— Ну, там, в деревне, к тебе крестьяне подошли, попросили лошадь добить.
— Какую лошадь? — обернулся Дырявый Мешок.
— Ты тогда с Купом… Анисима в повозку укладывали — пропустили. Нашего тролля попросили лошадку короля добить: мучилась больно. Мол, вроде как ты подранил, ты и добивай. А он отвернулся, обложил их всех и к вам заковылял помогать. А мужики обиделись, мол, не по-людски это. У них что корова, что лошадь — тварь чуть ли не святая, а Висельник поневоле согрешил да еще и в отказ пошел. Я так думаю, если бы не мордобой, что они до этого узрели, нашего парня на части бы разорвали.
Объяснять было неохота, но все же…
— Да не могу, — словно сплевывая, начал я. — Поймите, мужики, не могу я скотинку драть — рука не поднимается. Ну не считая там курицы или индюка какого, свиньи опять же! Надо мной и дома смеялись, что с того! Как осень или весна, так чуть ли не до драки доходит. Сколько раз папаша пытался мне мозги вправлять, а толку? Как до дела доходит, нож падает. Рука на ту же коровку не поднимается… А про птичку ветреную, кошку, собаку… здесь я вообще молчу!
— А на человека, значит, поднимается? — ухмыльнулся Дио.
— Э, дружище! — Хворост занялся огнем, озаряя моих товарищей. — Он — воин, ты — воин. Волей-неволей, но ты, я стали ими! Так что должен это знать… видеть… Когда убиваешь себе подобного — воина, врага, на какое-то мгновение ты встречаешься с ним взглядом. И что я там видел? Страх, ненависть, жажду смерти. Опять же моей смерти… И здесь рука уже бьет сама! А когда примеряешься к животине?! Она же ведь молчит, она ничего не может сказать! Она только смотрит… в глаза смотрит. И что я там вижу? Укор. А еще молчаливый вопрос: «За что?» За что ты — могучий, сильный, бесстрашный — убиваешь меня, слабого и беззащитного?.. За что? — Холодный северный ветер завыл, закружил, поднимая снег, я обвел взглядом своих сотоварищей. — Вам смешно? А я вот… — Слова кончились, я спрыгнул в недорытую могилу и, раздвинув тлеющие угли обеими руками, вонзил в землю свой обломок.
Что заставило меня обернуться? Не знаю, но я обернулся… Широко раскрыв глаза, утирая падающую слезу, как будто в первый раз увидев, на меня смотрела Винетта Вильсхолльская.
Повозка, запряженная всего парой лошадей, тихо тащилась на запад, оставив за собой Вильсхолль и небольшой холмик с наваленной сверху грудой камней.
За кучера нынче сидел Дож. Все остальные, то есть я, Куп, Дио и Винетта, вповалку валялись внутри кибитки, мысленно (а в этом я был полностью уверен!) матеря кентавра на чем свет стоит. Дио развалился на дощатом полу, почти весь его собой и заняв. Так что кто-нибудь из нас волей-неволей, то есть кто ногой, кто рукой, а я так и почти всем телом, прижимались к южному гиганту. Мы зализывали раны. Винетта на пару с Купом заштопали мою заднюю, обрадовав, что хромота мне теперь на всю жизнь. Вот такой королевский подарок на память. На долгую, вечную память… Ну, да ладно. У Купа, как оказалось, не считая здорово отбитой спины, щеку изуродовало двумя косыми шрамами. Я посмеялся, что, наверное, все мои знакомые эльфы будут узнавать друг друга по подобному украшению. Про Дио и говорить нечего — мужику досталось в монастыре, а потом еще сеча в деревне… короче говоря, кентавр отдыхал. Кстати, Винетта делала вид, что совсем ничего не помнит о случившемся с ней в монастыре. Только до того момента, когда взорвался фэл. Может, так оно и было, мы не спорили. Больше всего в этом походе «повезло» Дожу: легкое сотрясение башки, пара незначительных царапин и, как он сам говорил, «дикая усталость во всем моем маленьком теле».
Первая ночевка прошла тихо, мирно. Молча перекусили, молча легли спать, так же молча отправились в дальнейший путь. Ни второй, ни третий день пути ничем не отличались друг от друга.
Больше всего в последние дни меня пугало то, что практически все мы делали молча, в забытьи, как это делают те, кто что-то переживает или обдумывает, или перебрал пресловутого фэла. А так как на моих глазах эту дрянь никто не употреблял и запаха я не слышал — значит, остается первое. Но вот наступил тот день, точнее, полдень, когда нам поневоле пришлось открыть рты.
— Жрать больше нечего, — проворчал Дырявый Мешок, перетряхнув котомки с припасами.
— Что, совсем?.. — высунул наружу голову Дио.
— Да-ааа! Совсеееем!.. — передразнил его гном. — Скажите на милость, откуда ей, еде-то, быть, а? Хоть кто-нибудь из вас, великих бойцов, позаботился о провианте? Или все так спешили унести свои жо-ооо… ноги! — Дож покосился на девушку. — НОГИ, говорю! Что дыбитесь», олухи?!
