Валя просто обожала предпраздничные дни, а особенно канун международного женского дня. Радость от предвкушения подарков и поздравлений не могли омрачить даже случающиеся разносы от начальства, а весёлая суматоха среди разнаряженных сотрудниц придавала этому дню особый шарм.

Утром седьмого марта она встала пораньше, с особой тщательностью уложила волосы, сделала лёгкий, но выразительный макияж. Платье, приготовленное ещё с вечера, висело на плечиках на дверце шкафа — сразу после окончания предпраздничного укороченного дня все сотрудники их отдела, среди которых были шесть женщин и трое мужчин, включая начальника, должны были отправиться в кафе, заранее заказанное за счёт их фирмы. Решив, что в такой день негоже мужчинам бросать своих женщин, а женщинам быть врозь со своими мужчинами, начальник предложил прийти всем желающим со своими мужьями и жёнами — за отдельную оплату, справедливо предполагая, что веселье может затянуться.

Весь день Валя ловила на себе чужие взгляды — как восхищённые, так и завистливые… Она и сама сегодня чувствовала, что выглядит превосходно, с удовольствием посматривая на своё отражение в большом зеркале возле дверей. Ей казалось, что она совсем молодая девушка, полная надежд и любви. Встречаясь взглядом с Артуром, она не могла не заметить радостного изумления в его глазах и, понимая, что это изумление вызвано её внешним преображением, была просто на седьмом небе от счастья.

— Валентина Сергеевна, выглядите — отпад… — Настя, выпятив нижнюю губу, оценивающе покрутила головой, — Ваших сорока пяти как не бывало!..

— Конечно, не бывало, — Валя только рассмеялась в ответ на эту колкость, — Потому, что их ещё не бывало… Мне только сорок, Настенька.

— Правда?! — девушка сделала удивлённые глаза, как будто впервые узнала истинный возраст Валентины, — Никогда бы не подумала…

Ничего не ответив, Валя снова уткнулась в монитор. Счастливая улыбка не сползала с её лица, несмотря на то, что работы сегодня было много, и нужно было успеть всё закончить до четырёх часов дня.

— Артур Владимирович, за вашей супругой машину посылать? — секретарь заглянула в кабинет, — Начальник управления распорядился жён сотрудников доставить в кафе, чтобы они сами не добирались, но жена Рудина сказала, что приедет сюда, в офис, сама, а Костенко холостой. Остаётся только Ваша супруга…

— Нет, Мариночка, — слегка смутившись, Артур посмотрел на девушку, — Моя жена совсем не придёт.

— А почему? — искренне удивилась секретарша, — Все отделы гуляют парами, чего ей дома сидеть?

— Она заболела, — в его тоне послышалось нетерпение: казалось, он хотел побыстрее закончить этот разговор.

— Жаль, — пожав плечами, девушка взялась за ручку двери, — Что ж, тогда вашему отделу машина для доставки жён не понадобится. А за сотрудниками Газель подойдёт к шестнадцати часам.

Слушая их разговор, Валя еле сдерживала улыбку. Ещё вчера, приготовив платье, она подумала, что праздник для неё может быть испорчен присутствием Жанны на корпоративе… Но сейчас все сомнения рассеялись — по какой-то причине жена Артура не придёт в кафе… Алексея нет, Валя тоже будет одна… Они будут танцевать, веселиться… Ей уже всё равно, что подумают о них коллеги… Да все уже давно догадались об их отношениях, поэтому скрывать их больше нет смысла, тем более, что скоро они будут вместе…

Укороченный рабочий день подходил к концу, и в предвкушении праздничного застолья все сотрудники отдела уже сложили бумаги в нужные папки и закрыли рабочие программы на компьютерах. Женщины поправляли косметику, а мужчины поглядывали на часы.

— Здравствуйте! — немолодая, невысокого роста, сухощавая дама в норковой шубе и норковой шапке заглянула в дверь. Подняв голову от небольшого зеркальца, Валя скользнула взглядом по посетительнице и уже собралась снова опустить глаза, но что-то неуловимо-знакомое в лице дамы заставило её приглядеться внимательнее. Как будто ища кого-то, женщина обвела глазами кабинет и задержалась на Вале.

— Здравствуйте, — невольно ответила та.

