Хлои разбирала головку брокколи, когда в дверь позвонили. Она сразу поняла, что это Даниэль. Она нервничала перед встречей, но в то же время была рада, что в жизни е сестры появился постоянный бойфренд. Между тем Стивен был настроен скептически. Он думал, спутник Даниэль будет ничем не лучше, чем она сама, а значит, придется волноваться из-за них обоих.

Все четыре года, что они со Стивеном были вместе, Даниэль удавалось не обращать внимания на отношение Стивена к Даниэль, но по мере приближения свадьбы это начинало ее раздражать. Но это был серьезный разговор для другого дня.

Хлои вытерла руки кухонным полотенцем, подошла к двери, глубоко вздохнула, и только потом открыла. Ей не хотелось перенимать предрассудки Стивена, но она немного боялась увидеть наряд сестры.

Картина за дверью ее поразила – Даниэль выглядела потрясающе. Ее черные волосы были собраны в аккуратный узел на затылке, макияжа было ровно столько, чтобы кожа сияла, и, к счастью, обошлось без футболок с рок-группами и псведоготических деталей. Разумеется, она была одета в черный, но классическая майка на тонких бретелях очень в меру открывала татуировки, а простые темные джинсы подчеркивали фигуру. Хлои еще никогда ее такой не видела.

«Даниэль, ты красавица», – сказала Хлои.

«Спасибо, но не привыкай к этому». Она посторонилась, чтобы сестра смогла увидеть ее спутника. «Это Мартин».

«Рад знакомству», – сказал Мартин, протягивая руку.

Хлои ответила на рукопожатие, и тут же заметила, что Мартин явился именно так, как, по ее опасениям, могла прийти Даниэль. Футболка на нем была мятой, на обвисших шортах виднелась дырка под правым карманом, а ремни сандалий грозили скоро порваться. Волосы слиплись так, будто он не мыл их несколько дней, и в целом он выглядел усталым и растерянным. Хлои даже подумала, что он обкурился. Или, по крайней мере, регулярно употреблял. Она содрогнулась при мысли о том, как это все понравится Стивену.

«Дом просто огромный», – сказала Даниэль, проходя в гостиную.

«Да, кажется большим», – согласилась Хлои. «Мы уже почти все распаковали, так что, думаю, когда весь наш хлам займет свои места, будет не так пусто».

Солнце блестело на натертом паркете, по которому хозяйка повела Даниэль и Мартина на кухню. Хлои нравилось хвастаться перед сестрой, и она улыбалась. Не было ничего плохого в том, чтобы немного погордиться.

«Дети есть?» – спросил Мартин.

Мда, Даниэль совсем обо мне не рассказывала, – подумала Хлои. «Нет», – сказала она вслух. «Пока нет и не планируем».

«Тогда зачем столько места?» – спросил Мартин.

Вопрос прозвучал почти грубо, но Хлои держала себя в руках. «Никогда ведь не знаешь заранее. Может, у нас когда-нибудь будет ребенок. А, может, и все пятеро».

«Ого!» – Стивен появился в дверях между кухней и верандой. «Пятеро?»

«Как знать, как знать», – хитро улыбнулась Хлои.

«О, уж я-то знаю», – сказал Стивен. Он перевел взгляд на Даниэль и присвистнул. «Даниэль! Отлично выглядишь!»

«Спасибо, Стивен! Стивен, это Мартин», – представила она мужчин.

«Да, рад знакомству», – сказал Стивен, и Хлои заметила, что он уже успел осудить Мартина за его внешний вид. Она не возражала – в конце концов, сама поступила так же.

«Зная Даниэль, я и подумать не мог, что ее сестра из тех, кто ходит на квартальные вечеринки», – сказал Мартин.

«Да уж, мы всегда были разными», – хмыкнула Даниэль.

«О, это точно», – поддакнула Хлои. «Разными, насколько это вообще возможно».

«А как ты себе представлял ее сестру?» – спросил Стивен, принимая почти оборонительную позу рядом с Хлои.

«Не знаю, чувак. Расслабленной, наверное».

Было ясно, что Стивен хотел сказать что-то еще, но вовремя прикусил язык. Он резко кивнул Даниэль, схватил пиво из холодильника и вышел на веранду.

Можно было это предвидеть, – подумала Хлои. В кои-то веки, когда Даниэль старается быть нормальной, ее парень оказывается козлом. И самое печальное, что вряд ли он сам это понимает. Может, он, как и она, просто не умеет общаться. Может, они идеальная пара.

«Слушай, Хлои, – заговорила Даниэль, чтобы разрядить обстановку, – ты помнишь надоедливую тетку по имени Тэмми Уайлер?»

