С того злополучного дня, когда Александру избил муж, прошло уже полгода, но она до сих пор помнила все подробности этой ужасной сцены. Да, их нельзя было назвать счастливой семейной парой… даже просто — семейной — можно было назвать с огромной натяжкой: общая фамилия, общая жилплощадь, и — всё… Они не спали в одной постели, не обедали за одним столом… они даже не ссорились так, как ссорятся нормальные супруги. После взаимных оскорблений, которые они произносили без особых эмоций, никогда не наступало обычного в таких случаях примирения. Из всех, когда-то связывающих их чувств, оставалось, пожалуй, одно: взаимная неприязнь…

И, всё же, такое случилось впервые. Даже нетрезвое состояние Александры не помогло приглушить силу ударов, которые обрушил на неё Виталий. Ей казалось, что они слились в один непрерывный удар, отзывающийся тупой болью по всему телу.

Да, в тот день она поступила некрасиво, уйдя со дня рождения сына и вернувшись только через сутки… И, тем не менее… она никогда не забудет этого поступка человеку, растоптавшему не только её тело, но и жизнь.

Уже потом, когда она окончательно пришла в себя, приехавшая из больницы мать потихоньку рассказала ей обо всём — и о скандале между Виталием и Семёном Ильичом, и о том, что отцу стало плохо, и его увезли на скорой.

"Вот она… расплата… — скорбно сведя брови, Вероника Григорьевна смотрела не мигая в одну точку, — Это только моя вина…"

"Это его вина, — несмотря на боль, Александра зло поджала разбитые губы, — его, а не твоя. Это мы его спасли… а то сидел бы он в тюрьме, как миленький…"

"Нет, дочь… Его вина только в том, что он тогда натворил. А наша вина намного больше… Вернее, моя. Я и Сеню обманывала все эти годы… и себя тоже. И Миша… он ведь всё услышал… Ты понимаешь, что это значит?"

"Да ничего это не значит, — Александра торопливо встала и пройдя к крану, набрала полную чашку холодной воды и жадно выпила, — кроме того, что Мишка узнал цену этому подонку, которого считал своим отцом".

"Аля… — Вероника подняла на дочь полный боли взгляд, — Неужели ты ничего не поняла?! Миша… он же потерял отца… В одну секунду потерял!"

"Велика потеря… — Аля злобно усмехнулась, но, вздрогнув от боли, приложила ладонь к разбитой скуле, — Слушай, позвони в скорую… Нужно вызвать врача".

"Зачем?" — удивилась мать.

"Пусть снимет побои. Я его посажу… Мразь…"

"Не смей!"

Такой свою мать Александра не видела ещё никогда. Побледневшая Вероника Григорьевна схватила дочь за руки и, глядя на неё полным какой-то непонятной одержимости взглядом, медленно покачала головой из стороны в сторону.

"Почему?! — Александра не скрывала своего возмущения, — Почему?! Он избил меня, мама! Он поднял на меня руку, ты что не видишь, что он со мной сделал?! Он довёл до больницы папу… Его не посадили тогда, так пусть посадят сейчас!"

"Не смей… — не сводя глаз с дочери, мать перешла на зловещий полушёпот, — Не смей, слышишь?!"

"Он меня избил!" — Аля говорила, делая ударение на каждом слове.

"Он имел на это право… — Вероника приглушила голос, — Он имел право убить нас обеих…"

"У-бить?! — Александра округлила глаза, — Да мы его от тюрьмы спасли!"

"Мы сломали ему жизнь… И ты знаешь это не хуже меня. Поэтому мы будем молчать… Хотя бы ради папы. Ведь, если начнётся следствие, Виталий может в отместку настоять на генетической экспертизе, а ты знаешь, что она покажет. Пусть лучше папа думает, что Виталик наговорил на тебя от злости… Поняла?! Папе нельзя волноваться, совсем нельзя. Если он узнает всю правду, он этого не переживёт… Поэтому… поэтому пусть он и дальше ненавидит твоего мужа. Это будет лучше, чем, если он возненавидит и тебя, и меня… К тому же, если Виталия посадят, тебе не на что будет жить. Забыла?!"

"Поняла…" — это слово Александра выдавила из себя нехотя.

