Помощница свахи

Устало вздохнув, поднялась на нужный этаж и практически споткнулась об Иванну, которая сидела на полу, спиной подпирая дверь нашего брачного агентства. Недоумённо нахмурившись, присела перед ней на корточки и со священным ужасом поняла, что девушка горько плачет.

— Что случилось?

— Он… Он… Ы-ы-ы-ыа-а-а!.. — только и смогла прохныкать Уськина, всё больше и больше скатываясь в истерику.

Поднявшись на ноги, помогла принять вертикальное положение и конкурсантке. Придерживая всхлипывающую девушку за плечи, быстро отомкнула дверь и буквально втолкнула несопротивляющуюся красавицу в помещение. Дотащив безвольное тело до стула, предназначенного для посетителей, сгрузила на него девушку, а сама снова присела перед ней на корточки.

— Иванночка, солнышко, что случилось? — поглаживая девушку по дрожащей руке, попыталась хоть немного разобраться в ситуации.

— Он… — всхлип. — Не пришёл… — вздох, переполненный горечи и печали. — На свидание-е-е-е…

— Что, Бернардо тебя продинамил? — не поверил услышанному Уинклесс, вваливаясь в контору.

— Да…

— Ты уверена? — недоверчивость Эрика иногда не знает границ. — Может, он тебя предупреждал, что задержится или вообще свидание перенёс на другой день, а ты всё неправильно поняла?

— Нет, он ничего подобного не говори-и-ил… — как говорится, истерика подкралась незаметно.

Решив, что хватит разводить сырость, показала распоясавшемуся начальнику кулак и взглядом указала на его рабочее место, мол, свали и не отсвечивай, а сама взяла ситуацию под жёсткий контроль.

— Сегодня и завтра… — быстрый, оценивающий взгляд на нежданную гостью и небольшая корректировка временных рамок, подкреплённая вздохом сожаления. — Ну, и послезавтра ты, Иванна, рыдаешь в три ручья, ни на кого не реагируя, и ничего не замечаешь вокруг. Поняла, Уськина? — Быстрые, но неуверенные кивки брошенки, и мой полный ликования голос. — Ну, посмотрим, гад, кому больше не повезло: ей, — небрежный кивок головой в сторону конкурсантки, — или тебе, гуляющему сейчас с какой-нибудь другой дурой блондинистой! — Последняя фраза, сказанная без всякого злого умысла, послужила спусковым крючком для бедной конкурсантки: по её пухлым щёчкам потекли кристаллики слёз, а у меня аж в глазах от злости потемнело. — Иванночка, не волнуйся, будет у тебя свидание с Бернардо — зуб даю!

С того приснопамятного дня, когда Эльвира так профессионально удалила из игры несчастного Петрике, прошло уже два дня. За этот поистине долгий срок мне удалось организовать шикарное романтическое свидание для Бернардо и Иванны, придумать четвёртый раунд для оставшихся трёх претенденток на звание «Невестка семьи де Лаберо», окончательно возжелать скорейшей смерти Заборного и вымотаться так, что до родной квартиры я добиралась буквально ползком. И вот, после всех моих титанических стараний, ухищрений, долгих, нудных и изнурительных торгово-ругательных разговоров с владельцем кафетерия, в котором должно было пройти свидание графского отпрыска и восточной красавицы, выясняется, что этот гад ползучий, уже давно и счастливо проклятый расторопной колдуньей, наотрез отказывается появляться пред светлы очи Уськиной.

Злобно зарычав, чуть ли не с головой зарылась в объёмную сумку, в поисках серебряного блюдечка и наливного яблочка. Естественно, по закону всемирной подлости в действии под руку попадалось всё, что угодно, вплоть до засохшего отростка кактуса, который я ещё семь месяцев назад якобы потеряла, но не переговорное устройство. Разозлившись окончательно, и готовая вот-вот согласиться на заманчивое предложение тараканьего генерала относительно использования оружия массового поражения, вытряхнула содержимое торбы на стол и, о чудо, моментально нашла нужные вещи.

Набрав номер клиента, принялась терпеливо ждать, пока этот гад соизволит ответить на звонок. Совершенно не замечая того, что начала отбивать какой-то такт ногтями по столешнице, отдалась во власть бушующего в моей душе праведного негодования.

— Пшеничкина, немедленно прекрати стучать — действует на нервы! — окрысился Уинклесс, после того, как я в третий раз набрала номер клиента. Предыдущие два раза он успешно отклонял вызовы, видимо, справедливо опасаясь моего закономерного гнева.

— Не нравится — не слушай, — скрипнув зубами, со всей силы шандарахнула ногой об стену. — Вот как это называется? — Посверлив серебряное блюдечко ненавистным взглядом, вознамерилась, во что бы то ни стало, поговорить с Бернардо по душам.

— Что, не берёт? — участливо уточнил Эрик, доставая из нижнего ящика стола плойку. — Наверное, отсыпается…

— Ты что, знаешь, чем он занимался эти два дня? — моментально вычленив основной смысл предложения, вцепилась в начальника, что бульдог — в добычу. — Немедленно рассказывай!

— О чём? — невинно хлопнул подкрашенными ресничками блондин. — Это я так, не подумавши ляпнул… — Заметив, как я неспешно приближаюсь к его рабочему месту, шеф кулем свалился на пол и быстро залез под стол, спасаясь от злобной подчинённой. — Пшеничкина, не дури — я, между прочим, твой работодатель!

— Это ещё ничего не значит, — услышав полупридушённый всхлип Иванны, окончательно слетела с катушек. — Все вы мужики одинаковые! Бедная девушка так ждала этого дурацкого свидания, готовилась к нему, по магазинам и салонам красоты бегала, тратя целые горы золотых, а этот гад даже не соизволил предупредить её о том, что не придёт! Или ты считаешь, что младший де Лаберо поступил правильно?

— Н-нет… — икнуло начальство, отгораживаясь от разъярённой меня плойкой. — Но, я более чем уверен, что у Бернардо имеется вполне уважительная причина, почему он так подло поступил.

— Даже внезапная смерть под колёсами омнибуса не освобождает его от ответственности! — вот теперь я была зла не на шутку. — Я думала, что ты, Эрик, не такой чурбан бесчувственный, как другие мужики, но, кажется, жестоко ошиблась.

— Я не такой! — козлиным блеянием начал качать права блондин, всё ещё не рискуя высовываться из-под стола. — Я буду бороться за свою любовь до конца…

— Даже если она выиграет конкурс невест? — саркастически ухмыльнувшись, ехидно закончила, прекрасно зная, что Уинклесс поймёт, о ком я говорю. — Что, из-под венца её уведёшь?

Наверное, я перегнула палку, потому что Эрик ничего не ответил на моё довольно нетактичное замечание. Вынырнув из-под стола, блондин всучил растерявшейся мне плойку, а сам, гордо вскинув растрёпанную голову, покинул агентство. Таракашки, отвечающие за функцию «Совесть», наверное, пришли-таки с обеденного перерыва, и, получив нагоняй от тараканьего генерала, врубили её на полную мощность. Поэтому нет ничего удивительного в том, что эта зараза принялась меня активно грызть.

Вот же я свинья бесчувственная! Уинклессу и так несладко — он только и может, что молчаливо капать слюнями на объект страсти, — а тут и нахальная подчинённая со своей спичкой и бочкой керосина подоспела. И ведь ничего не поделаешь, пока Давкина не покинет реалити-шоу, а на это рассчитывать как-то не приходится…

— Доброе утро! — дверь нашего брачного агентство в очередной раз открылась, явив моим красным от недосыпа глазам Льюиса и Дара де Лаберо.

— А вам чего? — Согласна, моё поведение было нереально далеко от приветливого, но на то, согласитесь, были свои обоснованные причины.

— Мы по делу, — не стал тянуть несчастного и всем известного кота за хвост дядя Бернардо. — Помните, Майечка, вы обещали… — в этот благословенный момент мужчина наткнулся взглядом на зарёванную Уськину, и поспешно умолк.

— Так, Иванна, — сообразив, что разговор обещает быть интересным, быстро сориентировалась в происходящем, — сейчас мы тебе окажем настоящую женскую поддержку! — Высказавшись, подцепила под локоток совершенно не сопротивляющуюся девушку, и буквально поволокла её к выходу.

Мой каверзный расчёт был прост до неприличия: сбагрить восточную красавицу с рук на руки самой лучшей психологической помощи всея Сердечкино — Эллочке, секретарше фирмы «Надгробная плита». Чтобы осуществить мой план, нужно было всего лишь спуститься с третьего этажа на первый, и внятно объяснить Эллочке её роль в успокоении рыдающей Уськиной. Кивком головы указав родственникам клиента на свободные стулья, буквально отбуксировала совершенно несопротивляющуюся Иванну к нужной двери. Без стука толкнув створку, была приятно удивлена отсутствием директора фирмы «Надгробная плита» — а то пришлось бы ещё и ему объяснять, что на ближайший час работа его личного секретаря должна быть приостановлена.

— Ой, Майечка, как я рада тебя видеть! — защебетала блондинка, растягивая ярко-красные губки в приветливой улыбке.

— Привет, моя родная, — послав девушке воздушный поцелуй, сгрузила свою ношу на небольшой мягкий диванчик, стоящий возле большого окна. — Вот, принимай!

— Кто это? — выйдя из-за стола, за которым девушка усиленно изображала бурную деятельность, она с любопытством первооткрывателя присмотрелась к брошенке.

— Её только что жестоко продинмили со свиданием, — решив не вдаваться в мелкие подробности, попыталась буквально в двух словах изложить суть проблемы. — Нужна твоя помощь — восстановить поруганную самооценку и, желательно, вправить разжиженные влюблённостью мозги на место.

— Подожди-подожди, — голубые, проницательные глаза прошлись по стройной фигурке Уськиной, — а это не та ли девушка, которая выиграла третий раунд реалити-шоу?

Мысленно выругавшись — неужели теперь всё Сердечкино будет узнавать в лицо участниц конкурса, только кивнула. Состроив самую разнесчастно-умилительную моську, на какую только была способна (а с учётом клокотавшей во мне злости и ждущих в конторе клиентов, способна я была сейчас на о-о-очень многое!..), молитвенно сложила перед собой руки. Для пущего эффекта «сивой и убогой» осталось только носом пошмыгать, но этот трюк оставим на самый крайний случай.

— Эллочка, солнышко моё ясное, помоги, пожалуйста! У меня наверху клиенты ждут, а ты сама знаешь, что в нашем брачном агентстве это довольно редкое явление…

— Ладно уж, топай, — смилостивилась белокурая красавица, присаживаясь рядом с Уськиной на диван. — Только надолго не пропадай — хоть Иваныча на месте и нет, но кто его знает, когда он объявится!

