На следующее утро, после того как она спаслась из Нижних Сфер, Марсия сидела у себя в постели и размышляла обо всем, что произошло с ней за последние девять дней. Как теперь со всем этим разобраться? Она успела поучаствовать во стольких странных событиях, ввязалась в такую невообразимо запутанную историю, что теперь любые, даже самые захватывающие приключения казались ей обычным делом.

Прежде в жизни Марсии было не так уж много ярких впечатлений. Она жила одна, пятнадцать лет работала в одном и том же офисе и уже начала подумывать, что такой порядок существования никогда не изменится. Даже необычные способности, которые Марсия давно считала просто своими причудами — видение аур, восприимчивость к бессловесному общению, — все это стало привычным и заурядным. Ауры либо подтверждали то впечатление, которое Марсия составляла о человеке и без их помощи, либо напоминали о том, какой обманчивой иногда оказывается внешность. Что же касается способностей Марсии к чтению мыслей, то они были настолько слабыми, что не приносили никакой практической пользы. Впрочем, иногда женщина смущалась, подслушав чужие мысли, — в то время как любой другой человек, лишенный такого дара, был бы избавлен от подобных мучений.

Однако в последнее время ее больше всего беспокоили не смущение и не скука. Прошлой ночью, сразу после возвращения домой, Марсия все думала о тех жутких кошмарах, которые ей чудом удалось избежать. Тогда-то она и задумалась о здравости своего рассудка. Потом Марсия обнаружила, что вернулась из Нижних Сфер не одна. Заметив Борфиса, женщина сразу убедила себя, что либо с головой у нее все в полном порядке, либо она настолько безнадежно погрязла в галлюцинациях, что волноваться из-за этого уже не имеет смысла.

Марсия улыбнулась и лениво потянулась в постели. Сегодня утром она проснулась с ясной головой, совершенно точно зная, что находится у себя дома, а Нижние Сферы на самом деле где-то очень далеко. Она не забыла о своем госте, не забыла волнующих событий, которые произошли накануне. Но сейчас Марсия была полностью уверена в реальности и надежности того места, в котором находилась. Она уже не боялась, что за дверью в соседнюю комнату окажется ад. Там был всего лишь один маленький дьяволенок.

Через несколько минут Марсия, радостно улыбаясь, надела домашние брюки и рубашку и вышла в гостиную. Она подумала о том, как приятно и необычно принимать дома гостей. Не менее приятно и необычно было проснуться утром в собственной постели, у себя дома, в окружении знакомых и привычных вещей. Хотя, скорее всего, простая повседневная жизнь только кажется замечательной — по сравнению с приключениями, которые произошли с Марсией в последнюю неделю.

Подушка и плед кучкой лежали на диване, но Борфиса в гостиной не было. Хозяйка посмотрела в сторону кухни. Может, он готовит завтрак? Интересно, демоны вообще умеют готовить? Марсия несколько раз принимала у себя в доме гостей, и лишь одна особа проявила тяготение к стряпне. Сразу после незабываемого приезда кузины Элли стало ясно, что эта особа считает себя чуть ли не гением кулинарного дела. Каждое утро кузина Элли напекала горку «зерновых» лепешек. Лепешки были тяжелые, как подковы, и такие твердые, что переварить их могло бы разве что жвачное животное, у которого не один желудок, а несколько. Марсия искренне надеялась, что Борфис не стоит, подставив табуретку, у плиты и не готовит какое-нибудь фирменное блюдо Нижних Сфер.

Проходя через гостиную, Марсия заметила, что ее кошелек валяется на полу, причем открытый. Она поспешила в кухню. Демона на кухне не было. Женщина вернулась в гостиную и заглянула за диван, а также во все прочие места, куда могло спрятаться существо трех футов ростом. Может быть, демоны обожают устраивать сюрпризы? Интересно, любит ли Борфис проказничать? Марсия вспомнила, как маленький демон легко поднял и отшвырнул в сторону валун размером с посудомоечную машину, и содрогнулась, представив себе, во что могут вылиться проказы такого создания.

