К вечеру над поселком подул сильный ветер. Противный мокрый снег забивал лобовое стекло. В фарах автомобиля снежинки смотрелись как маленькие планеты в космическом пространстве. Они неслись на встречу с огромной скоростью, разбиваясь о стекло. Степанов смотрел за этой завораживающей картиной. Сазонов сидел на заднем сиденье и тяжело вздыхал. Алексей поймал себя на мысли, что он жалеет старого милиционера. «Ему то больше всех достается. Спрос большой, а если что забудут и не вспомнят, как звали. Винтик системы. Боец без прав на поощрение» — думал Степанов.

— Михаил Петрович. А планерку то можно устроить. Ввести хоть какие то данные по этому нашему другу? — спросил Алексей.

— А что она даст? Что мы, с тобой Леша, знаем — о этом, нашем друге? Нет не каких вводных. И я, честно говоря, боюсь, что — либо, вообще, кому говорить. Знает о наших с тобой делах. Разин да Семенов. Он сейчас дежурит. А вот остальные так. Причем меня Волчек тоже просила — сильно не распространятся. Утечка информации может быть, вернее она может ведь произойти случайно.

— Ты, что же это не уверен в своих парнях?

— Да нет. В них то я уверен. Не уверен — в нашем, народном радио. Парни общаются с женами и подругами. Информация может просто гулять и дойти — до этого мерзавца. Если она затаится, то все кранты. Нам ждать с тобой тут придется — как до еврейской пасхи!

— Да! Согласен. Я так спросил. Тебя хотел вот проверить. Много ли людей знают о нашей работе.

— Ну, не надо меня проверять! Я все — таки сыщиком, как никак — двадцать лет! И знаю все правила игры! И заметь — даже искать ворованных кур и свиней, тоже нужна сноровка! — обиделся Сазонов.

— Да не обижайся. Я так. Привычка. У себя, тоже, делаю. Все приехали!

«Волга» подрулила к отделу милиции. Попов, аккуратно подъехал, прямо к крыльцу и с надеждой спросил:

— Ну, что Алексей Иванович. Вы домой? Или останетесь?

Степанов, тяжело вздохнул и, открыв дверку, кивнул Владимиру:

— Езжай Вова. Я вижу — у меня вечер, будет сегодня занят. Да и первый день, надо во все темы въехать. Так, что ты можешь домой. Но что б завтра к девяти был как штык! Да, к стати Петрович. Мне куда идти спать то? Куда определишь?

Степанов вышел из автомобиля и уже на улице ответил ему:

— Разберемся! На крайний случай — ко мне пойдем!

— Так куда мне подъезжать то? — не понял Попов и посмотрел на Алексея.

— А — сюда подъедешь! Но в девять, что б был!

«Волга» заурчала и резко — рванув с места, развернулась со скрипом в подвеске. Степанов посмотрел в след уезжающей машине и грустно бросил Сазонову:

— Да, рвет парень. Торопится жить. А ведь — не понимает, что это лучшие годы…

— Да. А я про тебя так думаю! — Михаил Петрович и открыл дверь отдела.

В отделе их ждал очередной неприятный сюрприз. Толстая тетка билась в истерике и пыталась открыть дверь дежурной части. Она стучала кулаком по железной плоскости и дико кричала:

— Пустите меня! Я его убью! Он Валючку мою сгубил паршивец! Пустите меня! Доченька моя! Пустите!

Сазонов кивнул на скандалистку и грустно заметил:

— О! Это к нам. Точно, маманя, этой девчонки погибшей. Ну, чую — будет веселый разговор.

За двойным стеклом окна дежурной части, которое выходило в коридор — словно рыба в аквариуме появился помощник дежурного. Он умоляюще показывал на толстую тетку и. Слов его слышно не было. Но Сазонов и Степанов поняли, что дежурный ждет от них помощи.

— Гражданка! Гражданка! Вы, наверное — мама Валентины Голубковой?

Женщина на секунду прекратила биться в истерике и, взглянув на Сазонова красными от слез глазами, кивнула головой:

— Да, а вы кто?

— Я начальник уголовного розыска Сазонов.

— Аааа! — заблажила вновь тетка и кинулась с кулаками на Михаила Петровича. — Так это вы не можете этого изверга поймать уже год! Это из — за вас он наших детей убивает! — женщина пыталась вцепиться толстыми руками, в лицо Сазонова. Но тот ловко отстранился и схватив тетку за руки прикрикнул:

— Успокойтесь! Успокойтесь!

Но женщина продолжала сопротивляться. Степанов, глядя на эту сцену, понял, что не как не хотел бы оказаться на месте Михаила Петровича. После нескольких минут возни силы у женщины иссякли и она повались на пол. Сазонов попытался ее поддержать под мышки, но сил у пожилого милиционера не хватило — женщина плюхнулась на грязный бетон. Лишь через двадцать минут ее удалось привести в чувство. Сазонов отвел несчастную в свой кабинет и заварив сам чая, поскольку секретарша уже ушла домой — суетился возле матери Голубковой:

— Вот попейте чайку! Попейте! — уговаривал он.

Женщина, сделав несколько глотков — скривила лицо. Она громко всхлипывала и постоянно облизывала губы:

— Нет, не могу!

— Извините, а что хотите? — Сазонов, словно официант в дешевом привокзальном ресторане — услужливо выгнулся перед Голубковой.

Степанов, посмотрев на это — непроизвольно улыбнулся. Михаил Петрович — в валенках и теплом свитере выглядел очень смешно.

— А водки у вас нет?

Сазонов удивленно посмотрел на женщину и выдохнув покачал головой:

— Водки?! Найдем.

Через минуту, он налил Голубковой пол стакана водки, из бутылки — которую ловко достал из — за гипсового бюста Дзержинкого, стоявшего в углу, на шкафу. Женщина, выпив — вытерла губы и посмотрела на Михаила Петровича. В ее глазах появился огонек:

— Ну, я давно ей говорила. — сказала она загадочно.

Сазонов, сел на стул напротив Голубковой, и устало переспросил:

— Что вы говорили?

— Говорила, что связалась она с этим козлом. До добра это не дойдет!

— С каким козлом?

— С Ильей этим Антоновым!

— Хм, а что так? Вы, что Антонова подозреваете?

— Конечно! Это он своих дружков науськал! — уверенно ответила Голубкова.

— Почему? Вас, как кстати — зовут то? А то мы вот и познакомиться не успели.

— Меня — Варвара Егоровна. Голубкова я. Мама Валеньки — и Голубкова опять заплакала.

Но это уже была не истерика, а простое всхлипывание. Женщина вытерла, разбухший от слез нос платком:

— Налейте мне еще! — она кивнула на бутылку.

Сазонов плеснул ей немного водки. Голубкова, выпив ее — продолжила:

— Он поскудник! Он! Он все организовал!

— С чего вы это взяли? То, что он судимый?

— Да нет! Он постоянно бил ее! Постоянно! Она ко мне прибегала вся в слезах! А он говорил — еще раз побежишь, я попрошу корешей, что бы они тебя трахнули и придушили! Вот! Она мне сама недели две назад говорила!

