые дремали, костёр почти погас, лес пред рассветом притих, а на небе таки появился просвет. Вдруг, Вайри расслышал шорох от дальних кустов. Для лагеря наёмник выбрал маленькую полянку, обросшую со всех сторон колючим плющом дикого лемеса и непролазными дебрями кохи. Для верности наёмники ещё набросали на подступах сухих листьев и хвороста. Сквозь такую преграду тихо никак не пройти.
— Одноглазый, слышишь меня? — прошептал Вайри.
— Да, — также тихо ответил тот. Профессиональный головорез спал в один глаз, и тоже успел насторожиться.
— Подними всех, только тихо. Кажется, у нас гости.
Одноглазый тут же откатился, стал тихо тормошить остальных, а Вайри подтащил к себе лук и достал стрелу. Уже через хиску наёмники были готовы встречать неприятности лицом к лицу. «Только бы люди! Только бы это были люди!» — думал про себя Вайри, под ускоренную чечётку своего сердца. Крильис не прощает наглых гостей, что злоупотребляют гостеприимством. А Вайри давно, как осушил колодец везения.
— Они слева и сзади. Видно, окружают нас. — Прошептал одноглазый.
— Слышу. Дай знак остальным. Через пять ударов сердца стреляем из луков на звук. Нельзя дать им захлопнуть кольцо. Три, два, один – БЕЙ! — уже не таясь, выкрикнул Вайри, пуская стрелу по кустам. Спустя хиску туда же прошуршали другие подарки. Из леса послышались стоны и крики. Стрелы попали в мишени. Слава Кериту, там кричат люди.
— Стреляйте, стреляйте!
Ещё три залпа угодили в кусты. Потом стали видны первые нападающие. Прямо из зарослей выскочили десятки воинов. Каждый держал в руках короткий меч и прикрывался круглым щитом. Яростно взревев, они бросились на наёмников.
— Поднять щиты! Выставить стену! — Выкрикнул Вайри.
Наёмники двигались быстро. Тут же отбросили луки, подхватили щиты и стали строем, пока враги всё вываливались из кустов. Те, что выпали раньше, уже навалились на стену, тарабанили по щитам, пытались задавить отряд Вайри числом. За то и поплатились. Стена от того натиска даже не пошатнулась, щиты верно укрыли наёмников от врагов.
— Выпад! — кричал Вайри, когда на стену обрушились все, кто пришёл на поляну. Щиты на миг разомкнулись, за ними блеснули клинки. За стеной жалобно взвыли, кто-то упал, кто споткнулся и грохнулся следом. Запели мечи, взревели мужи, кровь окропила траву.
— Выстрел!
Четверо лучников поднялись над строем, пустили стрелы по врагам и тут же спустились обратно. Боевой азарт схватил Вайри за шиворот, вскипятил ему кровь, поднял настрой до небес. Победа теперь никуда не уйдёт, ещё немного, ещё чуть-чуть, и наёмники разобьют это стадо баранов…
Сбыться тем надеждам не вышло!
Раскат грома дважды ударил по строю наёмников, оглушил и разбросал сильных воинов по поляне. Многим досталось: кого иссекли невидимые осколки, другим оторвало конечности. Самому Вайри повезло стоять позади. Его отшвырнуло неведомой силой и впечатало в толстый ствол векового млиса. Дух из бедняги выбило сразу, кости затрещали, дикая боль пробежала по телу, а по голове потянулась тонкая кровавая струйка.
Окинув быстрым взглядом поляну, Вайри взвыл от досады. Воздух затянуло стеной едкого дыма, воняло серой и кровью. Наёмники были разбиты. Повсюду лежали тела, кровоточили глубокие раны, его люди ревели, кричали… умирали. Нескольким счастливцам повезло устоять на ногах, но новый протяжный гром их свалил. На входе в просеку застыл самый высокий колдун свиты торрека. Он без жалости разил врагов громовым жезлом, за считанную хиску расправился со всеми наёмниками.
«Керит всемогущий, помоги пережить эту хиску!» — взмолился Вайри. Ни о каком сражении он больше думать не мог. За ним пришли Кроны! За ним пришёл сам торрек. Бежать! Скорее бежать и не оглядываться!
Из последних сил, превозмогая страшную боль, Вайри поднялся на четвереньки и в суматохе юркнул в кусты. Ему бы оторваться на несколько тысяч ломтей, а там его уже не найдут. Скорее, скорее!.. только бы не упасть!
***
Наконец та бесконечная, тревожная ночь исчерпала час своего превосходства и небосвод осветила Сулаф. Тири даже на хиску глаз не сомкнула. Столько волнений обрушились деве на голову, столько тревог. Так сильно они с Андреем не ссорились никогда, как тут не волноваться?
— Да как он мог меня запереть? — не сдержалась Тири, бросая пустую миску на стол. — Что он себе думал?
— Угу, — снова промычала Пета. Так они с Тири переговаривались уже крам. Девицы склонились над столом и обдирали перья со старой гусыни, что давно перестала нести яйца.
— Ничего! Вот придёт… вот тогда-то я ему устрою!
