Глава 1

Я сидел на недавно сооруженной возле моего дома лавочке, вдыхая морозный воздух. Изредка отпивал вино из стоявшей рядом бутылки, пытаясь заглушить терзающую меня жажду. Прошло два месяца с тех пор, как я вкусил последний раз человеческой крови. Два месяца отдыха и расслабона.

После устранения проблемы с демонологом я решил дать себе небольшой отпуск. Подумалось мне, что надо влиться в здешнее знатное общество. Приглядеться, да прислушаться, чем тут люди занимаются, на чем деньги делают. Может, и какие деловые знакомства приобрести удастся. И как мне не было противно, но пришлось посещать тутошние тусовки. Благо, разного рода балы и маскарады в Столице устраивались по два раза в неделю. Было где развернуться.

После нескольких посещений такого рода мероприятий меня уже начало подташнивать от спесивых франтов и развязных дамочек. Так нелюбимое мной лицемерие буквально пропитало знатное общество этого мира. Но, конечно, не всех. Были там и нормальные люди, которые пришли просто развеяться от забот мирских. Вот для общения с подобными личностями я и ходил на эти балы.

На каждом мероприятие сразу организовывалось несколько коалиций по интересам. И я пытался непринужденно присоединиться к тем людям, где слышал рассуждения на интересные мне темы. Да, за эти два месяца я неплохо продвинулся в своих знаниях об этом мире в целом и о Столице в частности.

А где-то на четвертом балу, я разглядел ее. Нет, это не была любовь с первого взгляда как в любовных романах. Просто она мне понравилась. Каждый нормальный мужчина нуждается в женщине — такова природа.

Понятия о красоте в этом мире, в корне отличались от наших. Здесь красивой считалась женщина от восьмидесяти килограмм. К тому же дородность представительницы прекрасного пола — это показатель благосостояния. Значит, женщина не утруждает себя работой, да и в пище себе не отказывает.

Лучия противоречит стандартам красоты этого мира, но зато не противоречит моим. Я не знаю, соответствуют ли ее размеры земным стандартам: девяносто, шестьдесят девяносто — не измерял, но фигура присутствует. Ладную фигуру дополняют миленькое личико и роскошная грива темно русых волос.

В общем, увидев Лучию, я уже не спускал с нее глаз весь вечер, а когда она собралась уходить, деликатно напросился к ней в провожатые. К моей радости, она не отказала.

Вспомнив поговорку: женщины любят ушами, я всю дорогу нес какую-то чушь, пытаясь вызвать к себе интерес. А когда мы подошли к ее дому, намекнул, что не прочь бы выпить бокальчик вина, надеясь и на другое продолжение в случае ее согласия. Но получил отказ, который лишь раззадорил меня.

Много ли романтиков среди мужчин этого мира? Не знаю. Но я к таким точно не отношусь. Нет, что делать я знаю — насмотрелся разного рода любовных историй, которыми забиты все каналы телевизора. Вот только сам никогда это знание в жизнь не воплощал. Единственное что делал при моих прошлых ухаживаниях — покупал цветы, но где их найдешь зимой? Чай из южных краев тут их не доставляют.

В итоге, на следующий день я стоял у ее дверей с банальным предложением о прогулке. Не знаю, может, что-то из моих вечерних речей ее зацепило, а, может, что-то во мне самом, но она не отказала. Так и начались наши отношения, приятно разбавляющие унылые будни тренировок, на которых гонял меня мастер. Ну, и до постели, конечно, дело тоже дошло, хоть и не сразу.

И все бы хорошо, но один фактор меня напрягал — Лучия богата. И не просто богата, а очень богата. Точнее богат ее отец, но какое это имеет значение? То, что у нее и власти, и знакомств, и денег, и возможностей больше чем у меня, напрягало мое мужское эго и давало дополнительный стимул к более скорейшему становлению в этом мире. Именно этими мыслями была занята моя голова последнюю неделю, пока жажда не стала меня терзать настолько сильно, что ни о чем другом кроме ее утоления я думать не мог.

От жажды нужно избавляться, и избавляться надо от нее в ближайшие пару ночей. Теперь об этом я и размышлял в первую очередь.

Можно было бы попытаться решить эту проблему уже известным способом. То есть пойти в портовый район, засветить там кучу ноготков и ждать неудачников, которые попытаются ими завладеть. Но наряду с балами, в эти два месяца я посещал и портовую таверну «Щедрый лавочник», угощая там Фарола, да и сам накачивался иногда — не хочется потерять контакты с преступным миром. В итоге среди портового отребья я засветился как друган сына Веселого Топора, что выводило меня из потенциальных жертв местной шпаны. Был вариант сходить в другие подобные таверны, но такое можно провернуть раз или два, не больше. В преступном мире новости разносятся быстрее, чем в деревне, и на третий раз мои приметы будут у каждого мальчишки карманника с информацией о том, что все кто пошел за ним, пропали. В общем, просто мою проблему не решить, вот и приходится морщить лоб в раздумьях.

Почему все проблемы нужно решать, когда уже к горлу припрет, как будто раньше нельзя было об этом подумать? Вопрос, по актуальности соперничающий с вопросом о смысле жизни. Ведь можно было купить для Синка лицензию на выкуп смертников, тогда и думать было бы не о чем. Нет же, ведь пока жареный петух в задницу не клюнет, и не почешешься, сколько потом себя за это не кори.

Обычных прохожих убивать мне не позволяли остатки человечности. Да и кто его знает, на кого нарвешься. К тому же если буду убивать всех людей подряд, в кого я превращусь? Моя темная половина овладеет мной, и тогда буду не человек — зверь. Поэтому решил себе создать правило — не буду убивать людей только для утоления жажды. Поэтому и терпел до последнего — боюсь, если буду пить кровь при первых позывах моей темной стороны, то жажда будет возвращаться быстрее, а это еще больше трупов и крови.

Для сохранения человечности надо убивать преступных элементов, желательно мелких бандитов — их и искать никто не будет, да и городу польза. Вот только как найти подобное отребье?

Допив остатки, вина я решительно поднялся. Под лежачий камень вода не течет, сидя во дворе, я ничего не добьюсь. Еще там, на земле, я любил охотиться. И когда не было ни собак, чтоб они взяли след, ни людей для загона, ходил в лес один, рассчитывая, что зайчик сам выскочит под выстрел. Иногда везло. Сегодня я был намерен провернуть нечто вроде этого, только не зайцев я буду искать, а грабителей, насильников и убийц. Уверен, в портовом районе их не меньше чем зайцев в заповеднике.

Я вернулся в дом, накинул на себя серую, бесформенную хламиду с капюшоном — она осталась от старого хозяина. Взял с собой обычный арбалет — свой арбалет я старался никогда не снимать с пояса, как, впрочем, и мечи со спины. Экипировавшись подобным образом, выдвинулся на охоту.

Выйдя за ворота, тут же включил свой сканер пульсов — так я начал называть свои способности слышать на приличном расстоянии биение крови в венах людей. Именно этим способом я намеревался искать жертву. Ни для кого не секрет, что при каких-то активных действиях или страхе у человека повышается адреналин в крови, учащается пульс. Вот на особенно частый пульс я и намерен был идти, в надежде выйти на место преступления. Конечно, не самый лучший способ искать бандитов, но ничего лучше я придумать не смог.

Почти сразу услышал среди множества спокойных пульсов спящих людей, два особенно активных. Я ускоренным шагом направился в ту сторону. Неужели сразу повезло? Ведь я даже до портового района дойти не успел.

Нужные мне люди находились в средних размеров строении. Кроме них в доме я никого не услышал, так что безбоязненно перемахнул забор и крадучись направился к ближайшему к пульсам окну. Остановился у плотно закрытого ставнями проема и прислушался. Услышанные мной звуки, заставили меня покраснеть и поспешно ретироваться. Еще не хватало, чтоб меня за вуайериста приняли.

Вернувшись обратно на дорогу, направился дальше к портовому району. Свое патрулирование решил проводить вдоль реки — там и кабаков сомнительных больше, да и от трупов избавиться легче. Сбросил тела под лед, да и дело с концом.

Медленным шагом я двигался по темным улицам Столицы, внимательно сканируя окрестности. Город спал, слышно было только тихие размеренные биения крови отдыхающих в своих кроватях людей. Иногда встречалось множество активных пульсов в одном месте — это были разного рода таверны, и внимание на них я не обращал. Так же игнорировал парные учащенные пульсы, изредка слышимые мной из некоторых домов — мой конфузный опыт подсказывал мне, что не всегда в таких случаях людям нужна помощь. Иногда приходилось прятаться в тень от попадающихся прохожих. За прошедшие два месяца я изрядно развил свою способность скрываться в тени. Не знаю, как у меня это получается, но стоит мне пожелать стать незаметным, я сливаюсь с тенью настолько, что и, стоя рядом со мной, меня трудно разглядеть, если не знать, конечно, куда смотреть. Способности были мной проверены на мастере и Синке — работают на отлично.

Я блуждал по улицам уже несколько часов, но так и не встретил нужных мне людей. Собирался уже идти домой, когда на пределе действия моего сканера услышал нечто интересное: один расслабленный пульс — характерный для сильно пьяного человека (определять это за прошедшую ночь я научился на достаточно приличном уровне) и два учащенных биения крови, следующие в небольшом отдалении от пьяного. Вероятность того, что это бандиты выслеживают жертву, была высока, и я поспешил туда.

Определив направление движения троицы, спрятался в тень у ствола дерева и стал ждать. Вскоре увидел человека, бредущего посреди улицы. Он слегка пошатывался и что-то напевал в полголоса. Мои выводы были верными: мужик прилично накачался спиртным. Не заставили себя ждать и его преследователи: две подозрительные личности в черных плащах шли следом, озираясь по сторонам. Судя по тому, что они ускоряли свой шаг, вскоре должна произойти развязка этой истории. Вот только бандиты даже не догадываются, какова она будет на самом деле.

Пропустив парочку вперед, я тихо двинулся за ними. Потенциальные жертвы все время оглядывались — двигаться приходилось в тени деревьев, заборов и домов. Надо было найти удачное место для спокойного ужина, да и убедиться в злонамеренности этих людей тоже было бы неплохо, а то, может, они просто домой идут, осторожничая.

Бандиты уже были метрах в десяти от ничего не подозревающего пьяного мужика. Пьяный, вильнув немного, свернул в проулок, куда тут же и кинулись его преследователи. Я поспешил за ними, подозревая, что именно там все и случится.