— Ты — моя спасительница! — послав подружке ещё один воздушный поцелуйчик, бросила на Иванну настороженный взгляд, но быстро успокоилась, заметив, с каким любопытством она смотрит на белокурую секретаршу. — Через час я буду у тебя, как штык, поэтому не переживай, — последние слова я договаривала, уже стоя в коридоре.

Ворвавшись в родное брачное агентство, с умилением наткнулась на Льюиса, вольготно развалившегося в боссовском кресле Эрика, спасибо, что хоть ноги на стол не закинул. Слава Зевсу, самого Уинклесса в помещении не было, иначе его бы инсульт разбил от подобного святотатства. А вот скромняга Дар осторожно притулился на самом краешке стула, на котором до этого сидела Иванна. Создавалось вполне ощутимое впечатление, будто парень опасается, что мебель под ним развалится, и он окажется сидящим на полу. Навесив на лицо невозмутимую мину, протопала к своему рабочему месту, и, усевшись на стул, выжидательно посмотрела на дядю Бернардо.

— Майечка, помните наш разговор, который состоялся в первый же день съёмок реалити-шоу? — мужчина начал разговор с того места, на котором я его прервала. Согласно кивнув, заинтересованно покосилась на невозмутимого Дара. — Так вот, мы с сыном решили, что пришло время воспользоваться услугами брачного агентства «Найдём вторую половинку»!

— Отлично! — быстро отсчитав количество золотых, которые мне причитаются за новых клиентов, счастливо улыбнулась. — У вашего сына на примете уже кто-то есть или будете смотреть нашу картотеку?

— Не стоит беспокоиться, — растянул губы в улыбке Льюис. — Мой мальчик уже определился с выбором, — и замолчал, явно нагнетая обстановку.

— И, кто же эта счастливица, которой удалось покорить сердце Дара с первого взгляда? — решив немного поиграть в навязываемую игру, всё же поинтересовалась, когда пауза затянулась до неприличия.

— Это Миладочка Топоркина!

— О, Афродита… — только и смогла простонать, искренне надеясь на то, что мне просто-напросто послышались знакомое словосочетание имени и фамилии. — Вы уверенны в своём решении?..

Сваха

— Майя, но я так не могу! — упираясь пятками в пол, с ужасом понимал, что против напора помощницы мне не выстоять.

— Можешь… — злобно прошипела девушка, страшно сверкнув серыми глазами. — Эрик, вот ответь мне, — по моей скуле прошлись пушистой кисточкой, — тебе же хочется получить дополнительные золотые и от Льюиса, и от Эльвиры, и от Топоркина?

— Хочется, — немного поразмыслив, поразился воистину кладоискательской жилке Пшеничкиной, благодаря которой она и придумала весь этот спектакль с моим непосредственным участием. — Но это некрасиво, вульгарно и нечестно!

— Уинклесс, замолчи, а то, Плутонисом клянусь, покусаю, — девушка показательно оскалилась и спешно натянула на мои шикарные волосы какую-то стрёмную, чёрную шапку. — Так, повтори, что ты должен будешь сделать, когда увидишь Миладу.

— Подойти к ней и проскрипеть: «Красавица, давай познакомимся!»… Майя, я боюююуусь!

— Чего? — и без того большие глаза помощницы стали размером с блюдце. — Всё продумано до мелочей, письменные разрешения от Льюиса, Эльвиры, Жозефа и Амадея получены, так чего твоей душеньке опять неймётся?

— Это же дочка Топоркина, следовательно, она знает не один приём по самообороне, а если и не знает, то такой крик поднимет, и сумкой по башке приласкает, что мама, не горюй! — Вцепившись похолодевшими руками в грязный пуховик, выданный мне Пшеничкиной, на чистом автомате надел его. — Фу, это что такое?

— Часть твоего нового образа, — не пошла на контакт помощница. — Если не хочешь рекламы для своего агентства знакомств, двойной выгоды — нам обещали заплатить не только родственники Бернардо, но и сам Амадей Топоркин, при условии, конечно, что мы пристроим его кровиночку в хорошие руки, то вперёд — сообщай о своём отказе им сам!

— Да ни в жизнь! — испуганно дёрнувшись, позволил обрызгать себя винно-водочным изделием, которое ужасно воняло алкогольными парами. — Это тоже для полноты образа?

Получив согласное мычание, всё-таки решил покориться судьбе, и отдаться в руки активной помощницы, которая не только всё продумала, организовала, но и уговорила нужных ей людей принять участие в готовящемся бедламе. План Пшеничкиной был прост до неприличия: мне предписывалась роль скатившегося ниже уровня канализации бомжа, Дару досталась роль принца, спешащего на помощь, ну, а Миладе, соответственно, роль невинной принцессы, всеми притесняемой и обижаемой. Думаю, и так понятно, что готовится мини-спектакль, в котором я якобы пристаю к Топоркиной, а кузен Бернардо спешит на помощь возлюбленной. Хотя, там не совсем понято: Дар-то в курсе, что любящий папашка ему уже невесту нашёл, или это всё пока в строжайшей секретности находится? Ну, да ладно, не моё это дело… Мне главное хорошо роль бомжа сыграть и получить за создание любящей пары «Дар + Милада = Счастливые до розовых соплей отцы» оговоренное договором количество золотых.

— Уинклесс, не спи, — довольно ощутимо толкнула меня локтём в бок Пшеничкина, — Топоркина входит в зону видимости!

— Майя, а ты уверена, что это хорошая идея? — поправив на голове страхолюдскую шапку, попытался достучаться до здравого смысла подчинённой.

— Слушай, её одобрили как родители Бернардо, так и сам мировой судья, — девушка ещё раз критично осмотрела дело рук своих, и, видимо, осталась довольна. — Так что хватит ныть — пора пугать Миладу! — С этим напутствием она профессионально вытолкнула меня из-за угла здания, за которым мы прятались, и ехидно хихикнула.

Влекомый жаждой приключений и желанием получить горстку золотых, послушно потопал в сторону жертвы, старательно копируя походку пьяного в доску маргинала. Проходя мимо огромной витрины гастронома, необдуманно бросил любопытный взгляд на своё отражение, да так и замер соляным столбом от увиденного. Со стеклянной поверхности на меня смотрел вконец опустившийся мужик, с огромным чёрно-синим фингалом под правым глазом — подкрашенные тенями последствия близкого знакомства с пяткой Уськиной, бледным лицом, перекошенным ртом и одетый в какую-то рванину, не самой чистой наружности. Испуганно икнув, повернулся в сторону Пшеничкиной, которая что-то злобно шипела, наверное, советовала мне побыстрее приступить к домоганьям, но в этот миг я мог думать только о том, что образ сердцееда-красавца утерян мной навсегда и безвозвратно.

— Пшеничкина, это что? — злобно пропыхтел, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и топая обратно к Майе.

— Твоё будущее, идиот, — неполиткорректно рыкнула подопечная, недвусмысленно показывая кулак. — Куда топаешь-то? — Заметив мой нехитрый манёвр, девушка перепугалась, что сейчас вся затея полетит к демону под хвост. — Уинклесс, ты мужик или где?

— Я самый красивый, элегантный, эрудированный и обаятельный мужчина всего Сердечкино! — оскорблено выдохнул, неосознанно вступая в диалог с коварной помощницей.

— Тогда докажи, что этот «самый-самый всея Сердечкино» ещё и первоклассный актёр — заставь меня поверить, что сейчас передо мной стоит не начальник, а спившийся бомж, возжелавший женской ласки!

— Да запросто! — задорно показав язык отчего-то довольной девушке, снова поменял направление, и теперь моя цель была опешившая Милада.

Практически подойдя вплотную к рыжеволосой бестии, наконец-то сообразил, что меня буквально развели, как какого-то сопливого подростка! Но отступать было поздно, тем более что и сама Топоркина начала бросать на меня заинтересованные взгляды, а на заднем фоне показался упакованный в брендовые шмотки Дар. Припомнив напутствия Пшеничкиной, буквально подплыл к Миладе и, развязно приобняв её за плечи, ласково выдохнул ей в лицо:

— Ну, что, цыпочка, познакомимся поближе?

— Дядя, шуруй отсюда, пока ноги-руки целы, — недовольно прокурлыкала Миладочка, смешно морща носик.

— Крошка, ради ночки с такой дивой, как ты, я на многое готов, — извернувшись и преодолевая животный страх, который всплывал в душе при одной лишь мысли о мировом судье, клюнул в щёку рыжую бестию. — Уж поверь!

— Тогда, может, с нами развлечёшься? — непонятно откуда по бокам от меня выросли два огромных бодигарда, на мордах которых невозможно было прочитать ни одной конструктивной мысли. — Поверь, козёл, мы сможем занять тебя намного дольше, чем Милада Амодеевна! — и такой проникновенный взгляд, словно гвозди в крышку моего гроба уже забивают.

Сообразив, что сие молодцы являются личной охраной дочки Амадея Топоркина, который озаботился вопросом безопасности единственного чада, мысленно выругался, прекрасно понимая, что умудрился провалить такой замечательный план, состряпанный Пшеничкиной. Нет, можно, конечно, быстро исчезнуть за ближайшим поворотом, оставив всё как есть — то есть, так и не состряпав счастливую пару из Дара и Милады, но тогда придётся объясняться с разозлённой Майей, уже получившей гонорар от Льюиса. Значит, нужно сделать так, чтобы эти шкафы на ножках исчезли, а там уж моя помощница сама разберётся, как свести два любящих сердца.

Сказано — сделано! С видимой неохотой отпустив плечо Милады, повернулся лицом к говорившему мужику и так похабно улыбнулся, что аж самому стыдно стало! Причмокнув губами, словно бы посылая воздушный поцелуй телохранителю Топоркиной, изловчился и, пнув по голени этот шкаф на ножках, рванул с низкого старта, практически молниеносно теряясь во дворах района. Искренне надеюсь, что бодигарды бегают также плохо, как и думают, иначе мне трындец!

Пробегая мимо переулка, из которого недавно появился, шокируя не только Миладу, но и самого себя, краем глаза отметил, что светловолосая макушка Пшеничкиной нигде не отсвечивает. Значит, либо девушка уже успешно скрылась, опасаясь праведного гнева телохранителей, либо подумала о том же, о чём и я, и теперь только ждёт подходящего момента для своего эффектного появления. Ну, что же, будем надеяться на лучшее, иначе получится, что зря я сейчас мышцы ног нагружаю!

Помощница свахи

— Ты мне должна! — заявил этот наглец, по-хамски приобнимая мены за талию и пытливо заглядывая в уставшие глаза.

— Я много кому должна, поэтому занимай очередь, — огрызнувшись в ответ, повернула ключ, замыкая дверь конторы на ночь.

