Я шагнул за порог в самом тёмном углу площадки, чтоб с первого же раза не спугнуть аборигенов своим появлением ниоткуда. В нос ударило запахом пота и горелой шерсти. То ли кого-то недавно съели, зажарив вместе со шкурой, то ли кто-то просто пренебрёг техникой пожарной безопасности.

Экран тихо схлопнулся и исчез. Этого едва слышного звука вполне хватило, чтоб меня обнаружили. Вполне возможно, они заметили мерцание каймы экрана. Как бы там ни было, не успел я и глазом моргнуть, как оказался окружённым плотным кольцом вооружённых аборигенов. Дула автоматов совершенно недвусмысленно смотрели на меня. Сами же аборигены с нескрываемым интересом разглядывали мою одежду, явно имея на неё определённые аппетиты.

Один из них что-то выкрикнул визгливым голосом. Браслет немедленно перевёл:

- Ты кто?

И только тут до меня дошло: как же я буду с ними разговаривать, не зная языка? Я-то их понимаю, потому как браслет со мной. А отвечать как? Мой ответ он им не прочирикает: перевод идёт только в одну сторону. Особые установки надо с ним специально обговаривать. Остаётся единственный выход - телепатия. Отвечать мысленно. Передачу-то он им точно обеспечит. Испытано не единожды.

- А разве колдунья вам не сказала, кто я?

Приходилось хитрить, выгадывая время: я не успел услышать, как "мадама" отрекомендовала им меня.

Строй моих конвоиров дрогнул и они стали недоумённо переглядываться:

- Ты слышал?

- Да…

До одного дошло быстрее всех:

- Чревовещатель! Он же разговаривает, не раскрывая рта!

Визгливый надменно выставил челюсть и пропищал:

- Нас не запугать! Видали мы и не такие фокусы!

- Я не собираюсь вас пугать, - транслировал я мысль, одну на всех. - Я пришёл к вам с миром и помощью.

Неожиданно для меня они грубо заржали:

- Помощник! Смотрите на него! Мелиса рассказывала, как ты нам помог! Хватит и одного раза! Вовек не забудем!

Так… Значит, тётю зовут Мелиса… Хоть микроскопический, но прогресс.

- О чём это вы? - прикинулся я удивлённым. - Что такого страшного Мелиса могла обо мне рассказать?

Визгливый поперхнулся и выпучил глаза. Остальные угрожающе зашумели:

- Не смей произносить имя Хозяйки! Это позволено только избранным!

- Хорошо-хорошо! - поднял я руки в примиряющем жесте. - Нельзя, значит, не буду! Но как-то же её можно называть?

- Никак! - отрезал абориген с довольно свирепой физиономией. - Он был вооружён каким-то монстром, названия которому я не знал. - Тебе это не понадобится!

- Почему?

- Потому что ты её не увидишь! Её можем видеть только мы!

- Хорошо, - опять согласился я. - Но объясните мне, что такого страшного я натворил?

Они опять зашумели:

- Он ещё и смеётся над нами! Издевается!

А Визгливый вплотную придвинулся ко мне и, преувеличенно артикулируя подвижными чертами своего лица, проверещал:

- Ты что, слепой? Посмотри, что стало с нашей землёй! Цветущие сады превратились в бесплодные пустыни! А сколько наших братьев и сестёр сгорели заживо?!

- Но при чём тут я? - продолжал я валять Ваньку, в надежде охладить полыхание страстей, но, похоже, ещё больше распалял их.

- А кто же?! - голос Визгливого утонул в общем возгласе возмущённых аборигенов: - Ведь ты же Бог!!!

Я равнодушно пожал плечами:

- Ребята, вы меня с кем-то путаете. Я - обычный человек. Как вот ты! - Я ткнул пальцем в Визгливого, отчего тот резко отшатнулся назад. - Или вот как ты! - Звероватый хоть и не отскочил, но заметно посерел. - Как я мог погубить вашу землю? Вот ты такое сможешь? - Я показал ещё на одного, стоявшего рядом со Звероватым. Этот даже не шелохнулся. Стоял, широко расставив ноги, и, ухмыляясь, крепко сжимал в руках автомат, видимо, свято веря в его всемогущество.

- Землю - нет, - фыркнул он. - А вот пулю в лоб тебе точно пущу. Чтоб хоть немного уважал астеев.

- "Астеев"? - состроил я удивлённое лицо. - Это кто?

- Астеи - это мы! - гордо выпрямился Визгливый, положив нижнюю челюсть себе на грудь. - Избранные!

- Хорошо, - кивнул я, стараясь разговаривать с ними, как с душевнобольными. - Хорошо. И чем же вы занимаетесь, избранные?