— Нет-нет, ничего, — повернулся от разжигающегося костра эльф. — Так о чем мы забыли?
— Кто? Что? — непонимающе уставился неизвестно с чего покрасневший гном. — А? Ну да!.. И никто из вас не додумался пополнить запасы в деревне. Больше того, кто запрягал лошадей? Где еще две? Мы еле тащимся на этой отощавшей паре, и сколько еще будем так ковылять, неизвестно!
— Ты, циклоп недобитый, хорош реветь! У тебя есть конкретные предложения? — поднялся на ноги, то есть на копыта, Дио.
— Представь себе, есть! — упер в бока руки Дырявый Мешок. — Ты и ты, — он кивнул на эльфа и на меня, — берите, что надо, и в лес!
— Лишние рты прогоняешь, да? Обузой, говоришь, стали! — с напускной обидой заголосил эльф.
Прикрыв глаза, гном что-то пошептал, при этом поочередно загибая пальцы на обеих руках.
— Я говорю, бери оружие и что там еще надо и шагом марш в лес на охоту, — еле сдерживаясь, прошамкал Дож, не открывая глаз. Но стоило ему их открыть, первое, что он увидел, был ухмыляющийся во всю морду эльф.
— Подожди, ты это все ведь не всерьез? Разыграл, да?
— Ну-у-у… — повел головой эльф, задрав глаза к небу, — как тебе сказать…
— Кончай дурака валять, трагик, — вышел вперед кентавр, — давай собирайся, сходи с Луккой, добудь чего-нибудь., Куп прижмурил глаз:
— Уже и подурачиться нельзя? Вооружившись луками и запасом стрел, мы вышли на охоту.
— А это еще зачем? — указал кентавр на подвешенные к поясам ахаст у меня и длинный меч у Купа. — Боитесь, ножей не хватит зверюшек разделывать?
— Поживем — посмотрим. — Уж я-то знал, на какие сюрпризы способны эти леса, поэтому и посоветовал товарищу прихватить с собой что-нибудь посерьезней ножей.
Когда солнце перевалило далеко за зенит, а в желудках по-настоящему заурчало, наконец попалась засыпанная снегом звериная тропа. По крайней мере, мы надеялись, что это была звериная тропа.
Прикинув, что к чему, мы двинулись по ней на север.
— Как полагаешь, на кого выйдем? — Эльф дышал в кулак, согревая пальцы.
— А тебе на кого бы хотелось?
— На кого угодно, лишь бы это можно было съесть! Конечно, перед этим как следует прожарив.
Я удивленно взглянул на Купа:
— Что, так сильно проголодался?
— Честно говоря, да! Знаешь, как оно бывает: ходишь-бродишь, о еде и не думаешь. Но стоит кому-нибудь заговорить о том, что жратвы не осталось, — и тут же желудок начинает давать о себе знать!
— Это точно, — рассмеялся я, — помню, однажды я с моим братцем Дуди… опля!
Только я начал рассказ, так кстати пришедший на ум, как донесся протяжный вой. Мы замерли, прислушиваясь, с какой стороны он шел. Было тихо, лишь с лапы соседней ели упал снег.
Опять протяжно над верхушками деревьев прозвучала тоскливая песня. Долгая, унылая, переходящая в хриплый, натужный… лай?
— У меня такое чувство, друг тролль, что это где-то рядом, — прошептал эльф, шаря глазами вокруг и проверяя, легко ли ходит меч в ножнах, — случается, на морозе лезвие крепко пристает к ножнам. — Ты это имел в виду, когда настоял взять с собой оружие?
— Что-то вроде.
Я накинул стрелу на тетиву, отворачиваясь от товарища: если я прав в своей догадке, то драться нам сейчас придется спина к спине.
— Ты чего, Лукка? — В свою очередь снаряжая лук, эльф попытался обернуться на меня, но сразу же получил пинок в бок: не вертись.
— Куп, в лагере вой могли услышать?
В десяти шагах над самой землей резко вверх качнулась ветка ели. Плавно подняв лук, я натянул тетиву, целясь именно туда.
— Вряд ли. Думаю… — начал было эльф.
Спущенная стрела свалила наземь выпрыгнувшую из-под дерева лохматую тень. Следующую стрелу я успел только достать. Вторая тень взвилась над снежной целиной прямо возле моего горла. Рука машинально опустилась, вдалбливая в череп острие стрелы. Сзади хлопнул лук — на снегу завертелась жалобно заскулившая туша. Зазвенела сталь, эльф тяжело выдохнул.
— Кто это? Неужели волколаки? Из-за деревьев показались оскалившиеся по-волчьи морды наступавших.
— Кто? Волколаки? — Я выудил из-за пояса ахаст, прикидывая, сколько же их может быть всего в стае. — Ты сказал волколаки? Брось, Куп, ты просто наслушался страшных историй! Это обыкновенные собаки.
— Собаки?!
— Бродячие собаки. — Лезвие топора врезалось в морду слишком близко подошедшей псины. — Совсем одичали, вон уже на людей бросаются!
И тут понеслось! Сталь поднималась и опускалась, свора то нападала сразу, то, отступив, обходила нас по кругу, выглядывая наши слабые места.
