Во второе воскресенье сентября, около часу дня, Эллен собирала в саду мяту, чтобы приправить ею молодую баранину, как вдруг с дороги послышался звук мотора.

Сердце ее судорожно подпрыгнуло в груди, как бывало всякий раз, стоило ей теперь услышать этот звук. А вдруг Пьер приехал за ней?

К сожалению, она понимала, что это практически невозможно. Он не уехал бы не попрощавшись, если испытывал к ней хоть какие-нибудь чувства. Даже если что-то чрезвычайно важное помешало ему в тот день навестить пляжный павильон, он вполне мог прислать письмо. И тем не менее она продолжала надеяться.

С того дня, как цирк уехал из города, ее словно окутала черная туча. Эллен не хотелось есть, она не могла спать, ее ничто не интересовало. Она старалась внушить себе: знакомство с Пьером было настолько непродолжительным, что вскоре она забудет его. Однако рана в душе продолжала кровоточить, как и месяц назад. Снова и снова Эллен билась над неразрешимым вопросом — зачем ему понадобилось делать вид, что она так много для него значит? Это казалось лишенным всякого смысла.

День стоял теплый, почти безоблачный, и Эллен надела прямое платье без рукавов, которое сшила сама из красивой бело-зеленой хлопчатобумажной ткани. Фасон ей подсказала миссис Питерс. Недели три назад она окликнула Эллен в деревушке, чтобы поболтать с ней, и, похоже, почувствовав горе девушки, зазвала к себе на чашку чая. В ответ на ее расспросы, Эллен пожаловалась на то, что ей отчаянно одиноко без Джози, и миссис Питерс посоветовала ей заняться шитьем для разнообразия, предложив свою помощь.

С того дня Эллен стала частой гостьей в коттедже Питерсов. Она заглядывала туда под предлогом того, что ей нужна консультация в шитье, но на самом деле просто наслаждалась обществом Мэвис Питерс. Это помогало ей отвлечься от мыслей о Пьере. А сегодня утром в церкви миссис Питерс сказала, что у нее есть отрез шерсти цвета морской волны, который ей ни к чему. Из него может получиться превосходное зимнее платье для Эллен, и ей стоило бы заглянуть к ним завтра вечером, чтобы вместе его раскроить. Вот почему Эллен вернулась домой из церкви в чуть более приподнятом настроении, чем обычно, к тому же от бараньей лопатки, которую она оставила томиться в духовке, шел восхитительный аромат. А сейчас к ним едет гость и, может быть, его появление станет еще одним приятным сюрпризом. В сад спустился и Альберт, он тоже услышал шум мотора. Когда машина показалась на дороге, оба не смогли сдержать изумления. Это оказалось такси. На переднем сиденье рядом с водителем сидела Вайолет, а позади расположилась Джози.

— Будь я проклят! — воскликнул Альберт, ведь от Вайолет не было никаких известий с того самого дня, когда она увезла Джози с собой.

Как на крыльях, Эллен полетела к автомобилю и рывком распахнула дверцу.

— Джози! — восторженно закричала она. — Как хорошо, что ты вернулась! Ты не представляешь, как я соскучилась!

Джози не ответила на приветствие Эллен, она неуклюже выбралась из машины, как побитая собака, а на лице Вайолет каменела неприязненная гримаса. Водитель достал из багажника сумки и чемоданы, поставил их на землю и спустя мгновение вновь оказался за рулем. Развернулся он с такой скоростью, словно его преследовали.

— Как себя чувствует твоя мать? — с ледяной вежливостью поинтересовался Альберт.

— Она умерла десять дней назад, — коротко бросила Вайолет. — Поэтому мы и вернулись.

— Сожалею, — сказал Альберт, полагая, очевидно, что случившееся и было причиной мрачного выражения лица Вайолет. — Тебе следовало дать мне знать.

Эллен окинула взглядом все семейство. Ее не удивило поведение Вайолет, оно было вполне в ее духе. Но она не могла себе представить, что стряслось с Джози и почему она такая подавленная. На сестре было чудесное бледно-голубое платье и белые сандалии, но глаза ее оставались холодными, а губы были сердито поджаты. Что до отца, то он выглядел озадаченным.

— Мы как раз собирались обедать. Сейчас я принесу еще овощей для вас, — сказала Эллен, надеясь разрядить ситуацию. — Но сначала помогу Джози распаковать ее вещи.

