С тех пор, как Валентина и Артур вернулись из командировки, прошёл уже месяц. Её чувства к молодому человеку становились всё сильнее, они буквально захлёстывали её, заставляя терять голову. Их свидания проходили то в квартире его брата, то в архивной комнате в обеденный перерыв, то в салоне его автомобиля после работы, и Валя, которую поначалу коробила спонтанность и кратковременность их тайных встреч, вскоре смирилась и была рада любому случаю побыть наедине с Артуром. Прекрасно понимая, что ничего не может скрыться от посторонних любопытных глаз, она, тем не менее, бросалась в свою страсть как в омут, без надежды выбраться из опасной глубины… Дома она из последних сил старалась сохранять своё прежнее поведение — поведение верной жены и заботливой матери, что давалось ей с огромным трудом, и она в глубине души обречённо ждала, что когда-нибудь и Алексей догадается о её второй жизни…
Да, теперь она жила двойной жизнью. Она была и счастлива, и несчастна одновременно. Все знакомые заметили произошедшие с ней перемены — она похорошела, помолодела, в глазах появился какой-то особый блеск, которого раньше никогда не было. Выслушивая комплименты, она улыбалась и отшучивалась какими-то дежурными фразами, но тоска всё чаще и чаще накатывала на неё вечерами. Артур к ней не охладел, казалось, что он тоже любит её всё больше и больше, но неопределённость их отношений отравляла Валентине всю жизнь. Она стала ужасно ревновать его и к сотрудницам, и к жене. Он не принадлежал ей, и она понимала, что их отношения могут закончиться в любую минуту. Да и что это были за отношения? Ей хотелось спокойно беседовать с ним, вместе общаться с друзьями, гулять по вечернему городу… Но всё, что у них получалось — это краткие интимные свидания… Выходные и вечера они оба проводили в кругу своих семей, на этом настояла сама Валентина. Несмотря ни на что, она не могла представить себя, возвращающуюся за полночь от любовника. Артур нехотя с ней согласился, но она понимала, что надолго его не хватит.
В один из выходных дней Алексея не было дома, он отлучился по своим делам, и Валя, промаявшись до вечера, решительно набрала номер Артура.
— Я хочу тебя видеть. Немедленно…
— Адрес тот же… Приезжай…
Спешно собравшись, она покинула квартиру, предварительно позвонив мужу и дочери. Легенду о неожиданных проблемах на работе она сочинила на ходу, совершенно не заботясь о правдоподобности, но, занятый своим бизнесом, супруг только торопливо ответил: «Ладно-ладно, я понял, всё, Валь, мне некогда…»
Выйдя из такси, она буквально взлетела на нужный этаж, только перед самой дверью вдруг подумав о том, успел ли Артур приехать раньше, чем она. Но он был уже в квартире.
— Сколько у нас времени? — она задала этот вопрос вместо приветствия.
— Сколько ты захочешь… — сняв с неё шубку, он лихорадочно целовал её лицо, — Я даже не надеялся, что мы сегодня увидимся…
— Я не могу без тебя, — она буквально выдохнула эти слова, растворяясь в его поцелуях и объятиях, — Больше не могу…
…Она уже привычно изучала глазами противоположную спинку кровати. В квартире брата Артура они встречались всего несколько раз — Артура в доме все очень хорошо знали, и он очень рисковал, приводя сюда Валентину. Но это было единственное место, где они могли встретиться не в спешке и не в страхе быть застуканными — нужно было лишь незаметно войти в квартиру, что им до сих пор удавалось, во всяком случае, Артур был в этом уверен.
— Когда он вернётся? — Валя перевела взгляд на потолок, выложенный затейливой плиткой.
— Кто?
— Твой брат.
— Послезавтра, — с сожалением произнёс Артур.