— Куп, нам бы продержаться немного…
— И что, наши подойдут?
— Нет, они сами отступят. — Я— все никак не мог высмотреть вожака. — Псы — они и в лесу псы! Глянь, там у тебя вожака нет?
— А как он должен выглядеть?
— А Отродье его знает! Либо самый крупный, либо самый хитрый!
— Ты издеваешься?
— Нет, просто говорю.
Потратив время на разговоры, я проворонил новую атаку. И снова брызнула кровь, полетела шерсть.
— Куп, скажи, хоть неделя прошла после того мордобоя в деревне?
— Нет, — завалил очередную собаку эльф. — А что?
— Да надоело уже! Если все так дальше пойдет, то, когда я вернусь домой, на мне же ни одного живого места не будет!
А вот и вожак! На снегу сидела здоровенная серая псина, с самым скучающим видом рассматривавшая происходящее. Ни дать ни взять — полководец на поле брани, задумавший хитроумный маневр. Наши глаза на мгновение встретились, и пес, как показалось, дружелюбно оскалился.
— Куп, прикрой меня!
Я перекинул топор в левую, сразу же выхватывая из-за голенища гитоск. Вожак замер, прижав уши, будто почуял неладное. Перехватив нож за лезвие, что было мочи запустил его в цель. И ведь он почти увернулся, мерзавец! Тяжелый обоюдоострый нож, со свистом вспарывая воздух, врезался в бок собаки. Вожак, взвизгнув^ как-то нелепо перевернулся в воздухе вокруг самого себя, схватив зубами впившийся в его бок нож.
Стая мгновенно отступила, обернувшись на своего предводителя. А тот, скуля щенком, ползал по окрашенному снегу, подволакивая онемевшие задние лапы. Собаки подошли вплотную, наблюдая за ним. Серый, оскалившись, зарычал на своих товарищей.
Что было дальше? Псы, окруживши, разом кинулись и разорвали своего вожака. А после, не оборачиваясь, понуро опустив головы, ушли в лес.
— Вот это и называется «собачья смерть», ты понял, Лукка?! — прошептал эльф, в ужасе глядя на изодранное в клочья тело вожака.
— Это называется «закон стаи», — проворчал я в ответ, — раненым не место среди живых, и тем более среди тех, кто жаждет стать во главе.
После беглого осмотра выяснилось, что против восьмерых убитых собак на нас ни единой царапины!
— Какие планы на будущее? — повеселев, спросил Куп.
— Что ты имеешь в виду? — не понял я.
— Ну, мы идем дальше? Надо же какую еду добыть!
— Куп, — почесал я затылок, не зная, как правильней, а главное, убедительней начать, — ух… Смотри, солнце уже собирается на покой, так?
— М-да… — не понимая, к чему я клоню, взглянул на светило эльф.
— А нас уже, наверное, заждались, так?
— Ну…
— Я вот думаю, а что, если мы быстренько обдерем этих… эти тушки и принесем в лагерь неплохой ужин. А в следующий раз нам повезет больше, я просто уверен в этом!
— ТЫ ПРЕДЛАГАЕШЬ МНЕ ЭТО ЕСТЬ?! — От негодования у Купа аж лицо запотело.
— Не ори, шишки распугаешь, — миролюбиво, а главное, спокойно продолжил я. — Тебе же не волчатину предлагают. Ну, хорошо, скоро стемнеет, и ты что, будешь по темноте лазить в поисках дичи, которая уже спит?! К утру, конечно, что-нибудь найдем, кто спорит! Но ты сам все хорошо обдумай, я не тороплю.
Куп долго пялился на меня, в промежутках между морганием бросая быстрые взгляды то на валяющихся псов, то на уходящее солнце. Наконец его прорвало:
— Оно же вонять будет!
— Не будет! У Дожа есть мешочек со специями. Замаринуем с ними в вине, его как раз должно хватить, потом пожарим на углях, никто даже и не заметит!
— Но, но… А вот тебе, лично тебе, не будет противно это есть, а?
— Ну, те же науги, о которых так часто трещит Дырявый Мешок, спокойно употребляют собачатину в пищу, и ничего!
— А ты откуда знаешь?
— Знаю! Рассказывал кто-то, даже способ приготовления, ну вот… что я сейчас говорил…
Куп посмотрел на меня с такой ненавистью! Но, плюнув, принялся за грязную работу, то и дело поминая меня, Дожа и всех наугов на свете.
— А вот и мы! Заждались уже, наверное! — С мрачным до омерзения Купом мы вошли в разбитый на поляне среди высоких сосен лагерь.
— Вас только за смертью посылать! — накинулся было кентавр.
— Что, сходить?! — рыкнул эльф.
— Чего это с ним? — опешил Дио.
— А! Не обращай внимания, устал после длительной охоты. Вон сколько насобирали… в смысле настреляли!
— И что там у вас? — потянулся к котомкам Дырявый Мешок.
— Э-э-э! — отодвинул я его руки. — Там что-то особенное, настоящий деля… девя… Как ты там говорил, Куп?
— Деликатес… — отвернулся в сторону эльф.