Пыл возмущения угас, и, в конце концов, ей пришлось признать, что мать права. Неохотно расставшись с идеей посадить мужа за избиение, Александра затаила на него тайную злобу. На её слова о том, что она застала Виталия вместе с Татьяной, Вероника Григорьевна отреагировала тоже довольно странно. Судя по тому, что она лишь нахмурилась, можно было судить, что эта новость для неё вовсе не новость.

"С этим я разберусь сама, — глядя перед собой в одну точку, женщина медленно покачала головой. — С Таней он больше встречаться не будет".

Сам Виталий не показывался дома целых два дня. Вероника Григорьевна металась между квартирой дочери и больницей в ожидании зятя, и, когда он, наконец, появился, уединилась с ним в его комнате. Неизвестно, как и о чём беседовала с ним тёща, но после этого разговора Виталий навестил в больнице тестя. Он даже попытался оправдаться перед Мишей, сказав, что наговорил спьяну всякой ерунды дедушке… В ответ сын промолчал, и всё та же Вероника Григорьевна отчаянно пыталась помирить его с отцом, на что Миша угрюмо ответил: "Маму я ему не прощу".

…С тех пор прошло почти полгода. Семёна Ильича давно выписали из больницы, но к дочери и зятю он больше не приезжал. Александра и сама почти не навещала родительский дом, ограничиваясь общением с матерью во время её визитов. Миша же, напротив, часто бывал у дедушки с бабушкой, и, если бы не Александра, он с удовольствием остался бы жить у них, чтобы совсем не видеть отца.

Сам Виталий теперь появлялся дома лишь поздно вечером. Александра не знала, где он проводит время после работы, где ужинает. Дома супруг сразу проходил в свою спальню и оставался там до утра. Они вообще перестали разговаривать, даже здороваться при встрече. Со стороны могло показаться, что супруги не видят друг друга в упор. А в последнее время Виталий мог неделями не приезжать домой, даже переночевать.

Сейчас Алю это совершенно не задевало. Единственное, что серьёзно волновало её, были деньги. Мать уговорила не снимать побои и не подавать заявления, и, признав её правоту, Александра теперь ещё больше боялась, что Виталий с ней разведётся. Жить на одни алименты вовсе не хотелось, а супруг, как и прежде, предоставлял в её распоряжение довольно крупные суммы денег. К тому же, Аля знала, что, пожелай он установить отцовство, результат для неё будет плачевным. Факт того, что Миша не его родной сын, послужит основанием и для развода, и для отказа от алиментов.

Она и сама притихла, и даже на некоторое время бросила пить. Её трезвый образ жизни продолжался уже довольно долго, и Вероника вполне серьёзно начала подыскивать для дочери работу. Впрочем, сама Аля к работе не стремилась, и, если в более молодые годы ей хотелось постоянно быть в окружении людей, коллег, хотя бы для того, чтобы показывать перед ними своё превосходство, то с годами и это желание сошло на нет. Депрессия, подпитываемая запоями, затянулась, и бороться с ней не было ни сил, ни желания. Да и должности, которые подыскивала для неё мать, никак не устраивали.

Она не для того оканчивала институт иностранных языков, чтобы работать какой-то там секретаршей! И даже красивое название "офис-менеджер" не украсит эту должность. Как ни назови, а всё равно — обыкновенная секретутка.

Правда, однажды Веронике почти удалось пристроить Алю — в одну из городских школ, на должность преподавателя английского языка. Пристроить в обход всяких инструкций об учительском стаже и перерыве между обучением в институте и началом профессиональной деятельности…

Материнская радость была, увы, недолгой. Узнав, что её зарплата будет значительно отличаться от зарплаты коллег, Александра сказала решительное "нет". Никакие доводы о том, что со временем ей будет присвоена более высшая категория, и получать она будет уже больше, не подействовали.

Работать простой училкой, по минимальной ставке… Ну, уж нет. Ей и так живётся вполне неплохо. Тем более, что супруг теперь даже не читает ей нравоучений и вообще не обращает на неё никакого внимания. То, что раньше казалось обидным и оскорбительным, сейчас вполне устраивало молодую женщину. Он не разводится с ней? Значит, чувствует за собой вину. А ей этого вполне достаточно. Во всяком случае, пока… В конце концов, на нём свет не сошёлся клином. Она ещё довольно молодая и привлекательная женщина, и может нравиться мужчинам. Вот возьмёт, и найдёт себе другого мужа, и не хуже, а лучше Мясникова. Почему бы и нет?!