Марсия дошла до того, что заглянула под свою кровать и во все шкафы. Она проверила даже кладовую и корзину с припасами. В квартире с одной спальней очень мало мест, где можно спрятаться — даже такому малорослому существу. Женщина еще раз обошла все комнаты и все осмотрела. Она переходила из комнаты в комнату, внимательно следя, чтобы ничего не пропустить и чтобы зловредный демон не проскочил мимо. Пару раз Марсии казалось, будто она заметила краем глаза какое-то движение, но, присмотревшись, женщина убеждалась, что там никого нет.

Значит, демон находился где-то за пределами ее квартиры, Марсия даже отворила входную дверь и выглянула в коридор. Когда зажужжал лифт, она быстро отпрянула и закрыла дверь. Ей очень не хотелось сейчас наткнуться на какую-нибудь любопытную соседку. Женщина подошла к окну, отдернула шторы и задумалась: о чем ей следует побеспокоиться в первую очередь? Когда же она рассмотрела при дневном свете собственную ауру, этот вопрос разрешился сам собой.

Все цвета изменились. Марсия присмотрелась внимательнее, взволнованная увиденным.

Прошлым летом, после того как она получила кольцо, ее аура изменилась, приобрела новый оттенок, который оказывал едва заметное, но все же несомненное влияние на все остальные цвета. Теперь же на ауру наложился новый оттенок. За последние несколько дней она стала такой, что Марсия испугалась бы, если бы увидела подобный ореол у кого-нибудь другого.

Женщина уселась в кресло у окна и стала рассматривать мрачные, сверхъестественные переливы цветов, которые ее окружали. Однако это самосозерцание было нарушено звуком открывающейся двери. В комнату вошел Борфис с большим белым бумажным пакетом.

Марсия вскочила с кресла.

— Где ты был? — спросила она таким тоном, какой обычно приберегают для самых трагических моментов в колоратурных ариях.

Борфис спокойно посмотрел на нее и сказал, закрывая за собой дверь:

— Я думаю, нам надо переехать. Мне пришлось пройти пять кварталов, чтобы купить пончиков. — Он достал из кармана несколько банкнот и какую-то мелочь, протянул Марсии.

Женщина взяла деньги, не сводя недоверчивого взгляда с демона.

— Ты выходил на улицу? — спросила она, потом посмотрела на бумажный пакет у него в руках. — За пончиками?

— Я проголодался.

Марсия в недоумении смотрела на него.

— Но ты ведь демон. Ты ведь не мог просто… Я имею в виду… — Она запнулась, потом заговорила снова: — Ты что, просто так ходил по улицам?

Борфис пожал плечами. Марсия присмотрелась к нему повнимательнее. Собственно, не считая бледной кожи и желтых глаз, в его наружности была только одна крайне необычная особенность — слишком маленький рост. Рогов у Борфиса не имелось, а острые клыки не очень-то бросались в глаза. Поразмыслив, Марсия поняла, что на улицах полным-полно людей, которые выглядят гораздо более странно, чем этот маленький демон. Борфиса наверняка принимали за очень некрасивого и странно одетого мальчишку. Продавцы в булочной, где он покупал пончики, пожалуй, даже не посмотрели ему вслед.

Марсия сварила кофе. В Амбермере подавали чудесный чай — ароматный и крепкий, приправленный настолько густыми сливками, что в них не утонула бы чайная ложечка. И все же каждое утро Марсия мечтала о черном кофе. Она налила кофе в две чашки и отнесла в столовую. Борфис сидел за столом, подложив под себя несколько толстых телефонных справочников, а перед ним возвышались сложенные горкой пирожки.

— Хочу предложить тебе кое-что… Попробуй, — сказала хозяйка, пристраивая чашку среди пончиков.

Борфис на мгновение оторвался от еды.

— О, кофе! Спасибо.

Женщина присела на стул и вздохнула. Она закрыла глаза, чтобы не видеть Борфиса и его горку пончиков. Ей не давало покоя похожее на сон видение, которое назойливо маячило где-то на краю сознания. Марсия вспомнила, что снилось ей этой ночью. Она как будто обрела способность видеть связи между своим миром и теми, другими, мирами, в которых уже побывала, — зачарованным лесом в горах, Аррлиером, Амбермером и даже Нижними Сферами. Внезапно Марсия уразумела суть этих взаимосвязей и попробовала выразить это определенными терминами. Те места, где она побывала, на самом деле представляли собой случайное сочетание, или проявление определенных изменений, или сочетаний… гармонической энергии…

Марсия открыла глаза. Как же быстро слова могут развеять интуитивное понимание! Объяснять словами то, что чувствуешь интуитивно, — все равно что строить песочный замок из золы и пепла.