— Ну, Майя, — заныл этот гад, — я, можно сказать, спас твою и Эрика шкуру, а ты так меня сейчас обламываешь!

— Максим, скажи, только честно, — перекинув ремешок сумочки через плечо, потопала к выходу из здания. — Когда ты соглашался мне помочь, чего ты ждал взамен?

— Хотя бы обычного похода в ресторан, чтобы отметить удачное окончание операции, — поймав мой скептический взгляд, бывший быстро дополнил. — Или проводить в последний путь твою работу в качестве помощницы свахи, если бы Милада и Дар друг другу не понравились.

Скептически вздохнув, всё же была вынуждена признать правоту парня — он, как-никак, помог мне в трудную минуту, поэтому негоже будет, если я его сейчас дальним лесом пошлю. Значит, придётся держать своё слово и топать с ним в какую-нибудь харчевню, вот только вместо помпезного ресторана я бы с удовольствием сходила в кафе «Три коня» — там и атмосфера приятная, обслуживание по высшему уровню, да и меню одно из моих любимейших!

— Ладно, — сделав вид, что смирилась с неизбежным, печально предложила, — как насчёт слабоалкогольных коктейлей?

— Куда моя королева захочет, туда и пойдём! — галантно поцеловал мне руку этот прощелыга. — Поймаем каретное такси или пешочком прогуляемся?

Безразлично пожав плечами, оставила принятие руководящего решения на мужских плечах, а сама погрузилась в мысли, которые, откровенно говоря, меня начали пугать. Когда младший де Лаберо несколько раз целовал мне руку, то по всему телу мурашки начинали бегать, а уж про то, как он каждый мой пальчик целовал, вообще промолчу, там целые электрические разряды были! Но сейчас, когда тоже самое проделал Заборный в тщетной попытке моего соблазнения, я совершенно ничего не почувствовала! Интересно, подобную реакцию организма можно расценивать как счастливое избавление от влюблённости в Максима? Наверное, да… Но тогда как назвать свою реакцию на прикосновения Бернардо?..

— А ты как считаешь? — потряс меня за плечо молодой человек, видимо, уже не в первый раз задавая этот вопрос.

— А… — непонимающе посмотрев на оппонента, вынуждена была признаться. — Извини, задумалась, поэтому и не услышала вопроса. Не мог бы ты его ещё раз повторить?

— Я говорил о том, что ты лихо придумала завербовать сразу двух подставных бомжей! — Зная, с каким трепетом Заборный относится к своей несравненной натуре, прекрасно поняла, что снизойти до повторного воспроизведения ранее озвученных мыслей для него равносильно личному подвигу. — Разве это не превосходно, что Эрик всё сделал правильно, и ты благодаря моей помощи смогла познакомить Миладу и Дара в неформальной обстановке?

— Ага, — согласно кивнув, послушно остановилась перед пешеходной дорожкой, дожидаясь пока проедут каретные такси, омнибусы и конки. — Если честно, я не была уверена, что Уинклесс сделает всё правильно, поэтому и позвала тебя в качестве подстраховки.

— Что же, это было очень умно с твоей стороны, — недовольно прокудахтал пинком скинутый с небес на грешную землю орёл.

— Не злись, — весело улыбнувшись, повисла на руке бывшего, пытливо заглядывая в карамельного цвета глаза. — Твоя актёрская игра была выше всяких похвал! Если бы сама не просила о помощи, то непременно поверила бы, что ты собираешься обесчестить Топоркину прямо на той улице!

Заслышав откровенную лесть в моём голосе, Максим гордо задрал подбородок, словно бы говоря, мол, да, я такой крутой парень, которому всё по плечу! Подавив тяжёлый вздох, мысленно посетовала на свою дурость: вот иногда смотришь на парней, к которым раньше испытывала симпатию, и невольно начинаешь сомневаться в своей адекватности. А вообще Заборный прав: если бы я заранее не озаботилась вопросом охраны Милады, то фиг бы тогда познакомила рыжеволосую девушку и кузена Бернардо!

Собрав Амадея, Льюиса, Жозефа и Эльвиру в брачном агентстве, словно на исповеди, всё честно рассказала присутствующим, подсознательно ожидая гневной тирады от одного из участников импровизированного совещания. Как ни странно, но никто из присутствующих не спешил заламывать руки и кричать о своём несогласии с предложенной авантюрой, поэтому немного успокоившись и для верности опустошив стакан воды, довольно мило поинтересовалась:

— Претензии есть?

Естественно, все были согласны с моим скромным предложением, вот только у Топоркина возник вопрос, мол, кто будет исполнять роли бомжей, и из чьего кармана нанятым актёрам придётся платить. Заверив прижимистого мирового судью, что всё уже включено в стоимость услуг, оказываемых брачным агентством «Найдём вторую половинку», довольно разулыбалась — самая сложная часть плана оказалась позади, теперь всего-то нужно было при помощи постороннего вмешательства познакомить Дара и Миладу, и дело в шляпе!

Решив не откладывать знакомство будущих молодожёнов в долгий ящик, уломала Эрика принять непосредственное участие в разыгрываемом спектакле. Принарядив Уинклесса в соответствующий выбранному персонажу наряд, критично осмотрела дело рук своих и… Начала вполне обоснованно опасаться, что блондин станет в позу, и просто-напросто откажется приставать к рыжеволосой бестии — как же, вся его красота заштукатурена чёрными тенями, а вместо брендовых шмоток висят какие-то лохмотья, причём явно с чужого плеча. Раскинув мозгами, посовещавшись с внутренними таракашками, всё же созвонилась с Максимом, предварительно наступив на шею гордости, и, вкратце обрисовав щекотливую ситуацию, попросила о помощи. Стоит отдать должное Заборному — он сразу же согласился на участие в авантюре, вот только в качестве оплаты попросил не золотые, а поход в ресторан. Заверив оппонента, что как только, так сразу, договорились о встрече в заранее условленном с родителями молодых людей месте.

Слава богам, что мне пришла гениальная мысль о втором бомже, иначе бы точно провалился бы мой грандиозный план знакомства. Этот идиот Амадей решил, что всё должно быть максимально правдоподобно и приставил к своей кровиночке охрану (можно подумать, Милада каждый день с такими шкафами по округе таскается!..). Естественно, молодчики, приметив, как к «объекту» прицепился какой-то мужик откровенно аморального вида, быстро вмешались в ход беседы и, ломая на корню грандиозную концепцию romantic story, поспешили следом за улепётывающим Эриком.

Вознеся хвалебную оду Афродите — поверьте, столь блестящие, а главное своевременные идеи Уинклессу приходят крайне редко, — быстро выставила на «сцену» нерастерявшегося Заборного, который буквально спас ситуацию. Выкатившись пред карие очи Топоркиной, Максимушка пьяно икнул и, собрав глазки в кучу, смачно причмокнул, распространяя вокруг себя алкогольный смрад отвратительного пойла.

— О, какая цаца и без охраны! — пьяно хихикнув, шатен довольно промурлыкал, всё ближе и ближе приближаясь к жертве. Руку даю на отсечение, что Милада до сих пор искренне недоумевает, чем вызвала столь живой интерес у двух бомжей, которые непременно должны были слышать о её отце, и, следовательно, обходить девушку десятой дорогой. — Куколка, а давай выпьем за знакомство!

— Не употребляю… — сквозь зубы процедила Топоркина, становясь в боевую стойку.

— Хорошо, — легко согласился Максим. — Я выпью, а ты чего-нибудь съешь!

— На строгой диете, — не пошла на контакт рыжеволосая девушка.

— Не, так дело не пойдёт, — вполне искренно опечалился молодой человек, непозволительно близко вторгаясь в личное пространство Милады. — Лисичка, когда тебе предлагают развлечься, отказывать — плохой тон!

Видимо, эта фраза стала для Топоркиной последней каплей, потому что она, резко выкинув правую ногу вперёд, со всей дури звезданула Заборного по колену. Не ожидавший нападения Максим, согнулся пополам и практически сразу же получил маленьким кулачком по носу. Стоящий чуть в стороне Дар, до этого момента спокойно наблюдающий за избиением несчастного бомжа, наконец-то активизировался и… Вместо того, чтобы прийти на помощь Миладе, как планировалось изначально, поспешно попытался сбежать из переулка. Теперь пришла моя очередь раскрывать своё инкогнито.

Выпрыгнув из-за угла здания, за которым до этого момента так успешно пряталась, и в три прыжка нагнав улепётывающего кузена Бернардо, раскинула руки в стороны и громко заголосила.

— Ой, что средь бела дня творится-то! — Сцапав опешившего Дара за руку, развернула его лицом к Миладе, гордо возвышающейся над поверженным бомжом, и затарахтела с пулемётной очередью. — Парень, смотри, яка гарна дивчина пропадает! — Встряхнув молодого человека, всё ещё не теряла надежды на счастливый исход операции. — И красивая, и сама за себя постоять сможет, и улыбчивая…

— И-извините, мне д-домой с-срочно надо! — проблеяло это чудо природы, по недоразумению названное мужиком.

— Какой «домой»?! — хором с лежащим ничком Максимом взвыла я. — А как насчёт познакомиться?

— Дар! — протянул руку для пожатия, а на лице читается всего одно желание: сбежать отсюда куда подальше.

— Да не со мной, ду… — чуть не ляпнув непечатное ругательство, вовремя прикусила язык. — Предлагаю знакомство с вот этой рыжеволосой красавицей, которая…

— Я боюсь её, — бесхитростно возвестил парень, спиной вжимаясь в меня.

— Честное слово, она не кусается, — окинув скептическим взглядом Топоркину, подтолкнула сына Льюиса к девушке. — Дар, познакомься, это Милада! — Так и не дождавшись хоть каких-то телодвижений от молодого человека, закончила словесную часть знакомства. — Миладочка, позволь представить тебе кузена Бернардо — Дара!

Рыжеволосая бестия ложной скромностью не страдала, поэтому поспешно перестала пинать валяющегося на земле Максима, и повернулась в нашу с парнем сторону. Нервно хихикнув, Топоркина испуганно посмотрела на меня, усиленно семафорящую глазами Заборному, чтобы уползал отсюда, пока есть такая возможность. Сообразив, что меня поймали с поличным, мило оскалилась во все тридцать два зубами и поспешно затарахтела, старательно переводя тему разговора в другое русло:

— Прекрасная сегодня погода, не находите?

Отпрыск Льюиса с нескрываемым скептицизмом покосился на тёмно-серое небо, по которому было прекрасно видно, что в любой момент может пойти проливной дождь. Единственная кровиночка мирового судьи оказалась, куда как проницательнее и, приняв по её сугубо личному мнению самую соблазнительную позу, жеманно зачирикала.

