Ранний картофель — вкусный и питательный продукт. Используется он в первую очередь для стола. Клубни содержат в среднем до 25% сухих веществ. Крахмал — главная составная часть сухого вещества. В клубнях имеется и небольшое количество сахара, жира, белков и других веществ. Особенно ценен ранний картофель по наличию в клубнях витаминов и прежде всего антицинготного витамина С.

При потреблении в пищу 300 г свежего раннего картофеля в вареном виде организм взрослого человека получает почти суточную норму этого витамина, витамина B1 и РР — 10—15%, В2 — 5% и др.

В клубнях имеются также минеральные соли кальция, железа, йода, калия, серы и других веществ, необходимых людям при малокровии, заболевании щитовидной железы, гастритах и язвенной болезни желудка.

Картофель распространен почти повсеместно, что связано с его высокой приспосабливаемостью к различным почвенно-климатическим условиям. Однако это не говорит о том, что он во всех местах хорошо развивается и накапливает высокий урожай клубней. Необходимо знать, какие условия способствуют максимальному росту растений и накоплению клубней.

Картофель, в отличие от многих других растений, размножают не семенами, а клубнями. Семенами его размножают лишь для селекционных целей, так как при этом растения бывают слабыми, с небольшим количеством мелких клубней.

Клубень — это видоизмененный укороченный подземный стебель, превращенный как бы в хранилище запасных питательных веществ. Как всякий стебель, клубень имеет почки, которые расположены в углублениях, называемых глазками. Почки располагаются по три-четыре в каждом глазке. Как правило, прорастает только одна центральная почка в глазке. Если этот росток удалить, прорастут и остальные почки, но растения от них получатся не такие мощные, как от центральной почки. Глазки расположены по поверхности клубня неравномерно, больше всего их находится в верхушке. При посадке целого клубня прорастают почки не всех глазков, а только расположенных в верхушечной части. Если же с клубня перед посадкой срезать верхушку, то на оставшейся части будут прорастать и почки нижних глазков.

Клубни картофеля образуются на подземных стеблях (столонах), концы которых по мере развития растения утолщаются. В зависимости от сорта клубни могут быть круглыми, овальными, длинноовальными, с мелкими, средними и глубокими глазками. В хозяйственном отношении наибольшую ценность представляют мелкоглазковые клубни, так как они хорошо моются и очищаются.

По цвету клубни бывают белыми, розовыми, красными, красно-фиолетовыми с различными оттенками; по окраске мякоти — белые, кремовые, светло-желтые. В большинстве случаев население предпочитает клубни с белой мякотью. В Прибалтийских республиках пользуются спросом сорта с желтой мякотью. В клубнях с желтой мякотью содержится больше каротина, чем в клубнях с белой мякотью.

Клубни картофеля можно сохранить как семенной материал в течение нескольких месяцев без снижения качества. Этот так называемый период покоя у различных сортов неодинаков. У большинства сортов он продолжается свыше двух месяцев. При зимнем хранении в сухом, прохладном помещении с температурой воздуха +1—3° клубни картофеля можно хранить шесть-семь месяцев без прорастания. Если процесс прорастания необходимо ускорить, температуру воздуха повышают до 10—12° и обеспечивают достаточный приток кислорода воздуха к клубням. Это делают обычно при весеннем проращивании картофеля.

Картофелю, как и всякому растению, для роста и накопления урожая требуются тепло, вода, свет, питательные вещества, кислород.

Картофель — растение прохладного лета. Клубни обычно начинают интенсивно прорастать при температуре 7—8°, но пробуждение почек глазков и их медленный рост могут происходить при температуре 3—5°. Наиболее быстро клубни прорастают при температуре около 20°. Корни у картофеля образуются при температуре не ниже 7°. При более низкой температуре высаженные клубни долгое время лежат в почве. На их поверхности за счет имеющихся питательных веществ могут образовываться новые клубни без появления наземных органов. Такое явление часто наблюдается при посадке картофеля в холодную, переувлажненную почву, с температурой ниже 7° или, наоборот, в слишком сухую погоду при температуре выше 25°.

Наиболее благоприятная температура для роста ботвы и клубнеобразования 15— 17°. Если она поднимется выше 42°. рост ботвы прекращается, так как на дыхание растений тратится больше продуктов ассимиляции, чем их накапливается листьями в процессе фотосинтеза. Наземная часть растения может выдерживать кратковременное понижение температуры лишь до минус 1 —1.5°.

Более продолжительное действие низкой температуры убивает всходы. Но они могут появиться вновь, если посадка проводилась не очень мелкими клубнями.

Интенсивный рост клубней происходит при прогревании почвы до 16—19°. Понижение температуры почвы до +6° и повышение до 23—25° задерживает их прирост, а при 29° клубнеобразование прекращается. В этом случае необходим полив.