Опасаясь быть замеченным, я двигался на приличном отдалении — в проулок я заглянул лишь через полминуты, после того как туда заскочили грабители. Увиденная картина совсем меня не порадовала. Пьяный лежал на снегу, без движения. Один из бандитов обшаривал его карманы, второй следил за обстановкой. В таких обстоятельствах незаметным остаться было не реально — наблюдатель засек меня. Но, нечто подобное я ожидал, поэтому, высовываясь, держал в руках заряженный арбалет, направляя его в сторону потенциального противника. Что-либо сделать мужик не успел. Ночную тишину разорвал щелчок выстрела — бандит, всхлипнув, завалился на снег со стрелой в груди.

Пока второй не сообразил, что произошло, я опрометью метнулся к нему. В итоге, когда он разогнулся, я был уже рядом и отработанным взмахом ножа распорол ему горло. Сорвав с него шапку и схватив за волосы, я отклонил его голову, чтоб было удобнее пить кровь. Еще секунд пятнадцать он был жив и даже пытался сопротивляться. Затем его глаза потухли, и я отшвырнул в сторону труп.

Только теперь, утолив жажду, я вспомнил про жертву грабителей. Мне не надо было прикладывать руку к шее, чтоб понять — пульса у человека нет. Присмотревшись к лежащему на снегу, увидел кровавое пятно на затылке. Оглядевшись, нашел и оружие, которое сразу не заметил: у пронзенного стрелой на руке виднелся кастет.

А ведь я мог спасти этого человека. Сейчас он мог бы быть живым, если б я поспешил или разобрался с бандитами до этого проулка. С другой стороны, у каждого же должна быть своя голова на плечах. Он что не знал куда зашел? А я ведь, в конце концов, не Бэтмен. Как не крути и не оправдывай себя, но неприятный осадок все равно остался.

Но самобичеванием заниматься некогда, надо избавляться от трупов. Прикинул так и эдак, но как унести сразу три трупа, варианта не нашел. Придется таскать по одному, но тогда есть большая вероятность, что пока буду относить один, другие обнаружат. Да и до рассвета недолго осталось. Река, хоть и не далеко, но не факт, что нормальную прорубь удастся сразу найти.

Тут думай, не думай, а больше одного тела за раз мне не унести — я же не лошадь. Ну, если так посудить, то больше-то и не надо. Трупы тут находят каждый день, думаю. Одним больше, одним меньше, какая разница? Можно было бы и всех их тут оставить, чтоб не париться. Но обескровленный мертвец с распоротым горлом — это не просто труп. Он может вызвать подозрения и ненужные расспросы. А если он в перспективе будет не один, то это совсем нехорошо выйдет. Избавляться от него надо по любому.

Взвалив тело на закорки, пошел в сторону реки, внимательно ощупывая окрестности своим радаром. Пока было все тихо, но скоро рассвет, тогда тут народу повылезет, как при открытие Макдональдса на Пушкинской. Надо торопиться.

Подходящую прорубь нашел через полчаса, когда небо уже начало светлеть. С облегчением скинул свою ношу на лед. Переведя дух, продолбил каблуком намерзшую за ночь тонкую корку и спихнул покойного в воду. Оглянулся: вроде все чисто. Ночью тоже никто меня не видел. Уставший, но насытившийся я побрел домой.

Когда дошел до своей калитки, на улицах уже вовсю кипела жизнь. Люди спешили на работу, службу, рынок, но дела до этого мне уже не было, все мои мысли были сосредоточены на теплой кровати. Хоть зиме приходил конец, но морозы еще стояли, и за ночь я промерз до костей.

 

Глава 2

Проснулся утром в прекрасном настроении. Последние несколько дней я проводил в ожидании ночи, в ожидании жажды. Теперь наконец-то можно об этом забыть. Быстро оделся и спустился вниз на кухню. Там кухарка, которая приходит по утрам, готовила завтрак. Мои друзья тоже были здесь.

— Привет всей честной компании, — весело поздоровался я.

— Доброе утро, — кивнул Синк.

— И тебе привет, — усмехнулся Нурп, который уже уплетал свежеиспеченный блин. — Видимо ты неплохо вчера погулял, судя по твоему настроению.

— Ну, да, прогулка получилась на славу, — улыбнулся я.

— Это хорошо, — проговорил маг, — а то я уже начал бояться к тебе подходить последние несколько дней, особенно после захода солнца.

— Это верно, — подтвердил мастер, — глаза не человека, а волка голодного были.

Я зыркнул на них злобным взглядом, кивнув на копошащуюся у печки кухарку. В этом мире привыкли не обращать внимания на прислугу. Но я-то знал, что именно прислуга была самым надежным источником информации на протяжении всей истории. Мой жест друзья поняли правильно, перевели разговор в другое русло, стараясь больше не касаться скользких тем.

Так, в непринужденной беседе и проходил завтрак, до тех пор, пока кухарка не удалилась, оставив стопку исходящих паром блинов. Теперь можно было говорить без стеснения.

— Синк, у меня к тебе есть просьба. Ты должен оформить лицензию на выкуп смертников. Что б мне больше не приходилось скакать по подворотням этого города. Сможешь?

— Не вопрос, только для этого ноготки понадобятся.

— Денег выделим, пока есть.

— Ты лучше скажи-ка мне, Рус, — строго взглянул на меня мастер. — Почему последние три дня ты сразу жрать с утра садишься? А как же разминка? Филонить, смотрю, начал.

— Да, как-то настроения не было, совсем меня жажда одолела.

— Настроение у него не было. Нет, так дело не пойдет. Если хочешь стать серьезным воином, то есть настроение или нету его, а встал и пошел махать мечом и делать физические упражнения.

— Ладно, мастер, не ворчи, исправлюсь. Надо ж и отдых делать от занятий.

— Только это от тебя и слышишь. Лентяй ты, вот что. Что б через полчаса был на улице с мечами. Я тебе покажу, что такое дисциплина.

— А ты что ухмыляешься? — повернулся он к Синку. — Тебя это тоже касается. Магия магией, а реакция и физическая сила не менее важна. Так что и ты собирайся.

Через полчаса мы с Синком уже были во дворе, отрабатывали приемы боя. Я фехтовал парными клинками, Синк ледяным копьем в человеческий рост. Копье он мог легко материализовать из снега или воды, а при некоторых затратах времени и напряжении даже из воздуха, высушивая его на несколько десятков метров вокруг. Мастер спокойно наблюдал за нашими действиями и поправлял в случае ошибок.

Отделаться от тренировки я смог только после обеда. И то, сославшись на обещание встретиться с Лучией. Иначе гонял бы меня старый воин до самого вечера. Сегодня была суббота — базарный день. В Столицу на торговую площадь со всей империи съезжаются разного рода торговцы, предложить свой товар. Иногда там встречаются довольно интересные вещи. Именно туда мы с Лучией сегодня и договорились пойти.

Погода была солнечной. На улице было находиться приятно. И без того хорошее настроение повысилось еще больше. А предвкушение встречи с приятной мне девушкой заставляло ускорять шаг. Благо, Лучия жила не так далеко от меня. Минут через десять ходьбы я стучал в ее двери. Ждать меня не заставили, дверь почти сразу открыл уже знакомый мне дворецкий.

— Привет Сурил, — улыбнулся я ему.

— Добрый день, господин Рус. Госпожа де Инит сейчас спустится, — проговорил он с застывшим словно маска лицом. Сколько раз я сюда приходил, а это его выражение так и не менялось.

Мне даже не пришлось проходить в гостиную. После того как дворецкий отошел, пропуская меня внутрь, в мои объятия сразу кинулась уже одетая Лучия.

— Привет дорогой, — произнесла она, чмокнув меня.

— Привет, красотка. Пошли, чтоли, а то все интересное без нас раскупят, — взял я ее под руку.

Во всех городах и во всех мирах базары, наверно, одинаковые. Куча лотков, куча людей, рвущие глотку зазывалы. Лично мне эта вся канитель не очень нравится, я бы даже сказал: совсем не нравится. Но, женщины, что с ними поделать? Их хлебом не корми, дай прикупить что-нибудь новенькое. Может, конечно, не все такие, но других я не знаю. Они могут утверждать, что сами ненавидят ходить за покупками, но как только представляется возможность, тут же тащат тебя в магазин. И отказаться нельзя — обижаются.

И вот, уже третий час мы ходили по этому базару, останавливаясь почти у каждого лотка. Лучия внимательно изучала представленный товар, даже если продавец торговал совершенно ненужными ей вещами.

— А вдруг мне что-то приглянется, — отвечала она на мои возмущенные по этому поводу реплики.

Иногда она что-то примеряла и долго крутилась у начищенной до блеска медной пластины, заменяющей в этом мире зеркало.

— Ну, как тебе? — вопрошала она.

— Отлично, — говорил я и натянуто улыбался, мечтая лишь об одном: поскорее покинуть это адское место.

Но мои надежды обычно рушились.

— Ну, конечно, что ты еще можешь сказать? — отвечала она, морща свой прелестный носик, и снова начинала рыться в ворохе разного тряпья.

После такого рода адского испытания мое настроение с великолепного опустилось до среднего и грозилось рухнуть еще ниже, если пытка продлиться еще хотя бы час. Но от пытки меня спас звук трубы, который неожиданно огласил весь базар. Почти все люди потянулись в центр площади. Лишь торговцы остались на местах, охранять свой товар.

— Что это такое? — спросил я у своей спутницы.

— Объявление будут делать.

— Пошли послушаем, — предложил я, готовый идти куда угодно, лишь бы подальше от треклятых лотков.

— Пойдем, если хочешь.

Трубил молодой человек, стоящий на помосте посреди площади. Протрубив еще пару минут, он принялся читать объявление.

— Жители благословенной Зарийской империи, — высоким голосом начал орать трубач. — Наш благочестивый король созывает всех смелых, удачливых и сильных воинов. Всем вам наверняка известно о проблеме Нурдорвского тракта. Уже десять лет там бесследно пропадают караваны. От сего момента тот, кто решит эту проблему, к прошлой награде в пятьдесят золотых ноготков, получит три деревни и дом в Столице, ранее принадлежавшие магу, Зендеру ла Сопраф де Року. А так же получит во владение организацию по охране караванов, ранее принадлежащую тому же де Року и будет освобожден от пошлин на срок в пять лет.

Закончив свою речь, глашатай снова протрубил и удалился с помоста. Люди начали расходиться по своим делам.

— Уже третий день об этом кричат, — повернулась ко мне Лучия, — видно сильно допек короля этот тракт.

— А я, что-то раньше не слышал, и ты мне об этом не говорила, — задумавшись, ответил я. Уж очень мне понравилась мысль стать главой агентства по охране караванов.

— А мы встречались последние дня три? Ты же болел. А как я не приду, дружбаны твои говорят, что спишь ты, и не пускают меня. А, может, и не болел ты вовсе? По девкам, может, шлялся?

— Какие девки, ласточка моя? Болел я, проспаться надо было, — безбожно соврал я. Вряд ли бы мне удалось объяснить Лучии мое нервозное состояние, вот и предпочел с ней не видеться в эти, стыдно сказать, критические дни. Вот только в мои критические дни прокладками с крылышками не обойдешься.