— Погода просто прекрасная: дует освежающий ветерок, солнышко глаза не слепит… — бросив хитрый взгляд на молодого человека, который, совершенно не скрывая обуревавших его сомнений относительно адекватности нашего бабского коллектива, искал пути отступления, поспешно сцапала под руку нового знакомого. — Майечка, ты, наверное, спешишь? — и такую зверскую рожу состроила, что даже если бы и хотела, то банально побоялась бы остаться вместе с новоиспечённой парочкой.

— Ой, Миладочка, и не говори, — наигранно всплеснув руками, состроила благодарную рожицу. — Спасибо, что напомнила: заболталась тут с вами, а меня же Эрик ждёт!

— Да, некрасиво получилось, — подыграла мне рыжеволосая. — Ну, беги тогда к своему начальству, а то ещё выговор влепят или, того хуже, премии лишат.

— Конечно-конечно, — бросив настороженный взгляд на замершего каменным истуканом парня, искреннее начала опасаться за его душевное равновесие. Решив, что всё-таки нужно повысить шансы на выживание сильной половины человечества, насильно всунула ему в руки свою визитную карточку. — Вот, Дар, если возникнут проблемы — не стесняйся, звони!

Высказавшись и посчитав свой профессиональный долг помощницы свахи выполненным, резко повернулась на сто восемьдесят градусов и уже приготовилась поспешно скрыться за ближайшим поворотом, как кузен Бернардо наконец-то ожил. Умудрившись схватить меня за полу блузки, отчего уже набравшая скорость я чуть не вспахала носом тротуарную плитку, молодой человек жалостливо проблеял:

— Не оставляй меня с ней!

— Дар, милый, — решив, что в сложившейся ситуации лучше всего не поворачиваться лицом к оппоненту — не знаю, кому как, а мне так всегда врать было намного легче, безапелляционно заявила, — Миладочка тебе ничего не сделает… Ведь правда, Топоркина? — бросив на рыжеволосую девушку предостерегающий взгляд, получила в ответ быстрые и энергичные кивки. — Вы сейчас немного погуляете по городу, поедите мороженого, покатаетесь на каруселях, зоопарк посетите, а потом, когда окажешься у себя дома, ты мне прозвонишь по номеру, указанному на визитке, и подробно обо всём расскажешь!

— Ой, какая замечательная идея! — радостно прокукарекала Милада, пресловутым шестым чувством понимая, что новоявленный жених вот-вот сорвётся с крючка. — А ещё можно будет каждый час звонить Пшеничкиной, и подробно докладывать о том, чем мы занимаемся, и нравится ли нам это или нет! Ведь, правда, можно?

Теперь пришла моя очередь согласно кивать, и медленно, стараясь не делать резких движений, продвигаться к выходу из переулка. До спасительного поворота оставалось каких-то жалких тридцать метров, как мозговой центр Дара обработал какую-то загадочную информацию, выданную парню из астрала, и он, ничтоже сумняшиеся, ляпнул:

— Милада Топоркина… А ты разве не кандидатка в невесты для моего кузена — Бернардо де Лаберо?

Замерев испуганным зайцем, аж забыла ногу поставить на землю — она так и осталась висеть в воздухе. Да-м, когда Льюис давал краткую характеристику своего сыночка, он отметил всё: и симпатичный, и скромный, и чувствительный, и умненький. Вот только любящий папашка как-то позабыл об одной черте характера парня — дотошности. Нет, можно, конечно, сейчас попытаться на пальцах объяснить ему, что да как, вот только, боюсь, это неблагородное занятие займёт не один час, да и моих испорченных нервов точно на сей подвиг не хватит. Значит, нужно как можно быстрее слинять под спасительную защиту родной конторы, замкнуть дверь и, притворившись мышкой, никому не открывать!

Сказано — сделано! Прислушавшись к невнятному мычанию Милады на тему её знакомства с Бернардо, на цыпочках поползла к повороту, который так заманчиво манил своим просветом среди многоэтажных домов. Уже сворачивая на оживлённую улицу, ведущую к брачному агентству «Найдём вторую половинку», услышала за спиной сдавленные окрики, настоятельно требовавшие, чтобы я остановилась. Решив, что за дополнительно потрёпанные нервы мне никто не доплачивает, некультурно подняла края юбки повыше и, что есть мочи, припустила в сторону конторы.

Без помех добежав до агентства знакомств, поспешно замкнула дверь, и для полноты картины ещё и Эриковым креслом её подпёрла, опасаясь, как бы хлипкую створку не вынесли сильным мужским плечом. Совершив сей нехитрый манёвр, сняла с гудящих ног опостылевшие туфли на каблучке, и растеклась лужицей на стуле. Довольно улыбнувшись, мысленно показала своей совести язык, которая упорно твердила, что я — настоящая лентяйка, каких свет не видывал.

Ну, и пусть лентяйка, зато полученные золотые за знакомство Дара и Милады отработала сполна, а насчёт второй половинки для младшего де Лаберо… Так ещё целых две кандидатки остались — Уськина и Давкина, поэтому, нечего переживать, найдём мы ему с Эриком невесту!..

Посмеиваясь над особо эпичными эпизодами операции, которую мы с Заборным так удачно провернули, не заметила, как дошли до кафетерия «Три коня». Зайдя в уютное кафе, заняли столик, стоящий возле большого окна, выходящего на оживленную улицу. Не знаю, может, и страдаю скрытым мазохизмом, но я получаю настоящий кайф, когда неспешно потягиваю горячий кофе, а люди, поспешно бегущие по своим загадочным делам под моросящим дождём и пронизывающим ветром, завистливо смотрят на меня. Тем более что сегодняшний вечер я проведу в прекрасной компании вполне симпатичного молодого человека, и пусть все девушки локти себе от зависти искусают, ведь на нас с Максимом не висит табличка «Бывшие», а мы, бабы, горазды строить самые невероятные предположения и накручивать себя на пустом месте. Вот и противная я получу свою порцию морального удовлетворения, если уж с Бернардо у нас ничего не получится…

Несчастный клиент

Чувствуя, как за ворот затекает холодная вода, упрямо брёл по переулку, даже не надеясь наткнуться на Пшеничкину. Эта упрямая засранка не соизволила дождаться меня в агентстве знакомств, и умотала домой в гордом одиночестве. Эх, а у меня такие грандиозные планы были на сегодняшний вечер! И столик в самом дорогом и помпезном ресторане города заказал, и номер в пятизвёздочном отеле снял, и шикарный букет цветов купил, а эта Пшеничкина… Ну, попадись она мне только — отшлёпаю, чтобы в следующий раз читала сообщения, а не ушами хлопала!

Проходя мимо огромного окна недавно открытого кафетерия, бросил мимолётный взгляд на прощелыг, лакомящихся горячим бобовым напитком, да так и замер посреди улицы, поражённый женским коварством в самое сердце. Соблазнительно закинув ногу на ногу, за столиком сидела никто иная, как Майя, заразительно смеясь над, скорее всего, идиотской шуткой своего бывшего! Вот, шатен как-то по-особенному наклонился к лицу девушки и поправил выбившийся из высокого хвоста локон. Неспешно отстранившись, смертник якобы невзначай положил свою грабку поверх ладони девушки, отчего она умильно зарделась, и отсалютовала ему высоким бокалом с трёхцветным коктейлем. Каюсь, от подобного зрелища у меня аж в глазах потемнело, и до боли в костяшках пальцев, сжатых в кулак, захотелось набить морду одному отдельно взятому гражданину Яркого.

Кое-как справившись с обуревавшими меня чувствами, тенью проскользнул в гостеприимно распахнутые двери кафетерия, по пути отправив букет в урну. Спрятавшись за высокой кадкой с разлапистым фикусом, стоящую возле входа, просканировал взглядом окружающее пространство на предмет наиболее удобного места для наблюдения. Приметив, как дамочка, сидящая за соседним столиком от голубков (придушил бы обоих, ей-боги!..), собирается уходить, выхватил у проходящего мимо официанта меню, и поспешил к тётке. Прикрыв лицо широкой папкой, уселся на свободный стул и, проигнорировав отвисшую челюсть дамочки, сразу перешёл к делу.

— Заплачу двадцать золотых, если вы сиюминутно покинете этот столик, и оставите мне вашу шляпку, шаль и перчатки!

— Но… — попыталась что-то вякнуть деморализованная оппонентка.

— Тридцать золотых! — повысил ставку, покрываясь испариной из-за того, что не могу видеть, чем занимаются Пшеничкина и Заборный за моей спиной.

— Хорошо, — растеряно последовало в ответ, и женщина принялась снимать с себя вышеназванные вещи.

Отдав дамочке её честно заработанные золотые, поспешно натянул головной убор с широкими полями, замотался в цветастую шаль, и с сомнением посмотрел на длинные женские перчатки. Уже хотел запихнуть их в карман, как вспомнил о том, что Майя при особом желании быстро угадает клиента по рукам — уж больно ей мои пальцы приглянулись, и при малейшей возможности она ими восхищалась. Скрипнув зубами, всё же натянул сей аксессуар на руки и, пересев таким образом, чтобы можно было беспрепятственно наблюдать за голубками, знаком подозвал халдея.

— Чего изволите? — заученно улыбнулся паренёк.

— Триста грамм водки! — кинув на стол два золотых, злорадно ухмыльнулся. — Без закуси и сдачи!

Счастливо просияв, официант побежал исполнять заказ, а я довольно зажмурился. Теперь можно многого ожидать от парнишки, проникшегося ко мне любовью, а уж в том, что может понадобиться его помощь я ни капли не сомневался! Стараясь пристально не смотреть на Заборного — боялся не удержаться, и прямо здесь набить ему рожу, — вскользь прошёлся взглядом по ладной фигурке помощницы и, к своей вящей радости, смог расслышать часть их разговора.

— И что планируешь делать? — отправив в рот виноградину, Максим погладил девушку по запястью.

— Не знаю… — расстроено последовало в ответ. — Наверное, уволюсь, когда всё закончится, и уеду отсюда, например, к родителям!

— Из-за одного козла портить свою налаженную жизнь, ломать карьеру, терять любимого… — моментально стал в позу парень, подтолкнув Пшеничкиной розетку с шоколадным мороженым. — Майечка, тебе не кажется, что это несправедливо?

— Нет, это жизнь и в ней нет места романтическим надеждам, — опечалено выдохнула девушка, запивая кусочек пломбира кофе. — Или предлагаешь расстроить свадьбу, переругаться с Эриком, его и моими родителями, нашими друзьями и радоваться тому, что теперь он безраздельно принадлежит только мне одной?

— Ну, я бы от подобного рабства не отказался, — хохотнул шатен.

