- Парни, вы мешки с собой взяли? – пробормотал кто-то из сталкеров, с удивлением глядя на бесчисленное количество самых разнообразных артефактов, подпрыгивающих и перекатывающихся по полю.
- Отставить старательство! – сразу же последовала команда Стеценко, - Шаг с тропы – и я вас сам порву не хуже аномалии! Золотоискатели, понимаешь…
Сталкеры замолчали и подавленно наблюдали за Стрелкой, которая сама была немного растеряна. Аномалий было как грибов, но между ними все же имелись промежутки – разные по ширине проходы. Да и конечная цель была девушке хорошо видна – в центре поля вибрировала голубоватая окружность высотой метра в три. Стрелка не могла решиться, по какому маршруту вести сталкеров – в некоторых участках было очень узко.
- Так, группа один, отходите на пятьдесят метров по дороге вправо, группа два – влево, - приказал Стеценко, - Укрепляетесь и ничего не делаете до моего приказа. Работать по всему, что движется.
- Мы тут у снайперов как на ладони, - возразил кто-то.
- Не будет никаких снайперов! – почти вскричал Стеценко, и Яна посмотрела на него с удивлением, - Ни «Монолит», ни дебилы из «Греха» - всех предупредили!
Услышав это, Волкова еще раз оценила могущество организации военных проводников. То, что они поддерживают контакт с «Монолитом», она знала и раньше. Но чтобы «Грех» прислушивался к мнению ВПС, было для нее новостью. Хотя чему было удивляться, если государство даже скупало ПДА убитых сталкеров у мародеров? «Грешников» могли снабжать аппаратурой и оружием те же люди из антитеррористического блока ЕС. Ведь чем меньше в Зоне будет сталкеров, тем меньше заразы из нее попадет на Большую Землю! А свободные сталкеры реально опасались только «Монолит», «Грех» и дикие, никому не подчиняющиеся бандформирования, состоящие из таких же сталкеров, просто более ленивых для того, чтобы самим искать артефакты.
Подполковник повернулся к Яне.
- Волкова, я тебе сказать не успел, а до парней раньше довели… Короче, впереди не обычный, а двухсторонний портал! Обычный, в отличие от такого, меньше размером и работает только для того, чтобы засасывать к нам особо любопытных кровососов или другую нечисть из ихних измерений. Такие порталы образуются во время выбросов и постоянно в разных местах. А двусторонний портал слишком редкий, найти его трудно, и есть предположение, что он может вести к тому, что делает Зону такой, как сейчас. Мы должны это отключить!
- Так вы не знаете, что там находится! – сообразила девушка.
- Никто не знает. Нет даже предположений! Никому не известно точно, как и почему образовалась Зона. Если бы знали, то давно бы отключили ее или уничтожили! - ответил Стеценко и обернулся на остальных, - Идем строго за нашей сестрой!
И повернулся к девушке.
- Удачи, Яна!
Стрелка ему в ответ кивнула и сделала первый шаг между аномалиями. В руках у нее были заготовленные сталкерами куски электродов с привязанными к ним ленточками – их она втыкала в землю, провешивая путь. Стеценко предусмотрел все, вплоть до возможного ветра – воткнутый электрод не могло отнести в сторону. Прямо за Стрелкой шел Боров, готовый открыть огонь по любому объекту, что мог появиться перед проводником. По мере необходимости он передавал ей новые электроды с флажками.
- К нам что-то движется от леса. Девять часов, - раздался в шлемофонах голос сталкера на охранении, - Химеры!
- Не стрелять! Только при крайней необходимости!
Яна замерла в нерешительности.
- Ерунда, - успокоил ее Боров, протягивая очередной электрод, - Они умные – на пулемет не полезут.
Монстры и, правда не стали рисковать и замерли метрах в двадцати от правого охранного пулемета. Они уселись на дороге и внимательно смотрели в сторону Яны. Своей позой они напоминали отдыхающих кошек. Впрочем, тело химер было почти кошачьим, и если бы не голова, имеющая несколько антропоморфных черт, они воспринимались бы как помесь рыси и льва, только с отсутствием гривы.
- Не стрелять! – повторил Стеценко, - Если они залезут в аномалию, она может сработать!
- Да, если это поле начнет разряжаться, нам каюк! – нервно хихикнул Киселев.
Зуммер личного сообщения, пришедшего на ПДА, заставил Стеценко опустить на него глаза и выругаться. Командир пробежал глазами сообщение и лицо его изменилось.