— А почему король распоряжается имуществом де Рока? — решил я перевести тему.

— Так ведь за два прошедших месяца прав на наследство никто не предъявил. Последней воли старик тоже не оставил. Да если б и оставил, он же закон нарушил — демонов вызывал в черте города. Вот все его имущество к королю и отошло. А король уже, половину себе забрал, а половину решил в награду назначить за решение проблемы этого самого Нурдорвского тракта.

— Кстати, а что за тракт-то такой? Почему туда просто войска не направить? Это и дешевле бы было, и эффективней, — поинтересовался я.

— Вроде с тобой не первый день знакомы, — посмотрела на меня Лучия, — а я все удивляться не перестаю. Вроде и парень ты не дурак, такое иногда скажешь, что всем рот заткнешь. А всем известных вещей не знаешь. Будто и не в Империи родился.

— Ну, я ж тебе говорил, рыбонька. Далеко я родился, недавно приехал, пока еще не до конца все понимаю.

— Нурдорвский тракт ведет на восточную часть Нурдорвского леса. Лес тот громаднейший и идти по нему не меньше трех недель. Лет десять назад в этом лесу начали пропадать купеческие караваны. Король посылал солдат, но им ничего не удавалось найти. Он посылал магов, но результат был тем же. Несколько магов так и не вернулось из тех лесов. В общем, разобраться в том деле пока никому не удалось, хоть и пытались многие. А кому удалось, тот в тех лесах и остался. Однажды отряд профессиональных воинов в сто человек там сгинул без следа.

— Ну, и плюнули бы на этот тракт, делов-то.

— Да, может, и плюнули бы, да вот только там охотничьи деревни находятся, которые добывают ирвингов. А шкура ирвинга — слишком ценный ресурс, чтоб от него так просто отказаться.

— Что еще за ирвинги, такие, и чем так ценна их шкура?

Она вновь удивленно посмотрела на меня, но ничего спрашивать не стала — привыкла наверно.

— Ирвинг — зверь такой, хищный, — вздохнув, начала она. — Он только на востоке Нурдорвского леса и водится. А шкура его ценна тем, что если из нее сшить доспех, то пробить его ни стрела, ни меч не смогут. Поэтому Ирвинга только в глаз убить и можно, потому-то там только самые меткие охотники и промышляют. Издревле там кланы охотничьи эти живут, никого со стороны к себе не допускают, только за счет добычи этих шкур и существуют. Доспех из них получается намного гибче и легче стального, спрос на шкуры всегда есть.

— Сам понимаешь как гибкость и легкость брони в бою важна, — закончила она, подняв назидательно палец. Любит моя Лучия похвастаться своими знаниями, любит поучить.

— Что ж это получается, караваны пропадают, а охотники живут себе припеваючи? — задал я следующий вопрос.

— Действительно странно, но именно так оно и есть.

— А ты откуда про все это столько знаешь?

Лучия замялась, отвела глаза.

— Говори, говори, — настоял я.

— Понимаешь, — протянула она, — к нам вчера в гости приходил Армидон, помнишь его?

Еще б я его не помнил, это тот спесивый выскочка, который подбивал клинья к Лучии до моего появления. Он и сейчас не оставляет эти попытки. К тому же он и с ее отцом сдружился. Хочет, подлец, выгодную партию отхватить. В общем, не любил я его, ох как не любил.

— Такого забудешь, — процедил я.

— Так, вот, он приходил к отцу и излагал свой план по этому делу. Делал он это за обедом, и я все слышала. Он хочет заполучить и деньги, и деревни, и организацию. Просил у отца помощи в организации похода в Нурдоврский лес.

— И что твой отец?

— Отговаривать начал. Но Армидон уперся и все равно идти хочет. Говорит: у него прекрасный план. После того как он рассказал этот план, отец согласился помочь.

— И в чем его план заключается? — как бы межу прочим поинтересовался я.

— Из всего того о чем они говорили, я поняла, что Армидон собрал немалый отряд из профессиональных бойцов, а так же нанял двух магов. Они собираются замаскироваться под обычный караван с хорошей охраной. Пустить слух о том, что везут ценный груз, что б обменять на шкуры. За место же купцов, погонщиков, слуг, грузчиков, буду воины. Так же воины будут прятаться в самих крытых возах. Этим они нападающим устроят огромный сюрприз. К тому же в трех часах пешего хода от каравана — приманки будет идти основной отряд воинов, во главе с самим Армидоном. При нападении на приманку, те должны подать сигнал, на который и примчаться основные силы.

Все это хорошо, но сомневаюсь, что за десять лет до подобного никто не додумался. А значит, Армидону вряд ли что-то светит. Да и разрыв в три часа слишком большой, вовремя можно не успеть. Но этот план навел меня на одну интересную мыслишку, которая может помочь мне завладеть богатством моего бывшего врага — де Рока. Поэтому сомнений своих я высказывать не стал.

— Толково придумано, — произнес я в ответ на тираду Лучии. — А когда, говоришь, они выступают?

— Да дня через три, — проговорила девушка и осеклась. — Стоп, не намереваешься ли ты вступить в их отряд? — строго вопросила она.

— Не, родная, ты что? Не хватало мне еще ходить под началом твоего Армидона.

— Он не мой, — перебила она меня, вздернув носик.

— Ну, ладно, не твоего Армидона, — покорно согласился я. — Я намереваюсь пойти туда один.

— Да, ты с ума сошел! — вскрикнула она. — Куда тебя демоны несут?

— Дорогая, но это ж такой шанс, — начал я оправдываться.

— Шанс, потерять свою жизнь, это да — шанс. Сколько таких дураков уже там сгинуло.

— Но я-то не дурак, — парировал я.

— Это ты так думаешь, а судя по твоим поступка, дурак полный.

— Кричи, не кричи, а отговорить ты меня не сможешь, — уперся я рогом.

— А я говорю, не пойдешь ты никуда, я не собираюсь ждать тебя два месяца, — строго посмотрела она на меня, уперев руки в боки.

Ох уж мне эта эмансипация, и сюда она добралась. Вот раньше лепота была: сказала что-то жена против, а ты тресь ее по затылку, молчи мол, не лезь в мужские дела. Хотя, если смотреть на русских женщин, то они в любые времена на такое действие могли скалкой по хрепту ответить, а то и сковородкой по башке.

— Я уже все решил, — отрезал я.

— Ну, тогда вали в свой поход, а ко мне можешь больше не приходить, — зло сказала она, повысив голос и, развернувшись, быстрым шагом пошла от рынка.

Догонять ее я не стал, пусть остынет немного. От хорошего настроения не осталось и следа, понурив голову, я побрел домой.

— Не, почему эти женщины не могут понять, что у мужчин есть свои дела, свои интересы? — думал я, бредя по улице. — Почему не осознают, что мужчина не может быть все время рядом с ними? Интересно, все женщины такие собственницы или только Лучия? Ох, не хотелось бы расстаться на такой ноте, но, видимо, придется. Даш слабину один раз, потом она тебе на шею залезет и ножки свесит. Будет помыкать, как хочет. Нет, нельзя им спуску давать.

Домой я успел как раз к ужину.

— А мы думали, ты сегодня у Лучии ночуешь, — проговорил мастер, уплетая мясное рагу.

— Да, вот, дома решил поспать, — буркнул я и, наложив из чугунка рагу, сел за стол.

Кухарка уже ушла, можно было разговаривать открыто. Надо было разработать план действий по Нурдорвскому тракту.

— Синк, — обратился я к магу, — ты у нас известный книжный червь, твоя задача найти как можно больше информации по так называемому Нурдорвскому тракту. Карты местности, истории, слухи — нужно будет все, любая мелочь.

— Сделаю, а зачем это тебе? — спросил он.

— Вот именно, зачем? — отхлебнув пива из кружки, вторил ему мастер.

Пришлось рассказать все, что слышал на базаре и что разузнал от Лучии.

— Угу, — буркнул Нурп. — Ну, план этого Армидона я понял, а твой-то план какой? Как ты собираешься в одиночку уничтожить тех, с кем и сотня воинов не смогла справиться?

— Я не собираюсь никого уничтожать, Нурп. Я пойду на разведку. Как говорят у меня на родине: врага надо знать в лицо. Если я узнаю, кто шалит на этом тракте, то уничтожить его не составит большого труда. Поэтому, извините, ребята, но в этот раз я пойду один. В этой операции главное скрытность, а не сила.

— И ты думаешь, мы тебя одного отпустим? — упершись руками в стол, уставился на меня мастер.

— Да, Рус, — помощь мага тебе точно не помешает, — поддержал Нурпа Синк.

— Мои способности к скрытности вы знаете, — начал я обосновывать свое решение. — Ты же, Нурп, еще не отошел от ранения, у тебя до сих пор ребра болят. Ты, Синк, по лесу ночью вряд ли сможешь идти бесшумно. Вы мне будите только обузой. Повторю еще раз: это разведка, а не боевая вылазка. Подумай сам, Нурп, у меня одного шансов остаться незамеченным в десятки раз больше чем с вами. Ты же, в конце концов, опытный воин.

— Я займусь походным снаряжением, — обиженно пыхтя, проговорил мастер.

— Я поищу информацию, — проговорил Синк.

— Вот и славно, вот и договорились. Кстати, Нурп, слышал я тут о неком доспехе из шкуры ирвингов. Действительно ли это стоящая вещь, или только ради понтов ее носят?

— Вещь отличная. Доспех гибкий, прочный, не звенит. Даже мечом его прорубить, не получится, а стрелой и подавно. Помню, когда воевали с песиглавцами, у командира нашего отряда был такой. Так его один из собакоголовых топором рубанул по груди — и ничего, только несколько ребер сломал.

— Достать такой можно? Штаны, рубаху, ботинки, ну, в общем, все что есть?

— Есть у меня тут пара знакомых, — почесывая затылок, проговорил мастер, — они могут достать подобное. Только вот стоить это будет очень не дешево.

— Своя шкура дороже, мастер. Постарайся достать. Я выхожу через три дня.

 

Глава 3

Не просто вести двойную жизнь, ох как не просто. Но между тем насколько это интересно и занимательно. Ты сразу себя ощущаешь кем-то большим, чем просто человеком — обывателем. Ты смотришь на других свысока и знаешь, что у тебя есть тайна, тайна о которой никто из них даже не догадывается. Твое превосходство над другими очевидно, пусть даже это очевидно лишь для тебя.

Призрак считался одним из лучших ассасинов зарийской империи. Он работал уже много лет и был неуловим именно из-за своей двойной жизни. Никто не мог подумать, что благородный дворянин, кем в своей явной жизни был Призрак, на самом деле жестокий, неуловимый убийца.