— Во! Он самый! Так что, ребята, наберитесь терпения, готовить сегодня буду лично я!
Собрав все необходимое, как-то: остатки вина, специи, соль, я принялся за стряпню. Скоро над поляной аппетитно запахло, и все мои спутники, не выдержав (кроме Купа, пошедшего за компанию), подтянулись к костру глотать ароматы свежеподжаренного мяса.
— Мм-м-м… — блаженно втягивая воздух в ноздри, промычал Дож. — Чтоб я умер: оленина! Клянусь Молотом Харатора, настоящая оленина!
— Я даже скажу больше, — причмокнул Дио, — это шейка молодого оленя. Ведь так, парни, я ведь не ошибся? Только… чего так мало, там ведь обычно больше бывает!
— Там было… — Куп исподлобья пожирал меня своими очами. Причем сырым, без перца и соли. — Там было всего восемь… оленей…
На следующий день мы действительно добыли оленя. Самого настоящего. И готовить его пришлось опять мне. Правда, мне за него досталось, потому как «в прошлый раз все было значительно вкуснее!».
Прошло полторы недели, и вот мы кое-как выбрались на главный тракт, ведущий к Перекрестку Семи Дорог. Я мысленно поблагодарил всех богов на свете, потому как эти засыпанные снегом елки, не говоря уже о самой дороге, мне порядком надоели. Еще неделя с лишним, и… я не думал, что постоялый двор «Южный Тракт» так обрадует мою душу!
Едва завиднелись ворота знакомого трактира, как Дырявый Мешок, чуть ли не пуская слюну, ткнул меня локтем в бок:
— Ну что, парень, повеселимся сегодня?!
Оказывается, это местечко было знакомо не толькс нам с гномом, но и эльфу с кентавром.
Как только копыта лошадок шагнули во двор «Южного Тракта», еще никто даже и не слез с кибитки, как Дож проорал выходящему навстречу хозяину:
— Три лучших комнаты! Две огромадных и одну поменьше ванны. Море горячей воды. Нет! Давай море кипятка, я чешусь, как одичавшая собака! — Здесь эльф почему-то поперхнулся. — А также такой ужин, чтобы мы не могли встать после него. На семь персон! — Он указал на меня с Дио: — Эти двое жрут за четверых! И вина, и пива! И побольше!!!
— Что-нибудь еще, достопочтенный гном? — осклабился трактирщик.
— Да. Двух, а еще лучше трех девчонок пошустрей!
— Простите? — насторожился трактирщик. А вместе с ним все остальные, кроме меня, правда.
— Что уставились, извращенцы? Кто будет поливать и тереть Винетте спинку? Я? Так я не против! А кто заштопает дырки и выгладит нашу одежду? — гном тяжело спрыгнул наземь. — У вас одно на уме! — И, довольно хмыкнув, зашагал к двери трактира.
Я и не думал, что горячая ванна может принести такое блаженство! Если бы не гном, я, наверное, там бы и остался до утра. Но проклятый карлик буквально за уши вытянул меня оттуда и пинками заставил одеться, а потом и спуститься вниз.
С последнего раза, когда я имел честь посетить это уютное заведение, оно немного преобразилось… опять же с моей помощью, было дело… Но сегодня оно выглядело уже по-другому: новая мебель, новые краски на стенах. Правда, посетители и хозяин остались прежними, но это уже мелочи. Кстати говоря, этот алкоголик, я имею в виду хозяина, слава богам, меня не узнал…
Наши сотоварищи еще не подошли. Мы с Дожем заняли дальний угол, расположившись за столом, приказав служанке напомнить хозяину о нас. Только гном раскурил свою трубочку, только я отхлебнул пенку от самого края бесплатного первого, как четверо слуг во главе с хозяином заставили наш стол… у меня аж перехватило дыхание… чего здесь только не было! Перечислять все это — просто тратить время и без толку будоражить желудок. Мясо, рыба, гарниры, зелень, вино. У меня помутилось в желудке, а заодно и где-то в голове. Я так и замер, смотря на все это. Когда подошли остальные, гном усердно пытался вывести меня из ступора.
— Мужики, у вас проблемы? — процокал кентавр. — Ой, а чего это с ним?
— Трудное детство, игрушки из подсобного материала… — сквозь зубы проскрипел гном, не переставая меня трясти. — Боги, кто-нибудь, да влейте в него крепкого, малый с голодухи совсем отупел!
Красное зерстское влилось мне в горло, я закашлялся.
— На, закуси, — пододвинул мне ломоть вареной говядины гном. И с сожалением закончил: — Совсем отощал, бедолага.
В четыре глотки мы принялись за еду. Когда уже была изничтожена первая подача, кентавр, сыто рыгнув, вдруг вспомнил, что чего-то, точнее, кого-то не «-хватает.
— Парни, а где наша принцесса? Получив молчаливый жующийся ответ, он жестом подозвал к себе трактирщика.
— Хозяин, а где девушка, что была с нами?
— Милостивый государь, девица потребовала к себе еще одну служанку. Право слово, я только могу догадываться о том, чем они там втроем занимаются и когда она соизволит выйти.