Степанов тяжело вздохнул в углу — давая понять, что бы Сазонов обратил внимание на слова женщины. Алексей не хотел вмешиваться в это разговор и наблюдал за происходящим молча. Михаил Петрович посмотрел на Алексея и кивнул головой:

— Так. Варвара Егоровна. А кто у него кореша то?

— Да есть у него два ублюдка! Есть! Один кличка такая — не то веник. Не то — совок!

— Может метла?

— Во! Точно! Метла! — Голубкова нервно схватила Сазонова за руку.

— И что он?

— Да ничего! Такая же пьянь, как и Антонов этот! Я его пару раз видела с ним! Морда — красная, как у этого пародиста!

— Ну, хорошо! А может он пугал ее?

— Хм, пугал! Ему не долго и подговорить было!

— Варвара Егоровна, а вы в последнее время ничего кроме вот этого инцидента за дочерью не замечали?

Женщина задумалась. Она вновь покосилась на бутылку. Степанов понял, что Голубкова тоже любительница пропустить рюмочку другую и все, что она говорит, может быть простым оговором.

— Так, а что замечать. Нормальная она у меня была. Вот связалась, с этим Антоновым и как подменили. Скрытная стала. С работы прежней ушла.

— А где она работала?

— Она то в магазине. Продавцом недалеко от нашего дома — торговый павильон. А ушла.

— А, что она? Не устраивало?

— Да нет. Вот недостачу насчитали. Конфликт был.

— Хм недостачу?

— Ну, это Илья, ей при поднес. Они с корешом — выпили пол ящика водки и не сказали Вале. Ну а когда считать в конце месяца взялись, то хозяин на нее и подумал. В общем, пришлось уйти.

— А куда она устроилась?

— Хм в ломбард приемщицей.

— В ломбард?

— Да, знаете, открыли ту у нас — ну частная лавочка. У алкашей последнее, за копейки принимают и вот потом — не отдают. Ну, Валя туда пошла. Хотя платят там не много. Но на смене можно для себя накосить, как говорится. Алкашня то тащит всякие украшения, себе можно по дешевке без квитанции купить, а потом в городе выгодно продать.

— Хм, интересно. И много она так зарабатывала.

Голубкова с опаской посмотрела на Сазонова и поняла, что взболтнула лишку и как бы оправдываясь забормотала:

— Не вы не подумайте! Валя то не успела. Валя то так мне рассказывала. Что до нее это делали. А она то вот месяц отработала!

— Да я и не думаю ничего. Е думаю, вы рассказывайте.

— Ну а что рассказывать все!

Сазонов вздохнул и посмотрев на Голубкову встал со стула:

— Ладно. Вы Варвара Егоровна — идите домой. Я попрошу, что бы вас довезли. А завтра придете.

Голубкова тоже встала со стула:

— Это зачем еще?

— Как это зачем? Вы теперь сюда еще не раз придете! Нам ведь надо убийц поймать! Вот! А завтра то надо официально вашу Валю опознать. В морг с моим сотрудником поедите.

Глубкова услышав про морг, вновь зарыдала:

— Да где ж вы его найдете то, убийцу то этого!

— Как где — вы же сами минут несколько назад говорите, что знаете — кто убил?! Что дружки, мол, Антоновские!

Женщина всплеснула руками и затрясла головой:

— Да это я так, так со злости! Может это и не он! Нот так я проговорила! Мне вот — горе — то, какое! Сами поймите!

Сазонов удивленно смотрел на Голубкову. Ее перемена настроения и отношения к Антонову были для него неожиданностью:

— Ладно, Варвара Егоровна пойдемте — я вас провожу. Машину вам организую. — с этими словами он взял женщину за руку и вывел из кабинете.

Степанов ему крикнул в след:

— Михаил Петрович, приведи сюда этого Антонова. Его то отпустить надо, но прежде пару вопросов ему задам!

Но ответа он не услышал. Дверь со скрипом зарылась. Алесей, вздохнул и сняв дубленку, положил ее на стул. Постояв посредине кабинета, он, подошел к столу и налив себе водки — выпил. События первого дня его командировки в Рогачево были бурными. У Степанова уже давно не было столь бурного дня.

Через пять минут в кабинет вошел Антонов в сопровождении Михаила Петровича. Степанов взглянул на Илью и кивнул на стул:

— Садись!

Антонов покосился на бутылку водки и буркнул:

Да, видно не легка ваша служба. Приходится расслабляться да гражданин начальник?

Сазонов убрал бутылку со стола и поставил ее на пол возле окна. Закурив, очередную папиросу он ответил Антонову:

— Ты за нами то тут грехи не лови! Сейчас вот о твоих грешках поговорим!

— Хм, а что я начальник! Весь как на духу!

Степанов ухмыльнулся:

— Ну, прямо весь как на духу! Скажешь тоже!

— А что?

— Да так, вот проверим сейчас твой дух! Ты пил водку с дружком в ларьке у Вали?

— А, это старая жаба уже настучала! Да пил! Но Валька то сама дала! И говорила. Что расплатимся к началу месяца! — оправдываясь, забормотал Антонов.

— Ну, ладно. Черт с ней водкой то. Вот ты мне Илья говорил. О кодексе чести, что мол — баб не бьешь?!

— Ну и?

— А как — то не вяжется. Бьешь. Теща то говорит, что, мол — Валю, ты лупил?!

— Да ну! Наговорит она сейчас же!

— Наговор говоришь?

— Да начальник! А что у Вали то синяки были, так это она подралась с подружкой!

— С подружкой?

— Ну. С этой игорехиной бабой. Они то ведь знакомые.

— С Веркой, что ли? — Степанов насторожился.

— Ну! Да! Они так подрались. Ой, мама дорогая!

— А, чего это они?

— Да кто ж их знает то? Верка то, на Валю — поперла! Она постоянно ей все в укор ставила! Что не пьет та! И, что, мол — правильная. А Валька говорит ей — сама виновата. И что детей у нее отобрали — Валя, сама в мусарню, простите, ходила, просила. Что б детишек в интернат пристроили. Ну, вот Верка и узнала. Ну и подрались! Вальке то потом не удобно было! Она тоже ведь Верку жалеет! А вы откуда про Верку то знаете? Ну, прямо все знает? — удивился Антонов.

— Эх, Илюха! Работа у меня такая! Знать все, да допытываться! — засмеялся Степанов.

Антонов тоже улыбнулся — блеснув железными зубами.

— А, что они помирились?

— Ну да! Валька ей даже сережки золотые подарила!

Степанов вновь насторожился. Он вспомнил сережки в виде шаров.

— Это — такие, круглые?

— Ну! И про это знаете? Ну, вы даете!

— Ну и что, где она взяла то их?

— Как где — в ломбарде! Ей один алкаш принес! По дешевки! За сотню что ли! У жены, дурак — упер и принес! Похмелится, не на что было!

— Ты сам видел?

