Весь день она слушала, как он бродит по дому. Иногда он распевал псалмы, один из которых был знаком ей с детства, когда она сидела на коленях у бабушки на узкой скамье в сельской баптистской церкви. Она была почти уверена, что псалом назывался «Великий Бог». Каждый раз, когда он начинал его напевать, её охватывал новый приступ тошноты и страха, потому что она знала, что он с ней сделал и что ещё собирается сделать.

Слушая, как он поёт и ходит по дому, она снова попыталась подняться на ноги. Это сделать было бы проще, будь она одета. Она откатилась к дальней стене, упираясь о которую спиной, несколько раз пыталась медленно подняться. Икры сразу начинало тянуть и жечь болью, потому что лодыжки были крепко связаны. К этому времени она достаточно сильно вспотела, и спина всё время соскальзывала вниз, в результате чего она навзничь валилась на пол.

Запястья кровили из-за трения врезавшейся в них верёвки, но она снова навалилась на стену спиной. Ноги стали ватными, а ссадины на спине жгли, как укусы пчелы. Она со стоном повторила попытку подняться: толкая себя вверх по стене и пытаясь встать на ноги. Когда икры и лодыжки стали гореть от усилия, она превозмогла боль и вытянулась.

Полностью поднявшись, она едва вновь не упала на связанных ногах. Прижавшись к стене, она смогла сохранить равновесие.

Хорошо, что теперь?

Она не знала. Она была рада стоять на ногах. Она подумала, что если удастся выбраться из комнаты через дверь, которая была в паре метров вправо, то она могла бы попытаться найти телефон и позвонить в полицию. Она всё время слышала, как он то открывает, то закрывает двери. Она решила, что он на какое-то непродолжительное время выходит на улицу, а потом возвращается. Если бы ей удалось хоть одним глазком посмотреть, что происходит в доме, то, возможно, она смогла бы выбраться отсюда живой.

Она прижалась к стене и направилась к двери. По коже шли мурашки, и тело бросало в пот. Она дрожала, еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться и не упасть на пол. Она оглядела комнату в поисках чего-нибудь острого, чем можно было бы разрезать верёвку на запястьях.

Ничего подходящего здесь не было.

Она была готова сдаться. Ей казалось, она этого не вынесет, это было слишком сложно.

Облокотившись спиной о дверь, она попыталась нащупать ручку. Когда та оказалась у неё в руках, она медленно её повернула. Послышался тихий щелчок, и язычок замка вышел из дверной коробки.

Она отошла в сторону, позволив двери полностью открыться. Волна свежего воздуха ударила в лицо, и ей показалось, что ещё ничто в жизни её так не радовало.

Она медленно развернулась, стараясь производить как можно меньше шума. Она найдёт телефон или открытое окно. Пусть руки и ноги были связаны, но она готова рискнуть падением с высоты, лишь бы выбраться отсюда.

Когда она повернулась лицом к двери, то увидела его.

Вырвавшийся крик заглушил оказавшийся во рту кляп. Он улыбнулся и вошёл в комнату. Он положил руку на её голое плечо и погладил его. Улыбнувшись ещё шире, он оттолкнул её назад. Она растянулась на полу, и от удара плечи слегка подпрыгнули. Она вновь вскрикнула, и крик превратился в приглушённый плач.

— Совсем скоро ты будешь свободна, — сказал он.

Он опустился на колени и положил руку ей на плечо, словно желая подбодрить:

— Мы оба будем свободны, и это будет славно.

Он вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Она услышала ещё один щелчок — он закрыл дверь на замок. Она плакала, чувствуя, что из-за кляпа во рту может задохнуться. А он тем временем спустился вниз по лестнице, распевая хвалебные псалмы тому же Богу, к которому она в отчаянии обратилась с молитвой, лёжа на пыльном полу.

* * *

Он не любил работать в стрессовых условиях. А ещё он не любил перемены, особенно когда всё было так тщательно спланировано и продумано. Но факты были на лицо: он изменил план на полпути. Он должен был построить ещё три города, принести ещё три жертвы. К первому жертвоприношению он уже был готов, но как осуществить ещё два, не имел ни малейшего понятия.

Нельзя было торопиться. Сейчас его волновал только четвёртый город.

Он решил, что сделал всё совсем неплохо в свете последних событий. Бог был к нему милостив и позволил проехать мимо планируемого места четвёртого города как раз вовремя, чтобы увидеть там полицейских. Они искали его и делали всё возможное, чтобы остановить. Но всезнающий великий Бог защищал его. Он помолился, и Бог сказал ему, что важна была жертва, а не место, где она приносится.

Он изменил план в соответствие со словами Бога. И, насколько он мог судить, справился он великолепно.

К примеру, женщина была уже не в комнате наверху, где он оставил её час назад, а в сарае. Он оставил её там в позе эмбриона: руки связаны за спиной, а колени подтянуты к груди. Запястья и лодыжки были связаны вместе, но верёвка была натянула не очень туго, чтобы она случайно не вывихнула плечо при движении. Она должна была быть цела и невредима, когда окажется на столбе — Бог не примет жертву с изъяном.

Он минуту стоял и смотрел на неё, облокотившись на только что воздвигнутый посередине сарая столб. Женщина была красива, намного красивее, чем предыдущие. Согласно водительским правам, ей было девятнадцать, и, как он узнал, родом она была из Лос-Анджелеса. Он не знал, зачем она приехала в их места, но решил, что Бог захотел, чтобы они встретились. Девушка этого не ещё знала, но ей следовало бы этим гордиться. Она и не догадывалась, что ещё до рождения была выбрана для принесения в жертву славе господней.

Он никогда не пытался объяснить это женщинам. Они не хотели его слушать.

Он раздел девушку догола. На остальных он оставлял нижнее бельё, потому что не хотел пасть жертвой искушения. Но эта девушка была такой красивой, что он не сдержался. Ни в фильмах, ни в журналах он никогда не видел такой идеальной груди.

Он знал, что должен быть наказан за то, что так смотрит на её тело. Он раскается в этом грехе, неоднократно наказав себя сегодня ночью.

Поставив столб, он сходил в магазин хозтоваров и купил рулон полиэтилена, а затем потратил полчаса на то, чтобы накрыть им пол в сарае. Он пользовался не гвоздями, а скрепками, потому что их легче будет вытащить, когда всё закончится. Поднять столб в сарае и накрыть пол плёнкой было сложной работой, но ему она пошла на пользу. В какой-то мере она заставила его ещё больше ценить предстоящую жертву.

Работая в поте лица ради осуществления жертвоприношения, он стал чувствовать себя ещё более достойным своей роли.

Он остановился и сделал глубокий вдох, восхищаясь содеянным.

Время пришло.

Сначала он произнесёт молитву, а потом привяжет девушку к столбу. Он вынужден был засунуть ей в рот большой кляп, потому что никогда раньше не приносил жертву в столь оживлённом районе. Один промах, и соседи услышат её крики, когда он будет стегать её плетью. Но сначала следует привязать её к столбу, а потом уже разбираться со всем остальным.

Сначала молитва и покаяние. Он молился, чтобы его города — его жертвы — были приятны Богу, а его деяния послужили примером Его величия и любви к человеку.

Он встал на колени перед столбом. Прежде чем закрыть глаза для молитвы, он снова взглянул на девушку. На лице её отразилось тихое осознание того, что происходит, и, увидев это, он начал мирно молиться. Казалось, что она понимает, что в конце её ждёт большая награда; словно чувствует, что не пройдёт и нескольких часов, как награда будет получена, как только она покинет этот безнравственный мир.