— Тогда сдавайся, гад, — пьяно хихикнув, Пшеничкина потрепала Заборного по волосам, — в рабство брать буду!

Поймав руку девушки, Максим прижался к ней щекой, напустив в глаза побольше нежности. С трудом поборов дикое желание устроить драку прямо сейчас, мысленно пообещал позднее отыграться на этом козле озабоченном, а с Майей провести профилактическую беседу, чтобы у неё впредь даже мысли об измене не возникло.

— Солнышко, а давай вернёмся в Яркий, в нашу милую квартирку, где нам было так хорошо вместе? — противный голос Максима выдернул меня из раздумий.

— Ага, и каждую секунду умирать от ревности, думая с кем ты сейчас игриво-похотливо проводишь время?! — Вот за что люблю пьяных людей, так это за то, что они совершенно не контролируют свою речь — о чём подумали, то и выдали нагара! — А уж про обесчещ… Обесчуш… О, боги, как это правильно называется-то? — сразу стало понятно, что концентрация алкоголя в крови Пшеничкиной приближается к критической отметке.

— Осквернённая, — послушно подсказал шатен, и, пропустив волосы девушки сквозь пальцы, печально улыбнулся. — Май, это было минутное помрачнение, которое, Афродитой клянусь, больше никогда не повторится!

— Максим, той дурочки, верящей во все сказки, которые ей навешивают на уши, больше нет, — сделав большой глоток кофе, Пшеничкина, умничка моя, прошлась асфальтоукладчиком по самолюбию парня. — Тем более что твоя физиономия меня больше не заводит!

— И почему же, позволь узнать? — нехорошо прищурился этот козёл.

— Нет в тебе изюминки проклятия! — пьяно хихикнула помощница, а у меня же внутри всё буквально запело — ведь Майя, сама того не подозревая, призналась влюблённому клиенту в своих чувствах! — Да и скучно с тобой, Максим… Вот скажи, в критической ситуации, ты бы изображал из себя неумелого вышибалу на свадьбе, и таскался бы с моей пьяной тушкой, пытаясь привести в более или менее трезвое состояние?

— У тебя и такие эпизоды в жизни были? — удивлённо вылупился парень на Пшеничкину. — Ты же непьющая…

— Ага, а ещё не гулящая, не ругающаяся нехорошими словами и не мстящая, — осоловело икнув, девушка сладко причмокнула губами. — Хм, вкусный коктейльчик… Нужно ещё порцию заказать! Официант!

— Хватит с тебя, выпивоха, — знаком показав, чтобы халдей не приближался к их столику, Заборный как бы невзначай подлили из кофейника в чашку спутницы ещё бодрящего напитка. — А за что ты мстила, родная?

— За то, что эти дуры посмели пускать на него слюни, и лапать своими грязными руками! — злорадно хихикнув, помощница свахи понизила голос до суфлёрского шёпота, и выдала. — Я им таких сюрпризов в туристическом походе приготовила, что только Петрике и прошёл!

— Пшеничкина, тогда какого демона ты мне не мстила, а позорно сбежала — оставив одного?

— Знаешь, наверное, я тебя никогда и не любила… — сто против одного, что Майя сейчас закусила губу и задумчиво смотрит на прохожих, снующих туда-сюда под струями холодного дождя. — А Бернардо смог меня зацепить, хотя, каюсь, первые три дня мне хотелось его придушить. А уж его дурная привычка использовать меня вместо подушки, доводила буквально до белого каления, а потом я к ней даже привыкла. Когда стала жить с Настей, и просыпаться вальяжно вытянувшись во весь рост на диване, а не прижатая к его боку, то поняла, какую глупость совершила, вытурив парня со своей жилплощади.

«Ну, вот, моя девочка, ты и попалась — теперь демона-с-два от меня отделаешься!» — мои мысли-скакуны уже благополучно нарисовали строптивую Майю в свадебном платье, стоящую у алтаря. Следующим пунктом в брачном плане стояло рождение наследника, и, ей-боги, мне было совершенно наплевать, кто это будет — мальчик или девочка.

— Ты хоть ему сказала о своих чувствах? — Получив в ответ отрицательное мычание, Максим недоумённо нахмурился. — Почему?

— В нашем брачном агентстве не так уж и много правил, и самое главное из них — никаких личных отношений между клиентом и сотрудником.

— Но ведь если он тебя замуж позовёт, то это же будет считать отличным выполнением возложенной на вас с Эриком миссии. Разве нет? — Вот честное слово, я готов был расцеловать шатена в обе щеки, и вознаградить сундуком золотых за столь гениальную идею.

— Ага, как же, позовёт он меня замуж, держи карман шире! — печально шмыгнула носом Пшеничкина. — У Бернардо таких влюблённых дурочек как я — пруд пруди, чтобы он там не загонял, мол, все свадьбы устроены мамой.

Чуть не заорав: «А вот и неправда! Если хочешь, хоть завтра в Дворец Бракосочетаний отправимся!», всё-таки успел вовремя прикусить язык, причём в буквальном смысле этого слова. Ибо этот прощелыга Заборный, мило оскалившись окончательно захмелевшей Майе, вякнул нечто очень похожее на «Этот придурок сам виноват, что упустил такую девушку!», и поцеловал её. Нет, не так, он поцеловал МОЮ помощницу свахи! Злобно булькнув, знаком подозвал расторопного халдея.

— Что изволите? — с придыханием выдохнул парнишка, материализуясь рядом со столиком.

— Бокал шампанского и красную розу вон для той дамы, — глазами указав на сидящую впереди Пшеничкину, злорадно ухмыльнулся — сейчас начнётся всё самое интересное.

— Как изволите вас представить? — всё никак не унимался подневольный рабочий.

— Клиент с проклятием на челе, — решив, что хватит играть в детский сад, решительно снял шляпу и бросил её на столешницу.

Понятливо кивнув, официант побежал исполнять заказ, а я же мысленно похвалил себя за находчивость. Проследив за тем, как парнишка ставит перед оторопевшей Майей бокал с игристым напитком и с полупоклоном вручает розу, честно говоря, немного струхнул. А если Пшеничкина не любитель подобного показушничества?

«Тогда быть мне битым…» — печально констатировало инстинкт самосохранения, наградив пинком дремлющее шестое чувство.

Заметив, как помощница свахи начала медленно оборачиваться в мою сторону, навесил на лицо ласковую улыбку, и поспешно избавился от перчаток и шали, а то потом не докажу для каких именно целей они были нужны. Дождавшись, когда Майя полностью развернётся в мою сторону, и удивлённо вылупит глазки, готовые вот-вот вылезти на лоб, приветливо помахал рукой опешившему Максиму. Набравшись храбрости, мило прокукарекал, мысленно молясь, чтобы голос меня не подвёл:

— Родная, пойдём домой?

Ради такого обалдевшего лица своей ненаглядной, можно вынести любые, даже самые жестокие побои!..

— Б-бернардо?! — и без того большие серые глаза стали размером с крышку от пятилитровой кастрюли, а челюсть смачно плюхнулась на пол. — Ты что здесь делаешь?

— За тобой пришёл, хорошая моя, — зверски игнорируя противного Заборного, переключил всё внимание на помощницу. — Тебе не кажется, что ты уже достаточно выпила?

— Кажется… — послушно прошептала девушка, неуверенно поднимаясь на ноги.

— Тогда, может, стоит пойти домой — в кроватку? — тоже поднявшись из-за стола и готовый в любой момент ловить безвольное тело Пшеничкиной, подался немного вперёд.

— Как скажешь… — в очередной раз послушно изрекла девушка и, сделав несколько шагов в моём направлении, крепко меня обняла, удобно устроив голову на плече. — Милый, — видимо, Майя решила сегодня окончательно добить мою и без того не самую идеальную психику.

— Майя?.. — удивлённо хрюкнул Максим, дёрнувшись в нашу сторону.

Злобно сверкнув глазами на нахала, покрепче прижал к себе совершенно не сопротивляющуюся Пшеничкину. Вот пусть только попробует стать между мной и помощницей свахи — лично ему руки-ноги переломаю! Видимо, шатен всё-таки обладал толикой развитого инстинкта самосохранения, ибо остался стоять на месте, лишь злобно сверкал в мою сторону карамельными глазами.

— Ты пришёл… — радостно констатировала пьянчужка. — А я только что о тебе вспоминала, и говорила Заборному, как ты мне дорог!

— Знаю, хорошая моя, — поймав удивлённый взгляд серых глаз, ласково улыбнулся. — Я почувствовал это!

Заметив, как перекосило Максима после моих слов, довольно ухмыльнулся — это ещё только цветочки! Пьяна Пшеничкина, не будь дурой, расслабленно практически растеклась в моих руках, отчего я потерял бдительность, совершенно не опасаясь репрессионных действий со стороны девушки, за что тут же и поплатился. Эх, всё-таки правильно говорят, что мужское коварство даже рядом не стояло с женским!

— Бернардо, родненький мой, — мурлыкнула помощница свахи, а у меня на губах самопроизвольно расплылась улыбка сытого кота, — а ты почему на свидание с Иванной не пришёл?

— Э-э-э… — совершенно не гениально протянул, мучительно соображая, что же ответить. Если скажу правду, мол, не захотел встречаться с девушкой, которая мне совершенно не интересна, то Майя меня на лоскутки порвёт, значит, придётся импровизировать. — Проспал, прости, хорошая моя, впредь такого больше не повторится!

— Ой, да ладно, заливать-то! — в разговор так некстати вмешался Максимушка. — По глазам же видно, что он соизволит брехать, что собака бездомная!

— Это ты сейчас кого «собакой» назвал?! — Нехорошо прищурив глаза, задвинул пьяно хихикнувшую Пшеничкину за спину, и стал в позу насупившегося быка.

— Мальчи-ик-ки, не ссорьтесь! — смешно икнув, помощница свахи поспешно нырнула мне под руку, загораживая собой Заборного. — Пойдёмте, лучше выпьем!

— С тебя и так уже хватит, — окинув скептическим взглядом худенькую фигурку помощницы, принял поистине соломоново решение. — Ладно, хорошая моя, говори Максиму «До свидания!» и поехали-ка домой.

— А почему это ты её домой повезёшь? — теперь пришла очередь Заборного изображать из себя племенного быка, у которого прямо из-под носа увели симпатичную коровку. — Откуда мне знать, что ты не надругаешься над невменяемой Майей в ближайшей лесополосе, а потом не бросишь её там?!

— Знаешь, Максим, факт того, что именно ты напоил Пшеничкину до такого состояния, вызывает вполне закономерные опасения. А уж если сюда приплюсовать и твой поистине странный вопрос, то сам собой напрашивается нехороший вывод — ты сам решил повеселиться с пьяной девушкой, а потом тихо-мирно свалить обратно в Яркий и не показываться бывшей на глаза.