Хлои задумалась на секунду и пожала плечами. Она все еще возилась с брокколи и пыталась вспомнить имя. «Звучит знакомо. Бабушкина подруга?»

«Мамина подруга – так она сказала. Я столкнулась с ней сегодня в магазине. Она знала, что ты переехала. Кажется, она живет через две улицы отсюда. И на вечеринку тоже придет».

Хлои с улыбкой покачала головой. «Да уж… Я и забыла, как быстро тут разносятся слухи».

Сестры обменялись понимающими взглядами. Мартин тем временем выглядел не в своей тарелке. Он поглядывал на дверь веранды, будто пытаясь понять, чем успел разозлить Стивена.

«Ладно». Хлои бросила брокколи в миску с заправкой. «Готовы к вечеринке?»

«Не знаю», – сказала Даниэль. «Я не создана для напыщенных квартальных вечеринок».

«Улыбаться, кивать и потихоньку напиваться – вот и вся наука, так?» – спросил Мартин.

Хлои выдавила смешок и решила, что Мартин ей категорически не нравится. О боже, я совершила ошибку, – подумала она.

Пожалуй, так и было, но исправлять что-то было уже поздно. Ей оставалось только смешать свой салат с брокколи и надеяться на лучшее.

***

Как бы Хлои ни было неприятно это признавать, но Даниэль была права, когда не хотела идти на квартальную вечеринку. Они шли все вместе, маленькой неплотной группкой: Хлои со Стивеном спереди, Даниэль с Мартином – чуть позади. Хлои не знала, чего ожидать, но понимала, что ее отрепетированные заготовки точно не помогут.

Вечеринка начиналась. Женщины района щеголяли роскошными сарафанами. Немало было и дамочек под пятьдесят в обтягивающих откровенных нарядах – ничего вопиющего, но достаточно, чтобы зацепить взгляд любого мужчины поблизости. Повсюду сверкали бокалы с вином и бутылки модного дорогого крафтового пива, которым Мартин не замедлил угоститься. Люди сидели в шезлонгах под зонтиками на лужайках, а некоторые даже открыли свои гаражи для всех желающих. С одного крыльца доносился Боб Марли, откуда-то дальше Джек Джонсон. В целом это было похоже на ярмарку прямо в центре спального района.

Даниэль поравнялась с Хлои. «Для меня тут слишком шикарно. Думаю, мы с Мартином угостимся бесплатной выпивкой и свалим отсюда».

«Прекрати», – сказала Хлои, надеясь, что Даниэль просто шутит. «Ты здесь еще десяти минут не пробыла».

Увидев улыбку Даниэль, она с облегчением выдохнула. Даниэль пыталась – в серьез пыталась не только угодить сестре, но и повеселиться. Даже когда к ним одна за другой подошли две бывших одноклассницы, Даниэль изо всех сил изображала дружелюбие. Говорила она немного – на это Хлои и не рассчитывала – но хотя бы держалась в рамках приличий.

Проходя мимо гостей вечеринки, здороваясь и знакомясь, Хлои ненадолго дала волю свои агентским инстинктам и мысленно составила портрет местной публики. Большинство присутствующих были образцовыми представителями обеспеченного и привилегированного американского среднего класса. Жены то и дело закатывали глаза на реплики своих мужей. Некоторые женщины и мужчины шли под руку с одними людьми, а многозначительными взглядами обменивались с другими. Хлои гадала, сколько интрижек и измен имели место за окнами Левендер-Хиллз.

Зато на поверхности все идеально, – с иронией подумала она, вздохнула и обернулась к сестре.

«Спасибо», – сказала Хлои, когда они отошли от очередной знакомой из средней школы. «Я знаю, как тебе здесь сложно и скучно».

«Хорошо, что ты это знаешь… О, а вот и… Тэмми Уайлер, прямо по курсу».

Хлои посмотрела вперед и с удивлением обнаружила, что узнала женщину, которая тоже их заметила и спешила на встречу. С ней были еще две дамы среднего возраста.

«Осторожно», – сказала Даниэль из-за спины Хлои. «Эта тетя лю-ю-юбит поговорить».

«На этом я вас покину», – шепнул Стивен Хлои в ухо. «Там мой друг-юрист – хочу узнать, как у него дела».

Не успела Хлои придумать шутку о его дезертирстве, как уже осталась наедине с Даниэль и Мартином. Она напряглась, вспоминая, как они обычно ведут себя в обществе.

Продержись еще немного, сестренка. Пожалуйста…

«Хлои Файн!» – громко объявила Тэмми Уайлер, приближаясь. «Боже мой, как ты повзрослела!»

«Здравствуйте, миссис Уайлер», – сказала Хлоя.

Тэмми отмахнулась и покачала головой. «Боже, нет! Просто Тэмми, пожалуйста. Как тебе местечко?»