Этим мыслям было своё обоснование. В августе Аля вместе с Мишей и Вероникой Григорьевной съездили на море, в один из пансионатов, принадлежащих министерству внутренних дел. Вернувшись через три недели в родной город, Александра принялась с энтузиазмом обновлять свой гардероб. Она впервые за много лет испытывала настоящий душевный подъём: на курорте у неё случился небольшой, но яркий роман с одним из отдыхающих. Мужчина был намного старше, но довольно импозантным и вполне симпатичным. Он красиво ухаживал, расточал комплименты, и Александра решила не отвергать неожиданного поклонника. Более молодые "кавалеры" обращали внимание на совсем юных девушек, с идеальными фигурками, а с этим у Альки были давние проблемы. Даже несмотря на пристрастие к алкоголю, она никак не могла сбросить лишний вес, да и кожа в последнее время всё больше и больше походила на апельсиновую кожуру. Поэтому, оказавшись под ласковым южным солнцем, она решила пуститься во все тяжкие. Да, мужчина был не молод, и готовился перешагнуть пятидесятилетний рубеж… Но тёмные ночи скрадывали его морщины, а шум прибоя придавал излишнюю чувственность ей самой… Мужик оказался умелым любовником, и истосковавшаяся по мужской ласке Аля, наверное, впервые в жизни почувствовала себя настоящей женщиной. Она не испытывала никаких угрызений совести по поводу того, что свидетелями романа являются её собственные сын и мать. У неё никогда не было близких подруг, все свои секреты и планы она доверяла лишь Веронике Григорьевне. Видя, как у дочери впервые за много лет глаза разгораются не от алкоголя, а от охватывающей её радости, мать всеми силами поощряла этот заведомо безнадёжный роман. Она каждый вечер тащила с собой Мишу на разные мероприятия, которые устраивались в их пансионате, чтобы дать возможность Александре налаживать свою "личную жизнь". Единственное, чего боялась женщина, это привязанности, которую могла получить её дочь. Но, вопреки всем опасениям, Аля рассталась со своим ухажёром так же легко, как и познакомилась. Видимо, эта связь была для неё как назначенная врачом лечебная процедура: пройдя все "сеансы", пациентка уехала домой посвежевшая, с оздоровлёнными душой и телом.

"Мама, мне кажется, вам с отцом лучше развестись", — слова, сказанные сыном после приезда домой, повергли Александру если не в шок, то в искреннее изумление.

"Развестись?! — оторвавшись от зеркала, в котором она разглядывала своё отражение, мать обернулась, — Почему?!"

"Ты же ему изменила…"

"А не рано ли ты о таких вещах заговорил?! — изумление сменилось возмущением, — И вообще, иди, разбирай свою сумку!"

Самого Виталия при этом разговоре не было: встретив жену, сына и тёщу, тот сразу же уехал по своим делам, поэтому у собеседников не было причин говорить шёпотом.

"Я уже всё понимаю, — Миша смотрел на мать с непривычным упрямством. — У тебя был любовник, и поэтому сейчас нечестно продолжать жить с отцом".

"Смотри-ка ты! — Александра подбоченилась, — Рассуждает он… Мал ещё, понял?! Не дорос! Иди, сумку разбирай! У нас служанки нет, как у твоего деда Ивана!"

"У дедушки Вани тоже нет служанки", — парень всё-таки взял свою сумку и шагнул к двери, ведущей в его комнату.

"Как это — нет? А Фаина, по-твоему, кто?!"

"Она уже давно не служанка, — не оборачиваясь, угрюмо ответил сын, — она его жена".

"Служанка она, а ещё — проститутка!"