— Да как тебе, сопляк зелёный, такое только в дурную голову пришло?! — раненым слоном взвыл шатен, воинственно сжимая кулаки.

— Извините, извините, — между мной и шатеном, рискуя собственным здоровьем, вклинился тщедушны официант. — Многоуважаемые посетители нашего славного кафетерия…

— Ближе к делу! — хором с соперником рявкнул на несчастного халдея.

— У нас запрещены драки, — мигом сократил речь парень. — Если есть желание почесать кулаки, то милости прошу на улицу! — И указал пальцем на дверь.

Злобно попыхтев в сторону Максима, не нашёл ничего лучшего, чем схватить Пшеничкину в охапку и с гордо поднятой головой удалиться, — если мы с шатеном реально сцепимся в драке, то вряд ли Майя мне «Спасибо!» за это скажет. Естественно, ради приличия я подождал противного парня на улице — вдруг ему всё же захочется решить возникший спор по-мужски. Но, как известно, стоять под струями холодного дождя да ещё когда на тебе буквально виснет сонная помощница свахи — удовольствие ниже среднего, поэтому плюнув на затею забить «стрелку» Заборному, взмахнул рукой, призывая проезжающее мимо каретное такси остановиться.

— Куда ехать? — не проявил никакой заинтересованности кучер, с каким-то даже брезгливым выражениям на пухлом лице наблюдая, как я впихиваю нетрезвую Майю в салон кареты.

— Улица Мечущихся комаров, дом четыре, — пристроив голову сладко посапывающей девушки на своём плече, осторожно протянул три золотых мужику. Поймав его удивлённый взгляд, кратко пояснил. — Это за дорогу и за услугу — чтобы никакой тряски во время езды!

— Ничего гарантировать не могу, но стараться буду очень сильно, — довольно ухмыльнулся дядька, и тронул лошадь поводьями. — Пошла, Нафнутик, у нас сегодня с тобой хороший заработок!

Помощница свахи

Разлепив глаза, первым делом просканировала ничего не понимающим взглядом потолок родной квартиры. Краем сознания, поддавшись на уговоры не в меру активного таракашки-маляра, отметила, что давно пора бы перекрасить его из непонятного серого цвета в белый оттенок, но на этом пока всё и закончилось — ни золотых, ни желания, ни времени пусть и косметическим, но ремонтом заниматься не было. Осторожно перевернувшись на бок в тщетной надежде сползти с дивана, моментально охнула, схватилась за голову, и рухнула-таки на пол.

— Пшеничкина?! — Раздавшийся над головой голос показался смутно знакомым, а когда я, наплевав на жуткую боль, прострелившую затылок, всё же подняла голову, то буквально нос к носу столкнулась с… Бернардо де Лаберо, свесившимся с дивана! — Ты чего буйствуешь с утра пораньше?

— Чур меня, чур… — отмахнувшись от заботливого парня, поспешно задом начала отползать подальше от дивана. — Всё, больше не пью, — поймав заинтересованный взгляд тёмно-карих глаз, снизошла до пояснений, — а то вон, уже галюники мерещиться стали!

— Это ты сейчас кого имела в виду? — скептически изогнутая тёмная бровь отчётливо дала понять, что сам плод моего больного воображения себя таковым не считает. — Я самый, что ни есть, настоящий!

— Ага, — покладисто согласившись, пребольно стукнулась копчиком об дверной косяк и, немного скорректировав траекторию движения, удачно выползла в коридор.

— Пшеничкина, ты мне что, не веришь? — и столько детской обиды и недовольства прозвучало в столь родном и знакомом голосе, что, каюсь, ровно на секунду усомнилась в своей адекватности.

— А с чего это я должна тебе верить? — Проглотив слово «глюк», так и вертевшееся на языке, попыталась как можно быстрее добраться до ванной комнаты. — Последнее, что я помню, так это… — Воззвав к мирно храпящей памяти, не добилась ничего, кроме обещания Максима зачем-то сдаться ко мне в рабство, а потом всё — чёрное марево.

— Ну и?.. — как оказалось, глюк не сильно отличается от своего живого прототипа — такой же противный и нетерпеливый.

— Помню, как договорилась с Заборным о возрождении рабовладельческого строя, а потом всё — пустота, — покаянно опустив голову, не забывала пятиться в сторону ванной. — Не хочешь рассказать, что было дальше?

— Помимо того, что ты совершенно не закусываешь…

— Но я же не алкашня какая-то! — справедливо возмутилась, но поймав на себе недовольный взгляд младшего де Лаберо, тихонько проблеяла. — Продолжай, пожалуйста!

— Так вот, помимо того, что ты совершенно не закусываешь, так ещё и прилюдно признаёшься в любви!

— К-кому?! — нервно икнув, не удержалась и таки приземлилась на пол, осоловело крутя гудящей головой и давая мысленный зарок не пить ничего крепче однопроцентного кефира.

— Есть предположения? — издевательски протянул клиент, обвинительно сложив руки на груди.

— Наверное, Максиму, — виновато посмотрев на недовольного графского отпрыска, пришла к единственно верному решению.

— Знаешь, хорошая моя, — склонившись надо мной, Бернардо злобно оскалился, — я жутко ревнивый собственник, поэтому впредь, если и соберёшься с другим мужиком выпить на брудершафт, то согласуй это вначале со мной!

— А почему это я должна спрашивать твоего разрешения? — Как известно, лучшая защита — это нападение, да и собственнические замашки клиента меня, признаться честно, порядком выбесили. — Я — девушка свободная, поэтому что хочу, то и делаю!

— Не думаю, что моей семье понравятся срамные статейки в жёлтой прессе о подвигах моей невесты! — стал в позу Бернардо.

— Милый, ты сначала себе эту невесту выбери, а уже потом проводи с ней профилактические беседы на тему её девиантного поведения, если таковое, конечно, будет иметь место быть, — придерживаясь за стенку, кое-как поднялась на подрагивающие ноги. — Но лично мне ты не имеешь никакого права выдвигать какие-либо условия — ибо мы друг для друга…

— Ты же меня любишь! — некультурно перебил меня парень, самодовольно ухмыляясь, а я с ужасом поняла, кому именно вчера под пьяную лавочку признавалась в безграничной любви.

— Мы друг для друга никто! — Да, согласна, это прозвучало жестоко, но пусть лучше так, чем с жутким треском вылететь с работы и переругаться с такими влиятельными клиентами, как семейство де Лаберо.

— Неправда! — решительно насупился молодой человек. — Майя, почему ты не хочешь признать, что нас влечёт друг к другу?

— Потому что это бред, — наступив на горло собственным чувствам и мысленно послав истерикующего тараканьего генерала и громко ругающуюся тараканью бабушку, сказала то, о чём потом буду жалеть всю жизнь. — Просто ты ещё один смазливый мальчик, с которым было приятно провести время, да и золотые, отсчитанные твоими родителями за удачный подбор невесты, приятно греют карман. Извини, ничего личного, просто мне было скучно…

— Врёшь! — уверенности клиенту было не занимать. — Если бы это было правдой, то вчера бы ты не послала дальним лесом Заборного!

— Скажи, я вчера прямо так и сказала: «До беспамятства люблю Бернардо де Лаберо, и пусть горят все синим пламенем, кто против нашего брачного союза!»?

— Нет, но…

— Вот видишь, — ласково улыбнувшись, постаралась смягчить удар, — а признавалась я в любви прошлому клиенту, который… Который… — Заметив, как плечи Бернардо разочарованно опустились, а до этого задорный взгляд стал каким-то потерянным и пустым, почувствовала себя последней сволочью. — Приходи сегодня на съёмки последней серии реалити-шоу — обещаю, там будет много интересного и неожиданного.

— Так остались же ещё три кандидатки, поэтому она никак не может быть последней, — как-то отстранённо заметил парень.

— Как знать, — загадочно ухмыльнувшись, попыталась надавить на жалость. — Приходи, иначе меня уволят из-за провала возложенной на нас с Эриком миссии — ведь все прекрасно знали, что мы с тобой общались намного ближе, чем того требовали должностные инструкции.

— Не хочу… — не пошёл на контакт оппонент.

— Ну, пожалуйста, — подойдя практически вплотную к Бернардо, провела рукой по небритой щеке. — Обещаю, ты не пожалеешь, если придёшь! — Попытавшись поймать взгляд карих глаз, потерпела полное фиаско — графский отпрыск смотрел куда угодно, но только не на меня. — А сейчас тебе нужно уйти — вдруг Давкина неожиданно вернётся и застанет нас вместе.

— Майя, я… — начал было снова качать права молодой человек, но был остановлен моим гневным взглядом.

— Бернардо, пойми, — решив расставить точки над «ё», добавила металла в голос, — у тебя в этой жизни есть влиятельные родители, графский титул и приличный запас золотых за спиной. А у меня нет ничего! Помимо меня, у родителей ещё четверо детей — мал мала меньше, так же присутствует неустроенная личная жизнь, и, если ты не возьмешься за ум, маячащая на горизонте безработица. Тебе не кажется, что ты поступаешь эгоистично, лишая меня с таким трудом заработанного права на счастье?

Пристально посмотрев в настороженные тёмно-карие глаза, мысленно похвалила себя за смекалку. Вот только сердце болезненно сжалось, а из глаз вот-вот готовы были побежать жгучие слёзы разочарования. Почему, почему так происходит? Стоит мне только раскатать губу на личное счастье и понадеяться на создание здоровой ячейки общества, именуемой семьей, как всё идёт прахом. Даже когда я застала Максима с другой дивой, мне не было так больно, как сейчас…

«Это и называется любовью, девочка моя!» — тихо прошелестела тараканья бабушка в моей гудящей голове. — «И ты, дура непроходимая, сейчас от неё отказываешься с весёлой улыбкой на губах…»

— Бернардо, тебе пора идти, — растянув губы в притворной улыбке, мысленно приказала себе не реветь. — Через два часа стартуют съёмки реалити-шоу… И я буду тебя там ждать, приходи!

Каюсь, не смогла себе отказать и, приподнявшись на цыпочках, быстро прижалась губами к губам парня, словно бы прощаясь с ним, и с моими чувствами к нему. Хотя, наверное, так оно и было…

Испуганно отстранившись от замершего клиента, поспешно скрылась в ванной комнате и, включив воду на полную мощность, дала волю слезам. Сквозь шум воды и собственные полупридушёные всхлипы, услышала, как хлопнула входная дверь, и в квартире воцарилась гнетущая тишина.