- Не твоё собачье дело! - Браслет именно так и перевёл слова Кровожадного, того, что обещал пустить мне пулю в лоб. - Ты нам зубы не заговаривай, а лучше говори, зачем пришёл?

- Я уже сказал - с миром и помощью.

- Ха! - взорвался ещё один, с седым ёжиком на голове. Он до сих пор хранил молчание, но, видать, и его припёрло. - Если ты - обычный человек, то какую помощь ты нам можешь оказать? Какой нам толк от тебя и от твоей помощи?

- Ну, - со скромной улыбкой потупился я. - Кое-что я, всё-таки могу.

- "Кое-что" могу и я! - нехорошо осклабился Кровожадный, выразительно поводя стволом. - Лоб у тебя вон какой! Точно не промахнусь! - И он заржал, довольный своей шуткой.

- Погоди, - остановил его Седой. - Говори, - деловито обратился он ко мне, внезапно сменив гнев на милость. - Что ты можешь?

- А нельзя ли нам того?… - выразительно кивнул я на костёр. - К огню присесть?

- Ещё чего! - с пол-оборота завёлся Визгливый. - Наравне с астеями захотел?!

- Богу позволено всё! - отрезал Седой и, оттолкнув Визгливого, поманил меня за собой.

- То бог, то не бог! - заныл Визгливый, ковыляя следом. - Не понимаю…

Меня усадили на один из валунов, в определённом порядке расставленных вокруг костра. Остальные астеи, как они себя называли, расселись вокруг. Седой сел справа от меня. Видимо, заправлял здесь он. С другой стороны, не отводя от меня дула автомата, примостился Кровожадный. Его насмешливый взгляд ужасно нервировал меня, всё время подмывало испортить ему настроение, но - приходилось терпеть. Цель оправдывала все неудобства.

- Говори! - приказал Седой.

- Вообще-то, - замялся я, - мне хотелось бы послушать вас. Расскажите о своих заботах. Может, я и смогу вам чем-нибудь помочь.

- Наши заботы тебя не касаются! - крикнул со своего места Визгливый.

Но Седой жестом заставил его замолчать.

- Какие у нас заботы? - как бы размышляя, сказал он. - Она у нас одна - выжить! Вот и вся наша забота. Это становится делать всё труднее. Земля давно не родит. Запасы кончаются. Людей осталось не так много, как хотелось бы. Вымираем.

- Да чего ты перед ним расплакался?! - опять не выдержал Визгливый, но тут же заткнулся, встретив кинжальный взгляд Седого.

- Я дам вам новую землю, - неожиданно для себя брякнул я.

И сам испугался. Конечно же, не расправы над собой, нет, это было бы глупо в моём положении, а той ответственности, которую я вновь возлагал на свои плечи. Теперь, когда мне стало известно, как я облажался со своими ядерными игрушками, на меня давило огромное чувство вины перед этим народом. И надо было как-то от него избавляться. Идея у меня на тот момент созрела, но очень сырая и неподготовленная, а самое главное - о ней никто из моих товарищей ещё не знал. Она возникла вот только что, когда я смотрел в эти измождённые суровые лица.

Аборигены загалдели и повскакивали со своих мест, возбуждённо жестикулируя. Только Седой, да ещё Кровожадный, добровольно взявший на себя роль моего надсмотрщика, остались на местах.

Седой долго и задумчиво смотрел на меня. Потом поднял руку, призывая соплеменников к тишине.

- Объяснись, - сурово приказал он.

- Всё просто, - сказал я серьёзно. - Вы собираете всех людей в одном месте, а я открываю дверь в другой, благодатный мир, где ваш народ обретёт новую родину.

Астеи опять зашумели, выражая недоверие:

- Ты его больше слушай! Тогда не добил нас, так решил теперь довершить чёрное дело! Гони его прочь! Он смеётся над нами! Двадцать лет продержались, и дальше сами проживём! Без благодетелей!

Седой, казалось, и не слышал воплей избранных. Он серьёзно и испытующе изучал моё лицо. Дав своим накричаться вволю, он поднял ладонь кверху. Мгновенно наступила тишина.

- Если то, что ты сказал, правда, то что ты хочешь взамен?

- Взамен? - вздохнул я. - Вернуть своих друзей.

- Друзей? - удивился Седой. - А где они?

Я виновато посмотрел на него:

- У той, чьё имя мне запрещено произносить.

Астеи стали удивленно переглядываться. Даже Кровожадный слегка изменился в лице: гадкая улыбка на мгновение исчезла с его лица, уступив место настороженному ожиданию.