— Угу…
— А что, в чём я перед ним виновата, а?
— Угу…
— Нет, ну я, конечно, тоже не сдержалась, отвела душу, но ведь по делу же всё!
— Угу…
Тири задумалась. Скоро Андрей придёт мириться, будет просить у девы прощения за свою глупость. Тири сначала его пожурит, а потом, если будет хорошо стараться, его будет ждать награда за труды. Андрей всегда не мог нахвалиться её стряпнёй, но вот жаркое из гуся ему ещё пробовать не доводилось. Девица даже растянула губы в блаженной улыбке, когда на мгновенье представила счастливое лицо своего милого, увидела, как он её снова хвалит, как улыбается ей, как сияют счастьем и нежностью его бирюзовые глаза, как… Тири даже подумала, что потом она обязательно сменит гнев на милость и позволит Андрею поцеловать себя в щёку, а может быть даже…
Нет! Только в щёку!
— Да как он мог меня запереть? — в третий раз вернулась Тири к началу.
— И правильно сделал! — хмыкнула Пета, подхватила лукошко с гусиными перьями и понесла его к двери, чтобы перебрать потом пух для подушек. Тири опешила от такого ответа, замерла и уставилась на подругу большими глазами.
— Чего так смотришь на меня? — прыснула Пета, возвращаясь к столу. Затем черноволосая знахарка подхватила тушку гусыни и начала промывать её от застывшей крови и остатков пуха.
— Так ты за него? — взвизгнула Тири. — А я-то думала, что ты моя подруга, а не…
— Твоя, и что?
— Как это – что? — дивилась Тири всё больше.
— А вот так это! Раньше подруг у меня было больше. Помнишь Ульму? — ударила Пета кулачком по столу, глаза её заблестели, а голос дрогнул. — Забыла, что с ней сталось? А я помню, и всегда помнить буду! — отбросила она миску и отвернулась, закрывая лицо ладонями. Тело её задрожало, а по избе разнеслись девичьи всхлипы. Тири тоже не удержалась, подскочила к Пете, обняла её за плечи и подружки заревели уже на пару.
— Думаешь, там безопасно? Приключений тебе мало? А обо мне ты подумала? Как я буду справляться одна, как буду жить, когда всех подруг схороню? — хныкала Пета, Тири молчала, уткнувшись лицом ей в плечо. — Правильно он тебя здесь закрыл, нужно было ещё стражу поставить.
— Так он и поставил! — улыбнулась Тири, вытирая последние слёзы. Пета тоже уже успокоилась, подружки отстранились и вернулись к работе. Теперь расчиняли тушку гусыни они уже молча.
Долго они так простояли, успели разрезать гусыню на мелкие кусочки и даже прибраться на столе, как вдруг дверь легко скрипнула, распахнулась. В доме стало светлее, сквозняк прошёлся по столу, подхватил несколько пёрышек и прокатил у Тири перед лицом. На пороге стоял Андрей.
Одного взгляда на парня хватило, чтобы Тири сразу позабыла все свои планы. Андрей выглядел очень грустным, очень уставшим, даже измотанным, будто сутки зерно из амбара таскал. Лицо его немного припухло, осунулось, надулись мешки под глазами, а очи так покраснели, что в темноте могли бы светиться.
Ничего не говоря, Андрей подошёл к столу и присел. Потом взглянул на Пету и тихо проговорил:
— Ты не оставишь нас на минутку? Пожалуйста!
Пета улыбнулась, тут же кивнула, подхватила миску с кусочками гусыни и вышла из дома. Тири вдруг захотелось подойти к Андрею поближе, обнять его, приласкать, расспросить, что случилось, но гордость ей того не позволила. Тири облокотилась о стол и отвернулась.
— Злишься на меня? — тихо спросил Андрей.
— Нет, — нерешительно ответила Тири. — Больше нет.
— Ты, правда, пробыла весь день в доме? Я думал, тут же сбежишь обратно в свой лес.
— Не сбегу, — так же тихо ответила Тири.
За спиной скрипнул стул, послышались неуверенные шаги. Андрей подошёл к Тири, обнял её за плечи и прошептал деве на ухо:
— Прости, я виноват! Я больше никогда так не поступлю!
Тут Тири не сдержалась, резко развернулась и уткнулась Андрею в грудь:
— И ты прости, я больше не стану тебя волновать, обещаю!
Андрей зарыл руку в густые волосы, распрямил несколько подскочивших прядей, потом приподнял пальцами её подбородок, заглянул Тири в глаза, в саму душу. Таких взглядов Тири выдержать никогда не могла, спустя удар сердца они с Андреем коснулись друг друга губами, забывая обо всём на свете.
Когда они отстранились, Андрей опустил голову и вернулся обратно на стул, застучал пальцами по столу, бросая грустный взгляд из стороны в сторону.
— Андрей, что стряслось? Что тебя гложет? — заволновалась вдруг Тири.
— Да… это… Шева! Воевал вчера с теми бандитами, которых ты нашла!
— И как всё прошло?