«Мило. Очень тихо, очень необычно».

«Ох, как здорово, что ты здесь! А где твой жених?»

«Болтает с друзьями. Не волнуйтесь, вы непременно скоро познакомитесь».

Тэмми переводила взгляд с Хлои на Даниэль с сияющей улыбкой на лице. «Прически у вас, конечно, разные, но сходство по-прежнему пугающее», – прокомментировала она. «Боже мой, вы обе – вылитая мать».

«Да, бабушка всегда так говорила», – сказала Хлоя.

В Тэмми было что-то отталкивающее. Она была такой же нарочито жизнерадостной, как Кэтлин Сондерс – это раздражало. Чувствовалась какая-то фальшь. Хлои предположила, что это из-за Даниэль. Люди никогда не понимали, как воспринимать Даниэль, и эти респектабельные дам не были исключением. Для них она была ни чем иным, как шрамом на красивом лице их уютного квартала.

«Я так расстроилась, когда узнала о смерти вашей бабушки», – сказала Тэмми. «Очень жаль, что у не удалось попасть на похороны, но мы тогда были во Франции с дочерью».

«О, ничего страшного», – заверила Даниэль.

«Отчасти романтично, что она ушла так скоро после дедушки», – сказала Тэмми. «Видимо, они не могли вынести разлуку».

«Да, похоже на то», – согласилась Хлои. А про себя подумала: Какой кошмар, для Даниэль каждое такое слово – яд.

«Думаю, вам обеим стоит знать, что я часто думаю о Гейл. Мы были не очень близки – не лучшие подруги, ничего подобного… Но мы хорошо знали друг друга. Она была красивой и такой умной. Мы были вместе в книжном клубе, и она так умела разложить произведение по полочкам… Все рты открывали. Она была душой книжного клуба городской библиотеки Пайнкреста».

«Да, она была немножко «книжным червем»», – сказала Хлои.

«Ага», – подхватила Даниэль. «Вечно ходила уткнувшись носом в книгу. Помню, я таскала у нее романы Даниэллы Стил и искала откровенные сцены».

Тэмми обняла за плечи одну из женщин, которые пришли с ней. «Девочки, не знаю, помните ли вы эту леди, но это Рутанна Картвиль. Они с Гейл были фактически лучшими подругами в школе».

«Так и было», – сказала Рутанна. «Я не раз сидела с вами, когда вы были совсем крошками».

Как и у Тэмми, что-то в Рутанне не давало Хлои покоя. Она не могла определить, что именно. Похоже, что эти женщины не только знали их прошлое, но до сих пор судили о сестрах Файн только по нему. Вдобавок, она ненавидела, когда малознакомые люди при ней называли ее мать по имени. Этому не было объяснения.

Поведение этих женщин казалось сейчас не просто наигранным, но почти загадочным… Как будто они что-то скрывали. Рутанна и вовсе казалась чем-то озабоченной.

«Ни хрена себе!» – внезапно воскликнула Даниэль. "Я вас вспомнила! Мы смотрели мультики у вас дома. У вас была куча кассет со старыми мультфильмами».

«Правильно», – сказала Рутанна, и тревога в ее взгляде сменилась восторгом. «Ты любила «Вуди Вудпекера»».

Мартин рассмеялся. Даниэль толкнула его локтем под ребра и смерила таким взглядом, что можно было резать сталь.

«Поверьте, – сказал Рутанна, – я знаю, ваша мать была бы рада, что вы обе оказались в одном городе. Она обожала вас обоих. Жаль, что вы не знали эту женщину в молодости. Когда ей было двадцать, мужчины штабелями вокруг нее падали. И забавно, что…"

Улыбка на лице Хлои стала искренней. Она любила слушать истории о своей матери, даже такие преувеличенные, как рассказывала им бабушка. Она собиралась ответить, ей на плечо легла рука Стивена. Он вклинился, не дождавшись паузы в разговоре:

«Эй, детка… иди сюда. Хочу тебя кое-кому представить».

«Погоди. Эти женщины знали мою маму».

«Это займет одну секунду».

В тот момент Хлои четко осознала две вещи. Первое – и об этом она давно догадывалась – когда Стивену что-то было нужно, он начинал считать себя самым важным человеком на планете. Второе – Тэмми и Рутанна украдкой переглянулись, смущенные его грубостью, и Хлои стало стыдно.

Она стояла перед выбором: устроить ему сцену либо извиниться перед дамами и безропотно пойти с ним. Оказалось, что ни то, ни другое не было нужно – в ситуацию вмешалась третья, непредсказуемая сила.

Мартин наклонился к Даниэль и зашептал ей на ухо. Проблема была в том, что шептать у него не особо получалось, и его реплику услышали все: и Даниэль, и Хлои, и Тэмми с Рутанной, и Стивен.