Она перевела взгляд на свою чашку с кофе — и вдруг заметила, как что-то прошмыгнуло за диван. Марсия мигом повернулась и посмотрела туда, но не увидела ничего особенного, только какую-то тень. Ну вот — она уже начала пугаться теней. Впрочем, чему тут удивляться? Она имеет право быть немного нервной. После всего пережитого за последние дни вообще чудо, что Марсия по доброй воле захотела выбраться из постели и уж тем более стала что-то делать — хотя до сих пор она сделала совсем немного, разве только оделась и приготовила кофе.

Марсия опять отправилась на кухню, и как раз наливала себе и Борфису еще по чашке кофе, когда ее снова посетил образ из сна, который привиделся ей прошлой ночью. Женщина вспомнила, как открыла глаза и обнаружила… Не потолок над кроватью, не очертания мебели в полумраке спальни — она увидела точки и линии на фоне непроницаемой черноты, которая, как это ни невероятно, светилась изнутри, как будто темнота, достаточно плотная и глубокая, способна неким парадоксальным образом излучать свет.

Ночью, не проснувшись еще как следует, Марсия не сочла это видение чем-то необычным. Мало ли что может присниться ночью! Теперь же, вызвав в памяти этот сон, женщина вспомнила рассвет, что наблюдала несколько дней назад. Странный старик, которого они называли «отцом», дотронулся тогда до ее кольца. И как только он это сделал, все вокруг — и солнце, и далекие горы, и облака — мгновенно стало плоским и бесцветным, точно бледная черно-белая ксерокопия рассвета.

Марсия посмотрела на светильник под потолком кухни. «Наверное, одна из лампочек перегорела», — решила она, потому что свет внезапно померк и затрепетал, как будто исходил не из электрической лампы, а из закрепленного на стене факела. «Это было бы мило», — пробормотала Марсия и выключила свет.

Она наполнила чашки почти до верха, поэтому несла их осторожно, чтобы не разлить. И вдруг Марсия заметила маленькое существо, которое выскочило из гостиной в коридор и где-то там спряталось. Сначала Марсия решила, что это Борфис, хотя одежда у ее гостя была совсем другая: на незнакомом маленьком создании не было помятого жакета и старой шляпы, как у Борфиса. Задумавшись об этом, Марсия стала гадать: где можно взять другую одежду для Борфиса? Впрочем, разве она не ясно дала ему понять, что нельзя выходить из дома и бродить где попало, когда ему вздумается?

Борфис по-прежнему сидел за столом. Марсия резко остановилась и посмотрела на него, потом обернулась и глянула в коридор.

— Кто это был? — спросила она, изо всех сил стараясь не завизжать. Мысли сорвались с места и понеслись вскачь. Может быть, по ее вине здесь завелись полчища демонов? Это наверняка как-то связано с Борфисом или с их побегом из Нижних Сфер. Неужели ее квартира превратилась в преддверие ада?

Борфис дожевал пончик, проглотил и ответил:

— По-моему, похоже на подвального тролля, только гораздо меньше. Пожалуй, скорее это каминный гном, просто крупный. — Он осмотрел комнату. — Но у тебя вроде бы нет камина… Вообще-то я склонен думать…

— Что?! — Марсию больше не волновало, как звучит ее голос. Она в недоумении посмотрела на чашки с кофе, которые держала в руках.

— Ну, знаешь, — сказал Борфис, вытирая рот салфеткой, — из тех больших, черных от копоти, троллей, что…

— Помолчи минутку, — перебила его Марсия. Она подошла к столу и поставила чашки, не пролив ни единой капли. Усевшись на стул, она пристально посмотрела на Борфиса, непроизвольно отметив, как много сахарной пудры осыпалось с пончиков на его жакет и рубашку.

Марсия постаралась собраться с мыслями.

— Значит, каминный тролль… — произнесла она.

— Гном, — поправил Борфис, оторвавшись очередного сладкого пирожка. — Каминных троллей не бывает.

Время от времени бывали случаи, когда Марсия страшно жалела, что не умеет ругаться… Сейчас вышел как раз такой случай.