— Плохо! У нас пятнадцать мертвецов и десяток раненных. Ещё пятеро в лесу заблудились. Сам Шева поймал три стрелы. Повезло, что две угодили в броню и застряли в обшивке. Третья прошила ему насквозь плечо. В рубашке родился. Ни кость, ни сустав не задело. Только мягкие ткани!..
— И как он сейчас?
— Спит. Его рану обработали, сделали пару уколов и уложили отдыхать. Толку от него всё равно было мало. Крови потерял он прилично и сильно ослаб…
«О Керит всемогущий!» — думала Тири, — «Как же такое возможно? Как же это их угораздило?».
Тири вдруг ясно увидела, как же сильно на самом деле переживает Андрей. Каких трудов ему стоит держать себя в руках. Она вдруг поняла, что в той трагедии Андрей винит только себя. И что вина эта грызёт его изнутри.
Вдруг, Тири самой себе показалась такой глупой. Такой нелепой и отвратительной. Вместо того, чтобы поддержать возлюбленного в трудную минуту, она собиралась устроить ему скандал, ждала от него извинений, строила планы, хотя и сама хороша. Тири вдруг спохватилась, подошла к Андрею и положила ему руки на плечи.
— Ты ни в чём не виноват! Это не твоя вина!
— Я должен был идти с ним.
— Нет! Ты никому ничего не должен. В смерти твоих людей виноваты те убийцы! Ты не причём, ты хотел, как лучше!
— Да там тоже наказывать некого – всех положили, — уже спокойнее проговорил Андрей. Тири положила ладошки Андрею на щёки, повернула парня к себе и уже хотела его поцеловать, как дверь снова скрипнула. Теперь на пороге стоял Руслан:
— Ник, нужно идти! Шева проснулся!
— Я понял, — подскочил Андрей. — Ты пойдёшь со мной? — повернулся он к Тири.
— Конечно!
— Ну, тогда пойдём.
Выйдя из избы, ребята поспешили в дом дяди Нуура. Там, на кровати, где раньше в бреду лежал капитан, теперь положили раненного Диму. Все курсанты и Борис с Игорем Викторовичем уже топтались у постели больного. Хоть самое страшное было и позади, настроение у всех было паршивым.
— Как ты себя чувствуешь? — подойдя к кровати, спросил Андрей.
— Кхм… лучше всех! — отвернулся Дима. — Пристрелите меня уже кто-нибудь!
— Это ещё зачем?
— Я облажался! Здорово облажался! Эти люди шли за мной и смерть их на моей совести.
— Эй, здоровяк, ты это прекращай. Всякое в жизни бывает.
— У тебя не бывает. Нужно было послушать и самому не лезть на рожон. Нашёлся тут, блин, герой. Себя хотел показать! И вот – показал!
— Так-то, оно так! Хорошо, что ты всё понял. Эта история будет всем нам уроком. Но о твоей неудаче знаем только мы. Остальные же люди, тебя просто боготворят. — Проговорил капитан.
— Это как? Столько людей ведь погибли!
— Тот отряд был гораздо сильнее твоего. И не только мы это поняли. Твои воины тоже всё видели. Они уже умирать приготовились, как вдруг ты своим колдовством перебил всех ужасных головорезов. Это то, что я от них слышал. И все остальные, кстати, судачат только об этом. Так что готовься к награде – ты у нас теперь новый герой.
— Хорош герой!
— Ладно, хватит уже себя упрекать! — твёрдо проговорил Андрей. — Расскажи нам лучше о своём колдовстве. Ну и вообще… всё давай, по порядку рассказывай.
— Эх… да рассказывать особо и нечего. С проблем всё и началось. Вояки мои, так сильно грохотали по лесу, что нас заметили сразу. Мы только начали их окружать, как из темноты вылетел рой стрел и шесть-семь бойцов тут же упали на землю. Мне, вот, тоже несколько подарков достались…
Шева опустил взгляд на грудь, а потом перевёл глаза на забинтованное плечо:
— Пришлось идти напролом, но те ублюдки так лихо построились, что атака тут же увяла. Люди падали на землю, а другие бестолково пятились назад, пока их рубили и стреляли из луков. Метко, гады, стреляли! — поёжился Шева. — Словом, делать мне было нечего – я забросил в их строй две гранаты, а остальных расстрелял из автомата. Вот и вся история.
— Не кори себя! — положил руку ему на плечо капитан. — Ты всё правильно сделал. Вот и проверили наших солдатиков в реальном бою.
— Да уж, армия нам досталась интересная! — протянул Борис. — С такими олухами много не навоюешь! Мы ещё толком нигде и не были, а патроны испаряются на глазах. Так дело не пойдёт. Нужно что-то с оружием думать. Да и тренировки начинать, как можно скорее.
— Крепость захватим и сразу начнём строить войско! — решительно протянул Андрей. — Я думаю, хватит нам отсиживаться в поселении, пора разобраться с проблемой.
— План сыроват, — проговорил капитан.
— Я продумал, вскрыл белые пятна – должно получиться.
— А подробнее? — улыбнулся капитан.
— Эх! — тяжело вздохнул Андрей. — Можно и подробнее!