Эллен подняла оба чемодана и направилась в дом, Джози последовала за ней. Родители остались снаружи.

— Я так рада, что ты наконец-то вернулась, — сказала Эллен, обернувшись к сестре, когда они поднимались по лестнице. — Но что там у вас случилось? Ты разве не рада снова оказаться дома?

— Нет, не рада, — Джози влетела в спальню и с размаху бросилась на кровать. — Мать словно с цепи сорвалась. Ты даже представить не можешь, как ужасно она вела себя со мной и всеми остальными. Я ее ненавижу; и я больше не хочу жить в этой убогой лачуге. Посмотри на эту комнату, Эллен! Разве тебе не кажется, что мы заслуживаем лучшего?

Эллен была потрясена до глубины души. Джози никогда раньше не жаловалась.

— Думаю, стены пора побелить. С этим мы и сами вполне справимся, — сказала она. — Да что с тобой стряслось в конце концов, почему ты сама на себя не похожа?

— Пока я не могу ничего говорить, она меня прибьет, если унюхает, что я сказала тебе хоть слово, — ответила Джози, понизив голос и с испугом поглядывая на дверь. — Иди вниз и займись овощами. Я сама распакую чемоданы. Не хочу, чтобы мои новые вещи окончательно измялись.

Но Эллен не могла уйти, оставив Джози в таком состоянии. Она присела на кровать рядом с сестрой и взяла ее за руки.

— Что бы ни произошло между тобой и матерью, это не имеет никакого отношения к нам двоим, — напомнила она. — Я люблю тебя, Джози, и чертовски по тебе скучала. Не будь такой врединой.

Губы у Джози задрожали, а глаза наполнились слезами.

— Я тоже по тебе скучала… И все расскажу попозже. Просто я так зла на мать, что ничего не могу с собой поделать.

Занимаясь новой порцией овощей с подливкой, Эллен все время поглядывала в окно на родителей. Они сидели спиной к кухне, так что она не могла видеть их лица, и находились слишком далеко, чтобы услышать их разговор. Но по тому, как чопорно они восседали и жестикулировали, можно было понять, что встреча отнюдь не походила на счастливое воссоединение супругов.

Завтра как раз начинались занятия в школе, и Эллен подумала, что может быть именно поэтому Вайолет и привезла Джози обратно. От нее не ускользнуло, что за прошедшее время внешний вид ее мачехи кардинальным образом изменился. Она остригла волосы и сделала завивку, а голубое с белым платье на ней было новым. Кажется, она еще и похудела вдобавок. Но как бы ни радовалась Эллен возвращению Джози, она не могла заставить себя испытывать те же чувства к Вайолет. Она сердцем чувствовала, что всех их ожидают большие неприятности, и в первую очередь они коснутся именно ее.

За обеденным столом царила напряженная тишина. Вайолет сидела, неодобрительно поджав губы, а Джози и вовсе не поднимала глаз. Эллен старалась изо всех сил, отпуская комплименты Вайолет по поводу ее внешнего вида и припоминая последние деревенские сплетни, однако та не обращала на нее никакого внимания.

— Девочки, ступайте-ка погулять, — сказал отец после того, как с обедом было покончено, а посуда вымыта. — Нам с Вайолет нужно кое-что обсудить.

Мать бросила на Джози зловещий взгляд, как бы предупреждая не раскрывать рта, но не стала возражать против предложения Альберта.

— Мама глупа и думает только о себе, — выпалила Джози, не успели они спуститься в бухточку. — Она все, все испортила.

По тому, как нервничала Джози, Эллен поняла: той обещана грандиозная взбучка, если она проговорится.

— Никто не узнает о том, что ты мне расскажешь, — заверила она сестру. — Я скорее проглочу собственный язык и умру.

Джози бледно улыбнулась: они придумали эту глупую клятву и пользовались ею, когда были маленькими.

— Ох, Эллен, даже не знаю, с чего начать, — вздохнула она. — Я не хотела уезжать отсюда, я думала, что возненавижу Хельстон, но все оказалось совсем иначе…

Выяснилось, что пока Вайолет ухаживала за матерью, оставаясь в ее крошечном домишке, Джози поселилась у дяди Брайана и его жены Сьюзен. У них было двое детей, семнадцатилетний Джон и Марк, которому исполнилось пятнадцать, все они жили в роскошном особняке с шестью спальнями, огромным садом и теннисным кортом. Похоже, после войны Брайан сделал состояние на торговле недвижимостью. Джози понравились и Марк, и Джон, и с самого начала она чувствовала себя как в раю, потому что ее тетка и дядя обращались с ней по-родственному. Они покупали ей новую одежду и стремились всячески угодить. Джози начала брать уроки танцев, а позже, благодаря стараниям тетушки, стала принимать участие в работе любительского театрального кружка, что нравилось ей еще больше.

