Из дневника Славика

Пишу сразу за два дня, потому что проболел один. Ходили на речку, собирали ежевику. Видели водяную курочку – красивая птица. Не заметили, как накопилась огромная туча и началась гроза. Еле успели стащить с большой елки рюкзаки с запасами. Не хотел бы я сидеть на дереве в грозу, в бурю. В любой момент ветер может вывернуть его с корнем, или ударит молния. А как белки? Где они прячутся? В дупле или спускаются на землю? Но на земле опасно. Лисе гроза не помеха, наверное, небось шастает и под шумок запуганных зверушек ловит. А где прячутся птицы? Особенно маленькие. На всех дупел не хватит А у нас в шалаше совсем неплохо, особенно теперь, когда есть дверь. Настоящая избушка получилась. Надо и ей название придумать. Озеро назвали Фасо… Странно. Родник – Золотой Ключ. Болото – Приозерный Мох. Тропинка – Великий Рыбный Путь.

Из дневника отца

В который раз замечаю, что перед дождем сильнее пахнут цветы. Интересно, они больше нектара выделяют при повышенной влажности и пониженном давлении или запах в воздухе лучше распространяется. Проверить вместе со Славой… Хотя бы взять тот же воск. Который запах выделяет одинаково в любую погоду. Как это я не сделал дверь на второй день – не пришлось бы Славе лежать с температурой на сквозняке. Кажется, он поправился без последствий.

Из дневника дяди Пети

Вчера неплохо клевало на речке. Поймал: плотвы – 22, густеры – 7, окуни – 4, подъязка – 2. Всего по весу около трех килограммов. Несомненно, изменение погоды повлияло на клев. Перед дождем чаще всего рыба оживляется. Случается, что и после дождя, когда вода мутная, рыба хорошо ловится. Видимо, ее привлекает корм, смываемый в воду. Но сегодня день был неласковый после вчерашней грозы, серый с прохладным ветерком – клева не было. Поставил пять живцов. Нужно переходит на лов крупной, мелочи не хватает нам на прокорм.

Славик спал хорошо всю ночь. Вечером прислонился к отцовской спине как к печке и горя не знал до тех пор, пока она не зашевелилась и исчезла утром. Да и дверь здорово помогла: вездесущий сквознячок больше не тревожил неприятными холодными струйками в самые сладкие минуты утреннего сна.

Славик проснулся, когда отец выбирался из шалаша. Дяди Пети уже не было. Он хотел понежиться еще, но требовалось сбегать в елочки. А когда возвратился, стало не до сна.

Посреди «дворика» двумя кривыми поленьями лежали огромные щуки. Дядя Петя сидел перед ними на корточках и измерял рулеткой.

– Не такая уж огромная, как ты говоришь, – он поднялся. – Эта ничего, семьдесят три сантиметра, – он шевельнул щуку ногой, и та вдруг встрепенулась и, изгибаясь полукольцом, запрыгала по земле, обильно цепляя на себя иголки и чешуйки коры.

– Килограммов пять потянет, – сказал отец. Он держал в руках раскрытый нож и котелок.

– Нет, – отрицательно покачал головой дядя Петя, – хорошо, если три потянет.

– Что ты говоришь, – отец схватил щуку сзади головы и поднял, – четыре – железно. – Он еще покачал ее на руке, оценивая вес, и пошел к озеру – чистить.

– Здорово, – восхищенно сказал Славик. – Как такую и вытащить…

– Я с ней не церемонился. Берег пологий – вытащил волоком. А тут у нее из пасти крючок вывалился, да уже поздно.

– Я половлю пока, – сказал Славик и забегал, собираясь на рыбалку. При виде таких больших рыбин у него появился рыбацкий азарт.

Дядя Петя привел его к маленькому заливчику, куда выпустил неиспользованных ручейников. Чтобы они не расползлись, он перегородил выход в озеро узкой песчаной насыпью. У него был и другой заливчик, поглубже, но меньший по размеру – для улова и живцов.

Славик забросил удочку и осмотрелся. Раньше он как-то не заметил, что утро сегодня туманное. Серая дымка застилала все озеро, закрывала другой берег, заползала в темноту леса по соседству с ним. Но небо было видно хорошо, и по розовому румянцу на боках высоких тучек-барашков он определил, что солнце уже поднялось. Он перевел глаза на поплавок и вздрогнул, не обнаружив его на месте. Всегда он удивлялся, как это получается, что стоит на миг выпустить из поля зрения поплавок, как тот успевает отплыть далеко в сторону.

Берестяной поплавок не сильно выделялся на серой воде. Неожиданно он стал заметнее. От его энергичной пляски начали разбегаться по гладкой воде легкие кружки. Затем он замер на миг, уверенно двинулся в сторону и, не останавливаясь, уверенно ушел под воду. Славик взмахнул удилищем… Оно не взлетело легко. Словно завязло в загустевшем воздухе. Леса натянулась и стала резать в разные стороны слегка зарябившую воду…

Хорошо, он сразу догадался отходить назад и не споткнулся при этом. Хорошо, не росли на его пути деревья, а склон горы начинался не сразу за спиной. Он выволок трепыхающуюся рыбину на полоску влажного песка и здесь потащил смелее. Большая красноглазая плотва затрепыхалась на земле, цепляя на себя мусор и теряя серебристый блеск.

Таких больших Славик еще не ловил. Им с дядей Петей сегодня везло. Он в первый момент хотел кинуть удочку и бежать к шалашу показывать добычу, но вовремя сообразил, что не годится поднимать шум, особенно после завидного улова дяди Пети. Все равно дядя Петя их главный кормилец, и соревноваться с ним трудно.

Наловить хотя бы десяток таких или похожих ему не удалось. Рыба клевала, он торопился, дергал раньше времени удочку – из воды вылетал крючок без насадки. Одна плотвица сорвалась с крючка и упала возле его ног в воду, ошалело замерла на секунду, а когда он шевельнулся, так сиганула в темную глубину, словно ее из рогатки запустили. Другая улетела прямо в лес, и он искал ее минут пять.

Всего он поймал помимо большой четыре плотвички, когда отец позвал завтракать.

И его рыбину, как давеча щук. Отец с дядей Петей оценивали с позиции заправских знатоков. Дяде Пете плотва виделась весом в фунт – четыреста граммов. Отец заявил, что больше трехсот не потянет.

Славик не спорил. Он, как и положено настоящему рыбаку. Молча ушел умываться.

Завтрак он назвали царским. Отец сварил густейшую уху из щуки. Где-то на опушке он нашел кустик запоздало доцветающего тмина и не преминул половину набранных зерен забросит в варево. Не пожалел кислицы. Даже Славик – не любитель есть поутру, не хуже бабушкиного кота трудился над куском щуки. Только что не урчал.

– День, а то и два живем, припасов хватит, – сказал отец. – Почему бы нам не пройтись в лес поглубже. Осмотреться. Поищем чего. Давайте полдня походим.

– Я половлю сказал, – дядя Петя. – А во-вторых, буду возле стоянки. Не прятать же нам щуку на елку.

– А чего, засмеялся отец, – развесим рыбу по деревьям, пусть вялится про запас.

– На радость воронам. – Славик все воспринял всерьез.

– Где ты видел в дремучем лесу ворон?

– Да вон над водой летит, – показал дядя Петя. – А вообще в такой настоящий лес они не очень любят заглядывать. Здесь опасно – тетеревятник живо может ей перья по ветру пустить. Да и корм здесь им искать трудновато. Вот у воды они любят быть, раковины долбят, утят подкарауливают.

– Развелось их… – зло сказал отец. – Саранча настоящая. Как поблагородней птичка пером или голосом – так ее не увидишь. А эти всем глаза намозолили.

Ворон никто из них не любил. Даже дядя Петя. Не для того они выбрались в дебри, чтобы и здесь любоваться на ворон. Не хотели они видеть ни людей, ни ворон.

– Хорош, что крысы в лесу не живут, – сказал Славик.

– Петя, вот объясни, почему, в сущности, нормальный зверек, серая крыса: вызывает у людей ненависть и отвращение. Не потому ли, что их целые полчища, что они везде и всюду. Количеством и наглостью задавили. Вездесущие твари…

Пожалуй, что так, – дядя Петя замолчал, улыбался мечтательно. Наверное, подумал, как хорошо было бы увидеть у подъезда белку на дереве, а не крысу возле вонючего мусорного бака. Славик именно так и подумал.