— Хорошо, хорошо, — махнув рукой, отпустил его кентавр и тут же замер с веточкой укропа во рту.
Мы оглянулись.
И почему мне захотелось сразу же встать? Не знаю…
По лестнице в зал снисходила богиня, с виду чем-то похожая на ту зашуганную девчонку, что не открывала рта последние две недели.
Распущенные ярко-рыжие волосы струились по обнаженным плечам, подчеркивая тонкую лебединую шею. Глубокий вырез нежно-голубого бархатного платья дразнил двумя холмиками молочно-белого цвета, чуть-чуть — но как значительно! — выглядывающими наружу. Само платье было такое узкое, что казалось, будто бывшая наследница Вильсхолла вот-вот выскочит из него. И все это довершал длинный шлейф, струившийся за королевной, вкупе с походкой, которой могла позавидовать самая благородная породистая кошечка.
Богиня величаво прошествовала к нам и грациозно села на предложенное кресло.
— Прошу садиться, господа…
Кто как, а я просто рухнул! Рука сразу потянулась к ближайшему кувшину, так как во рту у меня просто пересохло.
Гном укоризненно ткнул меня локтем, правда, не очень понятно, что он конкретно имел в виду, поэтому я налил и ему. Дож вздохнул и снова встал.
— Позвольте выразить свое восхищение, сударыня, ибо ваше присутствие делает волшебным этот вечер и это место. Вы оказали нам честь, соизволив согласиться отужинать с нами, и… и… ибо… — В первый раз за время нашего знакомства гном, пройдоха, матерщинник и законченный циник, залился краской.
На помощь Дырявому Мешку пришел кентавр:
— Мой друг, сударыня, хочет сказать, что ваша красота и ваше величие, благородство, грация, фасон и… — И он тоже замер, поняв, что сморозил чего-то не то.
— Настолько поразили наше сознание, — вскочил Куп, — что все слова в подлунной стороне этого мира просто не могут выразить восхищения, поселившегося в наших сердцах!
Волна вина докатилась до моего желудка и эхом отозвалась в голове, требуя срочного повторения.
— Выпьем! — поднялся я следом за товарищами.
— Ваше здоровье! — хором подтвердили остальные, дружно подняв стаканы.
— И когда у нас кончились стрелы, Куп схватил первое, что попалось под руку, а это было не что иное, как ослиная челюсть, и в одиночку атаковал ненавистных фелистов — вел светскую беседу Дио. — О, сударыня, мой друг способен на многое!
— Как сейчас помню, у меня три туза и две восьмерки. Ну, думаю, все — банк у меня в кармане. Но кто знал, что у этого деятеля на руках полный стрит!
— Я вообще-то тролль, мало пьющий, но Оз с Дуди и Крохом буквально силком вливали и вливали в меня это пойло. Они утверждали, что старик Архи учил их проводить операции по удалению зубов при полной отключке больного. А так как ни один деревянный молоточек не выдержал моего черепа, то меня было решено просто упоить…
— А я всегда утверждал и утверждаю, что главное не в том, следуешь ли ты правилам стихосложения. То есть, по-моему мнению, не обязательно соблюдать правила, рифмы, размер стиха. Главное, я считаю, чтобы строки шли от души, пелись сердцем, даже если на сторонний взгляд они слышатся как полная чушь, бред! Повторяю, главное — это душа строк, поющихся сердцем. Вот, например, — и эльф заголосил, завыл, запричитал, подкатывая кверху глаза:
Я искал корабли, что уносят закат к краю земли, где безумствует ад.
Я прощенья просил у своих берегов, вижу: парус спускается из облаков.
Я вернулся в луга, я умылся росой, слышу: шепот травы напевает покой
Я уснул, и в траве, что периной была, видел вновь корабли, что уносят закат…
Наши нормальные застольные разговоры смолкли, я, гном и кентавр удивленно уставились на Купа.
— Глобально, — выдохнул Дио, поглядывая на теребящую скатерть задумавшуюся Винетту.
— Нормально! — высунулся Дож. — Вечная эльфийская тема: исход в лучшие земли, корабли, приходящие за очередной партией эмигрантов раз в пятьдесят лет. Нет! По мне, существуют только два вида поэзии. Та, которая поется за лихим столом, и та, от которой радуется сердце и смеется душа, ибо нет ничего лучше в длинной дороге, как добрая шутка или хорошая история!
По дороге, где звенят октавы, где туман засыпал все ручьи, я иду практически не пьяный с босоногой кошкой на груди, — не то запел, не то начал рассказывать собственную историю хриплым голосом Дырявый Мешок. Мысленно я взмолился всем богам, чтобы мой товарищ поскорей заканчивал свою сагу. Или я оглохну! Поэтому моя душа возрадовалась, когда гном после еще трех куплетов примерно такой же лабуды начал заканчивать свою бесконечную бродяжную повесть:
Снова в путь — опять зовут октавы, лес, дорога, сердце не щемит!
Воздух ну такой сегодня пьяный, я б ежа зацеловал до дыр!