— Я действительно была там счастлива, — сердито выпалила она. — Не только из-за того, что они возились со мной, а просто чувствовала — меня любят. Я скучала без тебя, но это было единственное, чего мне недоставало. У меня была чудесная комната; я слушала пластинки, играла в теннис, ходила купаться с ребятами, смотрела телевизор и ходила в кино. Я чувствовала себя среди них своей.

Слушая рассказ Джози, Эллен погрустнела, но не могла не посочувствовать.

— И что же случилось? — спросила она.

— Бабушка сказала, что после ее смерти дом останется матери, — Джози недовольно скривилась. — Не понимаю, зачем он ей понадобился, он просто ужасен. Но мать решила, что сможет привести его в порядок, и собиралась найти работу в Хельстоне. Она была рада, что я останусь у дяди Брайана и пойду там в школу. По-моему, ей взбрело в голову, что если она оставит меня у них, то Брайан станет заботиться и о ней. Потом бабушка умерла, тут-то и выяснилось — дом принадлежит вовсе не ей. Дядя Брайан выкупил его много лет назад, чтобы бабушке не пришлось платить за аренду. Он сказал, чтобы мать и не мечтала о наследстве, поскольку он намеревается отремонтировать дом и сдавать приезжим.

Эллен с трудом подавила смешок — она вспомнила слова отца о том, ради чего Вайолет отправилась в Хельстон. Она бы даже добавила: «Так ей и надо», не будь Джози так расстроена.

— Мать просто взбесилась, — продолжала Джози. — Она начала вопить, что ухаживала за старой занудой все эти долгие недели, в то время как остальным членам семейства было на нее наплевать, и что заслужила право на компенсацию за свои хлопоты. Она едва не лопалась от ненависти ко всем, особенно к дяде Брайану, и они в конце концов поняли, что она приехала ухаживать за матерью, надеясь извлечь из этого какую-нибудь выгоду.

Эллен поморщилась; она-то знала, насколько отвратительно вульгарной может быть Вайолет.

— Дядя Брайан всыпал ей по первое число, ты бы слышала, что он ей наговорил! Он даже сказал, что и меня она зачала только для того, чтобы заставить отца жениться на ней. А потом заявил: «Тебе вообще не нужна наша помощь, у тебя в руках курица, которая способна нести золотые яйца!» Он имел в виду нашу ферму. Дядя Брайан сказал, что если у нее осталась хоть капля мозгов, ей следует вернуться сюда и открыть отцу глаза, на каком золотом дне он сидит.

Эллен нахмурилась. Она ничего не понимала. С какой это стати следует считать ферму «золотым дном»?

— Но ведь это же чепуха! — воскликнула она. — Что дядя Брайан имел в виду?

— Сначала я тоже не сообразила, но мой двоюродный брат Джон объяснил мне, — сказала Джози. — Понимаешь, эта земля из-за ее местоположения стоит целое состояние, по крайней мере для того, у кого есть воображение и деньги. Он говорил о гостинице, коттеджах для сдачи в аренду и всяком таком. Дядя Брайан видел ферму всего один раз, но он занимается этим бизнесом, поэтому знает. Он полагает, что на сегодняшний день ферма может стоить до миллиона фунтов, кроме того, отец все равно может построить себе здесь небольшой домик и оставить за собой какой-то участок. Одним словом — испечь свой пирог и съесть его.

Эллен была поражена.

— Но отец никогда не продаст ферму, — сказала она. — Мать должно быть окончательно рехнулась, если решила, что сможет убедить его.

Джози передернула плечами.

— Я тоже так думаю, но мать все равно будет добиваться своего и предполагает, что я помогу ей в этом. Вот почему мы вернулись.

— Знаешь, я рада твоему приезду — сказала Эллен, пытаясь не думать о том, что ее ожидает, если Джози не захочет остаться здесь.

Они сидели на скале, внезапно Джози вскочила на ноги, схватила камешек и со злостью запустила его в воду.