— Выходит, это последнее наше с тобой нормальное свидание… Подожди! — увидев, что он что-то хочет возразить, она положила свою ладонь на его руку, — Послушай то, что я сейчас тебе скажу… — немного помолчав, она как бы собралась с духом, — Я очень тебя люблю. Это не постельная любовь, не гормональный выброс стареющей озабоченной дамочки… я люблю тебя по-настоящему, как только женщина может любить мужчину. Я ничего не прошу у тебя и ничего не жду… Я отдаю себе отчёт в том, что наши отношения рано или поздно закончатся. Но я хочу, чтобы ты знал… я никогда не любила так, как люблю сейчас…
— А теперь послушай меня, — спокойным голосом произнёс Артур, когда она замолчала, — Я люблю тебя по-настоящему, как только мужчина может любить женщину… Свою женщину. Ты — моя женщина. Я так чувствую. И я хочу, чтобы ты об этом знала. Я тоже никогда и никого не любил, так, как люблю сейчас. Я заметил тебя ещё задолго до того, как увидел плачущей в архиве. Какое-то время я боролся с собой, но вскоре понял, что с чувствами бороться бесполезно. Я не могу без тебя жить, я не могу без тебя дышать… До сегодняшнего дня я не знал, что мне делать, что нам делать… Но, когда ты позвонила сегодня, я понял, что от себя не уйти…
— Что ты хочешь сказать? — она удивлённо посмотрела на него.
— Валя… Я хочу жить с тобой. Я хочу просыпаться и засыпать вместе с тобой… сидеть за одним столом, ездить в отпуск, встречать новый год…
— Это невозможно… — зажмурившись, она покачала головой, — ты же знаешь, что это невозможно!
— Почему невозможно? — он сел на постели, подогнув колени и обхватив их руками, — Почему два любящих человека не могут жить вместе?
— Хотя бы потому, что у нас семьи… Как ты себе это представляешь? Разве ты сможешь уйти от жены, от сына?
— Я думал об этом… — повернув к ней голову, Артур серьёзно посмотрел ей в глаза, — Смогу…
— Нет-нет… — она тоже села и уронила голову на руки, — Нет… Ведь они тебя любят… И ты их тоже любишь, нет, Артур…
— Жанну я никогда не любил.
— Тогда… почему тогда ты на ней женился?! — Валя непонимающе смотрела на него, — Зачем?!
— Долгая история, — он вздохнул и опустил голову, — Женился по глупости, назло любимой девушке.
— Почему назло?
— Я служил, она вышла замуж… Банальная история. А Жанна… Жанна меня давно уже любила. Вот и…
— Господи, ты — такой красивый парень… неужели…
— Ты тоже хочешь сказать, что мы не пара? — он невесело усмехнулся, — Да это всё ерунда… Внешность — не главное. Теплоты нет душевной… понимания. Я прожил с ней одиннадцать лет, из чувства долга и из любви к сыну… Но я устал… устал от ежедневной борьбы с самим собой. Вечерами мне совершенно не хочется возвращаться домой, где меня ждёт женщина, так и не ставшая родной за столько лет.
— Тогда, в архиве, ты сказал, что очень любишь свою жену.
— Я сказал это нарочно… Я тогда ещё боролся со своими чувствами к тебе.
— Но ведь меня ты совершенно не знаешь… я тоже могу оказаться чужой женщиной, — Валя грустно улыбнулась, но он вдруг снова лёг и притянул её к себе.
— Ты — уже не чужая… Ты — родная… Понимаешь?.. И даже любовь к сыну не может заставить меня изменить выбор.
— Ты сделал выбор?
— Да. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
— Ничего в жизни я не хотела бы больше, чем стать твоей женой… — она горько сдвинула брови и закрыла глаза, — Но это невозможно…
* * *
Они так ни до чего и не договорились. Проведя с Артуром около трёх часов, Валя выскользнула из квартиры и из подъезда. Добравшись до дома, налила горячую ванну и, погрузившись в ароматную пену, закрыла глаза… Предложение Артура застало её врасплох. Она даже не мечтала о том, что он предложит ей руку и сердце, но, услышав эти слова, вдруг растерялась и пообещала подумать и принять решение. Расслабившись в горячей воде, она представила себя рядом с ним… Какое счастье — быть с ним каждую минуту, каждую секунду… прикасаться к нему, слышать его голос, чувствовать его поцелуи и объятья… вместе смеяться, завтракать и ужинать, смотреть друг другу в глаза… И всё это не украдкой, не наспех… Господи, да разве можно отказаться от счастья, посланного само й судьбой?!