– Что ж, день начинается хорошо, – отец резко поднялся. – Вперед. Не спать же мы сюда приехали и не лежать на заплеванном песке пляжа. Мы приехали жить настоящей жизнью, когда нет различия между работой и отдыхом, когда весь жизненный процесс гармоничен и естественен, как, например, у дерева. Кто мне скажет, эта елка отдыхает или работает?.. Она живет. Так и мы…

– Ну, ты и разродился тирадой, – дядя Петя сделал нарочито изумленный вид, поднялся и пошел к своим удочкам.

Славик переобулся, похлопал по карманам, проверяя, на месте ли нож, спички, другие мелочи. Отец искал в рюкзаке пустые мешочки. Славик вспомнил, достал бинокль и взял походную палку.

Они пошли без всякой тропинки напрямик в гору. Сначала приминали в ельнике легко поддающуюся пелену из трилистников кислицы. На склоне росли большие осины и широко развалившиеся кусты орешника. Наверху начинался просторный сосновый бор с редкими березами, непроницаемо густыми деревцами можжевельника и маленькими елочками кое-где. Дальше они пошли вниз, хотя пологий уклон был совершенно незаметен.

– Вереск уже зацвел, – отец отрезал крепенькую веточку с лиловыми крошечными цветочками и мелкими то ли листиками, то ли мягкими иголками. – Эх, красивое растение, благородное, на помойках не растет. На… – Он отдал веточку Славику.

– Зачем тогда срезал? – упрекнул его Славик. – Забыл уговор не срывать без надобности ни одного листика.

– Оправдываюсь научным интересом. И потом – мы цветочки подсушим и заварим отличный чай.

Славик рассмотрел веточку. Действительно, красивые цветочки. Только уж слишком незаметные по одиночке. Ему как-то не доводилось видеть вереск вблизи, хотя он давно знал его. Знал, что пчелы берут мед, но сам никогда не догадался посмотреть на растение с пчелиного расстояния. А для пчелы каждый этот запакованный кувшинчик будет с добрый стакан. Одуванчик – вообще целый ковер, вымазанный нектаром и посыпанный пыльцой. Вот бы побыть полчасика пчелой.

– Да здесь черники полно, – отец, согнувшись, бросал в рот ягоды.

Черничные кустики уже начали терять листья, некоторые светло-зеленые побеги торчали полностью голыми, но везде висели крупные черные ягоды.

– Так чернику же раньше собирали, – Славик осторожно попробовал ягодку.

– Я и сам думал, что ее сезон прошел… Дозрели запоздавшие.

Ягоды казались немного водянистыми и потому не очень сладкими, но все равно вкусными. Они долго паслись вдвоем, потом отец встал, начал осматривать снизу доверху березы, которые потолще и ушел далеко в сторону.

Он вернулся не скоро. Славик все ползал на коленках, срывал и давил сочные прохладные ягоды языком во рту. Немало передавил их и коленками.

– Вот хорошие ягоды, совсем не кислые. Земляники и то не съел бы столько без сахара, – он наконец поднялся. – Нет лучше ягод.

– А малина? – напомнил отец.

Славик представил большие светло-розовые бугристые ягодки, их запах, когда их много в банке. Хороша и малина.

– Надо бы собрать черники, – задумчиво сказал отец. – Ладно, на обратном пути.

– Зачем? Можно здесь пастись. – Славик хорошо знал как медленно наполняется посудина, когда собираешь по одной ягодке.

Отец укоризненно посмотрел на него.

– Дядя Петя нас рыбой кормит который день и впредь будет кормить, а ты ленишься, не хочешь угостить его горсткой ягод.

Славик смутился. Он снова забыл про дядю Петю.

– Почему не хочу. Насобираем. Я говорю, что самим лучше пастись.

– Как сказать, – не согласился отец. – Неплохо и из кружки есть возле костра вечером.

Они пошли дальше. Местность здесь была холмистой. Они то и дело переводили дыхание после подъема, а потом хватались за деревья. Чтобы не побежать по инерции вниз и не поскользнуться на мягкой лесной подстилке.

Попадалось много орешника. Славик все пытался поглядеть, есть ли орехи. Но отец шел и шел вперед. Наконец и он не выдержал, остановился под особенно развесистым кустом, задрал голову. Славик снова не удержался, поднял с земли зеленую шероховатую гроздь.

– Выбрось, на землю хорошие гроздья не падают, – отец лучше Славика усвоил, где искать хорошие орехи. Он начал наклонять немного согнувшуюся орешину. Даже ему удалось только чуточку приблизить к земле кривой ствол, толщиной с оглоблю. Славик схватил веточку, подтянул макушку поближе. Вдвоем собирать орехи было намного удобнее.

– Один и в каше не спорен, говаривала моя бабушка, – сказал на это отец.

Все же они насобирали полные карманы штормовок. Славик увлекся, не хотел уходить. Он признавал, что нелегко собирать орехи. Зато можно вволю полазить по невысоким деревьям и не раз плавно приземлиться вместе с наклонившимся стволом, словно на парашюте.

– Хорошие кустики, – почтительно сказал отец на прощание. – Ведь орешник никто за дерево не считает. А древесина у него хороша. На обратном пути удилищ нарежем. Смотри, какие побеги. Что твой бамбук.

С утра солнце долго не могло пробить белесую муть на небе. В прохладном полумраке густолистого орешника им было не до наблюдений за погодой, поэтому оба несколько удивились, когда поднялись на очередную горушку.

Здесь не так давно вырубили делянку строевого соснового леса. Кора еще не успела отстать от пней. Редкие сосны по одиночке сиротливо стояли в разных местах. Без соседок, с которыми они вместе шумели на ветру легкими кронами, выглядели уцелевшие от пилы сосны тощими, больными, жалкими. Солнце поднялось высоко, хорошо прогрело, подсушило опустевший пригорок. Пахло смолой, вереском, вообще хорошо нагретым сосновым бором, исчезнувшим несколько лет назад.

– Давай отдохнем, – предложил Славик. Хотелось полежать, понежиться на солнышке.

– Почему бы и нет, – согласился отец. – Нам спешить некуда, да и ходить дальше сегодня не стоит.

Славик разделся, лег загорать. Место они выбрали чистое, покрытое лишь серыми пятнами лишайников. Отец сидел, вылущивал орехи, бросал в вереск ненужные плюски.

– Больше всего здесь пахнет чабрецом, – он потянулся, сорвал пучок отцветающего чабреца, понюхал, протянул Славику. Малозаметная травка вносила немалую лепту в густую смесь запахов.

Отец кончил работу и тоже прилег. Сами они не издавали ни звука, но полной тишины не дождались. Как особенный запах, так и особенный шум сосновой вырубки не стихал ни на минуту в жаркий августовский день. Постоянно слышалось слабое потрескивание: то ли раскрывались сосновые шишки, то ли лопались семенные коробочки трав, то ли просто трескалась пересохшая отваливающаяся с пней кора. Безостановочно стрекотал кузнечик. Крайнюю к лесу сосну осторожно пробовал крепким клювом дятел. Какая-то птица пискливо кричала в отдалении.

– И коршун какой-то плавает, – сказал отец. – Хорошо…

Славик, не поднимаясь, дотянулся до бинокля, стал рассматривать хищника. Высоко над ним рябая хищная птица, ни разу не пошевелив крыльями, плавно скользила по все удаляющемуся невидимому кругу.

Через полчаса орехи чистил Славик. Отец насунул на лицо кепку и тихо посапывал. Орехи еще плохо отставали от плюсок. Иные нельзя было оторвать без помощи ножа. Эти чаще всего вызывали подозрение нездоровым цветом и черными точками, но Славик не решался выбрасывать их. Зато попадались легко выкатывающиеся из шелухи полноценные шарики с золотым румянцем на боках.

– Как это белка не ошибается, запасает только хорошие орехи? – спросил Славик, когда отец поднялся.

– Очень просто, – не задумываясь, сказал отец, – по весу и твердости скорлупы. Полный орех тяжел для нее, скорлупа у него крепкая – легко зубами ухватиться. А пустой, гнилой – легок, под ее клычками продавливается – она сразу чувствует.

Славик почесал затылок. Похоже, отец был прав. Действительно, просто.

Они не заметили как солнце постепенно стаяло на белом небе. Стало не так жарко. Они уже подумывали вставать идти, как какая-то птица сорвалась с сосны, свистнула, «туркнула» по-разбойничьи и умчалась в лес быстрым ныряющим полетом.

– Ничего себе, дятел так кричать умеет, – поразился Славик.

– Да это скорее сойка, что ли, – предположил отец.

– Да нет, там на сосне дятел сидел, я за ним наблюдал. Сойки никакой не было.

– И я думал, что дятел только барабанить умеет.