— В самом деле? — ровным голосом спросила она.

— Конечно. И очень хорошо, что так. Подумай только, каково было бы жить среди троллей! Во-первых, тролли ужасно неуклюжие, кроме того, — привередливо добавил демон, — они не очень-то чистые.

— А гномы — чистые?

— Да, с ними все в порядке. — Борфис отложил недоеденный пончик и с подозрением посмотрел на Марсию: — А почему, собственно, ты меня об этом расспрашиваешь? Я же из Нижних Сфер. А гномы, тролли, эльфы и всякое тому подобное — они водятся у вас, в Срединных Сферах. Ты должна знать о них больше, чем я.

Марсия изумленно вскинула брови.

— Ты хочешь сказать, что это существо — здешнее?

— Ну, не знаю, — пожал демон плечами. — Ты говоришь так, как будто никогда раньше его не видела. Он что, не из твоих?

— Из моих — кого? — усталым голосом спросила Марсия.

— Ну, обитателей — или как вы тут их называете.

Женщина неуверенно покачала головой:

— Возможно… Да, наверное, это один из моих.

Она взяла пончик и медленно сжевала его, не чувствуя вкуса. Потом рассеянно отхлебнула кофе. Все время, пока она была в Амбермере, Марсия мечтала о чашечке крепкого черного кофе. Вернувшись же домой, она думала только о том, какой чудесный, замечательный чай подавали в тавернах и гостиницах другого мира. Кофе обладал манящим и тонким ароматом, но Марсия лишь сейчас осознала, как удивительно благоухал амбермерский чай.

А теперь еще выяснилось, что у нее завелись тролли. Марсия уставилась в стену за спиной у Борфиса. Или не тролли, а гномы — хотя какая разница? У нее даже тараканов никогда не было!

Хозяйка незаметно, одними глазами, огляделась по сторонам. Никаких мелких существ в поле зрения не оказалось. Никаких эльфов, никаких фей с крылышками, как у насекомых. Все выглядело вроде бы совершенно нормально. В комнате не было никого, кроме Марсии и демона из ада, который с удовольствием поедал сладкие пончики.

Женщина с трудом сдержала приступ смеха. Потом спросила у Борфиса, стараясь говорить как о чем-то вполне разумном и осмысленном:

— А собственно, что именно делают эти гномы?

— Ну, наверное, как обычно, — повел бровями Борфис. — Воруют сережки, перепутывают носки и все такое… — Он посмотрел на кольцо Марсии и потянулся за кофе. — Но, конечно, рядом с тобой они не осмелятся делать ничего подобного.

— Из-за кольца?

Борфис, похоже, смутился.

— Чего-то я недопонимаю… Ты путешествуешь совсем одна по Нижним Сферам, взрываешь самую гадкую горгулью в долине одним лишь взмахом руки, потом перемещаешь нас обоих сюда, не используя ни прохода, ни какого-то заклинания, не блуждая туда-сюда… Совершенно очевидно, что ты не волшебница, поэтому я вообразил, что ты как-то связана с Вышними Сферами, — а теперь ты ведешь себя так, будто никогда раньше не видела гнома. — Борфис посмотрел на стол. — Ничего, если я доем последний пончик?

— Пожалуйста… — Марсия подняла свою чашку и отпила глоток, потом недовольно нахмурилась и отставила кофе.

Возле окна как будто что-то зашевелилось, и женщина проследила взглядом за этим движением, но ничего там не заметила. Только возле торшера… там вроде бы что-то промелькнуло… Марсия не смогла рассмотреть, что именно. Она прищурила глаза и наклонила голову, но это ничего не дало — все равно как если бы она пыталась заглянуть за угол.

Перестав присматриваться, Марсия постаралась расслабиться. С тех пор как кольцо побывало у «отца», у нее хорошо получалось концентрировать внимание. Женщина позволила мыслям растечься и сосредоточилась.

Тут же Марсия различила у окна какое-то движение. Она не видела, что именно там перемещалось, однако каким-то образом наблюдала само шевеление — как будто действие можно увидеть независимо от объекта, его совершающего. Конечно, это было невозможно, однако Марсия все равно видела движение и не видела движущегося объекта — и это ее смущало.