Но как быть с Алексеем? А Ксюша?.. Как она скажет им — «простите, я больше вас не люблю, я ухожу от вас…»? Что будет с ними? Как воспримет дочь её такое решение? Но ведь она сама теперь влюблена в своего Женьку… Неужели не поймёт?..
Приняв ванну, Валя закуталась в мягкий махровый халат и вышла в прихожую. Мужа и дочери ещё не было дома, и она зашла сначала на кухню потом в гостиную, комнату дочери, как бы оценивая то, что ей придётся оставить ради новой, счастливой жизни с любимым человеком. Побродив по комнатам, она вошла в их с Алексеем спальню и, присев на край кровати, вдруг расхохоталась… Господи, что она делает?! Разве можно оценить чувства в материальном эквиваленте?! Разве вот этот комод или вот этот плательный шкаф смогут заменить ей счастье с любимым человеком? Разве привычный вид из окна дороже, чем радостное пробуждение каждое утро — с ним… с Артуром? Что она оставит здесь такого, без чего не сможет потом жить?! Вот эти портьеры? Или набор кастрюль? Господи… что за мысли?.. Всё больше убеждая себя в том, что не нужно противиться счастью, посланному самой судьбой, Валя вдруг испытала невероятное облегчение. Конечно… конечно… она должна выбрать счастье, любовь, радость… Ведь она сходит с ума по нему, она буквально задыхается без него… А он? Он ведь сам её любит — разве может она отказаться от взаимного чувства?! Нет, нет и нет…
— Ма-а-м, ты дома? — Ксюша буквально ворвалась в квартиру, — Мы вернулись и хотим есть!
— Кто это — мы? — Валя выглянула из спальни на голос дочери.
— Мы — это я и папа, — дочь говорила радостно-громко, и Валя тоже постаралась придать лицу радостное выражение.
— Еду мимо остановки — смотрю, стоят со своим Женькой, уже синие от холода, — Алексей шутливо кивнул в сторону дочери, — Пришлось подобрать, развезти по домам.
— А что это ты так рано сегодня? — Валя посмотрела на Ксюшу, — Суббота, а ты уже в девять дома…
— Женька ночью с родителями улетает в Египет, там у его отца какие-то дела по научной работе, а Женька в его команде, — раздевшись, девушка сразу пробежала на кухню и тараторила уже оттуда, попутно гремя сковородой.
Улыбнувшись, Валентина прошла следом и, взяв из рук дочери сковороду, снова поставила её на уже зажжённую плиту и принялась накрывать на стол. Молодой человек, с которым встречалась Ксюша, вскоре должен был окончить университет и нешуточно увлекался археологией, идя по стопам отца — известного в своих кругах археолога. Валя сначала не приняла всерьёз их отношения и даже пыталась уговорить Ксюшу не влюбляться — уж больно взрослым показался ей Женька по сравнению с её весёлой, озорной дочкой. Но, судя по всему, молодые люди думали иначе, и Валя успокоилась — парень внушал ей доверие.
— Вот так, раньше парней из армии ждали, теперь — из Египта, — пошутил Алексей, присаживаясь за стол, — Смотри, Ксюха, привезёт оттуда египтянку, что тогда делать будешь?
— Ну и пусть везёт, — девушка бросила озорной взгляд на отца, — Я тогда в Индию поеду, или на Гоа… привезу себе индийца в чалме…
— Да не дай Бог! — Валя сердито махнула на неё рукой, — нам ещё индийцев не хватало…
— А чего ты испугалась? — муж и дочь сказали это хором и рассмеялись одновременно.
— Ой, да ну вас, — она сама уже улыбалась их шуткам, выкладывая нарезанный хлеб на тарелку, — Ешьте, пока горячее.