В который раз они собрались идти и опять не тронулись с места. Отец отлучился ненадолго в лес. Вернулся с куском свежесрезанной ивовой палки немного своего большого пальца.

Славик понаблюдал, как он наносил на палку метки и сдирал возле них кору. Потом отвлекся.

Заинтересовался, когда услышал слабый треск расколотого ореха. Славик знал, что отец бережет зубы и категорически отказывается раскусывать орехи. И ему запрещает. Пока он приглядывался, что у отца в руках, тот раздавил второй орех.

– Дай посмотреть, – обиженным голосом попросил Славик. Было из-за чего обижаться. Не сказал, что можно сделать инструмент. Славик до этого тайком разгрыз с десяток орехов и не стал больше. Помнил слова отца, что в лесу врачей нет, в том числе и зубных. А за сладкое хрустящее ядрышко, кажется, ничего не жалко, лишь бы добраться.

– Примитивная орехоколка, – подал отец. – Камнем на камне и то лучше их крушить.

– Ага, – голос у Славика был недовольный, – под камень палец часто попадает.

На середине палки был прорезан широкий и довольно глубокий поперечный паз. Палка без излома была согнута в сторону прорези. Получились этакие клещи с захватом изнутри, куда как раз помещался орех. Оставалось сжать концы палки… Что Славик и не преминул сделать.

Инструмент оказался трудно управляемым. Славику еле сил хватило двумя руками сжать его ручки. К тому же пока соберешься надавить, орех успевает выпасть.

Все же по очереди они раздавили по пятку орехов.

– Что это у тебя одни черные и пустые, – удивился отец, когда Славик в очередной раз выкинул скорлупу и не бросил в рот ядрышко. – Смотри, у меня все полные.

– Как ты их узнаешь? – Славик решил, что отец опять что-то не рассказал ему.

– По весу и твердости. Чем мы хуже белки? Разве что в отличие от нее – жадные. Вот посмотри, – он выбрал у Славика орех. – Бледный, плюска ножом отскоблена, пятнышко черное – смело выбрасывай.

– Давай проверим, – отстранил его руку Славик. Понимал, что зря будет трудиться, а все же жаль было самому выбросить возможно лакомый кусочек.

Отец только хмыкнул и передал забракованный орех Славику.

– Жадный сначала теряет время, потом деньги, потом и голову… – Он убедился в своей правоте и замолчал.

После проверки плохого ореха вышла из строя орехоколка. Нетолстая полоска заболони, соединяющая рукоятки клещей, растрескалась и сломалась.

– Быстро сделана – быстро и сломалась, – сделал вывод отец. – Если хорошо подобрать дерево, тщательно выстругать, согнуть в кипятке, потом высушить – послужила бы дольше.

Назад они тащились долго. Славик отставал, сомневался, правильно ли они идут. Похоже, отец тоже был не уверен, но виду не подавал. Он молча посматривал на тусклое за облачной пеленой солнце и компас. Славик пытался сообразить, где солнце было раньше, похожи ли подъемы и спуски, но так и не смог бы уверенно сказать, в какой стороне стоянка.

Отец не удержался-таки. Вырезал три длинных и тонких удилища. Сказал, что такие качественные попадаются настолько редко, что грех их оставлять в лесу. Он хорошо помнил с детства, как нелегко найти подобные. Славику, знакомому с бамбуковыми и телескопическими, непонятны были такие проблемы.

В придачу отец начал поглядывать, где бы нарезать прутьев, подходящих для плетения корзины.

– Надо обязательно сплести, – рассуждал он на ходу, – и орехи положить, и грибы. Чернику будет куда собирать. Вполне подходящее подспорье к нашему столу. Не жить же нам весь век на рыбе и сухарях. Травку для чая будет куда положить. Это же не дело все в карманах таскать.

Из объемистого кармана его штормовки торчал мешочек, туго набитый чабрецом и вереском.

Славик не возражал. Корзина так корзина. Он вообще не представлял, как ее можно сплести, тем более быстро.

Отец остановился и стал внимательно вглядываться в ельник.

– Что там? – шепотом спросил Славик.

– По-моему, варушки.

Славик толком не расслышал. Звери?.. Птицы?.. Через секунду догадался, речь идет о грибах. Отцу, наверное, померещилось. Несколько раз Славик показывал ему жалкие грибочки возле пней, но он браковал их. Поэтому Славик решил: съедобного гриба днем с огнем не найдешь в этом лесу.

Отец пригнулся, двинулся в сторону большой желтоватой кочки в сумраке молодого ельника. Нехотя пошел за ним Славик. То, что он принял за кочку, оказалось пнем, покрытом грибами.

Да, несомненно. Грибы были хороши, иначе отец не опустился бы на колени. Удилища он бросил на землю раньше.

– Смотри, какая красота, – отец улыбался. – Ты что, не помнишь эти грибы? Мы собирали с тобой.

Славик смутно припоминал. Как и говорил дядя Петя, у грибков желтел в центре кружок, а края были водянисто-серого цвета. Они, как кольчугой, покрывали старый пенек.

– Летние опята, отличные грибки, – отец ножом отчикивал шляпки с тонких ножек. Хоть в суп, хоть жарить – ни отваривать, ни вымачивать не надо. Режь аккуратно, маленькие оставляй и старые – на развод.

Славик не торопился, рассматривал грибы, похожие на монетки со светлым центром. Тронешь их легонько – пригнутся, освобожденные, быстро выпрямляются. Они и по толщине были похожи на монетки.

– А которые считать маленькими? – он разглядывал варушку снизу. Серые пластинки лучиками расходились от корешка.

– Вот они – маленькие, – отец коснулся пальцем одного. Среди оставшихся ноже лезли к свету запоздалые грибы-горошины.

Они молча срезали грибочки, стараясь не чиркать по нежным шляпкам. Совсем рядом под елочкой что-то мелькнуло. Славик, не поворачивая головы, повел глазами…

Круглая птичка с оранжевой грудкой блестящим черным глазиком поглядывала на них с прикорневого сучка. Она не усидела долго, перепорхнула на другой сучок, поглядела оттуда. Славик и глазами, и губами стал показывать птичку отцу, боясь пошевелиться и испугать ее. Отец молча кивнул, тоже долго рассматривал. Птичка попрыгала по всем присадам возле них и улетела в ельник.

– Рукой бы достал, – восхищенно сказал Славик.

– На разведку прилетала. Сейчас приведет Потапыча. Он и спросит, кто тут птичку рукой хотел трогать, – пробасил последние слова отец.

– Такая не приведет. Мы ее не обижали. Как ее зовут?

Отец не знал.

Под грибы отец не пожалел чистый холщовый мешочек.

– Вот видишь, корзина нам не помешала бы.

Он согнулся за удилищами, сделал несколько шагов и остановился так резко, что дал шаг назад. Руку выбросил в сторону, задерживая отставшего Славика.

– Да, тут не только пичужки живут. Посерьезней существа встречаются, – сказал он, зачарованно не отводя глаз от чего-то впереди.

– Смотри…

Поперек их пути, выгнувшись латинской буквой S, неподвижно лежала самая настоящая змея.

– У-у!.. – здоровая какая, – Славик даже плечами пошевелил, почуялся ему неприятный холодок на спине. Он никогда раньше не видел змеи в лесу, но эта показалась ему большущей. На тусклой рыжей иглице она, толстая, черная, яркая, казалась огромной и опасной. Не хотелось бы наступить на такую.

«А если босой ногой!..» – мысленно ужаснулся Славик. Он на миг оглянулся – увидеть подходящую палку. Кривой засохший сук лежал далеко. Он не решился идти за ним. Давно засохшая наклонившаяся елочка стояла рядом. Славик начал выкручивать ее из земли.

– Зачем? – остановил его отец.

– Надо ее убить.

Отец внимательно поглядел на его округлившиеся глаза.

– Что за охотничий пыл на тебя напал? Чего это ты ее вздумал убивать? Не бойся ты ее…

– Да… укусит.

– Змея тем временем, словно почуяв, что они отвлеклись, сделала одно движение и переместилась вперед почти на длину своего тела.

– Как она быстро, – почтительно сказал Славик.

– Рассматривай, запоминай и пойдем.

– А может, это уж? – высказал предположение Славик.

– Не выдумывай, – строго одернул отец. – Самая породистая гадюка. А то еще на руки захочешь взять. Желтых пятен на голове нет и узор, смотри, какой замысловатый… Две волны.

– Узор, как дудочка укротителя змей, – сравнил Славик. – А все-таки ее надо было убить… – Они уже далеко отошли от змеиного места.