Ассасин, убийца — так его профессию называли люди. Он же предпочитал обтекаемое: «Специалист по щекотливым вопросам». Ведь его заданиями были не только убийства, но и любые тайные операции, противоречащие закону.

Еще в молодости Призраку обрыдло вялое течение его жизни. У него были деньги, он мог позволить себе многое… и позволял. Но чувство вечной неудовлетворенности преследовало его. Он чувствовал, что жизнь проходит мимо, и он в ней не оставляет даже следа. От этого его одолевала тоска, которую он пытался заглушить алкоголем. Возможно, он бы тогда и спился, если б не один случай.

В один из вечеров, на балу у одной особы, изрядно поднабравшись, он начал приставать к симпатичной блондиночке, при этом не постеснявшись распустить руки. Блондиночка оказалась с норовом, да к тому же и замужем — муж как раз куда-то отошел. Вернулся супруг очень не вовремя, и увидев наглые домогательства к его жене, вызвал Призрака на дуэль. Хотя он не был, тогда еще Призраком, он был обычным дворянином, как тысячи вокруг.

Дуэль была назначена на утро, через день. В то время как вызывающий на дуэль должен биться сам, вызванный мог выставить за место себя любого бойца. Хоть это и считалось дурным тоном, но многие нанимали за деньги профессиональных дуэлянтов, таких немало ошивалось в каждом городе. Призрак решил биться сам, благо отец его заставлял заниматься фехтованием с самого детства, а оскорбленный муж сильным соперником не выглядел.

Они сошлись, как только яркое весеннее солнце обагрило горизонт. Секунданты подали им специальные дуэльные клинки — две метровые рапиры. Тонкое лезвие клинка позволяло большинству проигравших дуэлянтов остаться в живых, если к ним вовремя подоспеет помощь, а непривычность оружия не позволяла профессиональным солдатам быть хорошими дуэлянтами.

Как Призрак и думал, его противник был аховым фехтовальщиком. Что заставило его произнести слова вызова? Шансы на победу у мужа блондинки были нулевые. Призрак мог поразить его куда угодно. И он решил убить нерадивого мужа, убить просто так. До этого ни разу не убивавший, он хотел испытать новые ощущения.

И ему представился такой шанс. Противник в очередной раз провел неудачный укол, Призрак отвел его рапиру в сторону и нанес удар точно в сердце. Шансов выжить у парня не было: он выронил свое оружие, глаза его помутнели, он упал сначала на колени, а затем повалился лицом в раскисшую от весенних паводков землю.

Призрак внимательно смотрел за тем, как человек умирает — это было его первое убийство. Он смотрел, как в глазах парня появился испуг, когда шпага вошла ему в сердце. Смотрел, как из них уходит жизнь. И ему это понравилось, он ощущал себя вершителем судеб, ощущал себя почти богом. Властелином жизни и смерти. И эти ощущения не шли ни в какое сравнение с его обыденной, скучной жизнью.

Несколько следующих дней прошли как во сне. Призрак упивался испытанными чувствами, вспоминая эту дуэль. Затем он долго думал, как он может снова испытать подобное. Снова дуэль? Но далеко не факт, что следующий его противник окажется настолько же плохим фехтовальщиком, а умирать Призраку очень не хотелось. К тому же множество дуэлей вызванных одним человеком приведут к подозрениям, а затем кто-то из обиженных может и его вынудить сделать вызов заведомо сильнейшему противнику. Нет, нужно было найти что-то другое.

По прошествии двух месяцев Призраком снова овладела невыносимая тоска, вяло моросящий дождь за окном также не придавал ему веселья. Ему отчаянно захотелось того всплеска адреналина, того ощущения вседозволенности, которое он испытал на дуэли. И даже алкоголь не мог заглушить его уныние, зато он придал ему решительности. Одев непромокаемый плащ и взяв с собой бутылку вина, Призрак вышел на улицу.

Изначально он и сам не знал, зачем пошел бродить по темным переулкам Столицы. Наверно, просто чтоб развеять эту подавленность, которая уже полностью овладело им. Медленным шагом он брел по пустым улицам города, погруженный в свои мысли, изредка отхлебывая из бутылки.

Из своих мыслей его вырвал толчок в плечо, и последовавшая следом пьяная речь:

— А ну в сторону, демоново отродье, — еле выговорил, пьяный вусмерть бродяга.

Пришедшая из ниоткуда ярость затуманила мозг. Призрак выхватил из ножен на поясе кинжал и нанес несколько сильных ударов в корпус человека. Пьяный даже не сообразил, что произошло, он повалился в лужу, вода которой тут же начала окрашиваться в красный цвет.

Сразу протрезвевший убийца перевернул тело: пьяница еще дышал.

— Я заберу твою жизнь, потому что могу, — проговорил он умирающему и ударил в сердце.

Вытерев о труп окровавленный нож, засунул его в ножны и поднялся от тела. Затем поднес бутылку вина к губам, намереваясь отпить. Но так и не сделал этого. Постояв мгновение в нерешительности, он отшвырнул бутылку в сторону — теперь он знает намного лучший способ заглушить тоску. Внимательно огляделся вокруг — никого не было. Но следующий раз надо быть осторожнее, нельзя попадаться. А в том, что следующий раз обязательно будет, убийца был уверен.

Именно после этого случая появился Призрак — его вторая личность. Его основная жизнь был все такой же: пиры, выпивка, женщины. Но иногда, он выходил на ночные улицы Столицы и убивал, убивал, потому что мог. Его жертвами были бродяги, пьяницы, проститутки — те, кого никто не будет искать. Он использовал разное оружие: удавка, нож, арбалет, меч, топор, дубина.

Но со временем убивать просто прохожих ему стало не интересно. Чего-то не хватало. Он называл себя ночным охотником, но, по сути, был лишь мясником. И тогда он начал заранее выбирать своих жертв. Переодевшись в бедняка, он ходил по кабакам и харчевням, высматривая свою цель. Выбрав объект, начинал охоту. Выслеживал его, иногда не одну неделю, выбирал подходящий случай для нападения. А затем убивал свою жертву. Именно тогда он начал брать трофеи — отрезать клочок волос с головы.

А затем к нему пришел человек из сыскного приказа. Но не забрал в тюрьму, а предложил работу. Тогда впервые Призрак не сам выбирал цель, а ее выбрали за него. И это было еще интересней и увлекательней. Он выполнил работу с блеском, и получил заслуженное вознаграждение, что тоже было неплохо, ибо финансовые дела его последние время были не слишком хорошие.

И тогда он задал себе вопрос: «Зачем делать бесплатно то, за что можно получать ноготки?» К тому же, когда жертва выбрана не тобой, охота проходит более увлекательно.

Сначала он брал немного, но потом его услуги становились все дороже и дороже, пока он не стал самым высокооплачиваемым ассасином в Столице. И самое главное: никто не знал как он выглядит, кроме, конечно, того типа из сыска. Но убирать его было нельзя — сыскарь подстраховался на этот случай. К тому же он неплохо прикрывал Призрака от интереса со стороны сыскного приказа. Заказы сыскаря всегда были приоритетными, хоть, надо сказать, и оплачивались по высшему разряду, и информация о жертве всегда была исчерпывающей.

Пару месяцев назад к нему пришел как раз этот сыскарь с работой. Заказ, надо сказать, обещал быть интересным. Плохо было то, что исполнить его надо было в другом городе, и время это займет много. Но со своим прикрытием не поспоришь, пришлось собираться и ехать в Ролест.

Жертву удалось опередить и теперь Призрак, переодевшись в крестьянина, ждал у ворот, ведущих в город с западного тракта. Отряд из тридцати человек въехал в город уже под вечер. Отряд сразу разбился на две неравные части. Призрак двинулся за меньшей — именно там был Шеп де Норт. Вторая часть, скорее всего, направилась в казармы.

Сопровождавшие де Норта солдаты были его личными охранниками, и оставить хозяина не могли. Призрак незамеченным проследовал до самого дома жертвы и со спокойной совестью направился к себе в гостиницу — цель прибыла.

Встал убийца еще до рассвета — не хотелось упустить де Норта из вида. На этот счет были четкие инструкции: убедиться, что де Норт посетит мэрию, лишь потом приступать к выполнению основной задачи, при этом от момента прибытия должно пройти не меньше недели. Цель надо было не просто ликвидировать, но и допросить. При этом список вопросов прилагался. Так же Призраку было вручено зелье истины, которое должно способствовать допросу. Где сыскарь взял столь дорогую и редкую вещь, Призрак даже не мог представить.

Слежка — неотъемлемая часть охоты, и как не раз убеждался Призрак, не многим менее интересна, чем убийство. Для этого у Призрака был припасен целый гардероб — одежда разных классов, парики, накладные усы и бороды. Быть незаметным, оставаясь на виду — основное правило слежки.

Де Норт вышел из дома около десяти, и направился прямиком к мэрии. Его сопровождало три человека. В мэрии сыщик пробыл около двух часов, затем вышел и направился к управлению стражи, где тоже провел часа два. Первая часть задания была выполнена. Теперь нужно организовать допрос цели. Учитывая, что сыщик все время ходит в сопровождении охранников, это будет сделать не просто. Но тем интереснее.

Дальше начиналось изучение дневного распорядка и привычек жертвы. Именно привычки являются слабостями любого человека, и именно на этом людей можно ловить. Слежка должна проводиться и днем, и ночью. Для нападения нужно выбрать идеальный момент, когда никого не будет рядом — тогда можно поговорить с жертвой по душам.

За четыре дня де Норт практически не выходил из своего дома. Дом охраняли смена из трех человек, которая менялась раз в сутки. Захват цели в доме был возможен, но при этом следовало уничтожить всех охранников. Это привлечет ненужный интерес к делу, а заказчик ясно дал понять, что допросить де Норта нужно, не привлекая внимания.

Призрак уже думал, что застрял в этом городишке надолго, как на пятый день, вечером цель, наконец, покинула свое жилище. В сопровождении охраны де Норт проследовал к таверне, которая находилась на границе так называемых хибар. Призрак решил, что не будет ничего страшного, если он понаблюдает за целью, сидя в тепле и попивая вино.

Первое, что привлекло внимание Призрака, это то, что охранники де Норта сидели на достаточно приличном расстоянии от него. Слышать о чем говорят за столиком, они не могли. Отметив это у себя в памяти, Призрак продолжил наблюдать. Не укрылось от его внимания и то, что официантка все время о чем-то переговаривалась с де Нортом, когда приносила ему пива или закуску.

Цель просидела в кабаке часа четыре. За это время де Норт выпил не больше четырех кружек пива. Он был здесь явно не для того чтоб напиться. Расплатившись, жертва удалилась. Но на этот раз Призрак не спешил следовать за ней — у него был другой план.

— Извините, — обратился он к официантке, которая обслуживала де Норта, она как раз пробегала мимо.

