Так прошло несколько недель. В октябре стало известно, что двоих сотрудников отдела посылают на учёбу в Германию. Одним из них оказался Артур. Валя загрустила. Как ни боролась она со своим чувством, оно её не отпускало. Смирившись с неразделённой любовью, она была рада ежедневным встречам с дорогим ей человеком. Мысль о том, что она не будет видеть его целых два месяца, удручала. В середине октября Артур уехал. Потекли серые, однообразные дни, казалось, что их рабочий кабинет осиротел. Валентина часто думала об Артуре. Где он сейчас? Как проводит дни, а, главное, вечера? Неужели и там сохраняет верность жене?

Жену Артура Валентина ни разу не видела. Интересно, какая она?.. Блондинка?.. Брюнетка?.. А сын… на кого он похож?.. Счастливые… Они могут звонить ему каждый день, слышать его голос, говорить дорогие слова. У Вали ничего этого быть не могло. Единственным утешением для неё была дочь. Но у восемнадцатилетней девушки недавно появился любимый парень, и она вечера напролёт проводила вместе с ним. Валентина понимающе улыбалась, когда дочь, придя за полночь, виновато висла у неё на плече и целовала в щёку. Отношения у них были дружеские, Валя очень любила Ксюшу и многое ей прощала. Отец снисходительно посматривал на их женские заговоры и полностью доверял обеим.

В начале декабря ожидали комиссию из вышестоящей организации, и по этому поводу на работе был аврал. Подготавливались документы, подчищались отчёты, по делу и без дела тревожили партнёров и, как всегда, теряли нужные бумаги. Один такой документ, утерянный в спешке, был составлен Артуром. Восстановить данные без его помощи никто не смог, и Валентину вызвали на ковёр. Вне себя от гнева, начальник отдела кричал и топал ногами, Валентина торжественно пообещала, что нужная бумага, во что бы то ни стало, будет. Узнав домашний телефон Артура, она позвонила его жене и, объяснив ситуацию, попросила срочно с ним связаться. Голос молодой женщины показался ей резким и неприятным. Оставив свои данные для связи, Валентина положила трубку. Попросить номер мобильного Артура в Германии она почему-то постеснялась, хотя так было бы проще решить все проблемы.

Звонок раздался ночью, и Валя каким-то десятым чувством поняла, кто звонит. Дрожащей рукой она нажала кнопку на мобильном телефоне. Это был Артур. Взяв себя в руки, Валя объяснила ситуацию. Их разговор длился не более пяти минут, но ей они показались мгновением… После окончания разговора она ещё какое-то время стояла с телефоном в руке, как будто надеялась снова услышать звонок. Но вопрос был утрясён, телефон молчал. Её охватило необъяснимое радостное волнение… Оно не покидало её весь следующий день, наполняя всё её существо; голос Артура стоял у неё в ушах, она снова и снова прокручивала их короткий разговор, пытаясь в кусочках интонаций найти какие-то особые, лишь для неё предназначенные нотки… Увы… Ничего личного в голосе Артура не улавливалось. Тем не менее, волнение, охватившее Валентину, не проходило. Она смотрела на его пустой рабочий стол и думала только об одном: он скоро приедет! Осталось немного подождать.

Артур с коллегой по работе вернулись незадолго до Нового Года. Отдел радостно гудел, встречая командированных. В числе прочих, Валентина шутила и смеялась, не боясь осуждения: она была на седьмом небе от счастья. В общей массе положительных эмоций её состояние никто просто не заметил.

В обеденный перерыв вернувшиеся проставлялись. Запершись в кабинете изнутри, накрыли стол, разлили по чайным чашкам дорогое сухое вино. Раскрасневшаяся Валентина с юмором рассказывала, как ей удалось с помощью Артура восстановить утерянный документ. Артур, в свою очередь, дополнял её рассказ шутливыми репликами и гримасами, изображая рассвирепевшего начальника. Все смеялись над их рассказом. На какое-то время Валя и Артур стали центром всеобщего внимания. Они перебивали друг друга, дёргали за руки, один раз Артур, машинально приобняв Валентину, назвал её по имени и на «ты»… К сожалению, обеденный перерыв быстро пролетел. Сидя за компьютером, она не поднимала глаз, погружённая в работу. Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд… Повернув голову, вздрогнула: Артур пристально смотрел на неё своими серыми глазами…

…Приближался Новый Год. На традиционный корпоратив Валентина опоздала: она пришла, когда все уже сидели за накрытыми в рабочем кабинете столами.

— Валентина Сергеевна, идите сюда, здесь свободно! — Артур, привстав, махнул ей рукой из-за стола. Валя быстро прошла к свободному месту и села рядом с ним. Все шумели, что-то рассказывали, звучала музыка. Приглашённые Дед Мороз и Снегурочка забавляли сотрудников. Валентина, улыбаясь, отвечала на поздравления, чокалась шампанским и шутила с коллегами.