— А мне бы Артура Владимировича, — дама изобразила слащавую улыбку на напудренном и нарумяненном лице.

— Он вышел, — ответила Валя, — Подождите немного, сейчас вернётся.

— А Вы не могли бы его позвать, — улыбка должна была олицетворять верх обаяния, но Вале она показалась искусственной.

— Я не знаю, куда он вышел… — немного подумав, она встала из-за стола и направилась к выходу, — Сейчас, посмотрю в соседнем отделе и, если там, то позову.

Проходя мимо дамы, Валя не могла не заметить, что та просто буравит её серым пронзительным взглядом. Она почти сразу догадалась, что перед ней — мать Артура, Антонина Васильевна, в чьей квартире вчера проходило их свидание, и что пришла она сюда не просто так.

В соседнем отделе Артура не оказалось — он неожиданно появился из дверей, ведущих на улицу, когда Валя уже собиралась войти в свой кабинет под тем же пронзительным взглядом его матери.

— Мама?! — увидев ту, он удивлённо застыл на месте, — Что ты тут делаешь?

— Почему ты пришёл с улицы раздетым?! И почему я тебя там не увидела?! — выражение лица из слащавого тут же превратилось в возмущённое.

— Да, Артур Владимирович, почему вы раздетым ходите по улице? — пряча улыбку, Валя чуть исподлобья смотрела на молодого человека. Увидев его, она почувствовала прилив радости и решила пошутить в тон Антонине Васильевне.

— Я бегал в магазин, через дорогу, но как ты тут оказалась? — Артур снова обратился к матери, как будто не слыша Валентину.

— Я была тут неподалёку, вот, решила тебя попросить, чтобы ты отвёз меня домой.

— Во-первых, я сегодня без машины, мы сейчас все едем в кафе, а, во-вторых, почему ты не позвонила?

— У меня разрядился телефон, — мать обиженно сдвинула брови, — Ну, что ж, раз так, пойду на автобусную остановку.

— Не нужно никуда ходить, я сейчас вызову тебе такси, — он вытащил телефон, но, вместо того, чтобы набрать номер, снова посмотрел на мать, потом на Валентину, — Кстати, познакомьтесь, Валентина Сергеевна, это — моя мама, Антонина Васильевна. Мама, познакомься, это — Валентина Сергеевна…

— Очень приятно, — слегка улыбнувшись, Валя кивнула головой.

— И мне оч-чень приятно… — с особым ударением на слове «очень» ответила женщина, сверкнув ровным рядом вставных зубов.

— Мне пора одеваться, — как бы извиняясь за то, что она хочет уйти, Валя развела руками и взялась за ручку двери, — До свидания, Антонина Васильевна.

— До свидания, — то ли кивая, то ли кланяясь, снова расплылась в приторной улыбке женщина, — С наступающим праздником…

— Ой, простите! — вспомнив, что забыла поздравить мать Артура, Валентина приложила руку к груди, — И вас с наступающим! Здоровья вам!

— А с чего вы решили, что мне не хватает здоровья?! — Антонина Васильевна как-то странно посмотрела на Валю, — Я так плохо выгляжу?!

— Нет, что вы… — та даже растерялась от неожиданной реакции на своё пожелание, — Просто так говорится…

— Ну, что ж, в таком случае, принимаю, — с нотками снисходительности в голосе ответила дама.

— Ну, тогда до свидания, — нехотя улыбнувшись, Валя поспешила скрыться в кабинете.

Вернувшийся буквально через несколько минут Артур сообщил всем коллегам, что микроавтобус прибыл, и можно ехать отмечать наступающий праздник…

* * *

В кафе они сидели рядом, совершенно не заботясь о том, что находятся в центре внимания остальных сотрудников и членов их семей — мужья всех виновниц торжества тоже подтянулись к назначенному часу. Без супругов были только сама Валентина, незамужняя Анастасия и Артур. Совершенно раскрепостившись, Валя весело шутила, смеялась, танцевала, без конца бросая на Артура взгляды, полные безграничной любви… Ей было буквально наплевать на повышенный интерес коллег к их уже не скрываемым чувствам, тем более, что интерес этот с каждой выпитой коллегами рюмкой постепенно угасал, уступая место праздничному веселью.