— Ух, — выдохнул я наконец. — Дож, ты меня, конечно, извини, я не знаток в этой вашей поэзии, но, по-моему…
— Я понял тебя, мой друг, — прервал меня на полуслове гном. — И ты знаешь, я даже с тобой согласен. Данный пример не очень удачен. Да, где-то это может быть и смешно, занятно, но есть и лучшие образчики!
— Не надо… — взмолился было Дио, вытряхивая из головы ошметки строк и хмеля.
Маркиза, мне приснились ваши зубы, они сверкали легкой желтизной.
Я их сачком выуживал из лужи, когда вы смачно чмокнулись со мной!
Последняя строчка потонула в дружном хохоте.
— Извини, друг гном, — вытер слезу кентавр, — я не знаю, кто автор этого четверостишия, но должен заявить сразу: здесь присутствует плагиат!
— И где же это? — возмутился Дож.
— А в самой первой строчке! Но если эта вещица более-менее народная, то я не вижу здесь ничего страшного. Ведь все повторяется в этом мире. Музыка и та — сплошь повторы, а оно и неудивительно, ведь в этом мире всего-навсего семь нот!
— Ты просто завидуешь! Уж твой-то народ не способен и на подобные перлы!
— Слава Небесной Вершине, согласен. Мой народ больше обращает внимание на смысл, пусть даже и скрытый, чувство, с которым написаны те или иные строки. — Кентавр, прищурившись, почесал подбородок. — Хотя, если пошел такой поэтический вечер, извольте!
Дио, утерев морду салфеткой, встал (целый вечер он из-за своего роста и устройства сидел на согнутых копытах) и размеренно, с выражением начал:
Откройте свет, впустите воздух, мое дыханье требует тепла, а здесь знобит и сводит сердце холод
До рвоты вен, до выброса огня…
Я вижу сон: впиваются в глаз иглы, в «железной деве» бесится рука, и лучший враг — заклятый друг до гроба мне говорит: мир любит привкус зла!
Мне показалось, что тишина оглохла и те слова, что не торопясь, ритмично выговаривал Дио, режут мне голову, душу, как лезвие клинка.
В дыму эртсго рождается забвенье, и духи Тени открывают дверь, и стены, тая, разрывают вены…
О, дайте мне вздохнуть в последний день!
Горит звезда над полусонной ночью, и бьют часы в той башне из стекла, где Князь Войны и Королева Солнца и чей-то крик: мир любит привкус зла!
Холодный ветер, как ночная птица, рисует в небе новые следы, по ним пройдет в аорту колесница, и тело выгнется в агонии звезды.
Откройте дверь! Я выйду в это небо, и пусть меня окутает зола!
Я снова здесь, среди убивших время, среди миров, что любят привкус зла!
— М-да… — после долгой паузы вымолвил Дырявый Мешок, — не знаю, кому как, а по мне это действительно круто! А тебе как, Лукка?
— Не знаю, не знаю… — Я просто еще не отошел.
— Как это «не знаю»? Что ты почувствовал, услышав эти стихи?
— Коль так, то я не разбираюсь в стихах и сагах. Еда, напитки, оружие — здесь я вам скажу что угодно, потому как разбираюсь в этом! А тут… То, что здесь напел Дож, веселит душу, заставляет улыбнуться. То, что прочел Дио, заставило меня задуматься и внутренне затрепетать. А стихи эльфа?.. Я загрустил, вспомнил. Вечную Долину, и в моем сердце появилась тоска по дому, по родне, появилось стремление к чему-то такому, что могло бы сделать меня лучше, что ли… Я не знаю, как это правильней сказать… Скажу так: по-моему, эта ваша поэзия такой быть и должна! — Я налил себе пива.
— Ну что же, господа, — мило улыбнулась Винетта, — вот и разрешился ваш спор. Право слово, даже можно подвести некий итог! Каждый стиль в поэзии хорош по-своему… — Мы дружно улыбнулись. — Но, по мнению нейтрального слушателя, — она указала на меня, — победил наш эльф, МалЙавиэУиал. И я желаю вручить ему приз: право на еще одно стихотворное произведение, к которым он питает такую слабость!
— Извольте, госпожа, — с поклоном встал эльф.
— Куп, будь добр, расскажи то, мое любимое! — осклабился Дио,
— И, кстати, любимое стихотворение моей младшей сестренки. Итак…
О, этот запах, аромат тепла, который медом выдыхают стены, весь мир кружится пред глазами, когда вдыхаешь этот яд, и ангелы томятся в искушенье.
О мой венок, из ста прекрасных роз, который лег на потную тонзуру!
Прости меня, творенье Света, за то, что сбыл тебя ему — ему, слуге, забывшему о Вере.
Я слышу гонг — опять стучат в врата: ко мне пришли отцы на кружку пива.
Но их мутит от вкуса дыма, в дурмане бродит разум их, и враг в венке разводит ночь в камине.
Не знаю я, за что такая блажь?
Ведь я один: лишь тишина и книги!
И только ветер по ущелью заглянет в окна невзначай и друг в сутане шепчет отреченье!
Среди вершин, ломающих хрусталь, чья синева раскинулась над нами, стоит один, как Вечный Странник, на полпути в прекрасный Ад… мой замок… на крови… с крыльцом из стали…
У меня кружилась голова, не то от услышанного, не то от вина и пива, хотя и выпил вроде немного. Эльф еще раз поклонился присутствующим и сел на свое место. Все молчали.