— Хм. Начальник? Что, я по твоему — всех алкашей в Рогачево знать должен? Я, между прочим — работаю! На стройке! Строим вон на птицефабрике цех! Я так иногда пью!

— Так я не понял, она это тебе сказала?

— Ну, да! А где ж она взять еще могла? — удивился Антонов.

Степанов загадочно посмотрел на Михаила Петровича. Тот, не понимал — куда, клонит Алексей, и пожал плечами.

— Ладно! Иди сегодня! Но вот придешь послезавтра! И поговорим еще!

— А что говорить то? — Антонов встал со стула и направился к двери.

— Есть о чем! Пока свободен!

— Я работаю! Не смогу!

Степанов удивленно посмотрел на него и ехидно ответил:

— Ну, что повестку выписать, или машину прислать?!

Антонов махнул рукой и открыл дверь:

— Ладно. Приду! Вижу — не отвяжетесь!

Когда за Антоновым закрылась дверь, Сазонов, поднял с пола бутылку и разлив по стаканам оставшуюся водку спросил:

— Леша? Что — то я не пойму? Ты, что тут развел? Разве так надо было с ним говорить?! Надо было его припугнуть, он бы все! Раскололся!

— Нет, Петрович! Не надо! Он нам еще пригодится! И он я чую вообще не при чем!

— А, что за сережки? Ты его на понт взял что ли?

— Хм, нет, я просто их действительно заметил.

— Да?! И не сказал мне?! Я бы изъял их!

— Как бы ты изъял? Тут нужны основания!

Сазонов, отмахнулся и, выпив стакан — вытер губы ладонью:

— Да какие там основания?! Эта Катька — сама бы отдала!

Алексей пожал плечами:

— Ну. Не знаю. Неприятности тут не нужны. Все нужно делать с умом — не торопиться!

— Да. А как же месяц? Думаешь — потянем?

— Даст бог — все пойдет нормально.

— Ну, а, что ты про сережки то, кумекаешь?

— Да есть одна идея, — загадочно ответил Алексей.

— Хм. Дай, угадаю — ты их по вещам проверить хочешь? Ну, тех, что с баб убитых снимали?

— Петрович. Ты догадливый!

— Да уж! Есть немного!

— Но нам, сейчас надо — Метлу найти! Он тоже много интересного может рассказать!

— Может, на сегодня закончим? Ко мне поедем! Посидим! Да и спать пора! Завтра рано вставать! — предложил Сазонов.

Алесей, пожал плесами и, посмотрев на дубленку — ответил:

— Да, я не знаю. А ты вот отправил Разина следить за метелкинской Веркой — он то сам справиться, без нашей помощи? А то бросили мужика! Как — то не удобно!

Сазонов, махнул рукой и крякнув, как — то по стариковски — нагнулся и пощупал носок своего валенка:

— Ты не боись! Разин парень толковый! А, то, что мы тут с тобой в кабинете сейчас сидеть будем, а так, от этого не кому пользы нет! Мы уже устали! И ничего толкового не придумаем! Поэтому предлагаю — поехать ко мне! Поужинать и ну за стопкой, что обсудить! Ради, такого гостя — моя, нам, по сто граммов нальет! Вот черт, валенок протирается! А зима только наступает! — ворчал Сазонов, разглядывая свою обувь.

Степанов тяжело вздохнул и одел дубленку. Он вдруг почувствовал, что действительно устал. Предложение Михаила Петровича было кстати:

— Ладно, поехали!

— Хм, поехали?! Нет, машины то, да и идти тут семьсот метров. Я живу то недалеко. Пойдем — прогуляемся перед сном! Это на пользу! Мозги проветрим!

Сазонов, потушил в кабинете свет и они вышли. На улице ветер утих и снег прекратился. Черное бездонное небо сияло миллиардами звезд. Степанов поднял голову и раскрыв рот смотрел на это чарующие зрелище:

— Красота! У нас в городе такого неба нет! Воздух загазованный! Звезд почти не видно. А тут! Размах!

— Ты себе под ноги смотри! А то упадешь! — ворчал Сазонов, скрипя валенками по снегу.

— Кстати, Петрович. А нам такая погода на руку!

— Хм, это почему?

— Да потому. Что, этот злодей — которого, мы ищем, сегодня точно на охоту не выйдет!

— А это почему? — Сазонов, прикурил — очередную беломорину.

Его лицо озарилось огоньком от спички. Степанов посмотрев на него улыбнулся:

— Ты поменьше бы — курил! А то вон, уже возраст! Наживешь себе — какую болячку! Ты, по сколько, пачек то — выкуриваешь?

— Да когда как! Бывает по пять! А бывает и две хватает! Как день выдается!

— По пять?! Ты, что с ума сошел? По пять? Здоровье совсем посадишь! Бросать надо!

— Ты это! Мне не читай тут нотацию — о вреде курения! Я сам, за своим здоровьем — как ни будь, послежу! Почему, лучше скажи — ты считаешь, что этот злодей не выйдет сегодня на охоту?

Степанов остановился. И повернувшись к обочине дороги — кивнул рукой на сугроб:

— Да потому. Как снега нет! Следы он оставлять боится! И я так понимаю, в те дни, когда он убивал летом женщин. Наверняка дождь шел!

Сазонов хлопнул себя по коленки:

— Точно! Мать твою! Точно! Последних то, вот в сентябре завалил — так вообще неделю дождина лил! Я еще помню, мы труп осматривали — все в грязи извозились! Молодец! Ну, сыщик! А я то думал — этот Шерлок Холмс только в книгах бывает!

— Нет, Петрович. Но, к сожалению — я в отличие от английского коллеги, не могу преступления распутывать — сидя в кабинете! А так — хорошо бы было!

— Ладно! Алексей, верю я — поймаем мы его! Поймаем!

— Ой, твои слова — да богу б в уши!

— Вот пришли! Мой дом!

Сазонов кивнул на добротный бревенчатый дом. Возле ворот которого ярко горел неоновым светом фонарь на столбе. Вход возле калитки был аккуратно очищен от снега.

— Я вижу, ты вот положением пользуешься! Нигде на улице света нет, а возле твоего дома то горит! — рассмеялся Степанов.

Михаил Петрович, хмыкнул и, постучав валенками, друг о друга — открыл калитку:

— Это, я между прочим из своего дома провел! Так, что плачу за освещение на улице — сам! Проходи! Смотри. У меня собака злая!

Степанов — осторожно шагнул, вовнутрь двора:

— Что — то твое пса не слышно — старый, наверное, как ты и спит! — пошутил он, но через секунду понял, что поторопился с этим.

Ему на спину — обрушился удар. Здоровенная овчарка — встав на задние лапы, яростно дышала ему в затылок.

— Фу Мухтар! Свои! — скомандовал собаке сазонов.

Пес отпрянул от Степанова и завилял хвостом. Алексей сказал испуганным голосом:

— Ничего себе! Баскервиль холл!

— Что? Что? — не понял его Сазонов.