— Я боялся, что ты не придёшь…

Голос Артура тонул в общем шуме, и Валя едва расслышала его слова.

— Что? — переспросила она.

— Я боялся, что ты не придёшь.

От неожиданности Валентина покраснела. Не зная, что ответить, она промолчала. Сердце учащённо забилось. Артур тоже больше ничего не говорил. Он весь вечер шутил, участвовал в играх, приглашал на танец других сотрудниц. Казалось, он совершенно не замечает Валентину. В разгар банкета она выскользнула из-за стола и вышла из кабинета в коридор. Окно в конце коридора было приоткрыто — время от времени народ выходил покурить. Она подошла к окну, чтобы глотнуть морозного воздуха после душного помещения. Голова слегка кружилась, и она подставила лицо под холодный поток. Её фигура на фоне освещённого вечерними фонарями окна напоминала картину известного художника. Кто-то тихо подошёл сзади. Тёплые ласковые руки легли ей на плечи, скользнули вниз…

Валя обернулась. Артур стоял так близко, что ей показалось, что она слышит стук его сердца. Он провёл рукой по её щеке… Она робко положила руки ему на грудь, не заботясь о том, что в любой момент из кабинета может кто-то выйти… Неожиданно вынув из кармана ключи, Артур открыл дверь архивной комнаты, той самой, в которой два месяца назад нашёл плачущую Валентину, и за руку увлёк её в темноту… Его руки крепко сжали тело женщины, он стал осыпать поцелуями её лицо, шею, волосы… Вале показалось, что она теряет сознание… Закрыв глаза, она безвольно подчинилась его рукам и губам, но через какое-то время сама обняла его за плечи… Они долго целовались в темноте, не говоря ни слова. Мужские крепкие руки скользили по её телу всё откровеннее, и в какой-то момент она поняла, что ещё чуть-чуть, и они перейдут все границы. Шепнув «нет», она усилием воли высвободилась из объятий Артура и выбежала из кабинета. Она и сама не понимала, почему она так сделала. Сладкое щемящее чувство не покидало её, она быстро шла по коридору, на ходу поправляя блузку. Возле дверей помещения, где продолжалось веселье, ненадолго остановилась. Валя вдруг отчётливо поняла, что не сможет сейчас туда вернуться, как ни в чём не бывало. Оглянувшись, она увидела Артура, который шёл за ней следом.

— Почему ты убежала? Я ждал, что ты вернёшься… — его голос звучал как-то глухо, он с трудом справлялся с охватившим его чувственным волнением.

— Не знаю… — глубокое дыхание не позволяло ей говорить спокойно.

— Ты чего-то испугалась? — в полутёмном коридоре они пристально, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза…

— Да, наверное…

— Чего же?

— Не знаю… Возможно, себя… Артур, мне сейчас нужно уйти… Только ты ни о чём не спрашивай, ладно?.. Возвращайся к ребятам.

— Валя, подожди! — он попытался удержать её за руку, но Валентина, покачав головой, высвободилась. Глядя ему в глаза, она неуверенно отступила назад, но потом резко развернулась и быстро пошла прочь.

Зайдя в соседний кабинет, где была сложена верхняя одежда, Валентина быстро накинула шубку и, ни с кем не попрощавшись, вышла на улицу. Где-то в глубине души она ожидала, что Артур пойдёт за ней следом, но этого не произошло. Вернувшись домой в смятённых чувствах, она обрадовалась, что мужа ещё не было. После того, что произошло сегодня на вечеринке, она не знала, как смотреть ему в глаза. Лёжа в постели, она долго не могла уснуть, вспоминая всё, что случилось сегодня вечером, снова и снова задавая себе вопрос — почему она сбежала от Артура? Ведь о том, что произошло между ними сегодня, она мечтала уже давно… Почему же всё-таки она испугалась?..

Муж вернулся за полночь, довольно пьяный и весёлый. От него почему-то крепко пахло женскими духами. Едва раздевшись, он прошёл в спальню и рухнул на кровать. Валентина была рада, что он быстро уснул, по крайней мере, не пришлось ничего врать. Она продолжала вспоминать события сегодняшнего вечера. Внутри что-то сладко замирало, потом волной подкатывало вверх, ей казалось, что она до сих пор чувствует руки Артура, сжимающие её талию, его губы на своём лице, его дыхание… Было немного странно, что за весь вечер они так и не сказали друг другу ничего главного, обменявшись лишь парой реплик. «Его руки и губы сказали за него всё…» — с этой мыслью она провалилась в глубокий сон.

Проснувшись утром в прекрасном настроении, Валя сразу подумала об Артуре. Он любит её, в этом нет никаких сомнений.

«Я боялся, что ты не придёшь», — эту его фразу она снова и снова прокручивала в голове, упиваясь каждой ноткой голоса, которым Артур её произнёс… В кухне муж виновато пил кофе. Валентине вдруг стало легко. «Господи… Ну, целовались… Больше ничего ведь не было. Значит, ничего страшного и не произошло».