— Спасибо, друг, — проснулся Дио, — огромное спасибо.
— Присоединяюсь к тебе, благородный кентавр, — тихо, но отчетливо произнесла Винетта, бросая на Купа такой взгляд. — Благодарю вас за прекрасный вечер, господа. Если вы разрешите, я немного прогуляюсь перед сном. Ведь завтра нам предстоит тяжелая дорога, а у меня немного кружится голова. С вашего позволения… — Она привстала, мы дружно вытянулись в ответ.
Как только Винетта, накинув на плечи душегрейку, пересекла зал к выходу, Куп также изъявил желание подышать свежим воздухом.
— Так, на всякий случай, а то мало ли что… — И, подхватив под мышку свой меч, поспешил следом.
— Конечно, конечно, — усмехнулся в бороду Дио, провожая товарища глазами. — Мало ли… что… — Осушив кружку красного, он повернулся к гному: — Я уже говорил, что мой друг способен на многое?
Поутру, спустившись вниз, я застал гнома, ждущего хозяина.
— Нет, ну где эта каналья?! Нам нужно торопиться, всего три дня осталось, дорога каждая минута, а этот… О, доброе утро любезный трактирщик! Мы уезжаем, и нам хотелось бы расплатиться!
— Конечно, господин гном, — заспанный хозяин зашел за свою стойку. — Так! Ужин на семерых, три комнаты, корм для лошадей, ванны, служанки… Угу!
— Сколько? — полез в пояс гном.
— Одну секунду, — трактирщик проснулся окончательно, — позвольте один вопрос?
— Ну? — нахмурился карлик.
— Как ваше имя, сударь?
— Ого! А что, нынче расплачиваются еще по имени?
— И все-таки?
— Ну, меня зовут Дож по прозвищу Дырявый Мешок! Что дальше?
Трактирщик порылся в каких-то бумагах у себя за стойкой.
— Все в порядке, сударь. Прошу принять сдачу.
— Чего? — отвисла у гнома челюсть.
— Все оплачено, сударь. Пожалуйста, примите сдачу, и очень надеюсь увидеть вас в нашей гостинице снова. Для вас в нашем заведении всегда найдется то, что вы пожелаете. Со скидкой десять процентов.
— Лукка, — прохрипел гном, — ты что-нибудь понимаешь?
— Нет, — качнул я головой. — Но, может быть, наш хозяин прояснит ситуацию?
— Милостивый государь, — начал трактирщик, — буквально за день-два до вашего приезда сюда явилась некая личность, которая интересовалась вашей персоной. И, узнав, что вы наш постоянный клиент, (а вас, сударь, я вижу здесь не в первый раз!), так вот, этот господин оставил мне некоторую сумму для вас. Как он сказал, это был «долг чести».
— Так что же ты сразу мне ее не отдал?
— Ваш должник сразу же предупредил меня, что отдать деньги я должен вам только тогда, когда вы будете уезжать. Как он сказал: «Я знаю аппетит размах этого гнома», — вот и все.
— Похоже, этот малый тебя действительно знает! — пихнул я локтем в бок коротышку. — И очень хорошо тебя знает, а, Дож?
Гном, взгромоздясь на высокий «для народов малых» табурет, лег животом на край стойки и подпер рукой голову.
— И как же зовут уже любимого мной моего дорогого должника? — проникновенно вопросил Дырявый Мешок, сгребая к себе довольно увесистый мешочек, звякнувший металлом.
— Право слово, господин гном, он не соизволил представиться, — развел руками хозяин.
— Хорошо, а как он выглядел?
— Ростом будет с вашего друга, но не такой широкий в плечах, хотя и громила, — трактирщик указал на меня, — волосы длинные, черные, носит пучком на затылке, левый глаз закрыт тряпкой…
— На морде куча шрамов, голос сиплый, сам по-лучеловек-полуорк, — по наитию закончил я за него.
— Да… — удивился хозяин, — так оно и есть, а вы, выходит, знаете его?
— Виделись однажды… — Я с интересом разглядывал враз смутившегося гнома. — Пойдем, друг, вещи собирать надо.
Дож покорно сполз на пол и пошел в комнаты. Я обернулся к трактирщику:
— Меня зовут Лукка. Лукка, по прозвищу Висельник. Мне этот господин ничего не передавал? Мужик удивленно вытаращил глаза:
— Это вы и есть? Но он сказал, что вы тролль!
— Так оно и есть. Я из Вечной Долины. Из племени людей-троллей. Итак?
— Он велел передать следующее: «В любое время и в любом месте».
— Я и не думал, Дож, что у тебя есть связи с разбойниками.
— Лукка, честное слово, не подумай плохого. Просто я попался к нему в руки в одном трактире. Оказывается, он уже слышал обо мне и о том, чем я занимаюсь. Так сказать, о моем основном ремесле.
— Да? Тогда, может, объяснишь заодно и мне, чем же ты занимаешься?