— Я говорю, книжки про Холмса читать надо! Там, тоже похожий песик был!

Сазонов пожал плесами и ответил:

— Не знаю, как там, у Холмса — какой, пес был?! Но вот мой Мухтар — службу знает, и за зря, брехать не будет! Но коль сунешься во двор — яиц не видать! Я его ж — в питомнике нашем забрал! Он всю жизнь бандюганов ловил, а как списали — так вот мне он и достался! У меня так сказать на пенсии! Ты проходи в дом! — Сазонов по хозяйски пропустил Алесей вперед.

В сенях пахло луком и мятой. Аккуратные, вязанные занавески — сверкали крахмалом. Чисто вымытый дощатый пол блестел — свежей краской. Степанов, покачал головой, снимая ботинки:

— Да, Петрович. Молодец — порядок у тебя! Не то, что у меня! Одно слово — холостяцкая нора!

— Хм, а кто ж тебе мешает супругу завести? Этот порядок кстати — моя жена наводит! Мне то и некогда ей помогать!

— Везет! А мои — не как не живут со мной! Вот так раз с работы пришел — а дома не кого нет!

В доме послушался шум и грохот тарелок. Женский голос тревожно спросил:

— Миша это ты?

Сазонов снял полушубок и ответил:

— Да мать! Я, и не один! С гостем! Так, что накрывай на стол!

В прихожей их встретила маленькая, хрупкая пожилая женщина. Ее седые волосы были аккуратно зачесаны назад. Беленькая кофточка выглядела нарядно. Большие карие глаза внимательно ставились на Алексея.

— Вот мать. Познакомься — Алексей Степанов! Сыщик! Подполковник из нашей областной управы! С сегодняшнего дня приехал мне помогать! Сегодня вот у нас переночует! — сказал женщине Сазонов.

Та, засмущавшись — засуетилась перед гостем:

— Ой! Миша. Ты хоть бы предупредил меня! У меня то и угощать особо нечем! Только вот борщ да котлеты!

— Ой, да что вы! Мне ничего не надо! — Алексей протянул руку хозяйке. — Леша! Просто Леша. Без всяких предрассудков! Я ведь сам Рогаческий!

Женщина пожала ему ладонь и улыбнулась:

— Очень приятно! Зинаида Петровна! Походите! Руки мойте! А я сейчас мигом на стол сооружу!

Через десять минут они сидели за большим дубовым столом. На нем — наваристый борщ со свининой в маленькой кастрюльке и котлеты, на красивом фарфоровом подносе. Квашеная капуста и соленые огурцы в салатнице. Зинаида Петровна достала из буфета хрустальный графинчик и поставила его на центр стола.

— Вот немного. Перед сном! Настоящая — анисовая! — похвасталась она, кивая на посудину.

— Да, Зина у меня — ее как — то готовит. Берет — заводскую, туда, что то добавляет и вот! Пить приятно! И голова утром не болит! — разливая водку — в маленькие, пузатые рюмочки, нахваливал жену Сазонов.

Алесей — уминал, за обе щеки котлеты и лишь что — то мычал в ответ. Зинаида Петровна с улыбкой смотрела на него и приговаривала:

— Вы еште! Еште!

Сазонов, выпил рюмку и, закусив огурцом — потянулся за папиросами. Жена посмотрела на него и спросила:

— А вы к нам то надолго? Алесей?

— Да вот, как маньяка мать поймаем, а так и будет тут у нас! — ответил за Степанова Михаил Петрович.

— Ой! Не говорите! Страх, то какой! Весь поселок бурлит! Разговоров об это — в каждом углу! Люди бояться! Тут бабушки даже забеспокоились! А я им говорю, не бойтесь, он ведь только молоденьких насилует, а вас то ему без надобности! Хи! Хи! — рассмеялась Сазонова. — А намедни, Надежду Павловну встретила, так та прямо та и говорит, я говорит. Знаю, кто этот парень!

Степанов насторожился. Михаил Петрович — напротив, оставался невозмутимым и только буркнул в ответ:

— Это Василевская что ли?

— Ну да!

Алексей, вытер рот салфеткой и, выпив рюмку, спросил:

— Василевская? Это не учительница ли?

— Ну да! Была когда — то! Сейчас то она пенсионерка! А вы откуда ее знаете? — тревожным голосом спросила Зинаида Петровна.

Степанов, пожал плечами и, закурив сигарету — отодвинул от себя тарелку:

— Спасибо! Все было очень вкусно!

— Пожалуйста! Может еще? — Сазонова кивнула на котлеты.

— Нет, нет спасибо! И так объелся! А знаю я Василевскую — это ж моя учительница! У нас в школе нашей классной была! Он, что живет тут не далеко!

— Ой! — Зинаида Петровна всплеснула руками. — Я и забыла! Вы ведь наш рогачевский! А когда вы школу то кончили?

— В семьдесят девятом! И уехал! Так вот больше и не живу тут!

— Да, давно!

— Так, что вы там про Василевскую говорили? Знает она, кто этот маньяк?

— Да ерунда это все! Василевская начиталась детективов! Вот и бредит! Она уже не раз рассказывала! — буркнул раздраженно Сазонов.

Степанов внимательно слушал. Он специально не перебивал Михаила Петровича — давая ему высказаться. Затянувшись сигаретой — Алексей выпустил дым в потолок. Сазонов, видя, что он молчит, продолжил:

— Она мне говорила. Не раз. Но я этому не придаю значения! Бормочет, про какой то расстегай из сердца. Якобы, кто — то, ей, этот пирог принес домой и бросил под дверь! Ну, прямо как в кино! Что за расстегай! Почему из сердца?! Не понятно! Да и где это расстегай? Если бы она хоть его показала — а то говорит, что собаке скормила. В общем, сумасшедшая одно слово! На старости лет! У нее дети то в городе живут. Старуха одна. Не достатка ни в чес нет. Дети все ей делают — привозят уголь. Воду провели и даже вот этот поставили — нагреватель. Теперь у нее и горячая есть. Так она по книжкам и ударили. Вот и результат. От скуки — как говорится!

Степанов посмотрел в глаза Михаилу Петровичу:

— А, почему она говорит — знает, кто убил? По пирогу, что ли?

— Нет! Говорит — что в пироге была бумажка, какая то! Но какая, не говорит. Ничего узнать не возможно. Я несколько раз с ней беседовал, а она бормочет — нелепицу, какую то! Я плюнул. Да и соседи говорят — не нормальная она, твоя учительница!

— Я хочу с ней поговорить. Устроишь?

Сазонов пожал плечами и буркнул:

— Хочешь — устрою. Только вот будет ли толк от этого! Нам с тобой надо не на всяких сумасшедших распыляться. А этого — гада ловить! Ладно! Давай пойдем спать! А то уже поздно! Мать — ты Алексею в большой комнате постели! Там ему удобно будет — диван то широкий!

Зинаида Петровна кивнула головой и ушла стелить постель. Степанов, докурил сигарету и, потянувшись — тихо сказал:

— Хорошо у тебя тут Петрович! Тихо! Воздух свежий! Жить приятно, не то, что у нас в городе! Шум, гам суета!