— Ты сегодня совсем не пьёшь, почему? — заметив, как в самый разгар вечера она снова ставит полный бокал на стол, Артур внимательно посмотрел на Валентину.

— Мне и так весело, — лукаво улыбнувшись, ответила она, — И вообще… Я сегодня такая счастливая…

Вся компания была уже довольно навеселе, и Валя откровенно игнорировала все предосторожности — танцуя с Артуром, она обвивала руками его шею, сама утопая в его объятиях. Как будто вспомнив о чём-то, она вдруг заглянула ему в глаза:

— А, всё-таки… почему ты не взял с собой Жанну? — сквозь грохот музыки её слова были еле слышны, и ему пришлось наклониться к ней.

— Чтобы танцевать только с тобой… — касаясь губами её щеки, проговорил он в ответ и ещё сильнее сомкнул руки у неё за спиной.

— А как ты ей объяснил, что она должна остаться дома? — Валя вдруг поймала себя на мысли, что ей жалко жену Артура. Женский день, весёлое застолье, красивая музыка… Даже мужья их сотрудниц здесь, а она осталась дома…

— Никак, — он пожал плечами, — Я ей просто ничего не сказал.

— Зато завтра ты будешь с ней целый день… — грустно улыбнувшись, Валя глубоко вздохнула — так, чтобы он почувствовал её вздох.

— Завтра мы с тобой поедем к моей маме.

— Что?! — Вале показалось, что она ослышалась, — Я не поняла…

— Завтра я обещал маме прийти вместе с тобой… — как можно громче проговорил он ей на ухо.

— Нет-нет, что ты, — Валентина испуганно замотала головой, — Пока ты живёшь с Жанной, это неудобно…

— Но вчера ведь было удобно? — он многозначительно улыбнулся, заглянув ей в глаза.

— Это другое… — Валя почему-то смутилась и слегка покраснела, — Нет-нет, к твоей маме я завтра не пойду.

— А ты ей понравилась, — музыка стихла, и они вернулись за стол. Не обращая ни на кого внимания, Артур присел вполоборота к Валентине и, положив правую руку на спинку её стула, левой подал ей бокал шампанского, затем налил и себе.

— Откуда ты знаешь? — взяв свой бокал, она вопросительно посмотрела на него.

— Ну, я знаю свою маму, — рассмеялся Артур, — Она ведь не просто так приходила сегодня в офис, это она нарочно приходила посмотреть на тебя…

— Я так и подумала, — улыбнувшись краешком губ, Валя опустила глаза, — Это было написано у неё на лице, когда она вошла в кабинет и пыталась разглядеть всех девчонок…

— Я немного описал ей тебя, поэтому она тебя сразу узнала, — в ответ усмехнулся Артур, — Мою маму не переделать, я предполагал, что она не удержится…

— Она знает, что вчера я была с тобой у неё дома? — закусив губу, Валя пытливо посмотрела на него.

— Не только знает… Она нарочно уехала ночевать к Мишке…

— Послушай, — Валя вдруг посерьёзнела, — Я всё же не совсем понимаю… У тебя есть жена, есть сын… то, что ты не хочешь больше жить с Жанной, это твои чувства… Но я не могу понять Антонину Васильевну… Она настолько тебя во всём поддерживает, что сознательно готова помочь уйти из семьи?.. — проговорив это, Валя вдруг испугалась, что он может обидеться, и поспешила исправиться, — Я имею в виду, что обычно матери любыми правдами и неправдами стараются сохранить семьи своих детей… Ну, во всяком случае, я это понимаю именно так.

— Ну, я тебя понял, — кивнул Артур, бросив мимолётный взгляд на нетронутый бокал с шампанским, который Валя снова поставила на стол, — Дело в том, что мама никогда не любила Жанну. Я женился на ней против воли своей матери, и это было моей огромной ошибкой.

— Против воли матери… — с какой-то растерянной усмешкой повторила Валентина, — Всё-таки это странно звучит в устах взрослого мужчины…

— Ну, да, против воли, — как будто не замечая её интонации, продолжал Артур, — Я очень любил одну девушку, а она вышла замуж. Я решил жениться — ей назло… Мама отговаривала, но желание хоть как-то отомстить было настолько сильным, что я с ним не справился… мама смирилась, но все годы, что мы прожили с Жанной, она только и мечтала, чтобы я нашёл другую женщину… И я её нашёл… — он снова многозначительно посмотрел на Валю.