– Но мы же договорились не наносить ущерба природе. И в устав записали.

– Да… Это же змея. Теперь ходи и гляди под ноги. – Он действительно ступал осторожно и один раз отпрянул в сторону, когда неизвестно откуда появившаяся лягушка прыгнула с тропинки и полосой всколыхнула неподвижное покрывало кислицы.

– Под ноги никогда не вредно смотреть, хотя бы для того, чтобы не полететь кувырком, зацепившись за корень. Не говорю уж, что настоящий следопыт, охотник не должен трещать сучьями. В любом случае ты вряд ли когда-нибудь встретишь ту же самую змею. Если тебя и укусит, то незнакомая тебе. Да и не живут они под каждым кустом, да и не любят на глаза попадаться. Я за свою жизнь видел змей не больше пяти раз, а за теми же грибами походил немало. Тебя бы в индийские джунгли, да там встретиться с гамадриадом…

– Кем?.. – выдохнул вопрос Славик.

– Королевской коброй. Длина ее – до пяти метров.

– Пяти?.. – Славику сразу намного приятнее стала увиденная, гадюка, своя, родная, которая не растет до таких устрашающих размеров. Всего лишь безобидный «кусок шланга» по сравнению с коброй. Ударишь такую, а потом жалеть будешь. Все же страшновато было думать, что начнешь рвать кислицу или наклонишься к боровику, а тут она раскрывает страшную крошечную пасть с ядовитым зубом… Не хотелось ему больше говорить о змеях. А королевскую кобру даже представить было страшно.

– Когда же настоящие охотники белку или рябчика высматривают, если они под ноги себе глядят? – спросил он.

– Настоящие охотники все успевают, – уверенно ответил отец.

Славик тихо вздохнул. У него плохо получалось все видеть. Когда он шел за грибами, его постоянно отвлекали неизвестные птички на деревьях, затевавшие там веселую возню. Когда нужно было, задрав голову высматривать среди ажурной листвы орехи, его взгляд привлекали упавшие негодные гроздья.

Они шли и молчали. Славик согнулся, сорвал вместе со стеблем и большими листьями ярко-красные налитые соком ягоды. Хотел бросить, но вспомнил, что знает их. Он прибавил шагу, чтобы показать отцу.

Отец не удивился и не обрадовался.

– Костяника, хорошая ягода.

Он теперь все больше оглядывался, смотрел по сторонам, на небо, на компас. По его расчетам выходило, что близко озеро, звучно названное ими Фасо, а вокруг по-прежнему тянулся густой лес.

Славик, хоть ему страшно не хотелось нагибаться, не пропускал теперь ни одной гроздочки костяники. Сначала ягоды казались ему кисловатыми, но потом очень приятно было до белизны обсасывать маленькие косточки. Реже попадались ягоды земляники. За ними тем более нельзя было не согнуться. На маленькой полянке Славик застрял: костяника светилась здесь, как звезды на небе. Отец позвал его раз и другой, а затем и сам собрал горсть.

Впереди между деревьями засветилось небо. Отец прибавил шагу. И Славик пошел веселее. Кончился надоевший плохо проходимый и колючий ельник, исчез орешник. Теперь они шли по сухому болоту среди невысоких редких сосенок. За лето болото подсохло, белесый мох уплотнился, ноги не сильно утопали в его вязкой мякоти.

– Жаль, не созрела еще, – отец остановился.

Чуть порозовевшие белобокие ягоды клюквы лежали на желтоватом мху, будто конфеты-драже в коробке.

– Крупная, – тоном знатока заметил Славик. Он однажды собирал с отцом и матерью и помнил, как хорошо наполнять кружку большими ягодами.

– Порядочная, – согласился отец. – Здесь, может быть, созреет: болотце небольшое, ягод немного – народ не нагрянет, не вынесет зеленую. А эта ягода зрелая, – он сорвал продолговатую сизую ягоду.

– У нас сегодня ягодный день, – и Славик начал выискивать ягоды на кустиках. – Сладкая голубика… Я сегодня ел ягоды… – он начал перечислять: – Чернику, землянику, костянику и малину.

– Малину ты где нашел? – усомнился отец.

– Попался стебель и две отличные ягоды на нем.

– Так иди на рекорд, – посоветовал отец. – Съешь клюкву, в бору бруснику найдем, повезет, на ежевичник наткнемся. Попадешь в книгу Гиннеса.

Славику мысль понравилась. Он выбрал самую краснощекую клюквину, разгрыз. От горьковатой с травянистым привкусом кислоты недозревшей ягоды закололо за ушами. Обнажились белые соринки-семечки. Славик мужественно сжевал и вторую половинку.

Отец безмолвно посмеивался.

– Ты тоже съешь, – Славик не возражал, если рекорд они поставят вдвоем.

– Мне малина не попадалась сегодня, – отец как ни в чем не бывало съел несколько ягод. – Когда они спелые, какая кислота приятная… Что ж, буду претендовать на призовое второе место. Идти осталось нам немного, сейчас по лесной дороге пойдем. Я знаю это озерцо.

– Какое озерцо, – опешил Славик. Он думал, что открытое место впереди – продолжение болота.

Они прошли десяток шагов. Не удивительно. Что он не сразу увидел лесное озеро. Вода в нем застыла, отражала перевернутый лес, и потому ничем почти не отличалась от болота. Ни одного расходящегося круга не появлялось на нем. Такое совершенно неподвижное озеро Славик видел у бабки в деревне. Тогда оно было покрыто тончайшим первым ледком.

Они подошли к воде. Замысловато вырезанный заливчиками берег надежно держал человека возле самой воды. Тут же у ног начиналась глубина. Дно не просматривалось в толще черной воды. Только мрачно светлел скелет упавшей в воду сосенки, корни которой остались в береговом мху. Несколько широких листьев лежало на воде близко от берега, и среди них, будто вылепленная из светящегося белизной фарфора сидела красавица лилия.

– Мертвое озеро, – грустно сказал отец.

– Почему?.. Химия, – догадался Славик.

– Да нет. Нельзя же все на химию валить. Озерко маленькое, не проточное – зимой промерзает наглухо. Кислородное голодание. Мор. Хотя, караси должны быть и, возможно, лини. Пудовые… А? Стоит попробовать удить. Эх! Какие караси были в нашем озере, – отец ударился в привычные воспоминания. Нашим он называл озеро в родной деревне. – Корзиной ловили… Во! Какие были, – он словно за футбольный мяч схватился растопыренными пальцами. – Со сковороду величиной. Золотые, тяжелые…

– Такие корзиной не ловил, – поправил Славик.

– Верно, – согласился отец. – Корзиной мы ловили пятачков, для крупных существовали другие снасти.

Славик все это знал. Там вырождению рыбы способствовали и химия с полей, и хозяйки, пускающие муть от стирального порошка при полоскании белья, и бесчисленное количество рыболовов, в любое время торчащих на озере.

По песчаной лесной дороге идти стало веселее. Славик собирался разуться, очень хотелось загребать босыми ногами теплый песок.

– Не стоит фраериться, – охладил его отец, – быстро змею забыл. Они любят на дорогу выползать погреться на сухом песочке.

– Здесь издали ее заметим, – сказал Славик, но разуваться не стал.

– Лучше вон поднимись на откос, – показал отец.

Славик ничего не понял.

– Ежевичник, и ягоды висят, – отец не пропускал нужное, зорко глядел по сторонам.

Упрашивать Славика не надо было. Он быстренько сбегал, сам съел с десяток ягод и отцу принес несколько. Они вдвоем шли на рекорд.

Скоро они свернули в знакомый светлый лес с черничником.

– Передохнем, – отец сбросил удилища на чистое место под сосной, усыпанное растопыренными шишками.

– Да сколько тут идти осталось, – возмутился Славик. Ему хотелось пить.

– Передохнем, – повторил отец. – Потом насобираем дяде Пете да и себе на ужин черники. Не все же ему нас рыбой кормить. Сделаем и мы ему приятное.

Славик молча опустился на колючие шишки. Он совсем забыл про намерение собрать десерт. Отец достал из кармана два сухаря. Один подал Славику, посоветовал:

– Можешь с черникой, вкуснее будет.

– Если б мог с колбасой, еще бы вкуснее было, – сострил Славик. – Особенно. Если по науке колбасой вниз бутерброд перевернуть. А из каких запасов? – Славик подозрительно показал на сухарь. – В норму укладываемся? – Нет, он не думал, что отец обделил дядю Петю, Он опасался, что они раньше срока съедят скудные припасы и будут вынуждены уехать домой.

– Не волнуйся, все по уставу, как в армии, согласно суточного довольствия.