— Ага! Вот — приезжай к нам работать! Я тебя к себе в замы возьму! Только вот не поедешь ведь! Нет! Город — это как наркотик! — ухмыльнулся Сазонов.

Вдруг, со двора — послышался шум. Сазонов, насторожившись — взглянул на окно. За стеклом были слышны звуки борьбы:

— Тихо! Что — то там Мухтар резвиться! Пойду, посмотрю! — он встал со стула и вышел в сени.

Степанов решил тоже взглянуть. Но в сенях — Сазонова уже не было. Из открытой двери подул холодный ветерок. Алексей вышел на крыльцо. Прямо у ступенек — Мухтар, возился с каким то мужчиной. Тот кряхтел и ругался. Сазонов бегал вокруг собаки и приговаривал:

— Фу Мухтар! Фу!

Когда мужчина поднялся, Степанов с трудом узнал в нем Разина. Андрей был весь в снегу. Очки он потерял во время борьбы с собакой и поэтому выглядел непривычно. Сазонов оттащил пса в угол двора. Алесей улыбнулся и спросил:

— Ну, что ты Разин? Ласковый май то как?

Разин тяжело дышал. Вытирая ладонями, растаявший снег с лица — взволнованно ответил:

— Ну и пес! Какой то оборотень! Я в калитку заглянул — вроде нет! Только шаг ступил — на! На спину как прыгнет! И все! Даже закричать не успел!

— А, что ты — позвонить в звонок не мог? — зло спросил подошедший Сазонов.

— Да я забыл тут про звонки! Одевайтесь! Я за вами!

— Что случилось? — в один голос крикнули Степанов с Михаилом Петровичем.

— Там. Я нашел Метелкина. Он там!

— Где? В отделе?

Разин, отмахнулся рукой и, тяжело дыша — проговорил:

— Да, какой, там — в отделе?! На старой сушилке он!

— Так, а что, ты его не привел то? — раздраженно буркнул Сазонов.

— Да как я его приведу! Он висит!

— Что?!

— Повесился он! Поехали! Труп у нас!

Степанов попятился назад и чуть не упал с крыльца. Михаил Петрович — с удивлением открыл рот и из разжатых губ — выпала на снег папироса:

— Ну, елки палки! Ну — отдохнули! — пробормотал старый милиционер.

На улице — их ждал старенький УАЗик. Его двигатель чихал — словно простудившийся пес.

— Что? На этой колымаге мы и поедем? А не застрянем? — высказал свои опасения Степанов.

Сазонов на него злобно взглянул и покачал головой:

— А ты предлагаешь — пешком до сушилки идти? Там верст пять будет! Ты то, своего водителя отпустил!

— Да, ладно! Поехали — махнул рукой Степанов и сел в автомобиль.

Пять километров до старой сушилки они ехали добрых пол часа. В свете фар поселочная дорога казалась широкой лыжней. Водитель то и дело переключал передачи. Коробка его слушаться не хотела и повизгивала — словно пилорама.

Старая сушилка из темноты — появилась неожиданно. Ее очертания, были похожи на сказочный замок колдуна — черные остроконечные бункеры смахивали на каменные башни. УАЗик, сделав круг, у зерно тока — остановился у строительного вагончика. Серая коробка неприветливо зияла глазницами выбитых окон. Степанов первый вышел из автомобиля. За ним, выпрыгнул Разин и лишь, потом, кряхтя — выбрался Сазонов. Алесей посмотрел на них и крикнул:

— Скажи водителю — что б заглушил двигатель!

— Это еще зачем? Он не заведет потом! Аккумулятор сел! Старый! — ответил ему Сазонов.

— Я говорю — пусть заглушит!

Сазонов махнул рукой и подал водителю знак. Тот выполнил просьбу Степанова. Чихающий двигатель — заглох и наступила тишина. Разин в растерянности смотрел на Алексея. Тот, посмотрел на снег у входа в вагончик — спросил:

— Ты тут уже топтался?

— Ну, немного!

— Ты один был?

— Нет, с Пашей Волковым! Одному то все равно — боязно! — ответил Андрей виновато.

— Ладно, где он?

Разин посмотрел на вагончик и неожиданно кивнул на башню сушилки:

— Там!

— Хм, он, что — не в вагончике повесился?

— Нет… там. — Разин указал рукой на крутую, ржавую лестницу — ведущую наверх.

— Андрей? Что за фокусы? Ты, чего двигатель то попросил заглушить! Он и фары зажечь теперь не может! Аккумулятор то слабый! Сколько говорил начальству — нет, не дают новый! — проворчал Сазонов.

Степанов не слушал его претензии и взяв Разина за рукав потянул к вагончику:

— А туда то вы заходили?

— Туда? А зачем? Там нет никого! — растерянно ответил Разин.

Степанов тяжело вздохнул. Посмотрев еще раз на снег, он зло сказал:

— Мы туда не пойдем сейчас! Надо собаку!

— Что? — прикрикнул Сазонов. — Какую собаку? Где ж я тебе ее ночью то возьму?

— А это — уж не мое дело! Давай Петрович. Собаку! Тут следы могут быть!

— Да какие следы?! Метелкин то — там повесился! Он там весит! — Разин удивленно посмотрел на Алексея.

Тот покачал головой:

— А ты оставил то, хоть кого ни будь здесь? Что б охраняли — до нашего приезда?

— Нет…

— Птфу ты! — Степанов хлопнул себя по ноге ладошкой. — Что, как труп увидели — кинулись оба в отдел?

— Ну да!

— Ну, Перкентоны хреновы! Ладно — веди к трупу! А ты Петрович. Все равно — давай собаку! И постарайся не следить тут!

Они поднялись — по ржавой скрипевшей, от каждого прикосновения лестнице наверх сушилки. Дикие голуби в темноте били крыльями и слетали с насиженных мест. Разин освещал дорогу, огоньком зажигалки — которую держал в руке. Ее пламя — постоянно гасло и Андрей, то и дело, чиркал кремнем, чертыхаясь при этом:

— Вот черт! Сквозняк тут!

— Ты черта то не зови — в такую минуту — ведь услышит! Что делать то будем! — мрачно пошутил Алексей.

— Все пришли! Вот тут!

Степанов всматривался в темноту. Голубиный помет скрипел под ногами — как наждачная бумага:

— Вот понасрали! Тут, наверное гавно — еще с социалистических времен! — попытался ерничать Разин.

Степанов не ответил. Он, тоже достал зажигалку и, чиркнув кремнем — осветил угол. Возле непонятного станка с множеством брезентовых ремней стояла железная бочка. Над ней свисали две ноги одетые в нелепые полосатые носки. Рваные и грязные они смотрелись как — то нелепо в этой темноте. Степанов посветил зажигалкой выше. На привязанной, к железной балке веревке — висело тело Метелкина. Его большой и опухший язык устрашающе торчал между губами. Закатившиеся глаза — смотрели вверх. Тело медленно покачивалось и поворачивалось по своей оси. Степанов тяжело вздохнул и тихо спросил:

— А, на, что он вставал?