- Да что они там, охренели? – выругался он и скомандовал, - Парни, приготовиться к бою! На нас вышел большой отряд «Монолита»! Вертушки уже вылетели… Повторяю, приготовиться к бою! Аккуратно и не спеша!..
- Не поможет, - сказал Киселев, - От любого толчка может сработать все поле!
- Одна химера приближается, - раздался в наушнике голос Химика, - Остановить?
- Отставить! – мгновенно отреагировал Стеценко, - В аномалию затянет – кранты всем!
Химера не спеша трусила вдоль самой границы аномалий. Метра за четыре от пулемета она свернула и, ловко лавируя между смертельно опасными зонами, заструилась в направлении Стрелки. Подполковник и девушка подняли автоматы, раструб пулемета Борова тоже смотрел на приближающегося монстра.
- А вон и «Монолит», - пробормотал Прокопенко.
Из леса вышло около полусотни боевиков секты – их было видно безо всяких приборов. Остановились они возле деревьев, как бы обозначая то, что дальше пока не двинуться. Оружие их было направлено вниз.
Стеценко быстро отыскал волну, на которой сектанты общались с другими сталкерами и, не отключая записи и общей связи, закричал:
- Какого черта? Что происходит?
Командир монолитовцев ответил сразу. То есть – ответила!
- Мы посланы вам в помощь!
- В помощь? – опешил Стеценко, - Тогда уберите зверей!
- Звери не наши, – ответила женщина-командир, - Но я думаю, что у них та же цель, что и у нас.
Химера уже почти бежала в сторону Яны, а девушка все еще не могла решить, стрелять в нее или нет. Это решил Боров, который не выдержал и выпустил в приближающегося монстра короткую очередь. Голова чудовища лопнула, тело по инерции пробежало еще немного – прямиком в «трамплин»! С чавкающим звуком аномалия по огромной траектории зашвырнула его в лес.
- Отставить стрелять! – заорал Стеценко.
Сталкеры стояли, ни живые, ни мертвые от страха. Лишь по счастливой случайности монстр попал именно в такую аномалию, да и на пути его полета не оказалось ничего такого, что могло бы повлечь цепную реакцию.
Две оставшихся химеры угрожающе заревели, но с места двинулась только одна, в точности повторяя маршрут первой.
- Она что-то несла, - поняла Яна, - Видите? Это выпало у нее изо рта. Она не собиралась нападать!
Сталкеры посмотрели на то место, где трава теперь была красной от крови и мозгов существа. Там лежал странный предмет округлой формы и матового цвета. Артефакт это или нет, Волкова сказать не могла, потому что «прислушиваться» к вибрациям артефактов в этом месте было бессмысленно. Например, буквально в двух шагах от предмета валялись «мамины бусы».
- Почему ты думаешь, что это принесла химера? – удивился Боров.
- Имею опыт, - усмехнулась Яна.
- Что вы собираетесь делать? – обратился тем временем Стеценко к монолитовцам.
- Помочь вам. Или завершить это дело, если у вас не получится, - усмехнулась женщина. Ее голос показался Яне смутно знакомым. – Впрочем, не факт, что это получится и у нас.
Химера зашипела на аномалию «трамплин», бросила злобный взгляд на Борова и зубами подобрала матовый предмет.
- Что там делают химеры? – поинтересовалась женщина-монолитовец.
- Я не знаю точно. Кажется, какие артефакты пытаются пронести к центру, - немного поколебавшись, ответил Стеценко.
- Не к центру – к вам, - исправила командир сектантов, - Вероятно, они дают вам возможность открыть портал на базу, если потребуется подмога. У нас было что-то подобное. Как вы вообще прошли туда так быстро? У вас есть суперпроводник?
Денис и другие сталкеры покосились на Волкову.
- Повезло, - ответил он.
Химера остановилась перед девушкой и бросила предмет у ее ног. Яна посмотрела на него, на чудовище, до которого вполне могла дотянуться рукой. Умные желтые глаза твари следили за Стрелкой, а от мощного тела исходил сильный запах.
- Уходить, - выдохнула-прорычала химера, - Всем.
И кивнула на матовый артефакт.
Волкова подобрала его и повертела в руках. Он был гладким и жестким по краям. В середине же у него было что-то типа мембраны, которая легко протыкалась пальцем. Нащупывая ее, Яне вдруг отчетливо представилась база обучения.