— И надолго они улетают? — Алексей посмотрел на дочь, которая старательно выискивала лук в жареном картофеле и, подцепив его вилкой, безжалостно стряхивала на салфетку.
— На три месяца, как раз до лета.
— Надолго, — покачал головой отец, — А чего это ты лук выковыриваешь?
— Да что-то не нравится мне с луком, — девушка надула губки.
— Всегда нравилось, теперь не нравится… — Валя пожала плечами, — Сказала бы, я бы тебе отдельно картошки нажарила, без лука.
— Да ладно, я уже всё достала, — махнула рукой Ксюша, — Следующий раз.
Ночью Валентина долго не могла уснуть. Сегодняшний вечер почти ничем не отличался от остальных вечеров в кругу семьи, но сейчас она снова и снова вспоминала и ужин, и обычные шутки Алексея, и озорные ответы дочери… «Господи, у меня ведь даже нет мотивации, — мучительно думала она, не зная, как сказать о своём решении Алексею и Ксюше, — Даже оправдаться нечем… И Лёшка… он ведь родной… пусть сейчас не любимый, но родной ведь… родной…»
* * *
Всю следующую неделю Артур не заводил с ней разговора о женитьбе, но в пятницу, после рабочего дня, когда она, пройдя окольными путями, села в его машину, вопросительно посмотрел ей в глаза.
— Валя…
— Что? — она смотрела на него с нескрываемой любовью.
— Что ты мне ответишь?
— Может, не сейчас? Не сегодня? — уклончиво сказала она, — Давай просто побудем вдвоём… Я не увижу тебя целых два дня.
— Вот и я о том же, — он говорил серьёзным тоном, видимо, приготовившись к этому разговору, — Два дня… неделя, месяц… сколько ещё, год?.. А жизнь идёт, и ты знаешь об этом не хуже меня.
— Артур… Если бы ты только знал, как я хочу быть рядом с тобой… быть всегда, всю оставшуюся жизнь.
— Так в чём же дело? — он тревожно смотрел ей в глаза, ожидая ответа, но она только вздохнула, — Валя, в чём же дело?..
— Я не могу их бросить… Вот именно сейчас — не могу…
— А когда сможешь? — опустив взгляд, он сжал губы.
— Я не знаю… Давай ещё немного подождём?.. — она взяла его руку в свою ладонь и слегка сжала. — Совсем немного, я тебе обещаю… Хорошо?
— Ну, сколько? День, два…
— Нет, ну, не день, не два… — она слегка замялась, как бы прикидывая срок, — Хотя бы месяц…
— Если бы ты знала, чего мне будет стоить этот месяц, — он сжал её пальцы в ответ, — Я столько лет жил с нелюбимой женщиной, спал с ней, ел, разговаривал… Но у меня не было выбора, а теперь у меня есть выбор… Я просто физически больше не могу находиться там… Понимаешь?
— Но ведь нам всё равно некуда пока уйти…
— Есть.
— Куда? — удивлённо спросила Валентина.
— Здесь, в городе, живёт моя мама. У неё огромная квартира, и она согласна, если я перееду к ней вместе с тобой. Потом эту квартиру можно будет разменять.
— Ты что, говорил о нас с твоей мамой?!
— Да, говорил.
— И что, она не против, чтобы ты ушёл из семьи?! — Валя недоверчиво смотрела на Артура.
— Она знает, как я жил все эти годы, мы с ней очень хорошо понимаем друг друга…
— Я… я не знаю… Ну, пусть не месяц, пол месяца… Хорошо?
— Ну, хорошо, — он провёл рукой по её волосам, потом, притянув к себе, поцеловал в губы, — Пусть ещё пол месяца… Но больше я без тебя не смогу…
Вернувшись домой, Валя снова и снова прокручивала их разговор в голове. Оказывается, он всё давно продумал, он всерьёз хочет связать с ней свою жизнь. А она?.. Разве она не всерьёз?.. Куда уж серьёзнее, если забыла и страх, и совесть… Но почему же ей так тяжело решиться?.. Дочь взрослая, муж самостоятельный, не пропадёт, чего бояться?..