Завтра она снова увидит Артура, и они обязательно поговорят, им есть, что сказать друг другу! О том, что будет дальше, Валентина не задумывалась. Она не могла отчётливо представить, каких событий она ждёт. Она любила Артура и то, что он ответил на её чувства, было для неё важнее всего. Мысли о физической близости Валя отгоняла… Она боялась даже думать о ней, ведь Артур был на восемь лет моложе. Скромная от природы, Валя никогда не старалась покорять мужчин, ей это было совсем не нужно. Она была довольно привлекательной женщиной: синеглазой, с тёмно-каштановыми вьющимися волосами, стройной фигурой. Мужчинам она, несомненно, нравилась, но строгость в обращении скорее отпугивала от неё представителей сильной половины человечества, что её совершенно не волновало. Однажды выйдя замуж, она считала, что пройден определённый рубеж, за которым существует только тихая семейная жизнь, которой она и жила все двадцать лет. Внезапно пришедшая любовь к другому мужчине настигла неожиданно. Её тянуло к Артуру, и платоническим это чувство назвать было нельзя. Но, в то же самое время, мысль оказаться с ним в одной постели её отнюдь не преследовала.

Приготовив обед, Валя решила съездить к Татьяне. Они почти не виделись с тех пор, как в семье подруги произошёл конфликт. Валя испытывала чувство неловкости, что бросила тогда её один на один со своей проблемой. Купив торт, она отправилась в гости. Судя по тому, что Костик открыл ей дверь в фартуке, одетом поверх трусов, примирение супругов в очередной раз состоялось. Заботливо налив женщинам кофе, Костик вместе с младшим сыном отправился в магазин покупать новогоднюю ёлку. Выпроводив супруга, Татьяна закрыла дверь и вернулась на кухню.

— Старается? — улыбнулась Валентина, имея в виду Костика. — Грехи замаливает?

— Шуршит как электровеник. Теперь полгода можно спать спокойно, залётов не будет.

— А потом? — Валя медленно помешивала ложечкой кофе.

— Потом?.. — Татьяна опустила голову, — «Потом» будет потом… Знаешь, Валь, не хочу я сейчас думать про «потом». Ты же знаешь, сколько крови он мне выпил… Ни одной юбки не пропустил, и это я ещё не всё знаю. А приползает ко мне, прощения просит, на коленях стоит… Сколько раз я на развод подавала, к родителям уезжала… Так он же меня потом везде находил, умолял вернуться! И ведь так убедительно кается, что не поверить невозможно. Прощала… А через какое-то время — опять… То на работе задержался, то друга в больницу увозил, то вдруг улицу ночью внезапно оцепили — не мог домой пройти… В общем, репертуар не меняется.

— Тань, а ты смогла бы изменить Костику? — неожиданно для самой себя спросила Валентина и мысленно приготовилась к возмущённому протесту подруги. Но, к её удивлению, Таня молчала. Обводя ложечкой рисунок на скатерти, она едва заметно улыбалась уголком губ.

— Было дело… — наконец, произнесла она. Валентина изумлённо смотрела на подругу, — Удивляешься? Вот и я себе удивилась… Но… если ему — можно, почему мне-то нельзя?

— Когда?! — Валя не могла поверить своим ушам. Танька, верная, преданная, вечно вылавливающая своего непутёвого Костика из чужих постелей, и вдруг…

— Давно. Очень давно. После того, как он первый раз загулял. Я молодая была, хотела отомстить. Думала, потом легче будет…

— Ну, и?.. Стало легче?

— Нет, конечно. С тех пор с камнем на душе так и живу. И Костика простила тогда из чувства вины… И всю жизнь прощаю…

— Тань… А Костик-то хоть не знает?

— Не знает. Однажды, сдуру, чуть было не покаялась. Не могла больше это в себе носить. В последний момент испугалась… Ладно бы по любви произошло, может, проще было бы… А то — просто так, назло Костику.

— А… кто он? Если не секрет…

— Секрет… Валь, не обижайся… Не хочу об этом вспоминать. Об этом вообще никто не знает. Тебе единственной рассказала.

Валентина понимающе кивнула.

— Тань… Ну, может, это и не измена была… Раз без любви…

— Не знаю… Я себя тоже так успокаивала.

Женщины замолчали, думая каждая о своём.

Щёлкнул замок, и в квартиру ввалился счастливый, заснеженный Костик, держа в руках сумки и коробки. Решив, что не стоит мешать семейной идиллии, Валентина стала собираться. Второй раз она хотела рассказать подруге об Артуре и второй раз не смогла этого сделать. Откровения Татьяны привели её в замешательство. И ведь молчала столько лет! «Да… И между близкими подругами бывают секреты, — спускаясь по лестнице, подумала Валя, — Скорее бы наступил понедельник!»