Толстый железный люк закрылся за ними. Маленькая группа стояла молча, пока фонтанный лифт стремительно опускался все ниже в темноте. Вильям подумал: интересно, насколько глубоко они спустятся? И посмотрел на остальных. Тишина была невыносимой. И решил ее нарушить.
– Что с Искией? – Вильям посмотрел на Гофмана.
– А что с ней? – Гофман ответил вопросом на вопрос.
– Она в опасности?
– Она наверняка вместе с остальными.
Гофман, очевидно, не очень хотел сейчас разговаривать об Искии.
Лифт дернулся, остановился, и стена перед ними отодвинулась.
– Идем! – сказал Гофман, и Лайка прыгнула следом за ним.
Слаппертон пропустил Вильяма вперед. И вскоре они уже быстро шли вперед по длинному коридору без окон и дверей. У Вильяма стучало в ушах. Он попытался сглотнуть, но это не помогло.
Вскоре они остановились перед массивной дверью, похожей на дверь в бомбоубежище. Слаппертон поднес большой палец к сенсору на стене, и дверь открылась.
– Добро пожаловать, профессор Слаппертон, – произнес голос, показавшийся Вильяму знакомым.
– Спасибо, Малин, – ответил Слаппертон и продолжил идти.
– Добро пожаловать в Ультратайный отдел Института, – прошептал Слаппертон. – Сюда.
Вильям огляделся.
Они были окружены машинами на любой вкус. На некоторых висели небольшие плакаты. «Антигенератор», «Сжиматель», «Цейтнот-машина», «Призыватель антиматерии». Вильям прошел за Слаппертоном мимо ржавой бочки на которой было написано «Турбина прошлого» и остановился.
Перед ними появилась новая дверь с надписью: «К вакуумному поезду».
Слаппертон поднял большой палец и приложил к сенсору на стене. Никакой реакции.
– Неспроста это, – произнес он с растущей паникой в голосе.
– Что-то не так? – спросил Гофман.
Слаппертон попробовал другой большой палец. По-прежнему никакой реакции.
– Не работает, – сказал он. – Наверное, кто-то…
И вдруг погас свет. Они стояли в кромешной тьме. Где-то наверху загромыхало.
– Оно внутри, – прошептал Слаппертон. – Сюда, – продолжил он и направил маленький карманный фонарик в темноту.
Профессор рванул красную пожарную дверь. Вильям и другие следовали прямо за ним. Слаппертон посветил вниз, и там обнаружилась узкая лестница. Грохот снова сотряс лестницу. Длинноногий Гофман перепрыгивал по три ступеньки разом. Вильям с трудом успевал за ним.
Когда они спустились вниз, наверху раздался взрыв. Вильям поднял голову и увидел пламя и клубы дыма.
– Скорее! – крикнул Слаппертон и указал на стоящий перед ними вагон поезда.
Вильям огляделся: они стояли на перроне подземной железной дороги.
– Внутрь! – заорал Слаппертон.
Внутри поезд был похож на обычный, с двумя рядами кресел с каждой стороны. Но кресла были, скорее, как те, что установлены в гоночных машинах. С глубокими подголовниками и двойными ремнями безопасности.
– Пристегнитесь как следует! – Слаппертон занял место в самом первом кресле.
В стенку поезда что-то ударило.
– Он прямо снаружи! – закричал Гофман.
Слаппертон одновременно нажал на две красные кнопки и откинулся назад.
– Надеюсь, что сработает, – сказал он и закрыл глаза. – Держитесь крепче, и голову прижмите к подголовникам.
Новый удар по стенке поезда, прямо рядом с Вильямом. Потом послышался мерный гул и высокий звук, их вжало в сиденья. Ускорение было таким, что Вильям не мог пошевелиться.
Через некоторое время давление уменьшилось, и все снова стало нормально. Вильям выпрямился и огляделся.
– Мы перемещаемся? – спросил он.
– Еще как, – ответил Слаппертон. Уже достигли скорости 500 км/ч. Крейсерская скорость будет чуть больше тысячи километров в час.