— А вот я ни капельки не рада; я хочу вернуться в Хельстон, там есть парень, который мне по-настоящему нравится.

Еще шесть недель назад Эллен сочла бы эту причину неуважительной, но теперь она смотрела на вещи иначе.

— Ох, Джози, — вздохнула она. — Как я тебя понимаю…

Джози начала рассказывать о мальчике по имени Дэйв, который был настоящим франтом и ездил на «ламбретте», а затем пустилась в бесконечное описание того, что почувствовала, когда он поцеловал ее, и как невыносима разлука.

Эллен молча кивала. Слова Джози касались самых чувствительных струн в ее душе.

— Я люблю его, — воскликнула наконец Джози. — Я умру, если не смогу быть с ним!

Внезапно она умолкла, с любопытством уставившись на Эллен.

— Ты не шутила, когда сказала, что понимаешь меня? Неужели ты тоже встретила кого-то?

Эллен чувствовала себя слишком униженной, чтобы думать об осторожности. Она с готовностью выложила всю историю с Пьером, включая и то, что они занимались любовью.

— Эллен! — выдохнула Джози, и глаза ее изумленно расширились. — Я просто не могу в это поверить. Ты всегда была такой рассудительной!

— Не думаю, что влюбившись по-настоящему, кто-нибудь в состоянии сохранить рассудок, — с грустью проговорила Эллен. — Можно было поклясться, что Пьер действительно верит в нашу любовь, но он уехал даже не простившись.

— Может быть что-то ему помешало? Я тоже не смогла проститься с Дэйвом.

Эллен покачала головой.

— Вряд ли, теперь я знаю правду. Он просто использовал меня. Будь он влюблен по-настоящему, он оставил бы для меня хотя бы записку в павильоне.

Джози схватила Эллен за руку и сжала ее.

— Мне невыносима даже мысль о том, что кто-то может причинить тебе боль!

— Я уже почти справилась с этим, — ответила Эллен, но слезы, заблестевшие у нее в глазах, свидетельствовали об обратном.

Какое-то мгновение Джози пристально смотрела на нее.

— Ты ведь не могла забеременеть, а? — спросила она.

— Не говори так, — воскликнула Эллен. — Я и без того чувствую себя ужасно. С первого раза ведь нельзя забеременеть, верно?

Джози пожала плечами.

— Не знаю. Но тетя Сьюзен как-то провела со мной беседу, когда заметила, что я обнимаюсь с Дэйвом. Она рассказала мне о дочери одной из своих подруг, которая забеременела от моряка с линкора «Калдроуз», приписанного к морской базе возле Хельстона. Матросик уплыл за моря, оставив ее решать свои проблемы в одиночку.

Внезапно Эллен охватил страх. Она даже не думала о беременности, ей и без того хватало хлопот со своим разбитым сердцем, но теперь она припомнила, что последние месячные были у нее еще до того, как она встретила Пьера. То есть больше пяти недель назад.

— С тобой все в порядке? Ты так страшно побледнела! — забеспокоилась Джози и придвинулась поближе к сестре, чтобы обнять ее. — У тебя ведь нет задержки, о чем волноваться…

— Кажется, есть, — едва шевеля губами, проговорила Эллен.

— Наверное, это оттого, что ты расстроена и нервничаешь, — сказала Джози, нежно поглаживая щеку сестры. — У меня тоже не всегда начинается в один и тот же день. И дернул же меня черт брякнуть такое!

— Мы с тобой славная парочка, правда? — со вздохом промолвила Эллен. — Ты не хочешь жить здесь, а я не смогу, если окажется, что я и в самом деле беременна. Отец и мать будут все время собачиться… Черт побери, что же нам делать?

— Давай убежим вместе, — предложила Джози.

На какое-то мгновение эта дикая идея показалась Эллен заманчивой. Но здравый смысл все же восторжествовал.

— Ничего не выйдет. Ты еще недостаточно взрослая, чтобы бросить школу. И смотри, отцу с матерью ни слова об этом, договорились?

— Конечно, — пообещала Джози. — Но прежде чем мы вернемся домой, я должна рассказать тебе еще кое-что.

— Кое-что? Надеюсь, ты не сделала ничего подобного?

Джози рассмеялась.

— Нет-нет, хотя искушение было большое. Дэйв такой милый! Я просто хочу сказать, что дома мне придется изображать из себя настоящую зануду и великомученицу. Это единственный способ убедить мать отправить меня обратно к дяде Брайану. Мне придется быть грубой с тобой, а это непременно расстроит папу. Однако когда мы останемся наедине, я буду вести себя, как всегда. Но только не в доме!