— Вот и всё, глупенькая Майя… Сама виновата в том, что упустила своё счастье…

Объявившись в третьем павильоне с опозданием в пятнадцать минут, «ласково» зыркнула на Ивашку, а затем и на Бартоломелло, что мне никто и слова по этому поводу не сказал. Позволив расторопной ассистентке художника-гримёра, снующей туда-сюда с раскидной косметичкой, «нарисовать» мне лицо, чинно уселась на своё место и принялась с замиранием сердца высматривать… Нет, не Бернардо, ибо вон он, болезный сидит на своём законном месте и недовольно хмурится, а Эрика — своего ненаглядного и жутко неперевариваемого шефа!

— Итак, раз все в сборе, то предлагаю приступить к началу съёмок! — не стал ходить вокруг да около помощник режиссёра.

— Свет! Камера! Мотор! — гавкнул свою любимую команду Пучинни. — Вытолкните кто-нибудь этого паразита Кванта на сцену, — отдал короткий приказ в лающую рацию. — Что значит «не приехал»? — Выслушав какой-то короткий, но судя по всему информативный ответ, режиссёр побагровел. — А мне всё равно, что его карета попала в аварию и он сейчас общается со стражами. Пусть немедленно тащит на студию свою розоволосую голову или катится ко всем демонам аида! — Ему снова что-то ответили, отчего мужика чуть инсульт не разбил. Гневно замахав руками, он схватил громкоговоритель и что есть мочи заорал. — Десять минут перерыв!

Удивлённо переглянувшись с сидящим рядом со мной Льюисом, невнятно пожала плечами на заинтересованный взгляд четы де Лаберо, и, воспользовавшись заминкой в съёмочном процессе, быстро набрала номер Уинклесса на серебряном блюдечке. Длинные гудки послужили более чем красноречивым ответом, и моя неокрепшая психика чуть не дала сбой из-за перенесённого стресса: тут такое намечается, а начальника как всегда нет!

— Пшеничкина! — раздавшийся над головой нервный окрик, заставил меня испуганно сжаться в комок и попытаться уползти от опасности под стол. Но, увы и ах, мою мечущуюся натуру быстро выловили за шкирку, и водрузили обратно на судейское место. — Пшеничкина, — склонившийся надо мной Бартоломелло не внушал здорового оптимизма ни мне, ни моим нервным клеткам, — пока этот придурок Квант доказывает стражам, что не виноват в аварии, побудешь ведущей!

— Н-но… К-как-к… — Испуганно прозаикавшись, наконец, смогла выдать максимально внятный ответ на поставленное ребром предложение руководства. — Но я не могу — у меня нет специального образования!

— Языком трепать умеешь? — получив от меня оторопелый мычание, режиссёр радостно просиял. — Вот и отлично — большего в работе ведущего реалити-шоу и не нужно!

Хлопнув прифигевшую меня по плечу, Бартоломелло продефилировал к своему колченогому стулу, на спинке которого большими чёрными буквами было написано: «Режиссёр» (наверное, чтобы, не дай боги, никто посторонний его не занял или не свистнул). Притулив свой драгоценный зад, Пучинни схватился за громкоговоритель и…

— Подождите! — громкий вопль, раздавшийся от дверей, заставил всех нервно подпрыгнуть, а меня растянуть губы в торжествующей улыбке — на горизонте нарисовался мой личный спаситель. — Майя, не поступай так… Не предавай свою любовь!

— Да-да, Эрик, ты, как всегда, прав! — согласно закивав головой в такт словам начальника, не сразу уловила смысл предложения. — Ч-чего?! — гневно выпучив аккуратно подведённые глаза, представила, как запихиваю в рот Уинклесса кляп из вонючего носка. — Какая к демонам любовь, Эрик?

— Та, которую воспевают в легендах, былинах, поэмах, прозе, стихотворениях и в балладах, — не захотел так легко сдаваться блондин. — Майечка, девочка моя, если ты боишься общественного мнения, то не волнуйся — мы всё ул…

— Уинклесс, ради всего святого, — злобно напыжившись, скрестила на груди руки, — посмотри на меня и скажи, чего или кого я боюсь?

— Да, с этим я немного поторопился, — покладисто согласился шеф. — Но, Пшеничкина, пойми — настоящая любовь сродни выигранной лотерее. И то, и другое случается только раз в жизни и не факт, что государство не оттяпает восемьдесят процентов выигрыша, завуалировав сей грабёж под официальный и узаконенный сбор податей и налогов.

— Я так понимаю, что сейчас был непрозрачный намёк на бракоразводный процесс? — Устало прикрыв глаза, попыталась задушить жаркие дебаты в зародыше — вот только обсуждать мою личную жизнь на глазах у демоновой прорвы народа не хватало. — Так спешу обрадовать: я однолюбка, уже счастливо нашедшая свою вторую половинку!

— Так не отпускай же своего суженого, — патетично взвыл сваха, энергично размахивая руками.

— Даже не думала так глупо поступать, — каюсь, я не только умело подстраиваю каверзы для особо отличившихся личностей, но и мастерски вру — причём честно смотря в глаза и совершенно при этом не краснея. — Бартоломелло, вам, кажется, нужен был смазливый кандидат в ведущие? Так вот, Уинклесс — идеальная кандидатура! Чешет языком, как дышит, поэтому никаких заминок не будет, и ситуацию, сложившуюся с невестами, он прекрасно знает, так сказать, изнутри.

— Он мне подходит, — плотоядно оскалился режиссёр. — Так, подкрасьте ему морду и вытолкните на сцену, у нас график съёмок и так на семь минут уже «съехал», поэтому придётся урезать обед и вычеркнуть три перекура!

— Но… — попробовал было возмутиться Ивашка, но быстро сдался под негодующим взглядом вышестоящего руководства. — Как скажите, Бартоломелло. — Скорчив страшную рожу, весельчак повернулся к ассистентке художника-гримёра. — Ну, чего ждём?

Девушка понятливо испарилась, прихватив и чемоданчик с косметикой. Ничего непонимающий Эрик позволил немного подправить себе макияж, пройтись одёжной щёточкой по идеально выглаженному пиджаку и брюкам, и лишь когда его дотолкали до места, откуда обычно ораторствовал Квант, начал подозревать неладное. Приняв величественную позу — как-никак звание сердцееда всея Сердечкино обязывало держать марку, — Уинклесс соизволил всё же уточнить, что происходит.

— Ничего, милейший, — добродушной улыбке Пучинни позавидовали бы и голодные тигровые акулы, — мы просто снимает последнюю серию реалити-шоу. Вы готовы к звёздному часу? — получив от блондина оторопелый, но согласный кивок, режиссёр привычно гаркнул. — Свет! Камер! Мотор!

Испуганно вылупившись на оператора «Стэдикама», очутившегося у него перед носом, блондин нервно икнул и… Затарахтел с пулемётной очередью. Но, что странно, Эрик не «проглатывал» окончания слов, не «зажёвывал» предложения, сливая их в монолитный блок текста, и вёл себя максимально естественно, особенно с учётом его благоприобретённого опыта ведущего знаменитого на всю Илеардию телевизионного шоу.

— Добрый вечер, уважаемые дамы и господа, с удобством расположившиеся перед экранами телевизоров! С вами нагремевшее реалити-шоу «Графская свадьба» и я, его новый ведущий — Эрик Уинклесс. Знаю, что многие узнали меня как знаменитого сваху брачного агентства «Найдём вторую половинку», поэтому могу с уверенностью сказать, что щекотливую ситуацию с выбором для Бернардо, — в этот момент «дуло» камеры вильнуло в сторону, видимо, демонстрируя зрителям графского отпрыска, — спутницы жизни знаком не понаслышке! Итак, давайте же вызовем в студию оставшихся кандидаток, готовых до триумфальной победы соперничать за руку и сердце Бернардо де Лаберо. Милада Топоркина!

Вышедшая к нам дочка Амадея была сегодня диво как хороша, а румянец смущения, раскрасивший бледные щёки Дара, отчётливо говорил о том, что свидание вчера таки удалось! Пока девушка приветливо маха всем ручкой, на большом экране, висящем позади Уинклесса, калейдоскопом проносились многочисленные портреты, запечатлевшие Миладочку в разных ракурсах. Причём не всегда удачных… Вот она мило улыбается, обнимая за плечи отца, на следующем портрете с удовольствием поедает сладкую вату, купленную Бернардо при прогулке по парку развлечений, а вот уже душит какого-то парнишку, нечаянно обрызгавшую её «Ситро» перед стартом туристического похода, и в упор не замечает стеклянного «глаза» портретографа, торчащего из разлапистых кустов. Думаю, не только зрителям понравится подобное слайд-шоу, но и для Бернардо это тоже послужит своеобразным критерием при окончательном выборе невесты.

— Анастасия Давкина!

Настюша, неспешно поднявшись на сцену, заставила меня изумлённо ахнуть и со скрытым сожалением признать, что будь я мужиком, то непременно бы клюнула на такую кошечку! Зеленоглазая брюнетка облачилась в лёгкий изумрудный сарафанчик, стыдливо прикрывающий колени, но когда девушка под одобрительные аплодисменты благодатной публики и откровенно влюблённые взгляды Уинклесса закружилась, повернувшись к нам полностью открытой спиной, готова была лично ей презентовать огромный букет красных роз, заранее купленный для победительницы. Каюсь, слайд-шоу портретов Насти получилось каким-то однообразным и пресным: то брюнетка аристократично воду пьёт, то разминается после ночёвки в лесу, то мечтательно улыбается… Смотря на прощелыгу Эрика, вытаскивающего из моей шевелюры мелкие веточки после марш-броска по кустам во время третьего раунда.

«Мать моя женщина…» — удивлённо присвистнули родные таракашки. — «Это что же получается: Топоркина „сливается“ с конкурса из-за романтических отношений с Даром, а Давкина, если не влюблена, то уж точно неровно дышит к моему идиоту-начальнику? О, милостивая Афродита, воистину, неисповедимы пути твои!»

— Иванна Уськина!

Ну, Иванна всегда могла преподнести себя, вот и сегодня восточная красавица с хорошим верхним ударом не упала в грязь лицом. Строгое красно кимоно, отороченное чёрной лентой по краю, талию выгодно подчёркивало оби, а волосы собраны в замысловатую причёску и пинё с цветочными навершиями. Как я ни старалась, как ни изгалялась, как ни ругалась с портретографом, но найти хоть один портрет, где бы Уськина не улыбалась и не источала безграничную доброжелательность так и не смогла, к сожалению. Поэтому пришлось, скрипя зубами и гневно фыркая, ставить в слайд-шоу приторно-сладкие портреты Иванны.