Сосредоточившись на кольце, женщина постаралась разобрать то, что она заметила у окна, через свою связь с кольцом. Зрение несколько изменилось, как будто вышло за пределы видимого спектра. Марсия начала различать движущиеся за занавесками цветовые переливы. Она еще сильнее преобразила зрение, бессознательно пошевелив пальцами руки с кольцом. Цвета и оттенки стали более яркими и насыщенными, более материальными.

Марсия продолжала изменять видение пространства и уже почувствовала, как снова сместился и как будто расширился спектр, но потом прекратила это делать, осознав, сколь странно стало выглядеть все, на что она смотрит.

Женщина отчетливо различала все предметы обстановки квартиры — мебель, двери, даже занавески на окнах, но все это казалось нематериальным, словно сотканным из теней. Только ауры выглядели плотными и реальными, в том числе и те, которые Марсия вовсе не ожидала обнаружить у себя в доме. У двери в кухню виднелись полосы простых и ясных цветов, обрисовывавшие фигурку какого-то существа размером меньше Борфиса. А у окна, в тени высокого книжного шкафа, проявились даже двое подобных существ — их ауры переливались разными оттенками синего и зеленого и трепетали, как лепестки цветов на ветру.

Все прочее, не считая аур, было окутано тенями и лишено цвета. Марсия вспомнила, что уже видела раньше нечто подобное — в детстве, когда рассматривала негативы старых фотографий из маминого альбома. Она вытаскивала из-за снимков пленки, которые все норовили свернуться в трубочку, и рассматривала их на свету. Марсия вспомнила, как ее смешили крошечные черные зубы на улыбающихся лицах и пустые ореолы над головами вместо невидимых волос. А если повернуть негатив блестящей стороной вниз, поднести к лампе и посмотреть на него под правильным углом, то можно было увидеть все наоборот — белые зубы, черные волосы и нормальные глаза, а не пустые темные дыры.

Глаза, которые она разглядела в противоположном конце комнаты, были совсем не такие.

Марсия всмотрелась в неясную темную фигуру, вокруг которой не оказалось ауры. Это была старушка в какой-то бесформенной длинной одежде. Марсия перебрала в памяти женщин из маминого фотоальбома в застегнутых на все пуговицы строгих платьях — женщин, рассевшихся в чинных позах и замерших в черно-белой неподвижности старинных фотографий.

Нет, среди них не было негатива старушки, который стоял сейчас у двери в спальню и смотрел на Марсию. «Значит, это не семейное привидение», — на удивление спокойно подумала хозяйка. Матери бы такое не понравилось. Та сочла бы более уместным, если бы это призрак прабабушки Мибси явился проверить, тщательно ли Марсия вытирает пыль с буфета.

Женщина смерила привидение равнодушным взглядом. Пожалуй, оно здесь лишнее. Если уж заводить у себя в доме такую нелюдь — пусть это будет специально приглашенное привидение или дух кого-нибудь из родни, явившийся с какой-то просьбой. Печальное выражение на лице призрачной старушки вызывало некоторое сочувствие — неглубокое, и отстраненное, и, в общем-то, неуместное. Марсия знала, что достаточно просто пройтись по городским улицам, чтобы встретить множество живых людей, достойных жалости и сострадания. Возможно, мертвым тоже есть о чем печалиться, но Марсия полагала, что со временем и она это узнает.

Она полностью сосредоточилась на кольце. Используя его, Марсия не имела ни малейшего представления о силах, которые с этой вещицей связаны. Теперь же она начала задумываться о том, что это за силы и откуда они берутся. Например, женщина знала, что изгнать привидение для нее не труднее, чем вымести паутину из угла, и, как и с паутиной, с этим можно было не спешить.

Марсия обнаружила, что ей не нужно прилагать никаких усилий для того, чтобы вернуть свое восприятие окружающей действительности в нормальное состояние. Она сделала это таким же образом, как прежде отгоняла мысли прочь, когда сосредотачивалась. Впечатление было такое, будто Марсия в самом деле как-то сместила видимый спектр, а потом просто позволила ему встать на привычное место.

Она снова осмотрелась. Привидения больше не было видно. Женщина заметила какое-то быстрое движение у кухонной двери, но не различила там никакой ауры, не обнаружила и зеленовато-синих переливов за книжным шкафом. Марсия взглянула на кольцо, потом сложила руки на коленях.