Эллен равнодушно пожала плечами. Она так испугалась, так сильно пала духом, что ничто на свете не могло расстроить ее еще больше.

— Хорошо. Ну а если я и в самом деле беременна, то плохие отношения между нами могут послужить уважительной причиной для моего отъезда.

— Ты не должна делать этого! — глаза Джози тревожно расширились. — Я этого просто не переживу.

— Но ведь придется, разве нет? — сказала Эллен, и глаза ее наполнились слезами. — Папа будет в ярости от такой новости. И даже если он остынет и согласится поддержать меня, то можешь себе представить, как отнесется к этому мать?

Джози отвернулась, улыбка исчезла с ее лица. Когда вчера они собирали вещи, чтобы ехать домой, мать предъявила ей ультиматум. Она должна всеми правдами и неправдами подтолкнуть Эллен к решению покинуть ферму, если же Джози не сделает этого, то не видать ей Хельстона как своих ушей. Вайолет вбила себе в голову, что если Альберт лишится поддержки Эллен, то ей будет проще простого убедить его продать землю.

Когда перед Джози было поставлено это условие, она так погрузилась в мысли о побеге Эллен, что и на секунду не задумалась над тем, как жестоко поступает мать по отношению к сестре. Но то, о чем она только что узнала, было способно разрушить все ее планы. Если Эллен беременна, то она скорее откроет правду, чем сбежит. Уж такая она и другой не станет. Отец будет вне себя, но в конце концов примет сторону Эллен. А когда родится ребенок, у матери не останется ни единого шанса убедить отца продать ферму. И что тогда прикажете делать ей?

— Не думаю, что ты и вправду беременна, — с надеждой сказала Джози. — Не стоит перегибать палку. А пока нам придется притвориться, что мы с тобой поссорились насмерть. Зато потом в любом случае мы сумеем помочь друг другу.

К середине октября месячные так и не начались, поэтому Эллен пришлось признать, что ее худшие опасения начинают оправдываться. Она гнала от себя эту мысль, но в глубине души знала, что это правда. Груди ее стали мягче, иногда по утрам, когда до нее доносился запах жареного бекона, ее подташнивало, а полистав кое-какие книги в библиотеке, она окончательно убедилась, что налицо все симптомы беременности.

Днем Эллен удавалось не думать об этом. Учеба в девятом классе давалась ей легко, расписание было не таким напряженным, как в других классах. Ей нравились школа и учителя. Но стоило вернуться домой, как ее вновь охватывала тревога, потому что атмосфера там была удушающей.

Вайолет, как и прежде, не упускала случая унизить ее или обвинить в несуществующих грехах. Поэтому Эллен старалась как можно чаще удирать из дома под предлогом помощи отцу на ферме, но это далеко не всегда удавалось, потому что в школе много задавали на дом. А Джози только ухудшала положение, твердо придерживаясь своего плана не заговаривать со старшей сестрой, когда они не были одни.

Отец совершенно замкнулся и стал практически недоступен. Он появлялся в доме только для того, чтобы торопливо поесть, и сразу же уходил. На лице его читалось страдание, и Эллен догадалась, что стоило ей с Джози оказаться вне дома, как Вайолет принималась донимать его разговорами о продаже фермы, а возможно даже пыталась шантажировать его, предлагая навсегда оставить в покое, если он обеспечит ей безбедное существование.

Эллен изо всех сил пыталась найти возможность остаться наедине с отцом и сказать ему, что она полностью на его стороне, но Вайолет не теряла бдительности, постоянно находя для нее работу. Временами мачеха впадала в умиротворенное расположение духа, но только для того, чтобы поразглагольствовать о том, какие блестящие возможности открываются перед молодыми девушками в больших городах, так что только дурак может сиднем сидеть в Корнуолле.

Отец даже изменил своему правилу отдыхать по воскресеньям. Октябрь был одним из самых напряженных месяцев, когда надо вспахать зябь, отремонтировать навесы и амбары перед надвигающейся зимой, но раньше это никогда не мешало ему сходить в церковь или подремать после обеда. У Эллен подкатывал к горлу комок, когда она видела, что он проводит целые дни под открытым небом. Она знала, какое значение имела для отца религия, и чувствовала, что он свалится с ног, если не отдохнет хотя бы немного.