- Что химера принесла вашему проводнику? – спросила женщина-монолитовец.
- Какой-то артефакт! Я вижу такой в первый раз, - сказал Стеценко.
Над лесом завис один «мишка», за ним второй, третий. Развернувшись в боевом порядке, они направили свои орудия на сектантов, однако последних это абсолютно не испугало.
- Не играй мускулами, подполковник, - усмехнулась командир монолитовцев, - У меня по окружности люди с ПЗРК уже давно ваши вертушки срисовали и только ждут команды. Я же сказала – мы на одной стороне!
Волкова проткнула «мембрану» и от резкого хлопка выронила артефакт. Химера заворчала и отодвинулась в сторону, став между сталкерами и главным порталом.
Перед Яной воздух начал как будто закручиваться в воронку и одновременно с этим его возмущение росло и вытягивалось в высоту. Стрелка и химера попятились.
Перед изумленными сталкерами теперь был еще один портал – круглый и зеленоватого цвета. А внутри него, как через обычное стекло, Яна увидела угол недавно покрашенного забора!
- Это ведь рядом с КПП? – уточнил Боров, ткнув пулеметом в сторону образовавшегося портала.
- Это наша база! – воскликнул Стеценко, - Артефакт открывает портал на нашу базу! Ты что, Волкова, подумала о ней, когда сломала эту штуку?
- А о чем мне было думать? – буркнула Стрелка, весьма недовольная тем, что артефакт прочел ее мысли.
Химера позади Яны заворчала, словно подталкивая сталкеров к каким-то действиям.
- Прокопенко, вперед! – приказал подполковник.
Сталкер безропотно шагнул в портал, и Волкова через пару секунд увидела его посреди базы. Они выглядели удивленным и… довольным, потому что ему удалось покинуть опасный участок первым.
В наушниках раздалось шипение и голос Дмитрия:
- Я на базе, обратного портала не видно. Можете переходить!
- Свяжись с Доком на всякий случай, - проговорил Стеценко и посмотрел в сторону монолитовцев, - Нам прямо-таки ковер постелили. Для бегства!
- Я про это уже думала, - усмехнулась командир сектантов, - Мы идем к вам!
Стеценко посмотрел на химеру, словно она была человеком.
- Я не собираюсь бежать отсюда, - сказал он, - Зона отняла у меня близкого человека. Я хочу уничтожить ее, пока есть такой шанс.
Химера склонила голову набок, будто слушала его. Потом фыркнула и, скосив глаза на Борова, издала кричащий мяукающий звук. А затем потрусила в обратном направлении.
Сталкеры молчали, лишь иногда посматривая на приближающихся сектантов и третью химеру, которая в ожидании своего сородича застыла у кромки аномалий. Через полминуты оба чудовища скрылись из виду.
- Мне очень жаль, - пробормотал Боров.
- Да, парень, ты обзавелся серьезными кровниками, - пробормотал Киселев.
Тем временем Стеценко подошел к монолитовцам.
- Опять работаем в связке? – с улыбкой в голосе сказал подполковник, хлопая по руке их невысокого командира.
- Ну так! Цели-то у нас одни! - она пристально разглядывала Яну, - Салют, проводник!
- Хай! – удивляясь сама себе, ответила Волкова.
Сталкеры осторожно обогнули портал, ведущий на базу. Связь с Прокопенко не прерывалась – Стеценко приказал уже подоспевшему Доку обеспечить возможный прием возле того места, где Дмитрия выбросило из портала.
Вертолеты покружили возле дороги и улетели, получив приказ от диспетчера, который фиксировал все разговоры.
- Что случилось с Негодяем? – поинтересовался Стеценко.
- Он дошел до портала, потому что был один. Нам этого не дадут. Метров через сто полезет охрана. Будем отбиваться, - быстро ответила женщина-монолитовец, - Скажи своим парням, что они могут не вернуться домой!
Яна вдруг поняла, что Стеценко не блокировал прослушивание своей линии именно для нее! Она оценила это, но все равно шла вперед, отмечая безопасный путь. Позади двигался Боров и огромный монолитовец с лицом бледным и остановившимся. Волкова знала, что этот человек стал сектантом из-за облучения чем-то типа Выжигателя в районе Рыжего Леса либо Янтаря, или же не смог вовремя укрыться от выброса, чьи губительные факторы стерли его прежнюю личность, оставив в сохранности тело. Так было почти со всеми рядовыми членами «Монолита» и этим они отличались от командиров, которые по каким-то иным причинам стали охранять покой самого таинственного предмета Зоны.