Гном затянул потуже дорожный мешок, взвесил на ладони полученный должок и ухмыльнулся:
— Я игрок, Висельник. Профессиональный карточный игрок. Кстати, очень хороший.
— Тогда в Уилтаване тебя взяли по обвинению в карточном мошенничестве, ведь так?
— Ну, бывает иногда! Трудно себя сдерживать. Представь, играешь ты против законченных лохов. Играть не умеют, денег — пруд пруди, а понта, понта! И что, возиться с ними сутки-двое напролет, пока последнюю монетку не вытянешь? А так, раз-другой смухлевал, ставку увеличил, полдня и сэкономил!
— А Шера тоже обжулил?
— Нет! — гном приложил руку к груди. — То была честная игра!
— Парни, вы уже готовы? — Опустив голову, чтобы не стукнуться о притолоку, вошел кентавр.
— Почти, а вы? — поднял над головой собранные котомки Дож.
— Не совсем, — хмыкнул кентавр, — Куп еще дрыхнет.
— То есть?. — выступил я вперед.
— Ну, он вернулся только под утро. Как раз только светать начинало.
— Так… нормально… — уселся на кровать гном, — а Винетта?
— Тоже спит. Я посылал к ней служанку, но та ее так и не смогла поднять. Видно, легла поздно.
— Ужралась вчера, что ли? — высказал я предположение. — Только вот когда она успела?.
— Да нет… — Дырявый Мешок поскреб подбородок. — Не могут утром подняться не только с перепоя, но и… — Гном быстро взглянул на Дио. — Ты думаешь?
— Я уверен! — захохотал тот. — Я же вчера говорил, этот парень способен на многое!
— Ох, — качнул головой Дож, — только этого еще не хватало!..
— Да лишь бы на здоровье, дружище!
— Стоп! Стоп! — невежливо ворвался я в разговор. — О чем речь, мужики?! Кто-нибудь может мне объяснить?
Те переглянулись. Долго… молча… пялились намою непонятливую физиономию. Слово взял гном:
— Лукка, давно хотел спросить… Сколько тебе лет?
— Это что, имеет значение? Если да, то я встретил четырнадцать зим и собираюсь в этом году встретить свою пятнадцатую весну!
— Так тебе еще нет и пятнадцати? — промямлил гном.
— Да, через год меня посвятят в мужчины племени! А в чем дело? При чем здесь это?
— Вот это да!.. — восхищенно покачал головой Дио. — Парень, а как же тогда выглядят взрослые мужчины твоего племени?
— Есть и поменьше меня, есть и побольше.
— Теперь до тебя дошло, почему он называет себя троллем? — кивнул в мою сторону гном.
— О да… — забыл закрыть свою пасть кентавр.
— И все же, — решил я довести наш разговор до конца, — при чем здесь все вышесказанное?
— Ох, Лукка, — поднялся гном на ноги, — сейчас попробую тебе все объяснить.
То, что рассказал потом гном, привело меня в тихий, трепетный ужас. Оказывается, то, что происходило у нас в Вечной Долине каждый год на Праздник Весны, имело под собой не только религиозную и историческую основу, но и… здесь цитирую гнома: «сексуально несдержанный характер». Дальше. Те слова, которые временами употребляли гном, кентавр, Ватгиль, несли в себе не символическую, как я до этого дня думал, нагрузку, а вполне жизненную, реальную. Да, я знал, что ругань, слова Отродья — это нехорошо! Я всегда думал, что то, что они означают, делают все… с гоблинами… И это вполне нормально, потому как просто так положено… Но оказывается, не только с ними! И что для меня явилось полным шоком, так это то, что где-то в чем-то ритуал Праздника Весны был не ритуалом, а… а… а средством… продолжения… рода… Кто-то, может быть, и будет смеяться, но до сегодняшнего дня я был просто уверен в том, что маленьких тролликов приносит на своих кожаных крыльях большой толстый Белый Тролль.
Когда меня второй раз вытошнило, гном с кентавром поспешили объяснить, что это не так уж и плохо на вкус, как слышится, а более того, вполне нормально и даже очень приятно.
— Поверь, парень, от этого ощущение круче, чем от выпивки! — поддакивал гному Дио.
— Да?! — не поверил я на слово — То-то тебе было «круто» в монастыре, когда тебя монашки…
— Счас объясню, — выставил вперед ладони Дио. — Вот если ты, например, весь день таскал разные тяжести или изрядно перепил спиртного, что с тобой будет наутро?
— Если тяжести — то спина, плечи, руки будут болеть. А если пережрал, то голова.
— Правильно' Так и здесь — все хорошо в меру! Видишь ли, это тоже отнимает некоторые силы. Вот и все!
— Ладно. У меня пока только один вопрос. А как почувствовать, найти того, тьфу — ту, которую… с которой… — Я окончательно запутался.
— О, дружок, — широко улыбнулся Дио, — это ты почувствуешь сам, без всякой помощи.
— И как?
— Душой, сердцем, — выступил вперед Дож. — Только запомни два правила в этом деле. Первое — никогда не спеши. Не форсируй события. Все придет само. И второе, подтверждающее первое. Женщину не находят. Находят неприятности на свою голову. Женщину встречают…