Пляжи опустели, туристы и отдыхающие горожане разъехались, с деревьев опали листья и начались осенние штормы. Пробираясь изо дня в день к дороге, борясь с ветром и непролазной грязью, Эллен уже не восхищалась белками, перепрыгивающими с дерева на дерево, или случайно попавшейся на глаза лисицей или барсуком — все ее мысли вертелись вокруг безысходного положения, в котором она оказалась.

Она больше не мечтала о возвращении Пьера и смирилась с мыслью о том, что понадобилась ему исключительно для секса. Ничего не поделаешь, она оказалась набитой дурой, поверившей в любовь бродячего акробата.

Все радужные планы Эллен на поступление в колледж или даже университет рассыпались в прах. Май будущего года она встретит с ребенком на руках, без мужа и без гроша за душой. Эллен понятия не имела, что будет делать дальше.

Спустя несколько недель после начала четверти, в самом конце октября, Вайолет послала Эллен за покупками. Раньше Эллен всегда работала вместе с отцом во время каникул и по праздникам, но теперь Вайолет запретила ей делать это. С присущим ей коварством мачеха старалась выглядеть перед Альбертом заботливой матерью и сумела убедить его в том, что ему не следует обращаться к Эллен за помощью, ведь той нужно заниматься. Но на самом деле она страстно желала только одного — разлучить их.

Шел сильный дождь, и Эллен знала, что никакой необходимости тащиться в деревенский магазин нет, просто Вайолет лишний раз стремилась продемонстрировать свою власть и унизить ее. Но все-таки, несмотря на сырость и холод, она с радостью выбежала на воздух, потому что Джози стала просто невыносимой в своей грубости. Порой в поведении сестры проскальзывала самая настоящая ненависть.

Она зашагала по тропинке через поля, а приближаясь к перелазу на дальней околице деревушки, заметила Мэвис Питерс, которая выгуливала свою собаку. Одетая в кремовый дождевик, шляпку того же цвета и сверкающие высокие коричневые сапожки, миссис Питерс даже под дождем выглядела элегантной.

Она приветствовала Эллен теплой улыбкой.

— Привет, дорогая моя. Как замечательно, что мы встретились! Я ужасно соскучилась, но, полагаю, причиной тому — огромное количество домашних заданий, которое вам задают в школе.

Эллен кивнула, хотя правда состояла в том, что Вайолет запретила ей заходить куда-либо после школы. И тем не менее миссис Питерс настойчиво просила ее заглянуть к ним с мужем после того, как девушка сделает необходимые покупки. Ради возможности снова оказаться в теплом и уютном коттедже Питерсов, где можно просто поболтать и выпить чашку чая, стоило рискнуть навлечь на себя гнев Вайолет. Поэтому Эллен с готовностью согласилась.

Мистер Питерс отсутствовал, и как только Эллен устроилась в удобном кресле перед камином, миссис Питерс принялась осторожно расспрашивать ее об атмосфере в доме после возвращения Джози и мачехи. Эллен не могла больше сдерживать себя, ей просто необходимо было поговорить с кем-нибудь, и она выложила все до мельчайших подробностей.

Одна из причин, по которой Эллен всегда чувствовала себя легко и раскованно в обществе Питерсов, заключалась в том, что они ничем не походили на «застегнутых на все пуговицы» местных жителей. Они не были сплетниками, с этими образованными людьми, которые много читали и путешествовали, всегда было интересно. По вечерам, когда Эллен занималась шитьем в обществе Мэвис Питерс, они обсуждали политику, религию, искусство, книги и музыку, и Эллен всегда поражала неожиданная современность взглядов этой пожилой женщины. Но больше всего Эллен восхищалась ее способностью понимать других. Мэвис никогда не осуждала и не критиковала, казалось, она настолько хорошо знает человеческую природу, что уже ничему не удивляется.

Помимо всего прочего, Эллен приводила в восторг способность миссис Питерс всегда выглядеть опрятной и привлекательной; она следила за модой, никогда не пренебрегая косметикой. Но вовсе не кремы, пудра или помада, а живые голубые глаза и широкая улыбка Мэвис заставляли ее выглядеть куда моложе пятидесяти восьми. Произношение миссис Питерс было безукоризненным, как у дикторов «Би-би-си», и Эллен страшно хотелось научиться говорить так же.

Пока Эллен рассказывала, как идут дела на ферме, миссис Питерс время от времени молча кивала.