Вставать не хотелось. Чтобы подольше посидеть Славик попробовал сосать сухарь, постоянно сдерживая себя от желания откусить кусочек и похрустеть им в полное удовольствие. Сухарь был хорош без всякой черники.

– Когда ешь медленно, жуешь тщательно, еды нужно намного меньше. Все усваивается. Питательные вещества прямо в кровь идут.

– И крошек не теряешь, – согласился Славик. Он тоже думал об этом. – А то как хрустнешь, так половина сухаря по сторонам разлетается.

Отец поднялся раньше, пошел за берестой для лубков к поваленной бурей березе.

– Брусника тут везде попадается – не забудь попробовать для увеличения количества видов попробованных ягод.

Славик помнил.

Созревшая брусника, на удивление, оказалась почти сладкой, суховатой и как бы мучнистой на вкус, а потому сытной. Но черника Славику все равно казалась слаще. К тому же хотелось пить, и сочная черника хорошо смачивала пересохший рот. И отец не прочь был съесть горсть-другую: почерневшие губы выдавали.

Славик первым набрал лубок. Когда он всерьез брался за дело, у него быстро получалось.

На горе ему отец слишком увлекся идеей за один день съесть побольше разных ягод. Он приглядел низенькую рябинку, у которой грозди висели низко, и позвал Славика.

Славик поморщился.

– Да ну ее, горькую…

– Хорошая съедобная ягода. Если ты всерьез решил победить, то хоть одну обязан съесть.

– А ты?

– Мне не обязательно. Я отстаю от тебя: малину пропустил. Но я съем… Вдруг ты откажешься, тогда первое место за мной.

Он спокойно стал жевать ягоды. Славик выбрал самую красивую, стер с нее темноватый налет и мужественно раскусил… Долго потом заедал черникой, чтобы заглушить горечь во рту.

Отец посмеивался.

– Пойдем немного по дуге, – предложил он. – Видел я там куст калины на склоне. Что ж делать, сами ввязались в игру – сдаваться нам не к лицу.

Славик сдаваться не собирался, но был сильно не в духе. Калину он и с сахаром терпеть не мог.

– Тогда, может, и крушины поедим? – он мимоходом сдернул несколько ягод с маленького деревца.

– Нет, – не согласился отец. – Она не съедобная, а то и ядовитая. По крайней мере расстройство желудка обеспечено.

Славик из упрямства кончиком языка дотронулся до скользкой мякоти раздавленной ягоды, почувствовал противную сладость и пробовать дальше не решился.

– Вот бы они вкусными были, собирай сколько хочешь.

– Тогда бы они не висели, – усмехнулся отец. – Стоп, – он вдруг остановился, – надо можжевеловых ягод поискать.

Они внимательно осмотрели пышный, сплошь заполненный иголками куст высотой со взрослого человека и не нашли на нем ни одной ягодки. Останавливались еще возле нескольких. На одной таились маленькие зеленые шарики. Отец забраковал.

– Хватит, что клюкву незрелую пробовали. Эти не подходят в незрелом виде.

На редком старом можжевеловом деревце они с трудом нашли среди зеленых несколько темно-фиолетовых ягодок. Они оказались очень странными – из одних косточек, покрытых шкуркой. Пахли смолой, но приторная сладость ощущалась в суховатой почти незаметной мякоти.

После калины Славик долго плевался. Отец смеялся. Морщился и тряс головой…

– Хвасталась калина, что с медом хороша…

Одно утешало, что куст рост недалеко от их Золотого Ключа. Они по очереди маленькими глотками тянули ледяную вкусную воду.

* * *

Густая уха остывала в котелке.

– Где вы столько бродили? Ужа совсем остыла, – встретил их дядя Петя.

– Холодная еще вкуснее, – отец не обращал внимание на такие мелочи.

При виде полного котелка они поняли, что голодны как волки, несмотря на доппаек в виде сухаря и черники.

Разговорились за чаем.

– Дядя Петя, мне приз положен. – похвастался Славик. – Я установил рекорд среди робинзонов.

– Какой? – удивился дядя Петя. – Больше всех споткнулся на тропе…

– Обижаете, – важно сказал Славик. – Я сегодня съел, попробовал, – поправился он, – одиннадцать видов ягод.

– Не может быть, нет столько в лесу.

Славик хитро улыбался.

– Считайте. Черника, земляника, малина – две ягодки, костяника, ежевика, клюква – недозрелая, голубика, брусника, рябина, можжевельник – одна ягодка, и калина – этой сколь влезет есть можно, – он сказал с таким видом, что дядя Петя рассмеялся, видно, вообразил, как Славик ест калину горстями.

– Папа второе место занял: ему малина не попалась.

– Ну, а я тогда призовое третье, Мне только черника под руку попалась, да и ту вы принесли. Спасибо. Кстати, я где-то видел черемуху, и на ней кое-где ягодки уцелели. Можно жить в лесу, если одних ягод столько видов.

– Если бы еще у них урожай был настоящий, – сказал отец. – Еще можно шиповник где-нибудь поискать, – вспомнил он.

Славик испугался, что отец сейчас потащит его искать шиповник или черемуху. Он слишком устал, чтобы совершать теперь подобные подвиги – быстро перевел разговор подальше от рекорда.

– Дядя Петя, какую мы видели змею!.. Здоровая!.. Страшная!.. Не убили.

– Вы поступили гуманно.

– Гуманно?.. – недобро улыбнулся отец. Не убили, потому что не нужна ее голова на лекарство от радикулита. Гуманно… Терпеть не могу это слово. Его придумали люди, которые в прямом и переносном смысле драли шкуру с других людей, и теперь носятся с ним, как с писаной торбой. Конечно, куда приятнее гуманным образом шкуру драть. Даже гуманные способы ведения войны изобретают. Подумать только – гуманное оружие. Разорвать человека в клочья или оторвать ему руки-ноги тротилом – это гуманно. Отравить хлором – негуманно. И сытые холеные договариваются: когда будем разделывать пушечное мясо, рвать его можно тротилом, но упаси бог не травить хлором. Это – цивилизация… Неестественное существование многомиллионнотонной человеческой биомассы. Вот мы живем естественно, и у нас не возникает понятия: гуманно – негуманно. Или нам тоже следует записать в устав: неукоснительно следовать в лесу идеалам гуманизма и прогресса… А в случае возникновения конфликтов считать дубину и камень оружием гуманным, стальной нож – варварским.

Славик вполуха слушал отца. Одно было ясно: искать черемуху они не пойдут.

После чая и разговоров не хотелось вставать. Славик все решал, что же ему делать. Отец предложил почистить, перебрать грибы. После утомительного бродяжничества о такой работе можно было только мечтать.

– Ножки обрезать?

– Конечно.

– Жалко, совсем мало грибов останется, – Славик крутил в руках грибок с ножкой-спичкой.

– Да ты не видишь разве, что за ножка. Ни навару. Ни погрызть.

Действительно, ножки у варушек никуда не годились. Не то что молодые осенние опята, у которых ножка бочонком и в диаметре больше шляпки, а на разрезе плотная и белая, как сало. Ту ножку Славик не выбросил бы сейчас, хотя мама, закатывая молодые опята в банки, безжалостно отрезала большую часть. Оставляя кусочек для красоты.

Славик и раньше любил перебирать грибы. Сидишь усталый после подхода в лес, за окном осенний нудный дождь, а ты, уже сухой, сытый, достаешь гриб из корзины и вспоминаешь, как стоял он у елочки осыпанный желтыми березовыми листьями. Особый почет боровикам, затем рыжикам. Остальные скоро надоедают, особенно маслята, с которых положено сдирать кожицу. Она надоедливо липнет к пальцам, лишившись места на грибе. Да и красивые опятки, когда их полмешка, надоедают до смерти, покрывают все вместе пальцы черной коркой.

Теперь грибов было чуть-чуть, и он даже немного тянул время. Счищал с верха прилипшие еловые иголки, из пластинок выдувал мусор и бойких черных мошек, величиной с половинку тминного зерна. На четыре части разрезал крупные грибки, маленькие только надламывал, чтобы убедиться, что не червивый. Червивую варушку он так и не нашел.

Дождя не было, но солнце окончательно исчезло, стих легкий ветер, шумевший листвой в полдень. Прибрежные елки каждой лапкой отпечатались на белом небе. На одну спустилась, пискнула маленькая птичка, следом другая. Славик побыстрее вытащил из-за пазухи бинокль. Долго не мог поймать в окуляры бойкую птичку. Круглобокая серая синичка-гаичка в черной шапочке на несколько секунд зависала елочной игрушкой, осматривала ветку и срывалась дальше. Очень трудно было уследить за ней в бинокль.