И еще Волкова знала, что до сих пор никому не удалось проникнуть в «Монолит» в качестве агента под прикрытием – засланного человека непостижимым образом раскрывали за считанные мгновения. Обмануть сектантов было невозможно!
До двустороннего портала, вибрирующего ярким голубоватым свечением, осталось каких-то полсотни метров, как он вдруг полыхнул красным, на мгновение поменяв цвет. А затем, пульсируя, начал выбрасывать из себя маслянистые черные сгустки, что затем выпрямлялись и прямо через аномалии начинали бежать в сторону сталкеров.
- Работаем! – прорычал Стеценко, видя, что аномалии, которые задевают странные существа, исчезают!
- Стрелка, пригнись! – закричал Боров, заводя свою ужасную машину. Монолитовец рядом с ним тоже не дремал, и у Яны над головой словно забили кувалдами. Если бы не защитный шлем, девушка наверняка оглохла от уханья и треска выстрелов.
Однако, несмотря на ужасающий грохот, Стрелке было не до него. Она не могла оторвать взгляда от тех, кто пытался защитить проход и нападал на сталкеров. Существа эти были черными, гладкими, как резина, и абсолютно голыми. Признаков пола у них не определялось и в качестве вооружения у них были какие-то матовые трубки. Глаза их, расположенные как у людей посреди головы, но по размеру превосходили раза в три и отражали свет подобно кошачьим; носа у тварей не имелось, зато рот был огромен и выглядел как бесформенная черная дыра! Именно рот вместе с отсутствием носа выглядело наиболее отталкивающим, и если добавить трехпалые руки и очень худой, прямо-таки дистрофичный корпус, то общее впечатление создавалось похлеще любого ночного кошмара!
Стрелка, хоть и упала на одно колено, давая возможность Борову и монолитовцу вести стрельбу, сама вскинула автомат, переведя его в режим одиночных выстрелов. Правда, стрелять Яне было пока не нужно – пулеметы всего двоих бойцов остановили толпу страшных тварей. От попадания пуль существа просто превращались в серую труху, которой за несколько секунд боя намело едва ли не целые сугробы! Матовые трубки оставались на земле, и на том месте, куда они падали, аномалии исчезали!
- Боров, назад! – скомандовал Стеценко, занимая место сталкера и выдвигая такой же пулемет, - По очереди!
Монолитовца тоже кто-то сменил, а Яна медленно поднялась на ноги.
- Вперед, Стрелка, не бойся, если что – сразу на землю! – проговорил Стеценко и указал команде на трубки: - Зверев, Мещеряков, соберите и бросьте в портал! Прокопенко, примешь груз!
- Тут все чисто, - показала Яна на пространство, усеянное серой пылью и странным оружием чужих, - Они вычистили от аномалий все!
- Все равно осторожно! – прорычал Стеценко, - Вешки, Волкова! По границам вешки!
Яна успела отметить границы по правую сторону, продвинувшись всего метра на четыре. Сталкеры тем временем рассредоточились по освобожденному пространству и могли вести более массированный огонь.
Существа появились снова, двусторонний портал выплюнул группу, превосходящую первую раза в два!
Эта волна пришельцев атаковала людей более яростно и в отражении нападения были задействованы уже пять сталкеров, в то время как остальные нервно переминались с ноги на ногу.
Серой пыли было столько, что голубоватое колесо портала практически скрылось в ней. А существа все прибывали! Они уже не использовали свои странные матовые приспособления, и Яна поняла, почему. Расчистив место от аномалий, они изменили тактику и решили задавить людей количеством!
И это у них получилось.
- В сторону, Волкова! Беги! – закричал Стеценко, успевший в последний момент сообразить, в чем дело.
Черные твари повалили таким потоком, что сталкеры не могли сдержать их даже плотным огнем. Яна успела юркнуть в узкий проход между аномалий, когда мимо нее пронеслись эти резиновые тела. Твари прыгали на людей, сталкивая их в аномалии и падая туда вместе с ними; бросались на автоматы и пулеметы, изрыгающие пламя, не жалея себя, но таким образом жертвуя своей жизнью, давали возможность своему собрату повалить или выбить оружие из рук сталкера. Поле аномалий пришло в движение - опасные участки начали срабатывать и разряжаться из-за того, что в них кто-то попадал. Крики и выстрелы слились воедино, рождая ужасную какофонию смерти.