— Ох, дорогая моя, — наконец вздохнула она. — Должна признаться, я беспокоилась из-за возвращения Вайолет. Но увидев ее в церкви такой нарядной и похорошевшей, понадеялась, что, может быть, все у вас образуется.

— Она вернулась только из-за слов дяди Брайана, что наша ферма стоит целое состояние, — с неприкрытой горечью возразила Эллен. — Джози так же несчастна, как и я. Ей понравилось в Хельстоне. Что до отца, то он ни во что не вмешивается.

Они выпили чаю, Эллен съела кусочек домашнего вишневого пирога и вдруг, без какой-либо внешней причины, призналась, что беременна. Может быть, виной тому было ощущение тепла и уюта, охватившее ее, или доброе отношение миссис Питерс. А может она отдавала себе отчет в том, что скоро это и так будет очевидно всем и каждому, поэтому лучше рассказать миссис Питерс самой, чем позволить ей услышать об этом от досужих деревенских кумушек.

Запинаясь, всхлипывая и сморкаясь, Эллен выложила всю историю от начала до конца, и тут ее охватил ужас от того, что она натворила. Она ожидала гнева миссис Питерс, которая могла вытолкать ее за дверь, осыпая оскорблениями. Но та не была шокирована и не ужаснулась, наоборот — постаралась выразить сочувствие, а вопросы, задаваемые ею, были осторожными и участливыми.

Когда она умолкла, Мэвис Питерс встала, присела на ручку кресла Эллен, обняла и прижала ее голову к своей груди.

— Бедняжка, — ласково произнесла она. — Я как чувствовала, что случилось нечто ужасное, когда ты перестала заходить к нам. Ты меня испугала во время воскресной службы в церкви — на тебя страшно было смотреть, изможденную и осунувшуюся, но при Вайолет мы не могли поговорить. Можешь не беспокоиться — твоя тайна умрет вместе со мной. Я обещаю, что не скажу никому ни словечка, и помогу тебе чем только смогу.

У Эллен словно гора с плеч свалилась. В голосе пожилой женщины она не услышала и намека на отвращение.

— Что же мне делать? — спросила она. — Не могу же я вечно скрывать это, как вы думаете?

— Нет, конечно нет, дорогая, — ответила миссис Питерс, и голос ее прозвучал спокойно и рассудительно. — Самое логичное — это прямо сейчас рассказать все твоему отцу, но я подозреваю, что ты не решишься.

Эллен кивнула.

— От этого дома станет еще хуже. Я не хочу ребенка, миссис Питерс. По крайней мере до тех пор, пока не выйду замуж и не обзаведусь собственным домом. Мне страшно представить, как вся округа будет перешептываться обо мне. А когда он или она подрастет и пойдет в школу, все будут дразнить его ублюдком…

Миссис Питерс хорошо помнила, каким образом Эллен узнала про свою настоящую мать и ее смерть. Совершенно очевидно, что девушке по-прежнему больно и стыдно думать об этом, она не хочет повторения такой же истории с ее малышом.

От Фрэнка, своего мужа, миссис Питерс знала о том, что Бикон-фарм вряд ли можно назвать уютным местечком. Ей также было известно, какой ведьмой слыла Вайолет, и если Эллен, родив, останется там, не придется долго ждать, чтобы она бросилась со скалы вместе с малышом — точно так же, как поступила ее мать.

— Есть люди, которые смогут тебе помочь, — осторожно начала она. — Тебе не придется оставаться на ферме, существуют специальные заведения для девушек в твоем положении. Там работают хорошие люди, которые всегда дадут разумный совет и помогут решить, хочешь ты оставить ребенка или нет.

Она объяснила, каким образом происходит процедура усыновления, рассказала о том, что существует множество бездетных супружеских пар, страстно желающих иметь ребенка, которого они могли бы любить всем сердцем; в общем, Эллен стоит подумать о таком варианте.

— Но все это в будущем, — добавила она. — А сейчас меня беспокоит твое состояние, ты в отчаянии и, по правде говоря, я думаю, что тебе лучше как можно быстрее уехать из дома, чтобы спокойно прожить оставшееся до родов время.

— Я бы уехала хоть завтра, если бы знала куда, — сказала Эллен, едва сдерживаясь от слез. — Я мечтаю только об одном — чтобы прекратились измывательства Вайолет и Джози, и еще не могу видеть, как отец избегает меня.