— Слушаю вас, — повернулась она.

— Вы случайно не знаете, за тем столиком не Шкп де Норт сидел? — спросил он самым невинным голосом.

— Да, именно он. А что?

— Да, просто его сослуживец бывший, хотел поговорить, да сомнения меня взяли он или не он. А часто он здесь бывает? С кем приходит обычно?

— Слушайте, что-то вы подозрительно много вопросов задаете? — тон официантки стал резче, — если хотите с ним поговорить, идите к нему домой. Не похожи вы на его сослуживца что-то.

Главное в его деле не привлекать внимание. Получив отпор, Призраку пришлось ретироваться.

— Как скажете, дорогая. Как скажите, — прошептал он.

После неудавшегося разговора с официанткой, Призрак быстро расплатился и вышел на улицу. Там он пристроился в тени дерева напротив входа в таверну и стал ждать. Он очень хотел закончить разговор с этой хамоватой женщиной.

Харчевня закрылась часа через три. Вскоре из нее начали выходить люди — работники заведения. Не заставила себя ждать и официантка. Призрак последовал за уходящей девушкой. Он намерен был проводить ее до самого дома, вот только ей о его намереньях знать было не обязательно.

Девушка жила в небольшом одноэтажном домике недалеко от парка. Призрак наблюдал, как она зашла в дом, как зажегся свет в одном из окон. После того как свет потух, убийца выждал полчаса и направился к дому. За время своей деятельности он освоил немало умений, помогающих в работе. Одним из основных таких навыков было вскрытие замков. Замок в двери был простой, дверь была открыта через минуту, петли предварительно были смазаны маслом, чтоб не издавать скрипа.

Тенью прокравшись в сени, Призрак прикрыл дверь и разулся. Снег на ботинках мог оставить не нужные следы, а сапоги могли издавать совсем неуместный шум. В доме было всего три комнаты. Незваный гость осмотрел их все. В одной лежал ребенок лет пяти, одна использовалась под кухню, последняя была закрыта дверью. Повторив процедуру с петлями, убийца приоткрыл дверь и, проскользнув в щель, осторожно закрыв ее обратно, прислушался. В темноте он всегда первым делом прислушивался, а уж потом всматривался в едва видные темные силуэты. В комнате было два человека, их мирное дыхание говорил, что они крепко спят. Призрак снял с пояса кинжал с длинным, но очень узким, больше напоминающем шило, лезвием — рана от такого оружия практически не заметна. Склонившись над кроватью, ассасин быстро и сильно ударил спящего мужчину в сердце. Мужчина охнул, на мгновение напрягся, но тут же бессильно обмяк. Женщина беспокойно заворочалась и открыла глаза. Призрак, не дав ей опомниться, сел на нее сверху, придавил коленями руки и зажал рукой рот. Девушка выпучила глаза, задергалась и попыталась крикнуть, но раздалось только невнятное мычание. Выдернув свое оружие из убитого, Призрак приставил его острие к горлу женщины.

— Тихо, — прошипел он и для убедительности немного вдавил острие, проколов кожу на шее до крови.

Женщина перестала дергаться и пытаться крикнуть, только смотрела испуганными, умоляющими глазами в лицо недавнего посетителя таверны, где она работает.

— А теперь слушай меня, женщина, — тихим голосом проговорил Призрак. — Я сей час уберу руку с твоего рта, и ты будешь честно отвечать на все мои вопросы. Если мне покажется, что ты говоришь слишком громко, или, не дай боги, врешь, я убью тебя и твоего ребенка, что так безмятежно спит в соседней комнате. Ты меня поняла?

Девушка медленно моргнула широко открытыми, налитыми слезами глазами.

— Вот и хорошо, вот и договорились, — прошептал убийца, убирая руку ото рта.

— Что ты сделал с Ульримом? — захлебываясь от слез, спросила заложница.

— Если ты имеешь в виду человека, что спал с тобой, то он мертв. А если ты еще раз откроешь рот, когда тебя не спросят, то будет мертв и твой ребенок. А тебя я буду пытать.

Женщина замолчала, только всхлипы прорывались через плотно сомкнутый рот.

— Вот так, вот и умничка. Теперь, будь добренька, расскажи мне, как тебя зовут, дорогуша?

— Филиния, — всхлипнула девушка.

— Молодец, хорошее начало. А теперь ответь, пожалуйста, что тебя связывает с господином Шепом де Нортом? Как часто он бывает в твоей таверне? И только не ври, я лжецов, ох как не люблю.

— Он приходит в эту таверну каждый шестой день недели. Только вот последние пару месяцев я его не видела. Там он общается со своими осведомителями, они через меня передают ему послания, чтоб их не видели рядом с ним.

— Значит, говоришь, каждый шестой день в недели?

— Да, именно.

— А кроме тебя, милочка, кто-нибудь еще в этой корчме с ним работает?

— Да, практически все официантки.

— Ты хорошо себя вела, лапуля, ты молодец. Все закончилось, я ухожу.

Произнеся последнюю фразу, Призрак, снова заткнул рот девушке и вдавил узкое лезвие ей в ухо, проткнув барабанные перепонки, а затем и мозг несчастной. Затем аккуратно срезал клочок волос с голов убитых, завязал их узелком и положил в мешочек, висящий на поясе.

Закончив свой обряд, убийца, прищурившись, начал вглядываться в предметы расположенные в комнате. Масляную лампу он нашел минут через пять. Зажег ее, снова осмотрел комнату при тусклом свете, затем поджег одеяло и, плеснув на него масла, кинул рядом саму лампу. Пламя быстро охватило практически всю кровать. Полюбовавшись делом рук своих, ассаин поспешил удалиться.

Призрак осторожно вышел на улицу, там было все еще темно — дым заметят не сразу. Он быстрым шагом направился к своей гостинице. В его крови кипел адреналин — так всегда бывает после убийства. В голове крутились мысли. Мог ли он выяснить все то, что узнал от этой женщины, не прибегая к лишним жертвам? Естественно мог, понаблюдал бы еще пару недель за де Нортом, и все бы встало на свои места. Но тогда бы ему пришлось намного дольше торчать в этом проклятом городе, где он не мог воспользоваться своей первой личностью, и вынужден был жить как обычный крестьянин. К тому же это было бы не так интересно, и не так приятно. Нет, определенно, он все сделал правильно. Придя в свою комнату, Призрак лег в кровать и тут же уснул с блаженной улыбкой счастливого человека.

Пожары для практически полностью деревянного города явление страшное. Огонь может распространиться на соседние дома за считанные минуты. Но, слава богам, в этот раз сгорел только один дом. Никакого расследования по этому поводу проведено не было, дом сгорел дотла. Среди обгоревшего остова было найдено три тела. Все это Призрак узнал из сплетен. Он все так же продолжал аккуратно следить за жертвой. Де Норт проявил активное участие в расследовании пожара и, судя по его поведению, у него были какие-то подозрения. Но это даже играло на руку убийце.

Спустя неделю после пожара, Призрак пришел в ту самую харчевню и, устроившись поближе к выходу из кухни, стал ждать свою цель. Де Норт появился примерно в то же время, что и в прошлый раз, сел за тот же самый столик и подозвал официанта. Призрак напряг весь свой слух, постарался отгородиться от посторонних шумов, стараясь расслышать, что закажет сыщик.

Полностью заказ расслышать не удалось, но одно он услышал точно — суп. Любителей поесть суп вечером обычно немного. Призрак специально уселся так, чтоб видеть, что несут, и кому. Теперь оставалось дождаться, когда заказ сыщика будет готов.

Ждать пришлось не слишком долго. Минут через пятнадцать официант вышел и направился к столу де Норт, неся на подносе какую-то еду, среди которой была и тарелка с супом. Подловив момент, Призрак резко встал и, как бы невзначай, столкнулся с официантом. Тот пошатнулся, но все-таки удержал все свои блюда на подносе. Призрак же сделал шаг назад, задев стоящую на столе тарелку, из которой недавно ел. Тарелка опрокинулась на пол, увлекая за собой приборы.

— Осторожней же надо быть, милейший, — произнес убийца.

— Прошу прощения, господин, сейчас я все подниму, — проговорил официант, ставя поднос на стол и нагибаясь к полу.

Пока парень был занят уборкой осколков с пола, Призрак незаметно накапал в суп де Норта зелье истины. Конечно, была вероятность, что суп несут не ему. На это случай у Призрака был второй флакон с зельем.

— Ладно, можешь не стараться, — произнес Призрак, когда официант разогнулся и начал протирать стол. Я все равно скоро пересяду, вот только пиво допью.

Официант понес свой поднос дальше. Призрак с удовлетворением проследил, как он поставил суп перед де Нортом. Потягивая из кружки пиво, он подождал, когда сыщик съест достаточное количество отравы, затем, допив одним глотком оставшееся пиво, положил серебряный ноготок на стол и направился к столику де Норта.

— Добрый вечер, господин сыщик, — проговорил он, присев.

— Чем обязан? — с удивлением посмотрел на него сыщик.

Краем глаза Призрак заметил, как насторожились охранники де Норта.

— Вам что-нибудь говорит имя — Филиния?

— Допустим, — насторожился де Норт.

— У меня есть информация, как она погибла, — заговорщески произнес Призрак.

Де Норт кивнул своим охранника — мол, все в порядке и снова посмотрел на Призрака.

— Я слушаю.

— Она погибла не от несчастного случая, — начал убийца.

Зелье должно подействовать через пару минут, на это время он должен овладеть вниманием сыщика.

— Ее убили, потому что она узнала кое-что очень важное. И хотела это рассказать вам.

— Что узнала?

— Я не могу вам сказать, а то они и меня убьют, — испуганным голосом проговорил Призрак.

— Не волнуйтесь, я вас смогу защитить.

— А как вы меня защитите? Вот, как?

— Я пристааавлллююю к вааам оххх…, - глаза сыщика стали мутные, он замолчал и с глупой улыбкой посмотрел на своего собеседника.

— О чем мы там с вами говорили? — произнес он пьяным голосом.

— Вы хотели мне рассказать о том, как был убит Зендер ла Сопраф де Рок, — сразу же сменил тему Призрак.

— Ну, что ту рассказывать? Пришлый его, наверняка, убил. Как, кстати, и начальника стражи Ролеста, только тщщщ, — сыщик приложил палец к губам, — об этом никто не должен знать.

— Кто такой, Пришлый?

— Да, демоны его знают, кто он такой. Рус, его зовут, а Пришлый прозвище. Пришел, демоны знает, откуда. Нашумел тут у нас в городе. Две банды грабителей караванов уничтожил, да и начальника стражи, хе-хе, вместе с его отрядом. А потом в Столицу слинял и дом, между прочим, там купил.

— Адрес дома?

— Улица Лодочников, дом номер шесть.