Аля впервые так грубо разговаривала с Мишей. Её разозлило его предложение о разводе с Виталием. Каким-то десятым чувством она уловила в тоне сына не простой ребячий максимализм, а настоящую жизненную установку… Установку на честность, справедливость, нравственность — все те качества, которые никогда и никому ещё не приносили пользы… Во всяком случае, она не знает таких примеров. Да, её отец, Семён Ильич Дзюба всегда жил по законам морали. Но, видит Бог, сколько пришлось вытерпеть родным и близким из-за этих его дурацких принципов… Да не бойся этих принципов мать, она в своё время устроила бы ей, Альке, аборт… И судьба её не была бы такой несчастной. Неужели и Миша унаследовал от деда всю эту морально-нравственную шелуху?!

А, если не только от деда?.. За все эти годы Александра ни разу не задумывалась о том, какой он — настоящий отец её ребёнка? Пожалуй, сейчас это случилось впервые. И, судя по тому, что выдала память, Саша Морозов вовсе не был похож на мерзавца. Пожалуй, не прогони она его тогда из бани, он прямо там сделал бы ей предложение… просто из чувства долга сделал бы.

"Может, это и была судьба?"

Хотя, нет, пожалуй. Ведь он больше её не искал. Да, она заболела тогда, на следующий день… и за ней приехала машина. Но он мог найти её потом, уже в городе.

"Если бы захотел, то нашёл бы…"

Войдя в свою комнату, Аля прилегла на постель. Мысли об отце её ребёнка не оставляли. Она впервые в жизни примеряла на себя ситуацию, в которой курсант Морозов появился бы в её судьбе во второй раз. По всему выходило, что ни шикарной квартиры, ни обеспеченной жизни у неё сейчас бы не было. А, значит, надо выбросить эти мысли из головы и никогда к ним не возвращаться.

"А любящий муж?.."

Вот это у неё было бы точно.

Неожиданно отворилась дверь и на пороге появился Миша — он как будто прочёл мысли матери. Присев на кресло, он поднял на неё полный раскаяния взгляд.

"Мама… — голос парня был слегка виноватым, — Ты меня прости, ладно? Я всё понимаю… это не моё дело…"

"Да ладно… — Аля усмехнулась и, подложив под голову руку, устремила глаза в потолок, — Я не обижаюсь. Ты вырос… и тоже осуждаешь меня".

"Я не осуждаю…"

"А меня все осуждают. И бабушка… и дед… и отец. Вот и ты теперь…"

"Мама… — Миша быстро пересел на край кровати и взял в руку материнскую ладонь, — Я тебя очень люблю. И совсем не осуждаю".

"Осужда-а-а-ешь… — протяжно проговорила Александра, не сводя взгляда с дорогой хрустальной люстры, — Только вы никто… понимаешь?.. никто не знаете, как мне на самом деле живётся… Я тоже хочу быть счастливой, Миша. Твой отец хочет быть счастливым, и делает для этого всё возможное и невозможное. Выходит, ему — можно, а мне — нельзя?.."

…Она ещё что-то говорила… она уже и не припомнила бы сейчас, спустя три месяца всего, что сказала тогда сыну… Он молчал, а она всё говорила и говорила, оправдывая себя и свои поступки, обвиняя во всём Виталия и собственную судьбу. Она всё ещё говорила, когда на полуслове её неожиданно перебил сын.

"Мама, а кто мой настоящий отец?"

Миша и раньше пытался узнать, правда ли, что Виталий ему не родной отец… Но такой прямой вопрос он задавал впервые, и Александра в первый момент растерялась. Вопрос сына был в тон её сегодняшним мыслям, но она была совершенно не готова на него отвечать. Да и нужно ли это? Ведь тогда ей придётся объяснять, почему его воспитывает не родной отец, а чужой по крови мужчина. Не может же она признаться Мише, что зачала его при довольно пикантных обстоятельствах, от совершенно незнакомого парня, вследствие собственной непростительной глупости! И, если уж когда-нибудь придётся сказать ему правду, то версия должна быть вполне объяснимой с точки зрения её, Александры, морали.

Придётся что-то придумать… Но вот именно сейчас она не готова ответить на его вопрос.

"К сожалению, ты его знаешь", — она собрала в кулак всю свою невозмутимость.

"Знаю? — сын искренне удивился её ответу. — Кто?!"

"Виталий Иванович Мясников, кто же ещё… — непринуждённо пожав плечами, Александра прикрыла глаза. — Миш, не задавай мне больше этот глупый вопрос, ладно? И разбери, наконец, свою сумку".