Славик перевел взгляд на озеро, на чаек. Птица, которую он принял за чайку, оказалась другой. На середине озера плавала серая плотно слившаяся с водой птица. Не утка и, естественно. Не лебедь, хотя большая темная голова по-лебединому держалась на длинной ровной как столбик шее. Славик не поленился пересесть на самый спуск к воде. Уперся локтями в торчащие коленки и тщательно настроил на резкость бинокль.

Туловище птицы копенкой поднималось из воды. Большая щекастая с черными пятнами и таким же беретом голова высоко поднялась на тонкой белой спереди шее, напоминая кобру с раздутым капюшоном.

Чомга, догадался Славик. Недаром он любил разглядывать определитель птиц и другие похожие книги.

Чомга, не шевелясь, не вздрагивая, плавно скользила по воде. Изредка поворачивала голову в разные стороны. Затем быстро ткнула клювом в воду и словно потекла всей шеей и туловищем вниз. Исчезла за один миг и без всплеска. Вынырнула она не скоро, метров за пятьдесят от места погружения.

Славик не меньше получаса наблюдал за ныряющей чомгой, пока не надоело. Он встал, чтобы идти к костру и увидел… ежика. Зверек не двигался, стоял высоко, будто на цыпочках, и, наверное, решал, бежать ли дальше, или он уже замечен неизвестным существом, а потому стоит проследить за его поведением. Славик тоже замер. Ежик подождал, подождал да как побежит – колобок не покатился бы быстрее.

Славик пошел к нему.

Еж остановился, начал медленно приседать. Ему явно не хотелось сворачиваться в колючий шар. Не терпелось бежать дальше по своим ежовым делам.

Славик присел перед ним на корточки.

Ежик начал убирать под себя черный кожаный носик. Иголки начали медленно разворачиваться веером.

Славик протянул палец к его носу. Ежик окончательно втянул мордочку под иглы. Славик не утерпел. Захотелось ему перевернуть ежа. Если уж лисица справляется с подобным делом… Но прикосновения к многочисленным остриям иголок он не выдержал. Снял кепку и с ее помощью перекатил ежа.

Тот зашипел недовольно и теперь уже съежился по-настоящему. В сером шаре образовалась вмятина, надежно окруженная колючками, а на дне ее чернело пятнышко его носа – и больше ничего.

Славик отошел. Ему-то любопытно, а ежу страшно. Он уже пожалел, что напрасно задержал зверька.

Еж быстро забыл обиду – недолго полежал, свернувшись клубком, как-то незаметно превратился из шара в копенку, копенка приподнялась, из-под нее высунулся вперед нос и… еж быстренько, без остановок побежал под елочки. Он даже высоким показался Славику на своих коротких ножках. И еще приметил Славик, что валянье на лесном мусоре не повредило ему. Ни одной соринки не наколол на колючки. Как только и умудрился остаться чистым.

Везло Славику сегодня. Жаль, некому было показать. Отец ушел в лес. Дядя Петя далеко на берегу махал удилищем.

Славик взялся разжигать костер. Милое дело, когда дрова сухие, а на растопку под крышей шалаша приготовлены куски бересты и смоляные щепки. Когда дело спорится, хочется продолжать. Он сбегал к роднику, вымыл котелок, напился сам, зачерпнул воды.

Он раздумывал, что делать дальше, как тут появился отец. В руках нес свои любимые холщовые мешочки.

– Что там? – полюбопытствовал Славик.

– Суп буду варить, – гордо сказал отец. – Овощной с грибами.

Славик задумался. Как бы он жил в лесу, если бы не отец и дядя Петя. Один от удочек не отходит, другой колдует возле костра. Правда, он тоже насобирал черники. Дядя Петя ел и хвалил. И на компот осталось. Он заглянул в принесенный мешочек. Какие-то корни, листья.

– Пора нам на лесные овощи и зелень переходить. Не питаться же одной рыбой. Кстати, ты можешь порыбачить. К вечеру самый клев.

Отец не любил, когда ему мешали у костра. Славику и самому надоело околачиваться на стоянке. Он схватил удочку и побежал к дяде Пете.

* * *

Вернулись с рыбалки поздно. Славик поймал несколько плотвиц и окуня. Дядя Петя нес длинную вязку рыбы.

– Отлично, – оценил отец. – Снова на завтра проблема запасов решена. Буду плести корзину, а не бегать по лесу в поисках хлеба насущного. Я тоже тут не спал в шапку, супчик сварил. Твоему, Петр, терпению удивляюсь…

Дядя Петя и Славика поражал своей преданностью рыбалке. Любил он еще наблюдать птиц. Наверняка узнавал бы за версту любую пичугу, если бы не так часто и подолгу смотрел на поплавок.

Славик принюхивался к котелку с супом.

– Вечером, суп… – сказал скептически.

– Ничего себе, – оскорбился отец. – Можно сказать, главный соавтор устава робинзонов, а тут, на тебе, харчами перебирает. Да еще какими – из самых лучших лесных продуктов. Не ты ли настаивал не брать сковородку, жиры, крупы. А теперь манной каши захотел, что ли? – Отец говорил с показной взволнованностью. – Я бы и сам не отказался нарушить устав и съесть сейчас жареной картошки со свиной отбивной да салат из помидоров со сметаной. И запить все сладким чаем со сливками и хрустящими гренками…

– Остановись!.. Не мгновение, ты остановись, – дядя Петя кивал отцу. – Слюной можем захлебнуться.

Отец сразу послушался. Дядя Петя продолжал:

– Мы сделаем все это без нарушения устава. Поймаем полосатенького дикого поросенка, построим загон из жердей, кормить будем заячьей капустой. Потом по методу подсечного земледелия вырубим делянку, засадим лопухами – они в Японии овощами считаются. И пошло, поехало…

– Как в «Таинственном острове», – обрадовался такому ходу мыслей Славик. – Там, помните, они из одного зернышка пшеницу вырастили, потом целый скотный двор завели, на прирученных зебрах ездили, голубей разводили.

– Конечно, – начал отец тоном, не предвещавшим ничего хорошего, – у них же остров был с чудесами. Чего они только там не нашли: и уголь, и металл, и соду. Топоры и мотыги ковали, порохом скалы взрывали. Они, единственно, рояля в кустах не нашли, а то бы еще и симфонический оркестр организовали. Ты запомни, у нас все реально. Мы живем в настоящем полупустом лесу, где бананы не растут и фазаны в котел не падают дюжинами…

– И поодиночке не падают, – успел скороговоркой вставить дядя Петя.

– Что касается скотного двора и пшеницы, то надо было к бабке ехать, а не в лес. Там широкий простор для колонистов земледельцев. Что касается супа на ужин – это в наших условиях ни с чем не сравнимое блюдо. Кто не хочет суп, может возвращаться к любимым отбивным.

– Это у тебя отбивные любимые, по мне лучше картошка, – сказал Славик и тем завершил разговор.

Отец первым подул на ложку и хлебнул варево… Глаза его забегали, он думал несколько секунд. Вторую ложку он смаковал еще дольше. Лицо его помрачнело, у глаз собрались морщинки. Он замахал на Славика, когда тот сунулся с кружкой к котелку.

– Из чего суп? – спросил дядя Петя.

– Из сныти, – отец пожал плечами, – грибы, листья сныти и немного корешков тмина бросил вместо сельдерея.

– О!.. – уважительно промолвил дядя Петя, но остановился, увидел, что отец еще больше помрачнел.

– Что-то не очень… суп, – неуверенно проговорил отец. – Горчит…

– Не должен он горчить, – сказал дядя Петя и зачерпнул из котелка.

Отец со Славиком зачарованно уставились на него.

И дядя Петя несколько секунд сидел неподвижно. И он потянулся зачерпнуть второй раз. Восторга наблюдавшие не заметили. Но не заметили и большого огорчения.

– Надеюсь, ты не нарвал вместо сныти веха – цикуты.

– Да ты что…

Славику показалось, что отец даже подпрыгнул на пеньке.

– Да я знаю сныть, еще с бабушкой сколько раз собирали. Листья светлые, довольно большие… Не мог я ошибиться. – Отец зачерпнул из котла.

Славик из солидарности тоже сунулся с ложкой, но отец остановил его рукой.

– И ты не пробуй больше, – грубо сказал он дяде Пете. Хватит, что пару ложек съел. На мне проверим, что за трава тут варилась…

– Да ладно тебе, не волнуйся, – видно было, что дядя Петя огорчился не меньше отца.