Она безгранично тянулась к Артуру, но что-то держало её здесь, в родном доме, никак не отпускало, хотя она уже и не чувствовала его таким родным… «Душа на резиночке» — подумала вдруг Валя, представив себя со стороны.
На следующее утро, прихватив бутылку хорошего вина, она решительно отправилась к Татьяне, с которой в последнее время почти не виделась. Отправив Костика с сыном по магазинам, та понимающе достала бокалы и, усевшись напротив, подняла на Валентину полный ожидания взгляд.
— Вижу по тебе, что не просто так пришла, рассказывай, — кивнула Татьяна.
Открыв бутылку, Валя наполнила бокалы и, взяв свой, залпом осушила его до дна. Глядя на неё, подруга от неожиданности чуть не пролила вино и, заметив в последний момент, что неправильно держит бокал, тут же поднесла его ко рту. Шумно выдохнув, Валя положила локти на стол.
— Что случилось, Валь?.. — Татьяна не сводила с неё тревожного взгляда, — Дома что? Или на работе?
— Тань… — Валентина закусила губу, — Ты только не падай…
— Ну, хорошо… — немного поёрзав, подруга удобнее устроилась на стуле, — Постараюсь.
— Я влюбилась.
— В кого?! — Глаза у Татьяны стали похожи на кофейные блюдца.
— В мужчину.
— Уже легче… — немного отстранившись от стола, Таня облегчённо вздохнула.
— Если бы… — собравшись с духом, Валя начала рассказывать свою историю, ничего не утаивая от подруги, которая от услышанного находилась почти в шоковом состоянии.
Дослушав Валентину до конца, Татьяна снова наполнила бокалы и, взяв свой, так же, как и Валя, выпила до дна.
— И что теперь? — шумно выдохнув, она ещё раз сглотнула и уставилась на собеседницу.
— А теперь он зовёт меня замуж…
— Валь… Ну как тебя угораздило-то?..
— Сама не знаю… но я без него жить не могу.
— А сама что думаешь?
— Ничего не думаю. И радуюсь, и кляну себя… Его люблю, и Лёшку бросить не за что… Я даже придумать не могу, чего мне не хватало!
— Заботы тебе не хватало, — философски заметила Татьяна, — Обыкновенной мужской заботы.
— А кому её хватает?! Что, все кругом такие заботливые?! — повысив тон, Валя как будто пыталась что-то доказать подруге, — Другие и сотой доли не видят, что видела я…
— А что ты видела-то? — Таня снова положила локти на стол, — Зарабатывает — да, но больше-то ничего!
— А что ещё нужно, ну, вот что?! — Валя отчаянно жестикулировала руками, — Не алкоголик, не гуляка, меня любит всю жизнь, что ещё нужно-то?!
— Так, стоп, — Татьяна подняла ладони, — Что-то мы нить беседы потеряли… Получается, что ты не себя оправдываешь, а Лёшку.
— Так и есть, — тихо ответила Валентина, — Лёшку оправдываю. Ведь он ни в чём не виноват…
— Так на него никто и не нападает. Ты сама-то что решила?
— Пока ничего… Но, если честно… — Валя подняла на подругу полные слёз глаза, — Я бы прямо сейчас побежала к Артуру… В чём есть бы побежала… босиком…
— Господи, Валь… — до Татьяны как будто только сейчас окончательно дошёл смысл рассказанного, — Я просто не могу поверить… Чтобы ты — и на такое… ну, ладно бы я… Этот козёл заслужил, чтобы я ему рогов наставила, так ведь не наставляю, даже в мыслях нет… Но ты-то…
— Вот и я о том… — тихо вздохнула Валя, — Я теперь сама себя не узнаю.
Разговор с подругой облегчения не принёс, Татьяна не знала, что посоветовать, да Валя и не надеялась на советы, зная, что в её ситуации принимать решение придётся лишь ей самой…
Она снова долго не могла уснуть, а когда уснула, поезд, уже такой привычный, снова проносился мимо, мелькая светящимися окнами, за одним из которых виднелось женское лицо…