— Что? — спросил Борфис и посмотрел на половинку пончика, которую держал в руке. — Ты же сказала, что мне можно его доесть.

Марсия обвела взглядом комнату. Судя по всему, кроме них двоих, в гостиной никого не было.

— Прости, ты о чем?

Борфис положил недоеденный пончик на стол.

— Ты сама сказала мне: «Ешь, пожалуйста», — а теперь так странно на меня смотришь…

— Ты не видел привидение?

— Привидение? Но мы ведь говорили о пончике… — Борфис оглядел комнату. — Я вижу здесь только оконных духов и того типа возле кухни… Погоди-ка… Нет, он уже куда-то делся.

Марсия глотнула кофе, глядя на Борфиса, который наконец доел пончик. Покончив с едой, маленький демон отер губы, отряхнул с рук сахарную пудру и спросил:

— Ну, что дальше?

— Хороший вопрос, — сказала Марсия и с подозрением посмотрела на Борфиса. — Если, конечно, ты говоришь не о бифштексе.

— Я? Нет, увольте! Я не могу съесть больше ни крошки.

Марсия встала и прошла к стенному шкафу в коридоре. Борфис прихлебывал кофе и смотрел, как она надевает пальто.

— Мы куда-то пойдем?

Хозяйка посмотрела на коротышку сверху вниз.

— Я пойду. Разве тебе хочется снова выходить на улицу в такую погоду?

Борфис пожал плечами.

— Тому, кто родом из Нижних Сфер, холод не страшен. Мы созданы иначе, чем вы, мы покрепче. — Демон отставил чашку с кофе и протянул руки к Марсии: — Попробуй меня поднять.

Хотя хозяйка и не пребывала в игривом настроении, но ей не хотелось проявлять грубость. Она неохотно подошла к маленькому демону и без особого усердия попробовала приподнять его со стула. С тем же успехом она могла пытаться приподнять пианино. Этот коротышка, который даже в шляпе был ростом ей по пояс, весил, наверное, не меньше двухсот фунтов. Борфис оттолкнулся от стопки телефонных справочников, на которых сидел, и легко, как кот, приземлился на пол рядом с Марсией. Он самодовольно улыбнулся, но улыбка угасла, едва Борфис вспомнил, что оставил чашку с кофе на высоком обеденном столе прапрабабушки Мибси, до которого ему с пола было не дотянуться.

* * *

К счастью, пока они спускались в лифте и выходили из здания, им не встретился никто, с кем Марсия была знакома. Женщина совсем не жаждала узнать, что за нелепицу она бы в конце концов выдумала, если бы пришлось представлять кому-то Борфиса, который, что ни говори, выглядел все-таки немного странно. Даже водитель такси, подруливший к тротуару по сигналу Марсии, смотрел на них очень подозрительно. Всю дорогу водитель то и дело поглядывал на пассажирку и ее спутника в зеркальце заднего обзора. Марсии было особенно неприятно такое повышенное внимание — она всю жизнь старалась держаться незаметно и не привлекать внимания посторонних. Впрочем, женщина напомнила себе, что, если таксист станет слишком назойливым, она запросто может взорвать его или, скажем, превратить его в утку или в лобстера. Марсия знала наверняка, что ее кольцо обладает множеством свойств, которые она пока еще не исследовала.

Они вышли из такси невдалеке от того места, где Марсия девять дней назад встретилась с Энни. С минуту постояв, чтобы собраться с мыслями, Марсия уверенно направилась к ближайшему перекрестку. Пока они у края тротуара ожидали, когда переменится сигнал светофора, Марсия покосилась на своего маленького спутника. Тот спокойно стоял в нескольких дюймах от проносящихся мимо машин. Марсия вспомнила пустынные пространства Нижних Сфер — пейзаж там оживляли только скалы да клубящиеся туманы.

Женщина наклонилась к Борфису, чтобы не пришлось кричать.

— Ты как будто не очень впечатлен.

Борфис повернул к ней голову:

— А?

Марсия огляделась: не услышит ли ее кто-нибудь посторонний?

— Дома, машины, автобусы, электрический свет… То, как мы доехали до центра города. Ты только что ехал в… — Марсия беспомощно развела руками, — в безлошадной карете.