Отец отодвинул от него котелок.

– Немножко, может быть, горчит, – стал рассуждать будто сам с собою дядя Петя. – Не распробовал толком. Это скорее всего от кореньев. Их разве в суп бросают? Хотя, почему бы и нет.

– А может грибы? – тревожно спросил Славик.

– Грибы нормальные, – в один голос ответили взрослые.

– Давайте посмотрим остатки травы, – предложил дядя Петя.

– Я все в костер бросил.

Отец взял котелок и пошел в ельник.

– Зря я ляпнул про цикуту, – со вздохом сказал Славику дядя Петя. – Перепугал всех.

– Так будет проще, – отец усмехался, держал в руке перевернутый котелок.

– Завтра сходим посмотрим, где ты траву рвал, – сказал дядя Петя. – Я тоже как будто неплохо сныть знаю. Все прояснится.

– Прояснится к утру, – отец повеселел. – Проснусь живым – значит, не ошибся.

У Славика дрожь пробежала по спине от такого юмора.

– Жив ты будешь, – усмехнулся дядя Петя. – Не верю, чтобы ты перепутал. Да и одним листиком не отравишься. И вообще яд у веха в корнях.

– Не скажи, корова корни не ест, от листиков подыхает.

Не нравились Славику такие разговоры.

– Дядя Петя, мы сегодня видели птичку с оранжевой грудкой…

Дядя Петя сразу определил зарянку.

– Знакомая птаха, – он улыбнулся ласково. – Друг грибников. Ее и видишь чаще всего, когда опята собираешь. Сидишь тихо в зарослях, в ельнике, опят стрижешь – обязательно прилетит полюбопытствовать. Вид у нее такой озабоченный. С сучка на сучок перепрыгнет, хвостиком стрельнет, головку набок склонит посмотреть, чем это в ее угодьях занимаются. Поет весной на зорях – потому и назвали зарянкой. И на груди у нее кусочек зари.

Внимательно выслушал дядя Петя и про дятла.

– А ты что, Сергей, не знал, что дятел кричит? Еще как умеет: громко, пронзительно, гикает, как разбойник. Разбойник и есть. Синичье гнездо распотрошить, птенцов проглотить – ему ничего не стоит. А весной побарабанить любит. И дерево помузыкальней умеет подыскать. Кстати, надо примету проверить. Если летом без причины барабанит – быть дождю.

Славик не слушал. Расстроился. Бойкий дятел, знакомый с малых лет по книжкам лесной доктор уничтожает беспомощных птенцов… Невозможно было представить такое.

Он ничего не сказал дяде Пете.

Отец снова хлопотал у костра, втыкал палочки с рыбой.

– Рыба не подведет, это не трава, не грибы, – он словно убеждал остальных. Не мог забыть вылитый суп. – Вон еще одна птица, – он глядел на другой берег озера.

– Где? – вскочил Славик.

– Поздно. Не увидишь. Утка в ситнике скрылась, – он показал в сторону густого островка камыша, растущего среди воды у юго-восточного берега.

Славик в бинокль стал рассматривать сплошную стенку камышовых зарослей. Ничего не увидел.

– Чего это ты камыш ситником назвал?

– В деревне всегда так называли. Очень правильное название. Сейчас покажу… – Он пошел к воде, где почему-то отдельно от всей многочисленной родни стояло несколько камышинок.

Отец ровно поперек разрезал своим изумительно острым ножом круглый темно-зеленый стебель. Ровный белый кружок среза, окаймленный зеленой ниткой внешней стенки, был весь усыпан крошечными дырочками.

– Чем не сито? – Отец стал нарезать короткие зеленые «бочонки» с белыми донышками. Славик собирал их в ладонь, сам не зная зачем они ему. Позднее бросил в воду и проследил, как легкая волна погнала необычную флотилию на середину озера.

– Я в детстве с помощью ситника плавать научился, – назидательно сказал отец.

– Как это? – недоверчиво, ожидая подвоха, спросил Славик.

– Рвали охапку камыша, кое-как перевязывали – вот тебе и поплавок. Хорошо поддерживает, когда только и умеешь ногами по воде колотить. Это теперь вам и круги надувные, и крокодилы, и лебеди. У нас такого не было. Зато и на дне не валялись куски резины, пленки и прочая дрянь.

– Понятно, – сказал Славик. – А почему тогда щуку назвали щукой, а березу березой? – он назвал первые попавшиеся слова.

– Не знаю, – отец отрицательно покачал головой. – Щука – она и в Африке щука. Дядя Петя знает.

Дядя Петя слушал их.

– Береза и белый, собственно, однокоренные слова. Так что белое дерево и назвали березой. А вот у щуки происхождение интереснее. Назвали ее так от слова щуплый. Посмотришь на нее: длинная, худая, щуплая – не то что толстый линь. А тощего человека называют щуплым потому, что у него ребра прощупываются.

Отец недоверчиво покачал головой. Дядя Петя заметил.

– Точно, точно, – посерьезнел он. – По версии ученых, конечно. Но они же изучают всерьез. Например, они не считают, что слова воробей или ворона произошли от слова вор. Ничего и близкого нет. Скорее всего, полагают лингвисты, карр… орр… ворр… созвучные слова. Оттого ворону по ее крику и назвали вороной.

– Вам, дядя Петя, в поле чудес играть, все слова отгадаете, – восхитился Славик.

– Что-то не слишком похоже, – усомнился отец.

– Так это же только самый корень слова, а потом его за тысячи лет, повторяя миллионы раз, так переврут, что и не узнаешь никогда, откуда оно взялось. Многих слов происхождение вообще неизвестно.

– А откуда вы все знаете? – удивление у Славика не проходило.

– Книг много читает дядя Петя, – назидательно сказал отец. – А на диване перед телевизором не валяется вовсе.

– Зато ты не прочь полежать, – выдал отца Славик.

Тот не смутился.

– Вот потому и не знаю Славику стало интересно.

– Дядя Петя, а какие еще слова вы знаете?

– Сразу не припомнишь, Слава, – дядя Петя задумался. – Знаешь происхождение названия скворца?

Славик отрицательно покачал головой.

– Скворец и шкварки – почти одинаковые слова. Только один весной «скворчит» на дереве у скворечни, а те на раскаленной сковородке издают своеобразные звуки: скворчат, пищат, верещат…

Тут даже отец уважительно склонил голову.

– Эх, давно не слышал звуков, издаваемых последними, – сказал он с сожалением.

Все замолчали. Похоже, каждый подумал о розовых ломтиках сала, шипящих на плите и о его изумительном дразнящем запахе, о котором не расскажешь словами.

– А я знаю, почему говорят съежился, – вдруг вспомнил Славик.

– Почему? – всерьез заинтересовался дядя Петя.

– Вы разве не знаете?

– Догадываюсь, – улыбнулся дядя Петя. – Но не придумаю, откуда ты знаешь.

– Я ежика сегодня видел… – Славик рассказал о встрече со зверьком.

– Все правильно, – похвалил дядя Петя. – Увидеть самому и обдумать увиденное тоже самому – самый оптимальный путь познания, жаль не всегда выполнимый. – Теперь он обращался к отцу.

Отец не слышал. Румянилась, кое-где слегка дымилась нанизанная на палочки рыба. Пора было ужинать.

За разговором они не заметили, как насунулась на почерневший застывший лес темнота. Даже озеро ни единым блеском не выдавало себя. Экономно горящий костер слабо шевелил тени людей на еловых ветках, выступающих из тьмы.

Где-то над озером пронзительно вскрикнула раз и другой какая-то птица и через несколько секунд повторила несколько раз все слабей и слабей. Видно, быстро улетала.

– А это кто? – шепотом спросил Славик.

– Не знаю, Слава, – спокойно отозвался дядя Петя. – Возможно. Кулик какой-нибудь. Кроншнеп… К сожалению, не знаю. – Он помолчал немного. – Всю жизнь мне хотелось узнавать «в лицо»: по виду, по полету, по голосу птиц и зверей. Особенно птиц. Идешь себе в лесу и примечаешь: горихвостка перепорхнула, конек пискнул, рябчик самочку позвал, подорлик парит в небе, ополовник по веткам шныряет. Кажется, если будешь знать всех, большой смысл в лесной жизни откроется: и погоду сможешь предсказать, и грибы, ягоды всегда найдешь, и не заблудишься, и время узнаешь. И вообще интереснее… Это как идти по городу, равнодушно пропуская мимо глаз сотни незнакомых прохожих. И совсем другое дело – по деревне: это Иван – мастер-столяр, это Николай – гармонист известнейший, это Илья – шутник, животики надорвешь. Всем поклон, всем привет. От встречи с каждым что-то в памяти остается.