«Он думает, что нашел себе дрессированную собачку или как?»

Мартин сразу понял, что не угадал с громкостью. Все неловко смотрели на него. Тэмми с Рутанной отшагнули назад, придумывая, как бы ретироваться из неприятной ситуации. Но Мартину, казалось, все было ни по чем.

«Что ты, мать твою, сказал?» – спросил Стивен, агрессивно наступая.

Мартин не ответил, а только поднял руки, будто сдается. В левой руке у него болталась пивная бутылка. Стивен размахнулся и выбил ее. Стекло разлетелось по тротуару, на звук обернулись люди поблизости.

Когда Хлои увидела, как Стивен рвется вперед, ее первым желанием было остановить его. Ее физической подготовки хватило бы, чтобы сбить его с ног тремя разными способами, прежде чем обстановка успеет накалиться. Но она понимала, что унизит его, поэтому беспомощно стояла и смотрела.

«Стивен», – зашипела Хлои. «Стой».

Раньше она видела его таким агрессивным всего один раз. Это было на игре «Eagles» в Филадельфии, когда он чуть не ввязался в драку с парнями, громко матерившимися на заднем ряду. Тогда Хлои испугалась, а еще поняла, что некоторые вещи имеют для него большое значение.

Мартин действовал так быстро, как никто от него не ожидал. Одним точным ударом он попал Стивену в скулу, и тот завалился вправо.

Затем Мартин схватил Стивена за руку, вывернул ее вперед и мастерски применил захват. Хлои содрогнулась, как сильно Мартин надавил Стивену на голову.

«Стивен!» – вскрикнула Хлои.

«Эй, Мартин, остынь…» – попросила Даниэль.

Сестры одновременно бросились разнимать парней. Несколько мужчин из гостей тоже спешили помочь. Увидев, что драка выходит из-под контроля, Хлои решила действовать. Она понятия не имела, что нашло на Стивена, и, конечно, злилась на Мартина, но тот хотя бы был незнакомцем. Она думала, что знает Стивена и, честно говоря, понятия не имела, что он способен на такую вспышку гнева и насилия. К тому же, сейчас он был в опасности. Кем бы там ни был Мартин, но простой парень с улицы не мог там умело драться.

Хлои вспомнила все, чему ее учили, и с помощью двух мужчин постарше сумела оттащить Мартина от Стивена.

Под правым глазом Стивена набухал отек, а лицо покраснело от давления в захвате. Но хуже всего было выражение оскорбленного самолюбия. Мартин выглядел невредимым.

Сгорая от стыда за поведение Стивена, Хлои посмотрела на сестру. Она боялась, что эта сцена еще больше испортит их отношения и оттолкнет друг от друга.

На лице Даниэль она заметила легкую улыбку, и это ее подкосило. Неужели ее сестре правда нравилось смотреть на драку? Неужели она хотела увидеть, как Стивена побьют на глазах у всех новых соседей?

«Даниэль?» – позвала она тихо.

Даниэль моргнула и отвернулась от Мартина. Она встретилась взглядом с Хлои, и улыбка исчезла. Потом она оглядела толпу, собравшуюся поглазеть на драку, и тут же опустила голову. Взгляд ее стал пустым, плечи опали.

«Пойдем, Даниэль», – сказал Мартин, поднимаясь на ноги. «Хватит с этих ублюдков шоу на сегодня».

Мартин зашагал прочь. Даниэль медленно пошла следом. На прощание она бросила Хлои всего один короткий взгляд. Хлои почудилось, что перед ней та самая десятилетняя сестренка, о которой она столько волновалась в детстве, после смерти мамы. Ее лицо было похоже на лицо призрака.

У Хлои по спине пробежали мурашки.

«Все, довольно», – сказал Стивен. «Представление окончено, расходимся».

Только тогда Хлои поняла, что больше пятидесяти человек все еще стоят и смотрят на место происшествия даже после ухода Мартина с Даниэль. Она посмотрела на тротуар и протянула руку Стивену, готовая отправиться домой. Но он отдернул руку и сам рванул вперед.

Хлоя не поднимая глаз пошла за ним. Под ногами мелькала плитка тротуара, но кожей она чувствовала на себе взгляды соседей. Ей не хотелось в этом признаваться, но в тот миг она ненавидела Даниэль… За то, что та привела Мартина, и вообще общалась с ему подобными.

Но ты сама ее пригласила, – сказала она себе. Ты хотела привести ее сюда. Что это говорит о тебе?

Она подумала о той улыбке на лице Даниэль. В ней была какая-то тайна… Возможно, такая, о которой сама Даниэль даже не подозревала.

И для Хлои это было страшнее всего.