- Лидон - твой друг? - удивлённо спросил Седой.

Теперь удивился я:

- Кто такой Лидон?

- Раб Мелисы.

Я рассмеялся:

- Это тот, что ковыряется в шкурах и бормочет себе под нос?

Седой был несказанно поражён:

- Ты был в святилище Мелисы?!

Я понял, что опять ляпнул не то.

- Ну да… А разве мне… это тоже нельзя?

Астеи возбуждённо загомонили, а Кровожадный встал и подошёл ко мне вплотную.

- Он преступил закон и должен умереть! - злобно процедил он, глядя на Седого и кладя палец на курок.

Тот устало отмахнулся:

- Сядь! С этим мы всегда успеем. - И опять обратился ко мне: - По нашим законам никто не имеет права входить в святилище. Только астеи и только по приглашению.

- Прошу прощения, - изобразил я смущение. - Не знал. Я в вашем мире не так давно и законов изучить не успел.

- Ладно… - со скрипом согласился Седой. - Да сядь ты! - опять прикрикнул он на Кровожадного, так и стоявшего возле меня с автоматом у моего виска. - Глупости очень дорого нам обходятся… - тихо пробормотал он, непонятно к кому обращаясь. И вновь обратил властный взор на меня: - О твоих друзьях нам ничего не известно. Сколько их?

- Двое, - ответил я. - Мужчина и женщина. Вы бы их сразу узнали. Они среди вас выглядят чужаками. И лицом, и одеждой.

Седой удивлённо хмыкнул и оглядел всю гоп-компанию:

- Кто-нибудь знает о них?

Астеи отрицательно затрясли головами:

- Нет! Куда нам! Хозяйка давно к себе никого не пускает!

- Видишь? - повернулся он ко мне. - Твоих друзей никто не видел.

- Их видел у неё я. Она мне их сама показывала, - вздохнул я и почувствовал, что снова сморозил глупость: астеи задышали, как разъярённые быки. А Седой, явно пересиливая себя, медленно проговорил:

- Значит, ты нас обманул…

Кровожадный подскочил и ткнул мне под ребро дуло автомата:

- Я его убью!

Лучше бы он этого не делал. Браслет решил, что на мою драгоценную особу покушаются и мгновенно отреагировал. Сверкнула фиолетовая вспышка, автомат в руке Кровожадного превратился в сизое облачко, а сам он, звучно хэкнув, упорхнул куда-то за пределы площадки в темноту ночи.

Астеи притихли. Седой уважительно покачал головой:

- Всё-таки ты нас обманул: ты - не простой человек. Ты - Бог!

Я вздохнул:

- Извините, не хотел. Так получилось.

Седой пожал плечами:

- Он сам виноват. Я его предупреждал. - Он немного помолчал, раздумывая, и спросил: - Ты ещё не передумал?

Я вздёрнул брови:

- Насчёт переселения в лучший мир?

- Да.

- Я ведь слово дал!

Седой пожевал усы, всё ещё не решаясь, и, всё-таки, спросил:

- Та земля… Она нас прокормит?

Я улыбнулся:

- Хватит и внукам и правнукам. И даже их правнукам.

Впервые за всё время переговоров в глазах Седого мелькнуло подобие улыбки. Немного помолчав, он сказал:

- Я почему-то верю тебе…

И добавил:

- Я поговорю с Мелисой… Хотя, - вздохнул он, - предвижу большие трудности. Но это уже мои заботы… Так ты говоришь, что точно видел их у неё?

- Она показывала мне их в шаре над костром. Хвалилась, что хорошо их спрятала и мне их не найти.

Седой кивнул. В уголках возле его глаз появилась сеточка мелких морщин. Он переглянулся с кем-то из астеев и со вздохом шевельнул бровями:

- Да уж… Прятать она умеет… Хвалиться - тоже.

Он встал, поправляя на плече автомат. Следом за ним поднялся весь консилиум и тоже загремели-заскрипели, закидывая за спины оружие. Мрачно глядя в огонь костра, Седой сказал:

- Завтра на закате солнца мы будем ждать тебя здесь.

И направился в темноту, уводя за собой вереницу соплеменников.

"Какое уж там солнце! - подумал я. - Какой там закат! - И запоздало спохватился: - Сезам! Этого переводить не надо!"

Но тот и сам, видимо понял, что последняя фраза не предназначалась для обнародования, поскольку никто из астеев и ухом не повёл.

У меня перед носом засветился прямоугольник с тропическим лесом на заднем плане. Это Помогай предусмотрительно открыл мне переход. Я уверенно шагнул через порог.