Стрелка практически бежала по коридору между аномалиями, пятеро или шестеро тварей преследовали ее, стараясь ступать строго друг за другом. Это удалось им не очень хорошо и троих затащило в «карусели», а четвертого расплющило в гравиконцентрате. С остальными Яне пришлось разделаться при помощи автомата.
- Портал базы! Прыгайте в портал базы! – надрывно кричал кто-то из сталкеров, намереваясь спастись таким образом.
Яна посмотрела на схватку, которая происходила буквально в десяти метрах от нее. Существа давили сталкеров количеством, везде лежали или корчились в агонии множество изуродованных аномалиями или этими тварями тел. Те, кто смог сдерживать напор существ, перешли на холодное оружие, потому что в сутолоке из автоматического могли ранить товарища или даже самих себя, что уже имело место.
- Бросайте гранаты! Гранаты в этот сраный портал! – услышала девушка голос Стеценко.
Кто-то из сталкеров исполнил его приказ, несколько гранат улетело в голубоватый круг, откуда спустя несколько секунд дохнуло жаром и заставило содрогнуться землю.
- Получили, суки! – захохотал Стеценко.
Яна увидела его. На командире повисло несколько черных тварей, его лицо перекосилось от напряжения, и через мгновение он исчез под грудой лоснящихся тел.
В портале тем временем что-то происходило, оттуда донесся многоголосый вой, скрежет металла и летели какие-то окровавленные куски. Существа отвлеклись на это, а последние монолитовцы во главе со своим командиром и окровавленный Боров снова открыли огонь по пришельцам, разметывая их в пыль.
Злобно или испуганно закричав, существа вдруг бросились врассыпную, чем сильно удивили людей. Но вскоре стало понятно и это. Оставшиеся твари старались запрыгнуть как можно выше и сделать это таким образом, чтобы попасть в какую-нибудь аномалию подальше от главного портала. Некоторым это удалось – они вызвали цепную реакцию! Именно этого они и добивались, когда поняли, что в их мире что-то нарушилось! Поле аномалий начало разряжаться. Один за другим смертельно опасные участки вспыхивали, вспучивались, содрогались или кружились каждый в своем ритме, пробуждая ловушки лежащие или висящие рядом. С ужасом оглядевшись вокруг, Яна поняла, что поле теперь окружено оранжевой стеной – огромной аномалией, состоящей из разрозненных и частично разрядившихся мелких. И эту оранжевую стену неумолимо сжимал в кольцо и притягивал к себе голубоватый портал - дверь в какое-то иное измерение!
Поняв, что это конец, монолитовцы упали на колени, но не с воплями о помощи или мольбами сохранить их души, нет – они начали плавно раскачиваться из стороны в сторону, сидя на земле и побросав рядом оружие. Теперь их не интересовало ничего, кроме их божества.
Не стал этого делать только их командир. Вся в крови и серой пыли женщина-монолитовец стояла между двух порталов и смотрела на огненную стену. По мере ее приближения она отодвигалась к двустороннему порталу, уже переставшему выплескивать из себя различные предметы. Яне тоже пришлось подвинуться.
- Что, это все? Как ты думаешь? – женщина повернула к ней голову.
Стрелка не ответила, глядя, как стена огромной аномалии захватывает и закручивает в спираль молящихся сектантов; как поглощает зеленоватый проход на базу.
- Что может там быть, не задумывалась? – спросила женщина-монолитовец и… сняла свой шлем.
Перед Яной стояла Катана. Однако Стрелку это не удивило. Она знала другое: игра со смертью продлится еще несколько мгновений – а потом предстоит делать выбор.
- А что на той стороне может быть? – Волкова кивнула на громадину портала.
- Другой мир. Один из тысячи, - Катана пожала плечами и улыбнулась Яне, - Вот теперь я понимаю, почему ты представляла для них интерес. Ты – Проводник!
- Для кого? – не поняла Яна, - Кому я интересна?
- Не кому, а почему! – сказала японка, - В тебе сила Монолита! Если мы не погибнем, он спасет нас! Прыгаем!
Стена подобралась совсем близко и Стрелка даже сквозь нее видела, что поле за ней все черное и словно вспаханное. Выхода на базу больше не было, а тела людей исчезли.
- Да пошли вы все! – выкрикнула Яна, на полном серьезе прощаясь с жизнью.
С этими словами она шагнула в двусторонний портал.