* * *

Это было в конце августа. А в середине сентября Александра почувствовала уже знакомые симптомы… Вечер четырнадцатого числа прошёл в воспоминаниях… Именно в этот день, шестнадцать лет назад она совершила свою самую главную в жизни ошибку… Впрочем, от этой ошибки у неё родился сын — самый любимый на свете человечек… к тому же, единственный… Но, несмотря на материнскую любовь, Аля испытывала двойственные чувства. С одной стороны — Миша… Но, с другой стороны — вся её жизнь, с неудавшейся любовью, несбывшимися мечтами, неясным, очень туманным будущим. Эта раздвоенность мучила её, вызывая чувства и вины, и досады, и стыда — одновременно. Настроение резко пошло вниз… Жизнь казалась неудавшейся и загубленной. Ужасно захотелось выпить хотя бы глоток вина… Так было всегда перед очередным запоем.

…В тот раз ей удалось справиться с алкогольным влечением… Помогли успокоительные таблетки, которые достала для неё Вероника Григорьевна ещё весной у знакомого нарколога, и которые Александра тогда так и не решилась принимать, хотя мать настаивала категорически. Теперь же Аля добросовестно пропила их целых три недели, пребывая в состоянии полусна. Это состояние напоминало ей опьянение — такая же сухость во рту, такое же тяжёлое пробуждение, такое же сомнамбулическое существование, когда ложка идёт мимо рта, а при ходьбе пошатывает. Единственное отличие — отсутствие в крови алкоголя и признаков интоксикации. Пропив курс, Александра ещё почти неделю возвращалась в нормальное состояние. Ей даже стало казаться, что её жизнь не такая уж и серая. Вон сколько у неё нарядов! Правда, на дворе уже глубокая осень, и все платья скрыты за полами тёплого кожаного пальто… Но ведь она может просто зайти в кафе, раздеться и посидеть за чашкой кофе. И не обязательно делать это днём, когда там мало народу… Можно ведь сходить туда и вечером… послушать музыку, посидеть с загадочным видом… Глядишь, и найдётся желающий познакомиться с миловидной молодой женщиной… Ведь жизнь на самом деле замечательная штука! После приёма таблеток прошёл уже целый месяц, и с каждым днём она убеждается в этом всё больше и больше.

…В этот небольшой ресторанчик Аля пришла уже в третий раз. Она была здесь и на прошлой неделе, и позавчера. Ей очень понравилась здешняя атмосфера. То ли это, действительно, действие тех "волшебных" таблеток никак не закончится, то ли жизнь и вправду прекрасна, несмотря на все её заморочки… Так или иначе, настроение было приподнятым, и, заказав себе лёгкий ужин, Александра исподтишка разглядывала посетителей. Зал был небольшим, он вмещал около пятнадцати столиков, и половина их была пока не занята. Аля нарочно пришла в самом начале вечера: музыка ещё негромкая, а посетители не так пьяны. Ей нравилось ощущать себя загадочной и независимой. Деньги у неё есть, и она вполне может позволить себе такие вот "выходы в свет". Это очень удачная замена её прошлым запоям… Действительно, как хорошо смотреть на всё трезвыми глазами, слушать музыку, купаться в неярком свете настенных бра… и ждать, что кто-нибудь пригласит на танец…

Пожалуй, самое лучшее, что могла подарить ей судьба — эта независимость… и личная, и финансовая. Подавляющее большинство её сограждан еле-еле сводят концы с концами, а она и не работает, и может многое себе позволить. Ради этого она готова скрывать свою ненависть к Виталию и терпеть его присутствие в своей жизни. Тем более, что он понятия не имеет, как она теперь проводит своё свободное время.

— Привет!..

Голос показался знакомым, и Александра с удивлением подняла глаза на неожиданного соседа, присевшего к её столику.

— Привет… — она какое-то время пыталась вспомнить, где видела этого совсем ещё молодого человека.

— Ты что, меня не узнала?.. — положив перед собой сложенные локти, парень улыбался ей, как старый знакомый.

— Почему… — пожав плечами, Аля постаралась принять равнодушный вид, — Узнала. Здравствуй, Рома.