Вся шумная компания танцевала в центре зала, и их разговору никто не мешал. На какое-то время оба замолчали. Вале стало немного не по себе, и она, чтобы не сидеть просто так, разглаживала на коленях подол праздничного платья. Решив, наконец, взглянуть на Артура, она вдруг заметила, как он, оглянувшись, изменился в лице. Посмотрев в ту же сторону, она и сама вздрогнула: в дверях зала, одетая в шикарное вечернее платье, с нарядной причёской, стояла его жена Жанна…

Видимо, только что войдя в помещение кафе, женщина осматривалась по сторонам. Наконец, заметив в углу зала накрытый для корпоративщиков стол, она не спеша прошла через весёлую толпу танцующих и села рядом с мужем с другой стороны. Не зная, как себя вести в этой ситуации, Валя зачем-то придвинула к себе свой полный бокал и, положив на стол локти, обхватила прохладное стекло ладонями.

— Привет, — с долей сарказма в голосе произнесла Жанна, не глядя на Артура.

— Привет, — убрав руку со спинки стула, на котором сидела Валя, он тоже положил перед собой локти и обернулся к жене, — Сюрприз?..

— Если ты имеешь в виду моё появление, то это не сюрприз, — резким голосом ответила женщина.

— А что? — в интонации Артура послышалось напряжение. Он говорил кратко, отрывисто, сжимая губы после каждого слова. Было видно, что он шокирован появлением жены, но тщательно старался это скрыть.

— Это справедливое возмездие. Или ты не согласен?

— Ты чего-нибудь выпьешь? — чистой посуды на столе уже не было, и он, подвинув ей свой пустой бокал, потянулся за бутылкой с шампанским.

— Выпью, — она говорила невозмутимым тоном, глядя перед собой, — Водки.

— Хорошо, — заменив бокал рюмкой, он налил туда водки и подал ей, — Сейчас закуски положу.

— Обойдусь, — взяв рюмку, Жанна тут же выпила её до дна и снова протянула Артуру, — Ещё.

Глядя, как она отчаянно пьёт водку, Валя внутренне сжалась. Не трудно было догадаться, что Жанна не просто так появилась в кафе — судя по всему, кто-то сказал ей, что она тоже была приглашена, но по воле своего мужа осталась в неведении…

Постепенно стол снова стал многолюдным — после очередного танца вся компания вернулась к закускам, и Валя искренне этому обрадовалась — ей было очень неуютно сидеть втроём с Артуром и его женой… Она боялась, что женщина устроит скандал, но, к счастью, Жанне хватило выдержки… Развеселившиеся, уже изрядно нетрезвые сотрудники восприняли появление супруги Артура как что-то естественное. Никогда не видевшие её раньше, женщины кокетливо спрашивали, почему он не знакомит их со своей «второй половинкой», а мужчины галантно наперебой предлагали «выпить штрафную» за опоздание, от чего Жанна не отказывалась, игриво принимая дежурные комплименты и поздравления с наступающим праздником.

Глядя, как она опрокидывает рюмку за рюмкой, Валя удивлялась спокойствию Артура. Она не понимала, почему он позволяет своей жене столько пить… Улучив момент, когда женщина о чём-то оживлённо разговаривала с мужем одной из сотрудниц, Валентина тихонько тронула Артура за локоть.

— Послушай, — вполголоса произнесла она, — тебе нужно увезти её домой… Она совсем пьяная.

— Да, видимо, придётся, — всё так же сдержанно ответил он, — Не понимаю, как она здесь оказалась.

— Разве ты не говорил ей, в каком кафе мы будем?

— Нет.

— Тогда, действительно, странно… — Валя тревожно нахмурилась, — Но теперь это и неважно… теперь её нужно увести домой.

— Да… — нехотя согласился Артур, — Знаешь, я почему-то боялся этого…

— Ничего страшного, — Валя ласково посмотрела на него, — Мне тоже пора, так что уйдём вместе.

— Завтра мы увидимся, — он незаметно положил руку ей на колено и, слегка сжав, снова её убрал. Как будто что-то почувствовав, Жанна медленно повернулась к нему.