— Как он убил мага — демонолога?

— Этого я вам не скажу, не знаю. Этот Пришлый вообще странный тип. И чего он умеет, а что нет, я не знаю. Но, что он не человек — это точно. Ото всех, кого он убил, хе-хе, душком демоническим попахивает. Это мне так специалист по магии аур сказал, — поднял кверху палец де Норт.

— Кто нашел бумаги в тайнике?

— Он и нашел, а потом, хе-хе, мне сдал, а я уже рассказал капитану тамошнего сыска про них. Только это тоже тайна, — наклонившись к Призраку, прошептал де Норт.

— Кто еще знает про бумаги?

— Я больше никому не рассказывал, а кому Пришлый рассказал, то не ведаю.

— Что ты рассказал мэру?

— Хе-хе, а рассказал я ему, что начальника стражи убил демонолог из Столицы, потому что сам в сговоре с ним был, а потом, хе-хе, и сам от своих демонов загнулся.

Призрак задумался — все ли он спросил, что надо? Вроде все, можно уходить. Он встал и направился к выходу, а де Норт в это время приложился к кружке пива, которую не допил до его прихода — зелье сильную жажду вызывает. А кроме этого и полную потерю памяти. До тех пор пока не уснет, де Норт будет вести себя как пьяный. А после того как проснется, он не будет помнить ничего, то есть вообще ничего — его мозг будет девственно пуст. Он забудет даже как говорить, да что там говорить, он ходить разучится. Но Призрак не собирался за этим наблюдать. Завтра с утра он сядет в дилижанс и помчится в Столицу. Его нанимателю нужна информация.

 

Глава 4

В каждом деле главное — это хорошая подготовка. Ибо восемьдесят, а то и все девяносто процентов операции зависят от тщательности планирования. Зная эту нехитрую истину, я старался как можно больше узнать про Нурдорвский тракт. Поэтому днями сидел за книжками и картами, принесенными Синком, отвлекаясь только на еду, ибо времени до выступления осталось не так уж и много.

Я выписал все даты и места нападения, которые удалось найти в принесенных Синком источниках. Отметив все это на карте, я выяснил: караваны практически никогда не пропадали на постоялых дворах. Подавляющие большинство караванов пропало в районе двенадцати, семнадцати дней пути от Столицы. Так же я заметил одну очень важную деталь: в основном пропадали именно хорошо охраняемые, дорогие грузы. Тут к бабке ходить не надо — где-то у нападавших есть информатор. А скорее всего, не один, а целая группа. После пропажи караванов, их всегда искали, но всегда безрезультатно. Иногда всплывали какие-то вещи из пропавшего обоза, но людей не находили никогда.

Де Горс все-таки умудрился раздобыть готовый доспех из шкуры ирвингов. К сожалению, он оказался не моего размера, но мастер отдал его какому-то портному на перешивку. Тот пришел, снял с меня мерки, содрал бешеный гонорар за срочность заказа, но дело свое сделал — к концу третьего дня Нурп принес мне заказанное обмундирование. Доспех состоял из плотного жилета с капюшоном и высоким воротником, закрывающим горло. Так же прилагались довольно удобные штаны с кармашками под метательные ножи на бедрах и ботинки. В качестве бонуса прилагался островерхий шлем с бармицей и личиной выполненной из кожи того же ирвинга. И это правильно, голову в бою лучше защитить металлом, а то дадут по башке мечом, даже если кожу капюшона не прорубят, то череп проломят обязательно. Возможно, стоило бы взять и рубаху из подобного материала, но очень уж накладно выходит подобная одежонка. Авось, и без рубахи обойдусь.

И вот, настало время выхода. Закинув за спину торбу с разной походной мелочью и провиантом, я направился в путь, немного грустный от того, что Лучия так и не пришла попрощаться. Мне надо оставаться незамеченным, а это значит быть мобильным и быстрым. Что заставляло меня обходиться без быков и тащить весь скарб самому. Тут уж мне вновь помогла мая предусмотрительность. Я на карте отметил все таверны. Между самыми дальними из них расстояние не превышало трех дневных переходов. А это значит, что тащить еды на три недели мне незачем, лучше взять менее тяжелые ноготки и запасаться харчами в дорожных корчмах.

Вопреки моим ожиданиям, люди Армидона вышли из ворот почти сразу же за мной. Дисциплина там была на уровне, я рассчитывал, что они провозятся до обеда. Передовой отряд состоял из десяти крытых возов, вокруг которых суетилось штук тридцать разношерстно одетых людей. Человек пятнадцать из них были в доспехах и при оружии. Колонна медленно прошла мимо меня, направляясь в сторону Нурдорвского тракта.

Я решил подождать и посмотреть, что за войско поведет за собой Армидон. Ровно через три часа в воротах заблестели доспехи воинов. Во главе отряда на коне восседал Армидон, собственной персоной. За ним шествовали строем человек сто пятьдесят солдат. Из них большая часть была наемников — их было легко отличить по разношерсным доспехам и вооружению. Замыкали колонну неизменные бычки с возками. Без обоза не обойтись при любом передвижении мало-мальски серьезного войска. Что ж, у Армидона своя дорога, у меня своя. Пока колонна не достигла места моего наблюдения, я двинулся по тракту.

Догнал передовую колонну и пристроился к ней в качестве попутчика. Кроме меня таких приблудных путников было еще человека четыре. Многие предпочитали путешествовать в составе крупного отряда — так намного безопасней. Мы шли как бы вместе с колонной, но в тоже время не имели к ней никакого отношения.

Первый переход окончился на постоялом дворе. Вокруг Столицы они были натыканы по всем дорогам на расстоянии дневного перехода. Большая часть людей из отряда осталась ночевать на улице. Ибо за постоялый двор надо платить, и платить из своего кармана, а солдаты народ рачительный — они лучше поспят на природе, но сэкономят деньги, которые потом пропьют.

Что самое удивительное, во время всего путешествия я не заметил, чтоб из возков выходили люди. Не может быть, чтоб они и нужду справляли под ворохом тряпья! Я же знал, что они там есть. Без магии, думаю, тут дело не обошлось.

В отличие от простых воинов и путешественников я мог себе позволить ночевать в таверне. Чем и не преминул воспользоваться. Вряд ли в одном переходе от Столицы кто-то сподобится напасть на отряд. Поэтому можно не только поспать на мягком, но и пропустить пару кружек пивка.

Договорившись о комнате с хозяином, я спустился в главный зал поужинать. Маленьких столиков зале было всего два. И их уже заняли. За одним из таких столов я заметил людей из отряда. Трое человек тихо о чем-то беседовали. Интересно, кто из них маг? Хорошо одетые дородные мужики изображали из себя купцов. Еще человек пять воинов из их компании сидели за длинным столом в обществе других путешественников и немногих крестьян, пришедших сюда отдохнуть от жен. За этот стол я и решил сесть. Заказав себе пару пива и прожаренного мяса, я пододвинул конопатого парня, сидящего на краю.

— …ой ирвингов идете? — услышал я окончание вопроса, от сидящего напротив коренастого крестьянина с лысой головой.

— Ну, да, именно за шкурой и идем. Наш хозяин хочет изрядное количество ентих шкур приобрести, — отвечал самый молодой солдат, с помутневшими от спиртного глазами.

— А не боязно вам? А то люди говорят, озорует хтось на Нурдорвском тракте, — вытянув лицо вперед, поинтересовался конопатый.

— А че нам боятся? — удивился солдат постарше с имперской бородкой, — Нас почитай полторы дюжины отборных бойцов. Нам сам хозяин нижнего мира не страшен.

— И поболе народу там безвестно пропадало, — бухнул кто-то басом, с противоположного конца стола.

— Да дураки потому что были, — степенно проговорил молодой солдат.

— А вы, значиться, не дураки? — усмехнулся лысый. — Коли были бы не дураки. Молчали бы в тряпочку о том куда едите.

— На что это ты, лысая морда, намекаешь!? — подскочил солдат с имперской бородкой.

— Охолонитесь вы, — проговорил самый старший из бойцов — коренастый мужик с седыми усами и волосами, положив руку на плечо вскочившему. — Ты, Кронц, оставь свой пыл для бандитов, коли появятся такие. А ты, лысый, еще раз что-то вякнешь, я тебе сам твой длинный язык отрежу! — с силой воткнув в стол нож для убедительности, закончил спор седой.

Тут мне, наконец, принесли мой заказ, и я занялся им. А мужики еще долго разговаривали о том, насколько опасен Нурдорвский тракт. Спор между солдатами и деревенскими разгорался все больше. Чем он закончится, я досматривать не стал, еще меня втянут. Поднялся в свою комнату и завалился спать.

На следующий день меня разбудил шум с улицы. Выглянул в окно: передовой отряд Армидона собирался в дорогу. Его основные силы на постоялом дворе так и не появились. Видимо заночевали в отдалении, чтоб не светиться. Я не спеша поднялся и начал собираться. Хотя, голому собираться — только подпоясаться. До того как люди Армидона ушли на достаточное расстояние я даже успел позавтракать и купить припаса на день дороги. По моей карте, следующую ночь я ночую опять на постоялом дворе, как и через одну.

Днем я так же двигался в виду отряда, лишь слегка отставая от него. Вечером снова сел ужинать на постоялом дворе, как две капли воды похожим на предыдущий. Воины опять рассказывали байки про ценный груз, всем кому это было интересно.

Третий день от предыдущих также ничем не отличался. Но вечером меня подозвал к себе седой солдат. Ему очень было интересно, что это я к ихнему отряду так плотно привязался. Пришлось рассказать ему приготовленную легенду. Я вольный охотник за головами, надеюсь получить награду за решение проблемы Нурдовского тракта. А с их отрядом мне путешествовать сподручней. Седой усмехнулся в усы моим амбициям, а может глупости. Но запрещать идти рядом не стал. Это выглядело бы подозрительно. Кто ж от лишнего халявного бойца отказывается?

После нашего выхода из Столицы прошло уже дней пятнадцать. За это время я ни разу не видел основной отряд Армидона. В каждой таверне солдаты заводили разговор о Нурдорвском тракте, невзначай проговаривались, что везут особо ценный груз. Не редко вступали в конфликт с крестьянами. Именно в тавернах я позволял себе расслабиться и отдохнуть, а так же выспаться. Когда отряд ночевал под открытым небом, мне приходилось следить за обстановкой из-за укромного местечка. Хотя меня и приглашали к костру. Ибо за время путешествия я уже успел познакомиться с некоторыми из солдат. Но я всякий раз вежливо отказывался. Мне нужно было смотреть со стороны, иначе, если начнется заварушка, я окажусь в самом центре и погибну вместе с остальными. Да и близко знакомиться с кем-либо я не хотел. Во время боя, я должен лишь наблюдать, а это будет сложно сделать, если видишь, как убивают твоего знакомого.