– А это Кузьма – вор-рецидивист, – съехидничал отец, – и ему привет.

– Да, хорошо бы всех птиц узнавать, – согласился Славик. – Да как их запомнишь: маленькие все, серенькие, мельтешат. Конечно, сороку узнаешь, дятла тоже…

– Сороку, – передразнил его отец. – Неграмотному тоже все буквы кажутся маленькими и серенькими. Учи наизусть, как азбуку, тогда будешь знать.

Они замолчали. Начали разбирать горячую рыбу, грызть сухари. Запивали кисловатым черничным компотом. Отец вспомнил про орехи. Угостил дядю Петю. Славик промолчал. У него оставалось в кармане несколько штук, остальные он давно расколол топориком на камне.

Дядя Петя выбрал подходящий голыш и на своем пеньке начал дробить крепкий орех.

– Жаль такой продукт переводить, но покажу его свойства, – сказал он, очищая ножиком ядрышко от коричневой рыхлой шкурки. Он положил его на пенек и стал греть огоньком смолистой веточки из костра. Маленький пичок огня зацепился за орех и стал быстро расти по величине и яркости. Несколько минут яркое пламя горящего ореха достойно конкурировало с затухающим костром.

– Так орех горит! – восхитился Славик. – Я не знал.

– Вот это светильник, не то что смоляной, почище свечки, – поддержал его отец.

– Давайте еще, – предложил Славик.

– Лучше съесть, – не согласился дядя Петя. – Такое дорогое топливо разве что в исключительных случаях можно употреблять.

Славик все же поискал в кармане самый лучший орех и сам поджег его ядро. Очень уж ему понравилось его яркий огонек.

– Пойдемте-ка лучше спать, – отец зевнул. – Привыкнем в лесу с темнотой ложиться – трудно будет отвыкать.

– А зачем? – хитро спросил дядя Петя.

– Да оно-то действительно ни к чему. Но уж так ненормально мы живем в городе, ложимся поздно, встаем, когда солнце уже полнеба прошло.

– Посидим, – просительно проговорил Славик. – Расскажите что-нибудь.

– Я тебе еще одну лесную сказку расскажу в шалаше, – пообещал дядя Петя.

Через пять минут они дружно шелестели постельной травой в полной темноте. Красный свет остывающих углей не проникал сквозь плотные стены шалаша и более рыхлую дверь.

– Давайте, дядя Петя, – не утерпел Славик.

– Условия прежние… Помнишь? – не сразу отозвался дядя Петя.

Славик помнил.

– Не любит ворона в большой лес наведываться, – размеренным голосом начал дядя Петя. – Там ястреба угодья, да филина. Никто не мешает им разбойничать. Все же летом хочется вороне и туда заглянуть. Ей везде хочется побывать: характер у нее такой.

Уселась ворона на высокой сосне, перышки поправила и начала оглядываться. Сосновый бор светлый, просторный, все в нем видно.

Вон ящерица на камушек забралась, на солнышке пригрелась. Не боится. Крыльями не успеешь взмахнуть – юркнет в кучу хвороста. Хоть сто лет ищи – не найдешь.

А там белеется что-то… Пригляделась ворона. Так и есть – для нее пожива. Два светлых яйца лежат на земле. Ворона не торопится. Не оглядевшись, с наскоку она на самый сладкий кусок не бросится. Мало ли кто там возле елочки может притаиться. Не ровен час – сама в добычу превратится.

Наблюдает ворона. Кругом спокойно. Можно и пообедать. Глянула она снова под сосну, где яйца приметила… Что за чудеса? Ничего там нет. Все на прежнем месте: и брусничник, и сухой сучок, и бурая подстилка из опавших сосновых игл… А яиц нет!..

Ворона с дерева сорвалась, вниз спланировала, по кругу пролетела… Ничего не нашла.

Разозлилась ворона. Не часто с ней такое приключается. Не любит она подобные чудеса. И без того слава дурная идет, будто когда-то она сыр проворонила.

Не забыла ворона этот случай. Снова наведалась на знакомую сосну. Смотрит, лежат на прежнем месте два яйца. Всегда ворона осторожна, а тут не удержалась, побыстрее вниз сиганула. Сразу бы опустилась куда нужно, да козодой помешал. Откуда только и взялся. Бурым лоскутком запорхал перед глазами, закружил возле елочки и исчез.

«Что ты, козодой, под крыльями путаешься!» – только и успела ворона его ругнуть.

Собралась приземлиться, а куда – не знает. Яиц снова нигде нет. Все на месте: брусничник, хвоя, сучок… А яиц нет.

Расстроилась ворона. Это же надо, какой казус с ней приключился да во второй раз. Рассердилась и на козодоя, не вовремя появившегося, и на сосну, и на весь лес. Долго его стороной облетала. Так спокойнее.

Потом все-таки прилетела на сосну. И чуть не свалилась от удивления. Опять что-то белеет. Глаз не отводя, вниз спустилась. Кусочки скорлупы от яиц обнаружила.

Козодой снова здесь порхает.

«Чего крутишься здесь?» – накинулась на него ворона.

«Ничего. Отдохнуть собрался, – отвечает козодой, – надо полежать до вечера. Зачем на солнце жариться да слепнуть. Лучше вздремну.»

Сказал, к земле прикоснулся… и исчез.

Поняла все ворона. Так же и гнездо свое он прятал. Сам бурый, как лесная подстилка, на гнездо усядется – и ничего не видно. Самая зоркая птица не разглядит.

Успокоилась ворона. Разгадала загадку.

Дядя Петя зашуршал травой и не сказал больше ни слова. Славик тоже не решился нарушить тишину. Судя по дыханию отец уснул под мерное повествование дяди Пети. Славик – в иные дни любитель помечтать на сон грядущий, почувствовал, как слепляются веки и уплывает сосновый бор, стоящий перед глазами после рассказа дяди Пети…

В этот момент что-то громко зашуршало у Славика возле уха. Он открыл глаза, ничего не увидел в полной темноте и некоторое время усиленно соображал, что произошло… Шорох снова повторился, и кто-то, холодный и мокрый, коснулся его щеки…

Славик буквально взвился. Хорошо, вспомнил о низком потолке и пригнул голову, иначе проткнул бы весь шалаш изнутри. Дальше он не знал, куда бежать, в полной темноте и в тесноте не разбежишься.

– Что? Где? Что?.. – спросонья испуганной скороговоркой повторил отец.

– Что случилось, Слава? – спокойно спросил дядя Петя. Не слышно было, чтобы он шевелился.

– Дядя Петя… – Славик немного успокоился. – Змея, наверное… Холодная, скользкая…

– Придумал, змея, – совершенно хладнокровно сказал отец.

Дядя Петя чиркнул спичкой.

В ее слабом свете они не сразу заметили на земляном полу между их кроватей маленькую мышку. Она спокойно грызла былинку и не обращала внимания на их осторожные движения.

– Если здесь мышь, змеи точно нет, – сказал отец. – Померещилось тебе.

– Ага, померещилась, – Славик вздрогнул, вспомнив холодное прикосновение.

– Ничего страшного, мышка на тебя наткнулась, – весело сказал дядя Петя. – Хотя она и теплокровное существо, вроде нас, ножки у нее без обувки, холодные от росы, наступила нечаянно на такую глыбу, как ты – сама небось испугалась.

Славика слабо успокоили веселые слова дяди Пети. Все равно ему не хотелось, чтобы мыши разгуливали по лицу.

– Ты, Слава, забыл про охранника, – сказал дядя Петя.

– Какого?

– Ежик нас от змей охраняет. Небось, извел всех в округе.

Славику как-то не верилось, что в такой темноте еж может найти змею.

– Мышей он тоже ловит – как же эту пропустил.

– Сколько мышей, а сколько змей, ты подумай, – вмешался отец. – Мышей везде полно, а змею днем с огнем не сыщешь. Нам повезло сегодня – увидели, вот она тебе и приснилась. Я за всю жизнь четыре раза змею видел.

– И мышек пять раз, – не утерпел Славик, чтобы не подковырнуть отца.

Славик развеселился, но лечь с края отказался. Повернулся лицом к плетеной стенке шалаша, хотя и понимал ненадежность рыхлой конструкции на предмет проникновения сквозь нее разных тварей.

На этот раз засыпал он долго. Ворочался, вспоминал, что забыл сделать запись в дневнике. Забыли сделать прогноз погоды. И вообще нарушают они устав…

Мысли путались, кружились, перескакивали… Он засыпал.