— А почему ты не приглашаешь меня на танец? — слегка запинаясь, спросила она, — Водкой угостил, теперь давай потанцуем… Или откажешь законной жене?..

— Танцевать мы не будем, — он решительно встал и, взяв её за локоть, потянул на себя, — Мы уходим. Давай мне твой жетон, я получу в гардеробе вещи.

Наблюдая за ним, Валя уже в который раз с удовлетворением отметила, что Артур был почти трезв — за весь вечер он выпил лишь пару бокалов вина, в отличие от остальной мужской братии, на всю катушку отмечающей женский праздник.

Услышав слова мужа, Жанна усмехнулась и вырвала руку. Затем медленно повернула голову в сторону Валентины.

— Я тоже хочу танцевать, — она почему-то обращалась к Вале, — И я имею на это право. Это — она не совсем уверенно кивнула головой в сторону Артура, — м о й муж… Мой. А не твой.

— Так, всё, собирайся, и уходим, — он снова потянул её за руку, но женщина упорно не желала покидать своё место.

— Я никуда не пойду, — совсем пьяным голосом заявила Жанна, — И ты никуда не пойдёшь. Мы будем сейчас танцевать. Ты ведь хотел сегодня танцевать, правда? — Артур не успел вырвать очередную стопку из её рук — она выпила содержимое одним глотком, — Ты ведь хотел танцевать именно со мной?.. Ну, скажи-и-и…

— Жанна, прекрати, — тихо, но твёрдо произнёс Артур, — Вставай, и мы уходим.

— Знаешь, — облокотившись о стол и слегка перегнувшись, Жанна вдруг обратила к Валентине нетрезвый взгляд, не обращая внимания на мужа, — Он такой забывчивый… Он сегодня забыл взять меня с собой на праздник… Да-а-а… Представляешь?.. — она пьяно развела руками, — Совершенно забыл!.. Но он не нарочно… Просто он очень много работает в последнее время… очень много… — подняв голову к мужу, Жанна состроила жалобную гримасу, — Он даже вечерами теперь работает, да-а-а… стал поздно приходить домой… отлучаться по вечерам…

— Так, всё. Я больше тебя не буду уговаривать, — подхватив её под мышки, Артур насильно поставил жену на ноги и, крепко взяв за локоть, потащил в сторону выхода. Неуверенно сопротивляясь, она смешно семенила за ним, и Вале уже не в первый раз за вечер стало искренне жалко эту женщину.

Оставшись одна, без Артура, она вскоре вызвала себе такси и, попрощавшись со всеми, тоже уехала домой. Испорченное настроение усугублялось назначенным на завтра посещением матери Артура — ей так и не удалось категорично отказаться, и она понимала в душе, что, если завтра он снова будет настаивать на этом, то она не устоит и, в конце концов, согласится… Согласится, заранее зная, что этот визит не принесёт ей никакого удовольствия…

— Мам, — встретив её в прихожей, Ксюша заговорщически улыбалась, — А у меня приятная новость…

— Правда? — увидев дочь, Валя почувствовала невероятное облегчение после всего, что произошло сегодня в кафе, — И какая?

— Женькина мама пригласила нас с тобой завтра в гости… ну, что-то типа знакомства с мамой невесты…

— Ой, так неожиданно, а почему она мне не позвонила?

— Она хотела позвонить, но я сказала, что ты на корпоративе. Завтра она сама тебе с утра перезвонит, но я предупреждаю сейчас, чтобы ты была готова… — счастье так и светилось в глазах дочери, и Валя невольно залюбовалась…

— А давай мы её лучше к нам позовём? — Вале вдруг пришла в голову мысль, что визит гостьи послужит вполне достойным оправданием тому, что она не сможет завтра посетить Антонину Васильевну.

— А давай! — девушка повисла на шее у матери, — Ма-а-а-м… Я такая счастливая…

«И я тоже счастливая, — подумала Валентина, обнимая Ксюшу, — Несмотря ни на что, счастливая…»

Уже ложась спать, она вдруг вспомнила, что в последние дни ей ни разу не приснился ставший уже привычным поезд.

«Ну, и хорошо, что не снится, — укладываясь поудобнее, она укрылась одеялом почти с головой, — Ну, и хорошо… Только вот — почему?..»