— В самом деле? — Борфис на мгновение задумался. — Без чего, ты говоришь, была эта карета?..

— Что? — Марсия заметила краем глаза женщину, которая настороженно смотрела на них. Выражение лица у этой особы было, как у средневековой крестьянки из кинофильма про Дракулу. Марсия живо вообразила себе толпу крестьян с факелами и вилами.

— Без-какая была карета? — переспросил Борфис, возвысив голос, чтобы перекричать шум машин.

— Не важно, — сказала Марсия, бросив взгляд на подозрительную женщину. Борфис запротестовал. — Поговорим об этом позже, — шепотом уговорила его спутница.

Загорелся зеленый свет, они перешли дорогу и двинулись по другой, менее запруженной машинами улице. Дойдя до следующего перекрестка, Марсия остановилась.

— А теперь вернемся к моему вопросу… Когда я была у вас в Нижних Сферах, я не видела ни лифтов, ни такси, ни электрического света. Но все это как будто совсем тебя не удивило. Ты даже не заинтересовался. — Марсия окинула взором машины, неоновые вывески. — Разве тебе ни о чем не хочется спросить? Мы ведь идем по тротуару, переходим дорогу по светофору, мимо проезжают автомобили… Это ведь не совсем то, к чему ты привык?

Борфис огляделся вокруг себя — исключительно из вежливости и явно без особого интереса.

— Но ведь все это — только внешнее, — изрек он. — Это все временное, преходящее — как туман. В некотором смысле этого всего почти не видно. Это как шум — сначала ты его слышишь, потом он будто затихает. — Демон посмотрел на кольцо Марсии. — Я, конечно, не такой, как вы. Но я тоже умею отличать настоящее.

Женщина неуверенно огляделась.

— Ну, хорошо. А как насчет пончиков? — спросила она.

— Нет, спасибо. Я не голоден.

— Я не это имела в виду. Откуда ты узнал про пончики? В Нижних Сферах я не заметила киосков, в которых продают выпечку.

— Ну, с одной стороны, ты видела далеко не все, что есть в Нижних Сферах… А в целом пончик — это идея.

— Как это?

— Нечто вроде универсальной концепции.

— Пончик?

— Да.

Разговор начал походить на высокоученую беседу, в которой очень важно было понимать тонкое различие между платонизмом и неоплатонизмом. Поэтому Марсия решила оставить эту тему.

Минут двадцать они шагали молча. Женщина пыталась по памяти отыскать дорогу, по которой на прошлой неделе ее вела Энни. Вообще-то у Марсии всегда было отличное чувство направления, но сегодня ей не везло: она не могла найти нужный дом среди кварталов неотличимых, как близнецы, многоквартирных домов из красного кирпича.

Марсии никогда не нравился холод. Она вздрагивала от каждого порыва ветра и с содроганием смотрела на Борфиса, легкая одежда которого совершенно не подходила для такой погоды. Женщина не могла понять: как демон до сих пор не превратился в ледышку? Когда на пути им встретилось кафе с запотевшими оконными стеклами, Марсия с радостью зашла внутрь.

Они расположились подальше от прочих посетителей, которые, судя по всему, все были знакомы между собой и оживленно разговаривали о погоде. Когда Борфис вскарабкался на стул, стойка бара оказалась на уровне его подбородка. Вдоль стойки, на полках с прозрачной передней стенкой, были расставлены подносы с разными пирожками и пончиками. Борфис вытянул шею, посмотрел на пирожки, потом, несколько озадаченный, повернулся к Марсии и воззрился на нее. Потом, еще раз без воодушевления глянув на выпечку, Борфис сказал:

— Послушай, насчет этих пончиков… Я вообще-то не очень их…

Не обращая внимания на его слова, Марсия заказала две чашки черного кофе. Ставя чашку кофе перед Борфисом, официантка посмотрела на него с подозрением.

Демон попробовал кофе и недовольно спросил у Марсии:

— Мы ведь проделали такой путь не только для того, чтобы выпить это, правда?

Входная дверь содрогнулась от сильного порыва ветра. Марсия обхватила обеими руками горячую чашку, радуясь, что кофе здесь подавали не в пластиковых стаканчиках, а в старомодной фаянсовой посуде — хотя чашки, конечно, могли бы быть немного и почище.