Картофель требователен к влажности почвы, однако потребность эта неодинакова в различные периоды роста и развития растений. При появлении всходов и в начале формирования ботвы, когда испаряющая поверхность листьев невелика, растениям нужно немного влаги. С наступлением бутонизации и цветения, когда масса ботвы наибольшая, потребление воды растениями резко возрастает. Установлено, что разные сорта в зависимости от влажности почвы, температуры воздуха, высоты растения испаряют в течение лета до 60—70 кг воды на один куст картофеля. В среднем при выращивании ранних сортов за июнь — июль суточный расход растениями картофеля влаги составляет не менее 300 кг на каждые 100 м посадок.

В конце развития, когда увядает ботва, картофель требует значительно меньше влаги по сравнению с фазой цветения. Переувлажнение почвы в этот период приводит к так называемому удушью клубней, и они загнивают от недостатка кислорода. Первый сигнал кислородного голодания — разрастание на поверхности клубней рыхлых белых чечевичек. Позднее клубни загнивают, если не прорыхлить почву.

Большое количество кислорода из почвенного воздуха при дыхании поглощает корневая система, а также столоны и вновь образующиеся клубни. Чтобы иметь достаточное количество кислорода в почве, необходимо ее рыхлить. В рыхлых почвах лучше происходит газообмен между почвенным и атмосферным воздухом.

Картофель светолюбив. При посадке в затененных местах ботва вытягивается, клубни получаются мелкие, урожайность снижается. Для получения высоких урожаев необходимо правильно располагать рядки по отношению к свету. При северо-южном, севера западном и юго-восточном направлениях рядков растения равномернее освещаются в течение дня по сравнению с западно-восточным. При северо-южном направлении рядков урожай картофеля повышается на 10—15%, а крахмалистость клубней — на 1—2%.

Столоны в почве образуются при отсутствии света.

Свет задерживает вытягивание ростков в длину при прорастании картофеля. При недостаточном освещении клубни образуют тонкие, белые так называемые этиолированные ростки, которые легко обламываются при перевозке и посадке. При проращивании клубней на естественном или искусственном свету ростки у них образуются толстые, короткие, фиолетово-зеленой окраски. Такие ростки очень прочные и почти не повреждаются при транспортировке и посадке клубней в почву.

Выкопанные из земли и оставленные на несколько дней на свету клубни зеленеют, в них образуется хлорофилл и увеличивается содержание ядовитого вещества — соланина, они приобретают неприятный горький привкус. Для семенного картофеля такое озеленение полезно, так как клубни более надежно предохраняются от заболеваний и грызунов во время зимнего хранения. В нормальных здоровых клубнях содержание соланина колеблется от 2 до 10 мг на 100 г сырой массы и не оказывает вредного действия на человека и животных. При озеленении же клубней количество его возрастает в 5—10 раз, пищевые качества картофеля сильно ухудшаются. Поэтому продовольственный картофель следует оберегать от озеленения. Необходимо помнить, что соланин распределяется главным образом в кожуре, где его в 8 раз больше, чем в мякоти. При очистке значительная часть соланина удаляется. При варке очищенных клубней его практически не остается.

В составе сухого вещества картофеля обнаружено 26 различных химических элементов. Однако в условиях большинства почв страны растение картофеля наибольшую потребность испытывает в азоте, фосфоре и калии. При недостаточном азотном питании наблюдается слабый рост и ветвление стеблей растений. На листьях появляется бледно-зеленая окраска. Избыточное азотное питание способствует чрезмерному развитию ботвы в ущерб клубням, задерживает созревание, понижает устойчивость клубней к механическим повреждениям при уборке и к болезням во время хранения. Совместное внесение азотных, фосфорных и калийных удобрений устраняет отрицательное действие избыточного азотного питания.

Действие фосфора проявляется в ускорении роста и развития растений. Достаточное питание фосфором способствует лучшему развитию корневой системы, более раннему клубнеобразованию и большему накоплению крахмала в клубнях. При недостатке фосфора задерживается цветение картофеля, угнетается его рост. Недостаточное фосфорное питание вызывает также железистую пятнистость (ржавость) мякоти клубней.

При внесении калия картофель становится более устойчивым к заморозкам и болезням. При недостатке калия наблюдается темно-зеленая с бронзовым оттенком окраска листьев, пожелтение, затем побурение и отмирание тканей по краям листьев. Калий ускоряет передвижение углеводов из листьев в клубни.

В среднем считают, что каждая тонна клубней выносит из почвы около 5 кг азота, 2 кг фосфорной кислоты и 9 кг калия. Максимум поглощения элементов питания картофелем приходится на период бутонизации и цветения, когда происходит наивысший прирост ботвы.

Картофель считают культурой рыхлых почв. Чем меньше плотность почвы в зоне клубнеобразования, тем выше урожай. В отличие от многих других культур картофель формирует свой урожай непосредственно в почве. Молодым клубням во время роста приходится преодолевать механическое сопротивление частичек почвы. На плохо обработанной, уплотненной почве клубни образуются близко к поверхности почвы, иногда даже выходят наружу. При этом они нередко приобретают зеленую окраску и бывают, непригодны для использования на продовольственные цели.

Все условия жизни растений — тепло, влага, свет, кислород и питательные вещества одинаково необходимы для правильного роста и развития картофеля.