— Не понял?

— Ну, когда вешался, на что встал? До бочки то ноги не достают! Ты его так и нашел?

— Ну да?! А как еще? И что вот так он и висел?

— Ну, да, так и висел! Я когда глянул — висит — сразу вниз! И побежали мы!

— Погоди, а как сюда то — вы пришли?

— Хм, так мы, его выследили! Он нас сюда — сам привел!

— То есть, совсем недавно — вы видели его живым?

— Ну, да….

— Хм, а как выследили? — Степанов качнул тело рукой и постучал ладонью о края бочки.

Пустота металлического пространства отдалось звуком треснутого колокола.

— Ну, так, мы ведь его вон — по полю вели! Пешком. Он сюда нырнул. Пока, мы там притаились, пока высматривали, куда — он пошел на сушилке, так и время прошло.

— А сколько примерно?

— Ну, минут сорок!

— Так понятно… — загадочно сказал Степанов. — Так, все — таки — на, что, он вставал?

— Так вот — кирпичи! — Разин кивнул на пол.

На дощатом полу валялись обломки от двух кирпичей. Степанов нагнулся и рассмотрел их.

— Ну, тогда — вроде все сходится. Но, вот только не понятно? Он сюда пришел — сразу прыг в петлю?!

— Ну, выходит так.

— Интересно! Ладно.

Внизу на улице послышалось урчание двигателя автомобилей. Желтые копья света фар пронзили темноту. На площадку перед сушилкой сначала въехал микроавтобус УАЗ, а за ним лениво подкралась белая «Нива». Степанов взглянул вниз. Разин, кашлянув — робко сказал ему:

— Вот — эксперт приехал, и наши. Ну и следователь, наверное — дежурный. Сейчас осмотр делать будут!

— Хорошо! А вот Петрович то кинолога позвал?

— Алексей Иванович, да зачем тут кинолог?! Тут, и следов то — никаких нет! И если, что по снегу — собака все равно не возьмет!

— Это плохо — пробурчал Степанов и отошел в угол.

Следователь прокуратуры и судмедэксперт поднялись по лестнице и принялись за осмотр трупа. Разин светил им большим фонариком — который принес водитель из «Нивы». Степанов стоял и курил сигарету. Он посмотрел вниз и увидел, что Сазонов нервнотопчится у автомобиля. Пожилой милиционер — словно утенок утрамбовывал снег своими валенками. Алексей понял — что михаил Петрович волнуется. Докурив сигарету он, не стал бросать окурок на пол и, посмотрев на копошившихся, у трупа людей в темноте двинулся к лестнице.

— Ну — Леша? Что думаешь? — встретил его вопросом Сазонов.

Степанов пожал плечами:

— Ты вагончик осмотрел?

— Да дался тебе это вагончик! Тут, нет — не кого! Что там то на верху?

— Что на верху?! Весит мой одноклассник. Но вот что странно Петрович — повесился он уж больно быстро!

— Что значит быстро? — не понял его Сазонов.

— Ну, вот ты, допустим — решил вздернуться, что сначала сделаешь?

— Я, слава богу — пока в петлю не хочу… — буркнул Михаил Петрович.

— Нет, все же ответь?! Что сделал бы?

— Ну, не знаю?! Ну, наверное — выпил бы для храбрости водки — забрался на табуретку и хлоп! Вот и все? А, что по — твоему, он, этот Метелкин — не так все сделал?

— Да нет. На табуретку он забрался. Правда, вместо ее — кирпичи использовал, но вот в остальном — вроде не так.

— Что не так? Веревка что ли не правильная? И ли висит — он по особенному?! Ты, что загадками то говоришь — выкладывай! — обиделся Сазонов.

— Ну не выпил он перед смертью водочки! А ведь пить то — судя по рассказам свидетеля — любил!

— Ну, может — не хотел перед Богом — пьяным представать! Кто его знает?! — мрачно пошутил Сазонов.

— Тебе шутки, а ведь может тут зацепка есть!

— Ты о чем это? — вновь не понял его Михаил Петрович.

— Да о том — он как будто торопился, на тот свет! А ведь мог и посидеть, поразмыслить! Я тебе что говорю — чует мое сердце, тут был еще кто — то!

Сазонов пожал плечами. Я вроде в вагончике посмотрел. Никаких следов. Вернее следов то куча — да кому они принадлежат? Тут, наверное и бомжи тусуются — и ребетня травку курит! Поди, сейчас разбери! Там столько хлама!

— Вот поэтому — я просил у тебя собаку!

— Да нет сейчас собаки! Нет! Ее везти черт знает сколько! К утру только доставят! А ведь собака — сам знаешь, если плохая через четыре часа след хрен возьмет, тем более — сейчас влажность, нюх запросто собьет. Снег то вокруг!

— А Мухтар твой?

— Да нет… Его, и на пенсию то справили, нюх потерял.

— Плохо это! Завтра позвоню в управление и лично у полковника для нас сюда кинолога с собакой откомандировать попрошу! Без собаки не работа это! Не работа!

— Птфу ты! Ну что ты престал с этой собакой!

— Ладно — не будем ругаться — может, конечно, я и ошибаюсь. Метелкин — просто повесился. А я тут фантазии развожу. Но все равно — надо все версии проработать. И одна из них — тут был еще один человек!

— Еще один? Да с чего ты взял? Разин и Хомутов его бы сразу заметили! Тут же пустырь!

— Понимаешь, Петрович! У меня уже был в практике такой случай! Так же приехали! Вроде — нет ни кого. Но пока осмотр делали, преступник ушел! Он за нами наблюдал, и все спланировал. Так же отсиделся в сарайчике — и ушел! А мы думали тоже самоубийство! А потом оказалась — имитация. Убил и повесил. Вот когда мы сюда и приехали — я и попросил, двигатель заглушить. Хотел — спугнуть его. Если бы он прятался. Он бы — задергался. Но вижу — в это раз ошибся. Но все равно, есть у меня предчувствие — что тут, кто — то был!

Сазонов пожал плечами и буркнул:

— Ну, сейчас осмотр закончат — судмедэксперт тебе хоть примерно скажет — похоже это на имитацию или нет. Чего сейчас то об это говорить. Давай уж дождемся!

Ждать пришлось долго. Следователь прокуратуры попросил понятых. Сазонов отправил за ними в деревню — водителя на стареньком УАЗике. Через минут сорок — он вернулся с двумя полупьяными мужиками, которых подняли прямо с коек местного вытрезвителя — обещая, за роспись в протоколе, отпустить домой, и не держать до утра.

Сазонов, ушел с ними наверх сушилки. Степанов терпеливо ждал в машине — когда группа закончит осмотр. Через минут пятнадцать — ржавая лестница, зазвенела под каблуками, и вниз спустился следователь прокуратуры. Он шел в распахнутом пальто без шапки. Его лица Алексей рассмотреть не мог. Степанов вышел из УАЗика и двинулся к нему навстречу:

— Ну, что скажите?