«О, мать, да ты никак ревнуешь!» — моментально раскусила меня тараканья бабушка, умудрённая жизненным опытом. — «Так теперь хоть утопись в своей желчь, но ничего уже не изменишь — сама, дура набитая, Бернардо чуть ли не из постели вытурила, поэтому нечего ныть и возводить напраслину на более удачливую соперницу!»

— Вот и вышли наши девушки-красавицы на сцену, — заводной сорокой щебетал Уинклесс, совершенно не подозревающий о пессимистичных мыслях своей помощницы, — вот и посмотрели мы на портреты, подобранные Майей Пшеничкиной, чтобы освежить в памяти самые пикантные и интересные моменты реалити-шоу. Но, увы и ах, у меня есть пренеприятнейшая новость — Милада Топоркина покидает проект по собственному желанию! — Дождавшись, когда ошеломлённый сим радостным известием оператор счастливо выдохнет: «Слава Зевсу!» и покажет крупным планом довольное лицо дочери мирового судьи, Эрик сладко прочирикал. — Миладочка, я-то знаю, почему ты покидаешь нас, но расскажи, пожалуйста, об этом зрителям.

— Я нашла свою любовь, — смущённо покраснев, рыжеволосая бестия игриво стрельнула глазками в сторону Дара, а я же и Льюис поспешно убрались с траектории визуального обстрела, пока не угодили под шальной взгляд. — И мне кажется нечестным дальнейшее участие в реалити-шоу: вдруг я выиграю, лишив остальных девочек права на семейное счастье. Но потом мне же всё равно придётся отказать Бернардо, когда он будет предложение руки и сердца, ведь настоящую любовь предавать нельзя!

— Правильное замечание! — дурниной взвыл обрадованный сверх всякой меры блондин, который, как и любой представитель сильной половины человечества до дрожи в коленях боялся, что дочка Топоркина обратит на него внимание. — Некоторым бы не мешало послушать столь дельное замечание и…

— Сделать всё по-своему, — тихо прошипела себе под нос. — Да что с Эриком сегодня приключилось? Чего он такой взвинченный и постоянно про истинную любовь орёт?!

— Что же, раз я всё уже честно рассказала, — поднявшись на ноги, Милада задорно улыбнулась, склонив голову набок, — то пойду — испытаю на себе роль простого зрителя! — Вяло махнув лапкой, затянутой в кружевную перчатку, девушка неспешным шагом покинула студию, отчего мне стало немного грустно — всё-таки Топоркина была второй кандидатурой, которую я пророчила в жёны Бернардо, первое место бессменно занимал лапочка Петрике!

— Вот и остались у нас две кандидатки, — опечалено произнёс шеф, а я же расслабленно растеклась по креслу — ещё немного и вся эта идиотская история закончится. — Но будет ли справедливо, если вместо оговоренных в контракте семи кандидаток в невесты, до финала, счастливо минуя всего-то три раунда, доберутся две девушки? — Видимо, этот вопрос предназначался не столько публике, сколько младшему отпрыску семейства де Лаберо, потому что под потолок вознесся его отрицательный ответ, а Уинклесс счастливо возопил. — Поэтому у меня для вас, любимые зрители, очередной сюрприз: в борьбу за руку и сердце Бернардо де Лаберо вступает новая девушка…

«Что, какой контракт?!» — подпрыгнув в кресле, еле удержалась, чтобы не сорваться на крик, плавно, но неотвратимо сползающий в истерику. — «Откуда ещё одна баба взялась и почему я об этом только сейчас узнаю? Ну, Эрик, ну, прощелыга», — всё-таки не могла не восхититься предпринимательской жилкой начальника, приловчившегося делать золотые буквально за сутки, — «и как же это, интересно знать, он дело обстряпал, а главное когда успел-то?»

— И имя новой кандидатки… Майя Пшеничкина!

Знаете, если бы сейчас в третьем павильоне что-нибудь загорелось, взорвалось или, не дай боги, кому-нибудь плохо стало, я и то меньше бы испугалась, нежели услышав свою фамилию в одном предложении со словом «кандидатка». А уж бросив затравленный взгляд на довольно улыбающегося блондина, и счастливо ухмыляющегося клиента, с запозданием поняла, что всё это было хорошо спланированной операцией, и авария, в которую так неудачно попал Квант, перестала казаться простым стечением неблагоприятных обстоятельств.

— Перерыв семь минут! Уходим на рекламу! — дурниной провыл ошеломлённый Пучинни, словно на пружине вскакивая со своего стула. — Пшеничкина, как это понимать?

«Всё, я убью начальника, изувечу Бернардо, и с чистой совестью отправлюсь лет на десять-пятнадцать в тюрьму!» — Мило, а главное загадочно скалясь разоравшемуся Бартоломелло, уже мысленно нарисовала картинку, как прыгаю на Уинклесса, сжимаю пальцы на его тщедушной шейке и душу его, душу…

— Майя, я с тобой, кажется, разговариваю! — окончательно слетел с катушек режиссёр, со злостью швырнув папочку со сценарием на пол и пару раз попрыгав по ней. — У меня вся задумка демону под хвост пошла из-за вашей дурацкой выходки, а ты…

— Все вопросы, касательно внеплановой замены, — некультурно перебив бритоголового мужчину, бросила на него испепеляющий взгляд, — адресуйте Уинклессу и Бернардо. Думаю, они, как составители сего «гениального» плана, смогут удовлетворить ваше любопытство, ну, а я же пошла домой.

Круто развернувшись на каблуках, уже сделала несколько шагов в сторону выхода из съёмочного павильона, как была остановлена властным голосом клиента.

— Пшеничкина, нам нужно поговорить!

«О да, милый, мы сейчас поговорим!» — злобно сощурившись, позволила тараканьему генералу привести оружие в боевую готовность и замереть каменным истуканом над красной пусковой кнопкой. — «Мы сейчас не только поговорим, но и выясним, какая шлея попала тебе под хвост, и кто заварил эту кашу! Я, зараза такая, кучу сил, нервов и времени потратила, стараясь изолировать от твоей бесценной светлости Миладу Топоркину, а теперь что, одной по тёмным улицам ходить будет боязно из-за праведного возмездия от Давкиной и Уськиной?»

— Майечка, хорошая моя, — опасаясь подходить ко мне ближе, чем на метр, графский отпрыск всё же попробовал начать продуктивный разговор, — знаю, что после этих слов ты меня возненавидишь, но я не могу так просто оказаться от тебя! Пшеничкина, я приказываю тебе, как выигравший недавнее пари, принять участие в реалити-шоу и дать мне шанс доказать тебе, упрямая идиотка, что между нами могут быть не только флирт и некое подобие романтики, но и полноценные отношения переходящие в свадьбу!

— Ах, «приказываешь», ах, «полноценные отношения», ах, свадьбы захотелось, — эфиопской гадюкой зашипела на испугано шарахнувшегося в сторону парня. — А меня в известность поставить была не судьба? Да меня чуть инсульт не разбил, когда услышала об участии в этом демоновом проекте! — Каюсь, к концу тирады я буквально орала, посвящая всех присутствующих в нашу перепалку.

— А утором я, по-твоему, что пытался сделать? — не стал более мямлить младший де Лаберо. — Ты же упёртая, как стадо ослиц, поэтому ничего, что отличается от твоего видения ситуации, и слышать не хотела.

— Да, — обиженно надувшись, скрестила на груди руки, — потому что есть моё мнение и неправильное! — Теперь хотя бы становилось понятно, отчего Эрик вот уже битых полчаса орал про истинную любовь и призывал меня не терять надежды. — Бернардо, я понимаю, что ты таким образом хочешь доказать родителям самостоятельность, но, извини…

Сдавлено рыкнув, молодой человек молниеносно преодолел разделяющее нас расстояние и с силой вцепился в мои плечи. Его тонкие пальцы больно впились в кожу, но глаза, ставшие почти чёрными из-за еле сдерживаемого гнева, предупредили меня, что сейчас лучше заткнуться и перетерпеть боль, мысленно шипя и плюясь ядом в обидчика, иначе клиент что-нибудь отчебучит. Несколько томительно-долгих секунд Бернардо выжидательно смотрел на меня, видимо, ожидая криков, но, так и не дождавшись ответных действий, ослабил железную хватку и… Осторожно поцеловал меня на глазах у всех!

Сначала это было осторожный, практически невесомый поцелуй в самый уголок губ, и когда молодой человек уже хотел отстраниться, я ответила. Ответила не задумываясь, словно от того, насколько мои чувства буду искренними завесила судьба Илеардии. Обвив шею клиента руками, с удовольствием прижалась к его груди, чувствуя защищённость и умиротворение, словно так и должно быть. Потянувшись губами к лицу любимого человека (да, я хотя бы себе в этом призналась!..), прочертила дорожу из поцелуев от виска до губ молодого человека. Отмерший, наконец, парень освободил мои плечи и плавно, еле касаясь кожи подушечками пальцев, начал гладить мои руки, отчего мурашки удовольствия волнами прибоя разбегались по всему телу. Позволив Бернардо перехватить инициативу, была готова растечься лужицей блаженства у его ног, но от столь трагично позора (как же, железобетонная и непрошибаемая Майя Пшеничкина довольно мурлычет — зрелище не для слабонервных!..), меня спас довольный голос блондина.

— Вот видите, Пучинни, всё утряслось, поэтому можем продолжать съёмки!

— Но мы же заблаговременно сообщили по телевидению, что сегодня стартует последняя серия «Графской свадьбы», а тут снова три участницы, — растеряно промямли режиссёр, явно готовый рвать на себе волосы, но за неимением последних с радостью нырнувший в депрессивное настроение.

— И таки не соврали, — довольно улыбнулся мой начальник. — Эй, Бернардо, Майя, хватит целоваться — съёмочная группа хочет побыстрей всё закончить и свалить по домам, поэтому, ребятки, включаемся в работу.

Оторвавшись от моих губ, но не выпустив из объятий, молодой человек прижался ко мне лбом и доверительно шепнул, попутно чмокнув в нос:

— Майя, ты мне нужна! Не буду говорить красивых слов и призывных речей, просто доверься и согласись на участие в съёмках!

— Пшеничкина, ты согласна на участие в проекте? — не столько спросил, сколько басовито констатировал Ивашка, материализуясь рядом со мной. — Тогда топай на место Топоркиной.

Бросив настороженный взгляд на просиявшего клиента, мысленно пообещала обрить Эрика налысо и, скрепя сердце, поднялась на сцену, где и заняла отведённое мне место. И точно, стоило только занять свободный стул за столиком злобно надутой Иванны и радостно улыбающейся Насти, как режиссёр прокричал свою коронную фразу, служившую спусковым крючком для съёмочной бригады, и работа в третьем павильоне закипела с утроенной силой. Все с нетерпением ожидали, что же такого-эдакого выкинет, если не сам Эрик, то, как минимум, я.