Райли с ужасом думала о том, что её ждёт, когда на следующий день рано утром они вместе с Биллом бежали в конференц-зал.
– Приготовься, – сказала Райли своему партнёру, – собрание будет непростое.
– Знаю, – со вздохом сказал Билл. – Последнее время простых не было.
Вскоре после того, как Крейтон обратилась к нему с жалобой, Волдер приказал Райли и Биллу лететь обратно в Квантико. Райли почти не спала эту ночь, ей не давала покоя мысль о том, что завтра её лишат работы. В недолгие минуты сна же её одолевали обычные сны – искры пламени в темноте. Она заставила себя сосредоточиться, очистить голову. У неё нет времени для старых кошмаров.
Добравшись до конференц-зала Райли сразу же поняла, к чему всё идёт. В конце длинного стола в одиночестве сидел Волдер. Сзади него горел огромный мультимедийный дисплей. Лаборант Сэм Флорес сидел сбоку от него, управляя картинками.
Мередита подозрительно не было. Райли тут же решила, что Волдер использовал своё служебное положение, чтобы убедиться, что у Райли не будет союзников за исключением её партнёра. От этого Райли с новой силой захлестнуло чувство вины за то, что она впутала во всё это Билла. Но он, конечно, был вместе с ней во время её краха в Южной Каролине. И как бы она ни винила себя, она была ему за это благодарна.
– Садитесь, – сказал Волдер.
Райли и Билл молча сели. Какое-то время Волдер ничего не говорил. Очевидно, он хотел, чтобы Райли прониклась тем, что было выведено на экран.
А на нём был большой, постоянно меняющийся коллаж из картинок, вырезок новостей, заметок в блогах и видео – все они касались побега Хэтчера и бессилия ФБР в его поимке.
«Жители штата Нью-Йорк живут в страхе: среди них сбежавший заключённый», – гласил один заголовок.
«“Цепной Шейн” на свободе и опасен!» – кричал другой.
«Местная полиция и федералы бессильны против бежавшего убийцы», – обвинял третий.
На экран было выведено несколько видео с телевидения, включая то, на котором сотрудники правоохранительных органов обыскивали район с ищейками.
Были и сенсационные фотографии из бульварных газет с телом Смоки Морана, закованным в цепи. На других фотографиях был изображён незнакомый Райли здоровяк. Подпись гласила: «Доставщик Синг-Синга пропал и считается погибшим». Конечно, это был пропавший мужчина, который вёл грузовик, с помощью которого выбрался Хэтчер.
Среди всего этого тикали электронные часы, отсчитывая миллисекунды… 19:13:80…81…82…83…
Райли не надо было объяснять, что часы отсчитывали время, прошедшее с того момента, как она сорвала срок поимки Хэтчера. Волдер хотел подчеркнуть каждую секунду.
– Нам определённо нужно кое-что обсудить, – иронично сказал Волдер. – Я попросил агента Крейтон присоединиться к нам.
На мгновение Райли недоумевала, что он имеет в виду. Неужели агент Крейтон прилетела в Квантико в утренние часы?
Но нет, лицо Крейтон неожиданно показалось на экране. Собрание оказалось видеоконференцией.
Райли заметила, что в разговоре не участвует Крейг Хуанг. Райли не была удивлена: она помнила, что Хуанг согласился с Райли, что нужно закончить этот бессмысленный опрос Стэдманов.
«У нас больше нет вопросов».
Он повёл себя разумно. Он поддержал Райли. И поэтому, как и Мередита, его не пригласили на собрание. Хуанг, по-видимому, не был в такой беде, как Райли, но его явно держали на натянутом поводке.
Волдер крутанулся в кресле, чтобы оказаться лицом к экрану.
– Агент Крейтон, – сказал он. – Я бы хотел, чтобы вы повторили Пейдж и Джеффрису ваш вчерашний доклад.
Крейтон не могла спрятать самодовольную удовлетворённую ухмылку.
– Агент Пейдж и её партнёр силой добились присутствия на опросе, – сказала она. – Мы с Крейгом Хуангом опрашивали Гилберта и Шерил Стэдманов, сына и невестку убитого рыбака у них дома. Пара что-то явно скрывала, я в этом уверена. Им известно что-то касательно Орина Родеса. И если бы Агент Пейдж не помешала мне задать ещё несколько вопросов…
Билл сердито перебил её:
– Одну минуту. Я там был. Я видел то, что происходило. Агент Пейдж поступила правильно. Опрос вёл в никуда. До того дня Стэдманы ничего не слышали об Орине Родесе.
Райли хотелось заставить его замолчать, но она знала, что он не послушается.
– Серьёзно? – спросил Волдер, через стол наклонившись к Биллу. – И как вы это, интересно, узнали?
– Я просто знаю! – сказал Билл. – Мы с агентом Пейдж на двоих делим тридцатилетний опыт работы в спецслужбах. Мы кое-что понимаем. У нас хорошее чутьё и рациональные суждения. Когда мы устроились в Бюро, агенты Хуанг и Крейтон ещё пешком под стол ходили. И, если по честному, агент Крейтон и сейчас ведёт себя как ребёнок, как зелёный новичок!