Следователь подошел к Степанову вплотную и остановился:

— А вы кто?

— Я подполковник Степанов из областного управления уголовного розыска. Меня вот отправили усилить работу местных сыщиков.

— А! Наслышан. Здравствуйте. Нам Волчек уже говорила, что вы приехали. Вот представился случай познакомится. — следователь кивнул на сушилку: — Правда, не очень хороший! Меня зовут Евгений Мордвинов. — он протянул Степанову руку.

Алексей пожал ладонь и вновь спросил:

— Так что скажите Евгений?

— Хм, ну что говорить. По осмотру — обычное самоубийство. Тело с характерными признаками удушения. Следов насилия вроде нет. Есть правда старые синяки — но они, судя по всему, к смерти не относятся. Так мне эксперт сказал. Хотя конечно более точно надо говорить будет уже после вскрытия и более тщательной экспертизы.

— И все?

Мордвинов посмотрел на Степанова с удивлением:

— А что вы ждали?

— Ну, хоть что — то… — растерянно добавил Алексей.

— Ну, к сожалению — нет.

Степанов тяжело вздохнул и повернулся, что бы сесть в автомобиль. Но в этот момент Мордвинов воскликнул:

— Ах да, странная записка в кармане. У этого — Метелкина. Правильно, так ведь его фамилия? — Евгений протянул Алексею бумажку.

Тот буквально вырвал ее из рук следователя. Щелкнув зажигалкой — он осветил записку. Корявым подчерком на мятом клочке бумаги были написано всего три слова: «Простите, если можете».

— Как вы думаете? Товарищ Степанов — что бы это могло значить? — спросил Мордвинов.

Алексей посмотрел ему в лицо и пожал плечами:

— Сейчас трудно. Что — либо говорить.

— Я слышал, вы хотите связать Метелкина каким то образом — с нашим рогачевским маньяком?

Алексей пожал плечами и тихо буркнул:

— Пока не знаю. Вот все карты то спутались. Мне нужно было с ним живым поговорить. А, что с мертвого толку то? Теперь можно только догадываться.

Мордвинов кивнул головой и протянул руку:

— Извините — но это мне надо забрать. Вещественное доказательство, как никак!

Алексей, отдал ему записку и, достав сигарету — закурил:

— А, что с происшествием? Какое решение?

— Хм, а что. Материалом оформлю. Состава преступления не вижу. Обычное самоубийство.

Назад в поселок — возвращались молча. За всю дорогу ни Сазонов, ни Алексей, ни Разин не вымолвили не слова. Все, были уставшими и, говорить не хотелось.

УАЗик подкатил к дому Сазонова в три ночи. Алексей дождался — когда Михаил Петрович первым зайдет во двор, помня о Мухтаре. Быть поваленным в снег — как Разин, он не хотел. В дом, прошли — стараясь не шуметь. Алексей, не зажигая света, разделся и лег на диване в большой комнате, где ему постелила жена Михаила Петровича. Он, тут же уснул — словно провалившись в бездомную яму тревожного сна.

Утром Алесей проснулся от шипящего звука раздающегося из кухни и приятного запаха свежеиспеченных блинов. Алексей, протер глаза и посмотрел на часы. Висевшие, на стене — старенькие ходики показывали полдевятого. Степанов резко вскочил и натянув брюки и свитер вышел на кухню. Его там встретила жена Сазонова. Женщина суетилась у плиты:

— А! Доброе утро Алексей. Как спалось?

— Доброе утро Зинаида Петровна. Спасибо. Все было хорошо. Уснул и спал как убитый! А где Михаил Петрович.

— А Миша уже уехал в отдел. Вас сказал пока не будить. Я вот блинчиков испекла. Вы умывайтесь — сейчас завтракать будем!

Степанов пошел в умывальник. Ледяная вода разогнала окончательно остатки сна. Алексей вернулся на кухню и сев за стол спросил:

— А, что он так рано то? У них — во столько рабочий день то начинается?

— Это у вас — там, в городе, в десять да в одиннадцать. А у нас тут в семь уже все на ногах! Да и ночь то вот тяжелая была! Я слышала — этот Метелкин ваш одноклассник?

— Да.

— Вот беда то! Как все оборачивается! И что ж он повесился?

— Будем выяснять. Зинаида Петровна, а вы вот говорили о Василевской — а где ее дом то?

— А Василевская, так ее дом вот через три! Такой с зелеными ставнями и желтой крышей. Он один такой на нашей улице. У всех то шифер — а у нее, вот покрытие, какое то заграничное. Ей внук сделал. Говорят очень надежная вещь!

— Да. Я знаю. А, номер — какой?

— Так двадцать третий.

Алексей, наспех проглотив пару блинов, запил чаем и собравшись — вышел на улицу. Вдохнув полной грудью воздух, он потянулся. Посмотрев на дорогу — увидел, что по ней едет его управленческая «Волга». Попов лихо лавировал среди сугробов. Степанов улыбнулся:

— Вот молодец. Пораньше подкатил. Молодец! — похвалил он в слух Владимира.

Когда Алексей сел в Волгу — Попов встретил его неожиданным вопросом:

— Что, говорят, у вас ту ночью было весело — маньяка поймали?

— Что?!!! — У Алексея от неожиданности — чуть не выпала сигарета изо рта.

Попов пожал плечами:

— Хм. Мне утром в управление сказали. Говорят — езжай быстрей, твой босс там маньяка поймал. Правда — мертвого! И этот вот Сазонов — тоже сказал, я ведь в отдел — как договаривались, приехал, а он сюда и послал!

— Да кто это сказал? В управлении то, про маньяка?

— Хм не знаю. Это водитель полковника. Он все сводки знает. Утром наверно — по сводкам, что — то прошло!

— А ну давай гони в отдел! Быстро! — раздраженно скомандовал Степанов.

Степанов буквально влетел в кабинет Михаила Петровича. Запыхавшийся — он, чуть было не снес дверь с петель, ударом ноги. В кабинете его ждал очередной сюрприз. Напротив стола Сазонова сидела Вера Пронькина. Метелкинская подруга с красным от слез глазами испуганно уставилась на Алексея. Сам Михаил Петрович стоял у сейфа и улыбался:

— А, проснулся! Молодец! А я тебя будить то не стал! Думаю — пусть поспит! Умаялся, парень. Вот тут без тебя работаю. Но уже можно сказать с утра многое сделал! Как говорится — кто рано встает — тому бог подает! — миролюбивым тоном сказал Сазонов.

Степанов молча слушал его и тяжело дышал. Вера, нервничая — перебирала в руках носовой платок. Степанов перевел взгляд с ее рук на стол. На нем, на чистом листе бумаги лежали золотые сережки в виде шаров. Алексей помотал головой как мокрый пес и сел на стоящий в углу стул.

— Вот, Леша! Спасибо тебе! Все — таки, вы там, в управлении — настоящие профи! Если бы не ты. Мы бы не когда не нашли маньяка этого! А теперь — все! Огромное, тебе спасибо!