Последние два перехода нам не попалось ни одной таверны. И эту ночь мы так же должны провести без крыши над головой. А это значит, мне опять не удастся уснуть. Трое суток без сна даже для моего организма слишком большая нагрузка. Ночи, проведенные на холоде без костра и палатки, защищающей от ветра, так же не сказываются положительно на моем состоянии.

Этой ночью я выбрал в качестве наблюдательного пункта высокую сосну, находящуюся метрах в сорока от лагеря. С наступлением темноты я аккуратно забрался на самую вершину, привязал себя к дереву, чтоб ненароком не свалиться, и стал наблюдать за лагерем.

Хоть и было темно как у негра в одном месте, но некоторый народ еще не ложился спать. Кое-где горели костерки, вокруг которых сидели солдаты, о чем-то беседуя между собой. Прислушавшись к окружающему миру, я нашел часовых, которых как всегда было шесть человек. Они находились в специально оборудованных секретах вокруг лагеря. Что бы их не обнаруживать людей даже не меняли, просто каждую ночь дежурила новая смена. Глазами я всех разглядеть не смог, но двоих увидеть удалось. Они находились недалеко от моего наблюдательного пункта: устроили лежу, прикидываясь сугробами.

По моим расчетам время подошло к полуночи, кода все, наконец, угомонились. Лагерь погрузился в тишину, нарушаемую только потрескиванием деревьев в лесу. Наблюдать стало и вовсе сложно, каждую секунду я клевал носом, рискуя уснуть. Пару раз даже дреманул, и только веревка помешала мне свалиться с дерева. Постоянное напряжения слуха, тоже очень выматывало. Если кто-то будет подходить к лагерю я должен почуять его по биению пульса.

Из полудремы меня вывело какое-то странное чувство. Я встряхнул головой, чтобы привести мысли в порядок и определить, что меня обеспокоило. Ответ пришел через несколько секунд: появились новые действующие лица — я услышал биения пульсов. Но они были настолько слабо выраженные, что сразу я этого не сообразил. Несколько из пришедших были недалеко от меня, рядом с секретами.

Я посмотрел вниз. Люди в секретах продолжали безмятежно наблюдать за ночным лесом. В отличие от меня, для них это было делом не таким простым. Ведь у них нет ночного зрения. Я вгляделся в ночь, пытаясь увидеть незваных гостей. Но мне не сразу удалось это сделать, даже точно зная, где они находятся. Наконец удалось разглядеть несколько личностей, которые, казалось, слились с самим мраком. Это были разношерстно одетые люди: кто был в кафтане, кто в кольчуге, кто в жилетке.

Присмотревшись более внимательно, я прижался к дереву, попытавшись слиться с ним, сделаться незаметным, невидимым, несуществующим. Меня охватил ужас. Мне захотелось оказаться от этого места как можно дальше. У всех пришедших алым светом горели глаза, глаза источающие ужас. И таких пришельцев собралось в это месте много. Очень много! Ужасно много!

 

Глава 5

Илиал де Синиш сидел на утепленной веранде своего небольшого дома недалеко от Столицы. Он держал в руках книгу, но его мысли были далеко. Последнее время маг все чаще думал, что ему не повезло в жизни. Он был магом огня, причем довольно неплохим. Как только он узнал о своем даре, Илиан решил, что будет именно боевым магом, в этом направлении он и начал развивать свой потенциал. Как оказалось — это была ошибка. В его двадцать девять лет другие маги уже скопили порядочный капитал. А он? Он только растратил все сбережения его рода на учителей и книги. И теперь за душой у де Синиша практически ничего не было, кроме пары деревень, которые помогали ему хоть как-то держаться на плаву. Настало мирное время, и боевые маги стали никому не нужны. Сейчас в почете маги разума, демонологии, аурники, маги земли и воды. Да все могут зарабатывать, кроме него — боевого мага огня. У Илиала же выбор профессий небольшой. Можно наняться в охранники караванов. Но купцы гораздо охотней наймут полторы дюжины обычных воинов, чем одного мага. Большая охрана предотвращает нападение своим видом, в отличие от одного мага, который может уничтожить нападающих, но предотвратить своим видом нападение не в силах. А снижать ставку или наняться в частные охранники ему не позволяли амбиции. Вот и выходит, что он — маг, а живет хуже дворянчика средней руки.

— Господин де Синиш, к вам посетители, — отвлек мага от тяжких дум Полсан — старый дворецкий, который уже несколько десятков лет служит их роду. Именно по этому он, наверно, до сих пор не ушел на большую ставку.

— Кого там еще демоны принесли!?

— Господин Армидон ла Орнос де Торк, по важному делу.

— Зови его в гостиную, послушаю, что он скажет, — вздохнул Илиал.

Когда маг зашел в гостиную, там уже сидел высокий молодой человек плотного сложения, со светлыми волосами до плеч.

— Добрый день, чем могу помочь? — спросил де Синиш, присаживаясь напротив.

— Здравствуйте. Мне посоветовал к вам обратиться господин Голиен де Инит. По его словам, в моем деле, лучше вас мне никто не поможет.

— Господина де Инита я знаю. Он был другом моего отца, да дадут боги ему быстрого перерождения. Чем же я могу вам помочь?

— Гхм… Вы наверняка слышали о Нурдорвском тракте. О том, что там пропадают караваны.

— Естественно, — кивнул маг.

— Так вот, у меня есть план, как эту проблему решить. В данный момент я формирую отряд для устранения этой неизвестной банды, уже много лет терзающей бедных купцов. В отряде мне нужны маги. И желательно, чтоб маги были боевыми. А вы, лучший боевой маг, находящийся вблизи Столицы.

— Господин де Торк, не надо мне льстить. Я отлично знаю, почему вы пришли именно ко мне. Я не спорю, что я хороший боевой маг, но далеко не лучший. Вы, наверно, хотели сказать, что я лучший из тех, кого можно нанять за достаточно небольшие деньги.

Маг пронзительным взглядом уставился на своего собеседника, но Армидон не растерялся.

— Не буду с этим спорить. Но, тем не менее, в случае вашего согласия, вознаграждение будет достойным. В этом можете не сомневаться.

— Мне бы хотелось сначала услышать, в чем будет заключаться моя роль. А лучше, план целиком. Лишь тогда я смогу вам ответить.

— Сначала поклянитесь, что не расскажите никому о нашем разговоре. Даже если откажетесь от участия.

— Можете быть в этом уверены, господин де Торк. Я не из болтливых.

— Хорошо, тогда слушайте. Сначала по Нурдорвскому тракту проходят специальные люди, которые намекают о том, что скоро по дороге пройдет богатый караван. Затем мы пускаем по тракту приманку. Десять крытых возов в сопровождении пятнадцати охранников и еще человек пятнадцать слуг и погонщиков. Все люди профессиональные воины, даже слуги. На постоялых дворах воины непринужденно будут извещать о том, что идет караван с особо ценным грузом, за большим количеством шкур ирвингв. Так же они будут вступать в конфликты с местными крестьянами. Чтоб кто-то из обиженных обязательно сообщил злодеям о движущемся обозе.

— Я слышал, что однажды там пропал отряд в сотню бойцов. Вы надеетесь удивить противника неожиданно преобразовавшимися слугами? — усмехнулся маг.

— Нет, конечно. В каждом возке будет по шесть человек, а неожиданно появившиеся шесть десятков воинов — это серьезное подспорье. К тому же следом пойдет отряд в две сотни опытнейших солдат, которые через три часа будут на месте нападения. Почти сотня умелых бойцов продержится три часа до прихода основных сил, даже если нападающих будет в три раза больше.

— Интересно, как же вы собираетесь спрятать в возках такое количество народа. Да еще, чтоб никто не заподозрил, что там люди, а не груз.

— Я уже договорился с одним магом разума. Он введет людей в такой глубокий транс, что даже их сердце будет биться раз в час. Что позволит людям находиться до месяца в неподвижном состоянии, и им даже еда и вода будут не нужны. Из транса их выведет сигнал специального рога, который будет у десятников и капитана Салтора, который будет командовать всеми солдатами. Маг разума также дал воинам установку, что делать после пробуждения, так что в бой они вступят без промедления.

— Задумка хороша, — почесал затылок маг. — Но я-то вам зачем?

— Как будто вы сами не догадываетесь. Отряд с боевым магом в несколько раз сильнее, чем без него.

— Вы хотите, чтоб я подобно вашим солдатам изображал из себя аппетитного поросеночка, для стаи волков?

— Ну, скорее, это вы будите волком. Волком в овечьей шкуре, — широко улыбнувшись, возразил Армидон.

— В любом случае, свою шкуру мне придется подставить, — парировал маг.

— Без этого никуда. Но и вознаграждение будет соответствующие, — проговорил де Торк, продолжая улыбаться.

— Сколько?

— Два золотых в случае если мы никого не обнаружим и четыре, если операция увенчается успехом.

— Три в случае пустышки и шесть при победе. И мои приказы солдаты должны выполнять так же, как и приказы капитана, — произнес маг. — Возражения не принимаются, — закончил Илиал, увидев, что Армидон пытается что-то сказать.

— Согласен, — вздохнул де Торк. Выступаем через неделю.

Илиал основательно подошел к подготовке к своему первому, боевому заданию. Он много слышал о Нурдорвском тракте, но что там ожидать не знал. Поэтому решил подготовиться на все случаи жизни. Он зарядил несколько амулетов, которые связал с собой. Если подобный амулет повесить на шею человеку, то когда с ним что-то случится, маг обязательно это почувствует. Так же он освежил в памяти все заклинания, которые могут пригодиться в походе. Подобрал себе доспех и оружие. Он решил изображать из себя одного из солдат охраны. Все свободное время Илиал медитировал перед камином, стараясь набрать как можно больше магической энергии.

Перед днем выступления Армидон собрал совет, на котором присутствовало все командование отряда. Присутствовал там и де Синиш. Ничего нового на совете он не узнал. Там уточнялись детали плана и реакция на возможные события. Армидон и Голиен де Инит (он тоже принимал участие в планирование) пытались предусмотреть все возможные варианты развития событий. Но в силу нулевой известности о противнике, вариантов было слишком много. Совет продлился до поздней ночи.

На следующий день зевающий Илиал шел сбоку второго возка, изображая из себя ленивого охранника. Первый воз охранял лично капитан Салтор с лучшими бойцами. Вокруг воза де Синиша шло еще человека три, которые охраняли скорее мага, чем воз. Перед тем как двинуться в путь Илиал раздал амулеты шестерым охранникам, распределяя их так, чтоб они двигались в разных концах обоза. Хоть маг и не думал, что так близко к городу случится нападение, или оно произойдет так, что тревогу поднять не сумеют, но береженого, свои боги берегут, а другие не трогают.