Крейтон всё трудней удавалось скрыть своё злорадство.
Она сказала:
– Предположим, что вы правы, агент Джеффрис – я насчёт Стэдманов. Но ведь никогда нельзя знать наверняка, верно? Мы попытались вернуться туда и продолжить с того места, на котором остановились, но они не захотели с нами разговаривать. Если бы вы позволили мне задать ещё пару вопросов, разве от этого кому-то стало бы хуже?
Билл бросил:
– Вы причиняли ненужное беспокойство скорбящему сыну и его жене. Вы были близки к тому, чтобы допрашивать их как преступников. Если бы агент Пейдж не положила этому конец, вы, чего доброго, обвинили бы их во лжи.
Волдер через стол посмотрел на Райли и Билла.
– Это дело Крейтон, а не ваше, – сказал он. – Вы вообще не должны были там находиться. – Обернувшись к экрану, он добавил: – Агент Крейтон, я хочу, чтобы вы с Хуангом оставались в Южной Каролине. Попробуйте поговорить ещё с кем-нибудь. Пусть Стэдманы хранят свои секреты, но кто-то в городе должен об этом знать – друзья, семья, соседи.
– Будет сделано, сэр, – сказала Крейтон.
– Спасибо, агент Крейтон. Приступайте.
– Да, сэр, – сказала Крейтон и, сияя от удовольствия, исчезла с экрана.
Теперь Волдер обрушил на Райли всё своё негодование.
– Агент Пейдж, вам напомнить о данном вам сроке? Вы уже почти на двадцать часов отстали! Я послал вас в Южную Каролину, чтобы вы поймали Шейна Хэтчера. Вы упустили свой шанс. Одному Богу известно, где он теперь. О чём вы думали?
Райли почувствовала, что от обиды и ярости у неё покраснело лицо.
Она сказала:
– Я думала о том, что Орин Родес впервые за шестнадцать лет почувствовал вкус крови, – сказала она, голос у неё задрожал. – И он вспомнил, как он ему понравился. Он только и ждёт случая повторить это. А у вас есть лишь два новичка, которые вместо того, чтобы остановить его, гоняются за собственной тенью. Нам нужно объединиться для этого дела, сэр. Нам нужно привлечь к расследованию всю команду.
Волдер покачал головой.
– Агент Пейдж, если бы я был менее осмотрительным, я бы сказал, что вы в сговоре с Хэтчером.
Терпение Райли кончилось. Она уже собиралась обрушить на Волдера всё, что она о нём думает, но Билл остановил её толчком локтя.
Она глубоко вдохнула и замолчала. Потом она достала свой значок и пистолет и положила их на стол.
– Вот, – сказала она Волдеру. – Я так полагаю, вам нужно это.
Волдер выглядел так, будто вот-вот захихикает.
– Возьмите их, агент Пейдж, – сказал он. – Вам они понадобятся, по крайней мере, пока. Я даю вам возможность реабилитироваться.
«Реабилитироваться!» – Райли силой сдержала ещё один поток проклятий.
Волдер продолжал:
– Вы с агентом Джеффрисом продолжите искать Хэтчера – на этот раз по-настоящему. Первое, что вы сделаете, это вычислите, где он. А когда вы это сделаете, вы пойдёте и арестуете его раз и навсегда.
Выдержав паузу, он добавил:
– Пока всё. Жду от вас результатов уже вечером.
Секунду Волдер просто стоял с насмешливой ухмылкой на веснушчатом лице.
Затем он добавил:
– Ах да, и счастливого Нового года!
Райли и Билл встали и вышли из конференц-зала.
– Билл, прости, что впутала тебя в свои проблемы, – сказала Райли.
Билл засмеялся.
– О, не стоит благодарности. Однажды придёт моя очередь сорваться с цепи, и тогда ты вернёшь должок.
Райли рассмеялась в ответ.
– Кроме того, – добавил Билл, – ты права, что этот наивный придурок и его протеже-подхалимы ошибаются. Мы оба это знаем.
В горле у Райли комом встали тёплые чувства к идущему рядом Биллу. У неё не было слов, чтобы выразить благодарность за его неизменную верность.
– Ты завтракала? – спросил Билл. – Может, пойдём поедим, заодно обсудим всё за чашечкой кофе?
Райли покачала головой.
– Думаю, мне нужно провести часок наедине с собой, – отказалась она. – Очистить голову и подумать, куда направиться. Я буду в своём кабинете, не теряй.
Они с Биллом расстались, и она пошла прямиком в свой кабинет. На её столе лежал большой конверт с пометкой экспресс-доставки. В качестве обратного адреса был указан адрес в Южной Каролине. В графе «имя отправителя» стояло «Ш.Х. Друг».
У Райли перехватило дыхание. Перед ней лежала посылка от Шейна Хэтчера.