Степанов, опустил голову и, глядя в пол — сурово спросил:

— Это кто ж маньяк то?

— Хм, а ты, что не догадываешься?!

— Нет прости. Поясни?

— Вот сережки видишь на столе? Ну, те — которые ты вчера, в ушах этой мадам видел? Так вот — она во всем призналась и рассказала. Что ей их дал их Метелкин — твой бывший одноклассник умерший сегодня ночью! А мы их у Веры Михайловны изъяли и сравнили с похищенными золотыми сережками пятьсот семьдесят пятой пробы убитой гражданки Сбруевой. И как ты подозревал — это оказались они! Они, значит — снял их Метелкин. А поскольку — это он еще и написал в записочке своей — простите, если сможете. То понятно, что он и есть маньяк! Мне вот сейчас Вера рассказывала интересные вещи!

— Ну и что же вы Вера Михайловна рассказывали этому человеку! — грозно спросил Степанов, не поднимая головы.

Но за Пронькину ответил Сазонов:

— А рассказывала, что он постоянно таскал к ней разные побрякушки. Просил, вот, у убитой ее подруги, Валентины — в ломбарде, сбагрить! Без документов как ты понимаешь! Вот! Значит, все сходится! — довольным голосом говорил Сазонов.

Алексей встал со стула и сняв дубленку — налил себе из графина воды. Выпив целый станка он вытер рот и повернувшись к Михаилу Петровичу спросил:

— Это ты в управу уже доложил, что преступления с маньяком раскрыто?

Сазонов, тяжело вздохнул и, пожав плечами, улыбнулся:

— Ну, извини, Леша. Извини! Взял грех на душу. Позвонил. Похвастался. Ведь сам знаешь — ждут там результатов! Да и тебе не придется от ныне — тут торчать!

— Так значит, когда я отправился спать, вы втихоря с Разиным поехали к Вере и изъяли сережки? Вы провели допрос без меня. Вы втихоря сами тут все делаете? Так выходит?!

— Ну, ну! Не обижайся! Не обижайся! Ну, так вышло! Так вышло! Все я доложил! Что и ты принял — непосредственное участие, в расследовании! Я же сказал, что ты — главную идею подкинул!

— Значит, ты еще ничего толком не выяснил, а уже трубишь на весь мир — что поймал маньяка?

— Что, значит — трубишь на весь мир? Я только в управление позвонил. Мне начальник отдела сказал! Его то каждое селекторное совещание дергают! Так сказать — выполнил приказ. — обиделся Сазонов.

Сазонов посмотрел на Веру:

— Вера Михайловна, прошу вас — подождите нас в коридоре!

Женщина встала и вышла за дверь. Сазонов удивленно посмотрел на Алексея и сев за свой стол — закурил папиросу. Алексей заметил, что он волнуется. Руки нервно дрожали, когда он поднес зажженную спичку к губам. Алексей ухмыльнулся и тихо спросил:

— Значит Петрович, ты у нас гений сыска?

— Ну, чего ты? Чего? Чего ты тут устраиваешь скандалы?

— Нет, я спрашиваю — ты у нас гений сыска?

— Нет, я не гений. Я опытный сыщик! И не надо мне тут морали читать! — раздраженно ответил Сазонов.

— А знаешь ли опытный сыщик ты о презумпции невиновности? Что вообще это такое?!

— Не понял, это ты о чем?

— Все ты понял? Ты, значит, считаешь — что Метелкин маньяк? Вот только я хочу разобраться — ты это искренне считаешь, или для отчета в управление?

— Ну, ну товарищ подполковник! Прошу вас! Не зарывайтесь!

— Да брось ты тут пафос наводить! Ты, что с ума сошел? Какие сережки? Какой маньяк? У нас только, только — зацепки начали появляться, а ты уже трубишь о поимки? Причем совершенно не того. Причем мертвого?

— Как это — не того? — вскинул брови Сазонов.

Алексей заметил, что он искренне удивился.

— Да, так! Что бы доказать причастность ко всем преступлениям Метелкина — нужно, хотя бы образцы его спермы взять! И сравнить с образцами спермы у жертв! И еще кучу всего! И так далее! Тебе, что это все объяснять надо?

Сазонов зло сощурил глаза и, выпустив изо рта облачко табачного дыма — закашлялся.

— Ты Петрович, я вижу, лошадей гонишь! Если считаешь, что я твой хлеб ту забираю, то мне твоя слава не нужна! Она мне по барабану! Меня послали сюда злодея поймать, а не радостные отчеты строчить о проделанной работе! Намотай это себе на ус!

Сазонов замахал руками и ответил:

— Нет, Леша! Нет! Ты — не прав! Не прав! Я тоже не собираюсь тут все звезды себе вешать! Но факт есть — факт! Думаешь, я не знаю, почему ты так Метелкина защищаешь? Да он твой одноклассник, мало того — друг детства! Я, конечно — тебя в душе понимаю, но и ты пойми! Народ устал от этого маньяка! И если он вздернулся — это хорошо! И это мы ему помогли — разуй глаза на правду!

— Дурак, ты Петрович! Дурак!

— Попрошу без оскорблений товарищ подполковник! — взвизгнул Сазонов и вскочил со стула.

— Да хватит! — Степанов хлопнул ладонью по столу. — Давай уж говори, что ты тут без меня нарыл? А то, кичишься — своей прозорливостью, а ошибки делаешь как пацан! Ты пойми — тому, настоящему маньяку, все это только на руку! На руку! Он рад будет! Что ты, и я посчитали, что этот Метелкин — и есть настоящий злодей! А сам меж тем заляжет на дно. А потом, через месяц — выйдет вновь на охоту! Пойми! У нас нет права на ошибку! Нет! Говори, давай, что ты — без меня, вернее от меня утаиваешь?!

Сазонов сел на стул и отвернулся к окну. На его скулах ходили желваки. Помолчав несколько секунд, он хриплым голосом сказал:

— Верка эта — сама призналась! Что Метелкину этому — доставляло удовольствие! Когда он связывал ее! В постели! Он, как не нормальный был! И вещи постоянно таскал золотые и прочие. Он постоянно бил ее! Он душил ее! Сережки вот — сошлись! И я уверен, что на квартире у него мы найдем еще кое, что!

— На квартире? Ты, что у него на квартире уже обыск делаешь?

— Ну да!

— Елки палки! А кто тебе санкцию дал то?

— Как кто — прокурор! Я, что, по — твоему, законов не знаю? Я, что, по — твоему, беспредельщик какой? Все по правилам!

— Какой прокурор?

— Ну, Светлана Егоровна Волчек! Она же дело то ведет! Она дала санкцию на обыск! Она, между прочим — все знает и поддерживает мою версию! Так что я не один!

Степанов, вскочил со стула и, одев, дубленку — вышел из кабинета. Последние слова Михаила Петровича он услышал уже в коридоре. Вера сидевшая на стуле возле двери — проводила его тревожным взглядом.