— Нет, не для того, — отозвалась она. — Я искала то место, где моя жизнь резко усложнилась.

— Ты ищешь демона здесь, в Срединных Сферах?

Марсия нервно огляделась по сторонам и негромко спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Ты ищешь того, кто отметил тебя? — уточнил Борфис, взглядом показывая на щеку спутницы.

Марсия потрогала маленький шрамик под глазом.

— Нет. Это случилось еще прошлым летом, когда я получила кольцо. После этого все снова потекло, как обычно. Больше не было никаких демонов… — Оглядевшись, женщина убедилась, что их никто не подслушивает. — Никаких ведьм, никакой магии. А потом, на прошлой неделе, ко мне подошла женщина с таким же кольцом, как у меня, и отвела меня в другое… место… в другую Срединную Сферу. — Марсия замолчала и уставилась в пустую чашку из-под кофе, словно могла там что-то разглядеть. — Потом мы разделились — я последовала за стариком, у которого не было ауры. Он привел меня — то есть каким-то образом перенес меня — в Нижние Сферы… Там я наткнулась на тебя.

Марсия посмотрела на Борфиса. Маленький демон пристально взирал на полку с пирожками.

— Ты же вроде бы говорил, что не голоден… — Марсия поискала взглядом официантку.

Борфис не ответил, и Марсия проследила за направлением его взгляда. На третьей снизу полке помещался поднос, выложенный пухлыми пирожными с заварным кремом. Марсия подумала, что сегодня почти не завтракала. Может быть, чашка чая и такое вот пирожное с кремом…

Вдруг за полкой что-то пошевелилось — по крайней мере Марсии так показалось. Она наклонилась вперед и присмотрелась внимательнее, одновременно используя кольцо, чтобы немного сместить границы видимого спектра. Из-за полки украдкой высунулась крошечная трехпалая кисть. Рука зависла над пухлыми маленькими пирожными, тонкие пальцы начали пощипывать и протыкать их, пробуя на ощупь. Выбрав наконец одно пирожное, трехпалая ручка ухватила его и утащила с полки так быстро, что Марсия на мгновение усомнилась, не привиделось ли ей все это. Она посмотрела на пустое место в ряду пирожных с кремом, потом покачала головой и отвернулась.

— Ну, я не знаю… — сказал Борфис, когда они вышли из кафе. — Может, какой-нибудь кремовый эльф? Мне кажется, ты теперь понимаешь.

Марсия ходила по кварталам одинаковых кирпичных домов, пока совсем не замерзла. Потом она несколько поубавила содержимое своего кошелька, объезжая эти кварталы на такси. Так и не узнав нужного дома, женщина велела водителю отвезти их домой.

По пути они наскоро перекусили и добрались до квартиры Марсии, не встретившись ни с кем из соседей. Приняв роскошную ванну, женщина сходила в ближайший магазин. Накануне вечером, после побега из Нижних Сфер, она заказывала пиццу на дом. Сегодня же Марсия решила более ответственно отнестись к роли хозяйки дома. Она не очень-то хорошо умела готовить, но твердо знала, что сумеет поджарить бифштексы и картофель, а также приготовить салат. Выбирая вино, Марсия невольно вспомнила Брескина и задумалась. Где сейчас ее друзья? Все ли у них в порядке? Может ли Брескин обедать так, как привык?

Как и следовало ожидать, собственноручно приготовленный Марсией ужин имел грандиозный успех. После ужина, для полноты впечатления, хозяйка откупорила бутылку коньяка. Борфис пришел в восторг.

— Только ты открыла бутылку, запах мгновенно распространился по всей комнате, — заметил демон.

Женщина оставила Борфиса наслаждаться ароматом коньяка, а сама отправилась спать. Перед сном она решила почитать библиотечную книжку, предварительно выбросив из головы все мысли о приключениях и других мирах. В конце концов, Марсия всегда была очень практичной и приземленной, несмотря на то что в гостиной у нее сидел демон.

Она старалась читать библиотечный детектив с интересом, но из этого ничего не вышло. Шпионаж, предательство, интриги, безвыходные положения — все это казалось таким надуманным и ненастоящим… Марсия закрыла книгу, выключила свет и заснула.