Вильям старался не отставать от Фрица Гофмана, который большими шагами шел по коридору.

– Тобиас Вентон был… является одним из лучшим криптологов в мире, – сказал Гофман. – Ты знаешь, кто такой криптолог?

– Тот, кто разгадывает коды и шифры, – ответил Вильям.

– Точно. – Гофман улыбнулся. – Институт уже не тот, после того как твой дедушка исчез.

– Но… – начал Вильям.

– У тебя наверняка много вопросов, – прервал его Гофман. – И я отвечу на них так подробно, как только смогу. Но это подождет. Уже поздно, пора спать. Твоя комната в восточном крыле, вверх по лестнице. Думаю, тебе там понравится.

Вильям снова увидел робота-склочника и ждал, что тот бросит им вслед какой-нибудь ядовитый комментарий, но робот молчал. И даже учтиво поклонился, когда они проходили мимо.

– Я здесь надолго?

– До тех пор, пока Абрахам не оставит попыток найти тебя, – сказал Гофман. – Но обещаю, скучно не будет. Мы составили особую программу обучения для таких, как ты. Так что ты оказался в правильном месте.

– Таких, как я? – переспросил Вильям. – Для кандидатов?

– Возможно. Но раз уж ты все равно проведешь тут некоторое время, почему бы не заняться чем-нибудь полезным? – сказал Гофман с хитрой улыбкой и продолжил подниматься по лестнице.

Робот-шагальщик как раз спускался вниз и споткнулся после отчаянной попытки уступить дорогу Гофману.

Коридор привел их в большое крыло.

– Комната не очень большая, но там есть все, что тебе может понадобиться, – сказал Гофман, распахнув перед Вильямом красную дверь. – Завтра утром у тебя индивидуальное занятие с Бенджамином Слаппертоном. Он расскажет тебе, чем мы тут занимаемся. Он немного эксцентричен, но это один из наших лучших криптологов. Кроме, пожалуй, твоего дедушки… Тебе здесь понравится. Спокойной ночи.

Гофман вышел, дверь за ним закрылась. Вильям огляделся. Мебели в комнате было немного: кровать, заправленная постельным бельем в клеточку, комод и еще письменный стол у небольшого окна. Вильям сел на кровать и задумался над тем, что сказал Гофман. Неужели дедушка действительно один из основателей Института? Интересно, чем они тут занимаются? И почему Гофман уверен, что Вильяму здесь ничего не угрожает?

Вильям встал и подошел к двери. Повернул ручку, чтобы проверить, заперта ли она.

– После одиннадцати всегда закрыто, – раздался голос из двери.

Вильям испуганно отскочил назад.

– Что?!

Присмотревшись, он увидел маленький динамик над дверным проемом.

– Ты что, говорящая дверь? – спросил он.

– Дверь как дверь, – сказала она. – Работаю на полставки. Через год-другой у меня будет совершенно другая работа. У меня ведь есть амбиции!

– Амбиции? – переспросил Вильям.

– Вот именно! – ответила дверь. – Я потрясающий повар. Готовлю лучшую в мире лазанью. И собираюсь открыть собственное кулинарное шоу на телевидении.

– Как же ты готовишь лазанью, если у тебя нет рук? – спросил Вильям и отступил назад. После всего, что он уже видел в Институте, он бы не удивился, если бы из двери стремительно появилась пара извивающихся металлических рук.

– Ладно, ты меня раскусил. Шучу. Да, я говорящая дверь. Ловко я тебя провела? – И дверь расхохоталась.

Вильям тоже засмеялся. Это было здорово, и он посмеялся еще немного.

– Я, конечно, знаю, что тебя нельзя ни о чем расспрашивать, – сказала дверь через некоторое время, – но это всегда так интересно, когда в Институте появляются новые люди…

– Что ты хочешь узнать?

– Почему они приняли нового кандидата в это время года? – спросила дверь.

– Лучше расскажи мне, что такое кандидат?

– Они что, ничего тебе не сказали?.. – протянула дверь.

– Нет.

Дверь помолчала.

– Гм. Похоже, я сболтнула лишнее, – вздохнула она.

– Ну, давай же! Что такое кандидат?

Дверь тянула с ответом.

– Хорошо. Кандидаты – это криптологи… Или, скорее, те, кто ими станет. Вот, я сказала. Больше не спрашивай, – попросила дверь. Стало ясно, что больше она говорить не хочет.

– Мой дедушка разгадывал коды, – сказал Вильям.

– Вот как, – сказала дверь.

– Думаю, он работал в этом институте, – продолжил Вильям.

– И как его звали? – спросила дверь.

Вильям медлил.

– Ну, давай же, – нетерпеливо сказала дверь. – У нас ведь диалог. Сначала я что-то рассказываю, потом ты.

Вильям оглянулся, чтобы убедиться, что в комнате больше никого нет. Потом прислонился к двери.

– Тобиас Вентон, – сказал он.

Так странно было произносить дедушкино имя вслух. Когда Вильям был маленьким, он перед сном иногда шептал его, лежа под одеялом. Но никогда не произносил громко. Теперь он смотрел на дверь и ждал ответа, но дверь не издавала ни звука.

– Эй, ты еще тут?

Ответа не было. Вильям легонько постучал по маленькому динамику.

– Ты где?

– Тобиас Вентон? – прошептала дверь. – Ты уверен?

– Совершенно уверен, – сказал Вильям. – Ты о нем слышала?

– Слышала ли я о нем? – прошептала дверь. – Тобиас Вентон – лучший дешифровщик из всех, что работали в Институте. Он много лет жил в этой самой комнате.

– Здесь? – ошарашенно спросил Вильям.

– Да. Только он много путешествовал, а я всегда ждала его возвращения. У него было столько захватывающих историй. Мы были очень хорошими друзьями. А потом он вдруг… – сказала дверь и замолчала.

– Исчез, – закончил предложение Вильям.

– Верно. И забрал с собой… – динамик затрещал. – Нет, я уже достаточно сказала. Хочешь узнать больше, поговори с господином Гофманом.

– Подожди! – воскликнул Вильям.

– Поговори с господином Гофманом, – повторила дверь. – Перед тем как Тобиас исчез, они уже не были так дружны, как раньше.

– Не были? – Вильям вытаращил глаза. – А что случилось?

– Я слишком много сказала, – повторила дверь и замолчала.

Вильям ждал не шелохнувшись. Потом осторожно постучал по двери.

– Эй?

Но ему ответил только воющий снаружи ветер. Вильям обернулся и увидел, что маленькое окошко заметает снегом. Он подошел к нему и выглянул в темноту. Он все еще не чувствовал себя здесь в безопасности. Сможет ли это окно остановить то, что напало на них дома?