Острые когти царапали пол.

– Что это такое? – воскликнул Вильям. Он ничего не видел, стоя на самом верху стремянки.

– Что? – спросил робот-вертикальщик.

– Этот звук! Что там? Какое-то… животное?

– Наверное, Лайка, – сказала лестница.

– Лайка… – повторил Вильям. Вспомнил табличку, висевшую возле входа. – А что это такое Лайка?

Стремянка не ответила. Что-то двигалось, стуча когтями, совсем рядом.

– Она опасная? – спросил Вильям.

– Только если подойти слишком близко.

– Я взял все, что мне было нужно, – сказал Вильям и оглянулся. – Найди Искию и увези нас отсюда.

Свет погас.

Вильям замер и прислушался.

Единственное, что он слышал в кромешной тьме, был стук его сердца, скакавшего как загнанная лошадь. Потом острые когти снова застучали по каменному полу. Это остановилось прямо под ним.

Вильям попытался вспомнить, как высоко он находится. Он осторожно перегнулся через край стремянки и посмотрел вниз.

И тогда он увидел….

Два светящихся синим глаза смотрели на него из темноты внизу. Потом раздалось глухое рычание. Вильям осторожно выпрямился, задержав дыхание.

– Пожалуйста… Пожалуйста, уходи! Иди своей дорогой, – тихо повторял он.

Под потолком снова защелкало. Щелк, щелк, щелк…. Одна за другой зажглись лампы, и вскоре весь зал снова купался в свете.

– Увези меня отсюда! – закричал Вильям.

– Уверен, что ты не хочешь почитать индустриальную революцию? – робот предпринял еще одну попытку.

– Совершенно уверен.

Ступеньки дернулись, и стремянка уменьшилась до обычных размеров. Вильям испуганно огляделся. Ни следа Лайки, кем бы она ни была. И вскоре стремянка уже неслась между высоких шкафов тем же маршрутом, которым они приехали.

Они завернули за угол, и Вильям увидел Искию, стоявшую на своей стремянке у средних полок шкафа. В руках она держала папку. Видимо, нашла то, что искала.

– Стоп! – закричал Вильям.

Колеса завизжали, стремянка заскользила боком и остановилась рядом с Искией.

– Нашла? – спросил Вильям.

– М-м-м, – рассеянно ответила она, не встречаясь с ним взглядом.

Она закрыла папку и сунула ее под пиджак.

– Нужно выбираться отсюда, – сказала она, по-прежнему не поднимая взгляда.

– Что-то не так? – спросил Вильям. Ему показалось, что она как-то странно себя ведет. – Здесь где-то бродит нечто по имени Лайка. Думаю, нам нужно возвращаться, – сказал он и оглянулся.

И тогда он увидел ее.

Пожилая женщина стояла, прислонившись к полке. Она просто стояла там, совершенно неподвижно и смотрела на него холодным взглядом. Небольшая колибри по-прежнему сидела у нее на плече.

– Иския, – прошептал он, не отрывая взгляда от старушки.

Иския повернулась.

– Что делать? – прошептала она в ответ.

– Я досчитаю до трех, потом потяну тебя к себе. Твоя стремянка заблокирует проход, так что она не сможет за нами погнаться, – прошептал Вильям, наклонился вперед и взял Искию за руки. – Раз… два… три!

Иския прыгнула.

– Поехали! – крикнул Вильям. Пожилая женщина направилась в их сторону.

– Куда? – спросила лестница.

– Куда угодно, просто прочь отсюда, – закричал Вильям. – Быстро!

– Отсюда так отсюда, – робот сдал чуть назад, резко развернулся и мгновенно набрал скорость.

Вильям обернулся: пожилая женщина побежала, все быстрее и быстрее.

– Сейчас ей помешает твоя стремянка, – крикнул Вильям и посмотрел на лестницу Искии, которая заблокировала проход между полками.

Он судорожно вздохнул, когда старушка перепрыгнула через высокую стремянку и продолжила преследование.

– Ладно. Легко не будет, – пробормотал он себе под нос.

Вдруг Вильям увидел, как пожилая женщина разделилась на две части, ровно посередине. Верхняя часть отделилась от нижней и прыгнула вперед, приземлившись на руки. Ноги и бедра побежали еще быстрее.

Потом обе части превратились в то, что Вильям уже видел раньше.