— Существуют дома матери и ребенка, но туда ты сможешь попасть только в последние шесть недель беременности, — сказала миссис Питерс. — Тем не менее всегда можно заранее договориться о месте в одном из них, перебраться поближе и подыскать работу, чтобы продержаться, пока не подойдет срок.

— А как же школа? — спросила Эллен.

— Сейчас это не самое важное, — сказала миссис Питерс и потрепала Эллен по плечу. — Такая умная девочка, как ты, всегда сможет сдать экзамены на «отлично», занимаясь в вечерней школе.

— Но ведь из этого ничего не получится, если я оставлю ребенка себе, — пробормотала Эллен, и из глаз у нее снова покатились слезы. — И как я могу оставить его? Для этого нужны деньги…

У самой миссис Питерс было двое дочерей, которые были далеко не ангелами, особенно, младшая — Изабел. Но они всегда обсуждали и решали семейные проблемы вместе. Теперь обе девушки счастливо вышли замуж, у Мэвис появилось четверо внуков; тем острее она чувствовала, в каком одиночестве оказалась Эллен.

Альберт был замкнутым и необщительным человеком, упрямым и с тяжелым характером, а его супруга мало чем отличалась от дешевой проститутки. Мэвис считала, что восприимчивость и душевная тонкость достались Эллен от ее покойной матери. Мэвис с Фрэнком полюбили девушку, веря, что она добьется успеха — тем более ужасным был минутный порыв, который поставил ее будущее под угрозу. И хотя обычно она не одобряла вмешательства посторонних в отношения детей и родителей, случай с Эллен можно было считать редким исключением.

— Если хочешь, я могу навести для тебя справки о домах матери и ребенка, — предложила она Эллен. — Я даже знаю один такой в Бристоле. Моя дочь Изабел — член его опекунского совета. Может быть она сумеет найти приличную семью, которая нуждается в услугах гувернантки, и ты сможешь там жить, пока не наступит время родов.

В глазах Эллен вспыхнул огонек надежды.

— О, прошу вас, миссис Питерс, это было бы просто замечательно!

Но не успели эти слова слететь с ее губ, как она помрачнела.

— А как же я уеду? Нельзя же просто взять и исчезнуть, это причинит отцу боль.

— Нет, конечно, даже и не думай об этом, — твердо сказала миссис Питерс. — Но если семья, которую найдет моя дочь, предложит тебе работу, это станет весомым поводом для отъезда, верно?

— Он огорчится, когда узнает, что я хочу оставить школу. И мои учителя тоже.

— Да, это правда, но твой отец должен понимать, каково тебе приходится с Вайолет. Он сочтет это уважительной причиной.

Какое-то мгновение Эллен сидела молча. Обдумывая предложение миссис Питерс, она чувствовала себя так, будто с плеч свалилась тяжкая ноша. Внезапно она подалась к Мэвис и обняла ее.

— Вы так добры ко мне, на душе у меня теперь стало намного легче. Огромное вам спасибо.

Вскоре после ухода Эллен появился Фрэнк Питерс, и Мэвис, которую точил червячок сомнения из-за того, что она вмешалась не в свое дело, рассказала ему обо всем.

— Ты поступила правильно, — сказал он. — Сказать об этом Альберту было бы настоящим безумием. Если Эллен уедет, потом она сама сможет спокойно решить, что лучше для нее и ребенка.

— Он страшно рассердится, когда узнает об этом, — заметила Мэвис.

Фрэнк пожал плечами.

— Ну и что? Не надо было держать девочек в такой изоляции. Я не слишком ему сочувствую — как бы там ни было, Альберт вынудил мать Эллен выйти за него замуж. Поговаривают даже, что своей ревностью он довел ее до самоубийства. Малышка Эллен не должна оказаться прикованной к этой ферме до конца своих дней, она заслуживает лучшей участи.

— Я позвоню Изабел сегодня вечером, — сказала Мэвис, ободренная поддержкой мужа. — Лучше, если Эллен уедет на Рождество или сразу после него, пока никто еще ничего не заметил.

— Хотел бы я знать, призналась ли она во всем Джози? — проговорил Фрэнк.

— Эллен ничего не говорила об этом.

— Надеюсь, что не призналась, молодые девушки иной раз способны на предательство, — задумчиво заметил Фрэнк. — Мне кажется, Джози сделана совсем из другого теста, чем Эллен, несмотря на их внешнее сходство.