До первого постоялого двора они дошли без приключений. По оговоренному плану воины, сев за один стол с крестьянами и другими путниками, начали разглагольствовать о ценности своего груза. Де Синиш в диалогах участия не принимал, но следил за всеми очень внимательно, пытаясь угадать доносчика. Он не исключал возможности, что наводчик может находиться непосредственно рядом со Столицей. Его внимание привлек странный молодой человек, подсевший несколько позже за их столик. Он сидел молча, но что-то в нем насторожило мага. От него буквально веяло опасностью. Следовало бы тщательно просканировать его ауру, но, к сожалению, Илиал никогда не был силен в этом направлении магии. Тут нужен был глубокий анализ, на который способны только профессионалы ауристы.

На следующий день маг заметил странного человека, следующим в их колонне. Это выглядело еще более подозрительно. А когда, незнакомец появился и на третий день, Илиал попросил капитана поговорить с ним. Сам же присутствовал при разговоре в качестве охранника. Объяснения человека выглядели вполне правдоподобно — он был охотником за головами. Хотел поиграть в сыщика и узнать, кто грабит караваны. Возможно, это было и правдой, но глаз с него спускать не следовало. Главное, чтоб он в возы свой нос не совал.

Де Синиш не слишком часто путешествовал, тем более на такие дальние расстояния. Поход для него проходил тяжело. Дни были похожи один на другой, его терзала скука и вечная усталость в ногах. Когда приходил вечер он просто валился с ног от усталости. Лишь будущая возможность немного подправить свои финансовые дела поддерживала его моральный дух. Но к пятнадцатой ночи даже эта мысль ему уже не слишком помогала. Предстоящая третья ночь на жесткой земле навевала тоску.

Промороженная до твердости камня почва не самое удобное место для сна, особенно для привычного к комфорту мага. Уже третью ночь на природе мага мучила бессонница, хотя он и чувствовал себя ужасно усталым, заснуть все не получалось. Проворочавшись несколько часов, ему наконец-то удалось провалиться в блаженный сон, тут же прерванный сигналом от амулета. Каждую ночь маг раздавал амулеты смене часовых. И вот один из них сообщал: носитель амулета мертв. Не успел Илиал переварить эту мысль, как сигнал пришел еще от двух часовых.

— Началось! — проговорил маг и схватил лежащий под рукой рог.

Звуки рога разнеслись далеко окрест, давая сигнал основным силам выступать и пробуждая спящих в возах бойцов. Протрубив, Илиал ринулся к выходу из шатра, ту же почувствовав, как умерли остальные часовые. Нервничая, он еле открыл вход в палатку. Вылезая, запутался в ткани шатра.

— Тревога!!! — заорал выскочивший на четырех костях маг.

— К оружию!!! — снова крикнул он, поднимаясь в рост.

Наконец ему удалось оглядеться. Стояла кромешная тьма. Свет едва тлеющих костров не мог ее разогнать. Маг напрягся и приказал пламеню костров разгореться. В разных концах лагеря моментально вспыхнули уже практически догоревшие угли. Стало немного светлее, можно было осмотреться. Из возков, поставленных кругом, неуклюже выскакивали бойцы — все-таки долгая неподвижность сказалось на них не лучшим образом, хотя маг разума уверял, что последствия будут минимальны. Из шатров выползали заспанные люди. Хотя все они были при оружии и доспехах. Все понимали, что не на пикнике. Люди начали просыпаться, но медленно, слишком медленно.

С разных концов лагеря раздались крики и звон оружия. Маг обратил внимание на самый крайний шатер, едва различимый в свете костров. Оттуда выбирался какой-то воин, но тут что-то темное прыгнуло ему на спину, подмяв человека под себя. Тварь тут же поднялась, сверкнув угольками глаз, и потащила бойца в темноту. Двое его товарищей, вылезшие первыми, обернулись, выхватив мечи. Из темноты выскочило еще несколько существ.

— Все к кострам!!! — послышался хриплый крик капитана Салтора.

Де Синиш хоть и был боевым магом, но боевого опыта не имел. Он растерялся и не мог сообразить, что ему делать: двигаться к кострам или помочь бойцам, столкнувшимся с неизвестным противникам. Его замешательство длилось всего несколько секунд, но этого хватило, чтоб освободить его от выбора. Бойцов больше не стало. Четыре твари набросились на них с разных сторон, двигаясь с такой скоростью, что профессиональные воины не смогли ничего предпринять. Одному солдату тварь спрыгнула на спину прямо с дерева, под которым стоял шатер. Это заставило мага активировать огненную ауру, что и спасло его жизнь. Со спины на него накинулось похожее существо. Но аура сработала отлично. Вспыхнув факелом, тварь, которая к удивлению мага оказалось человеческого вида, метнулась обратно в лес. Де Синиш от неожиданности отшатнулся, но удержался на ногах. Он бросился к кострам, у которых было несколько человек со щитами.

Самое страшное было то, что твари нападали отовсюду. Люди были в панике и не могли ничего предпринять. Плотную ткань возов с людьми, твари разрывали острыми, длинными когтями, и сразу с нескольких сторон туда заскакивали смертельно быстрые твари. Не слишком большой вагончик превращался в ловушку, оттуда уже никто не мог вылезти. В нападающих стреляли из арбалетов, их рубили мечами, но должного эффекта это не приносило, даже когда в них удавалось попасть.

— Пригнись! — закричал один из бойцов магу, когда до стены щитов, которой отгородились воины оставалось не больше двух метров. Илиал упал в снег, над ним пролетело несколько болтов, продырявив тварь сзади него и отбросив тело существа на несколько шагов назад. Его тут же втащили за спины щитоносцев. У костров их собралось двенадцать человек. Вокруг же была бойня.

— Сделай что-нибудь, маг! — встряхнул потерянного Илиала за грудки капитан Салтор. — Этих демонов не берет оружие.

Это немного привело мага в чувство.

— Надо прорываться, — произнес де Синиш абсолютно спокойным голосом. — Уходим к дороге. А там навстречу основному отряду. Всем сгруппироваться вокруг меня. Попробую растянуть огненную ауру на всех.

— Выполнять! — крикнул капитан.

Все люди сгруппировались как раз вовремя. Аура возникла в тот момент, когда твари прорвались к центру лагеря.

— Никому не отходить от меня, иначе сгорите, — произнес Илиал, вытирая кровь, выступившую из носа от напряжения.

— Держать строй! — крикнул капитан. — На раз-два двигаемся к дороге. Арбалетчикам держать сектора.

Резко сократившийся отряд медленно направился в сторону дорожного тракта. В покидаемом лагере еще раздавались крики, стоны и звон оружия. Кто-то все еще сражался за свою жизнь, сражались с упорством обреченных. Отступающие люди старались не слушать эти ужасные звуки. Они ничем не могли помочь оставшимся в живых солдатам.

Люди успели сделать не больше двух десятков шагов, как вокруг их отряда начали метаться стремительные тени. Вот, сразу несколько тварей решили напасть одновременно, но наткнувшись на огонь, с криком отшатнулись в сторону. Больше они такой попытки не повторяли. Звери в людском обличии двигались вокруг огненного круга, не рискуя напасть.

— Что это за чудовища!? — спросил капитан у мага, когда они прошли еще десяток шагов, а существа все не отставали.

— Похоже, это вампиры, капитан, — произнес надтреснутым голосом истекающий потом маг.

— Вампиры!? Но их же истребили, — удивился Салтор.

— Не о том думаешь, капитан. Я не смогу удерживать долго огненную ауру. Что будем делать, когда я ослабну?

— Нельзя этого допустить. Ты можешь сейчас как-то им навредить? Как-то отвлечь?

— Да, я могу пустить пал — направленный огонь. Но только в одну сторону.

— Пускай его в сторону лагеря — их там больше всего. Мы же побежим по дороге. Другого выхода нет.

— Дайте мне сюда все мечи и арбалеты. Я наложу на них ауру огня, вампиров будет рубить сподручней, да и освещение будет.

Отряд ненадолго остановился, люди по очереди протянули свое оружие стоящему в центре Илиалу. Когда он притрагивался к мечу или болту, железо начинало светиться оранжевым светом. Заодно он дотрагивался до руки каждого воина, передавая ему частичку огня. Это заставляло, солдат двигаться быстрее и без усталости, растрачивая жизненную энергию, что сокращало их жизнь. Но сейчас у них просто не было выбора. С каждым прикосновением, из Илиала будто потихоньку вынимали стержень, но он никого не пропустил.

— Начинаю, готовьтесь.

Маг расслабился, отпуская огненную энергию, которую все это время держал в ауре. Словно камень сняли с его плеч — так ему полегчало. От отряда огонь побежал в разные стороны, пожирая снег как сухую траву. В направлении лагеря он с каждым метром разгорался все сильнее, освещая растерявшихся вампиров. В других направлениях, пал потух через десяток шагов.

— Бежим! — крикнул маг.

Они понеслись так, словно за ними гнались все демоны нижнего мира. Хотя, наверно так оно и было. Но через пару минуту, один из вампиров настиг Аироса. С разбегу запрыгнув ему на плечи. Следом, пригнувшись к земле, бежали еще две твари, но арбалетчики не зря ели свой хлеб — два огненных болта разрезали тьму, прервав бег кровососов. Зашипев словно змеи, они повалились на землю.

Затем они лишились сразу двух бойцов. Трое упырей выскочил откуда-то сбоку. Слава богам, мечникам удалось достать их, пока вампиры занимались своими жертвами.

Магу не пристало бегать, но Илиал понимал, что только от ног сейчас зависят их жизни. Аура и пал, почти полностью истощили его магические ресурсы. Теперь его хватит только на пару огненных шаров, которые он и сформировал, на всякий случай. Его руки были словно охвачены пламенем, но он не обращал на это внимание. Де Синиш уже давно привык, что огонь его друг.

Так они пробежали еще около километра по тракту. Людям начало казаться, что им все-таки удалось оторваться. Твари потеряли их след. Илиал уже даже хотел потушить лежащие в ладонях огненные шары. Но тут прямо посередине дороги появилась темная человеческая фигура. Хоть на вампира силуэт похож и не был (те двигались в полусогнутом состоянии, а этот стоял в полный рост), но кто это, маг разбираться не стал, сразу швырнул туда один из шаров. Невидимым глазу движением, человек уклонился от снаряда. Тогда де Синиш кинул свой второй шар под ноги незнакомцу, наделяя его разрывной силой. Шар с шипением потух в сгустившейся вокруг странного человека тьме, будто попал в воду.

— Что за демонщина!? — выругался маг.

Одновременно с этим высказывание арбалетчики разрядили в человека свое оружие. От двух болтов незнакомец отклонился, остальные принял на черный щит. Маг мог поклясться, что долю секунды назад никакого щита у незнакомца не было. Но факт остается фактом. Странный человек стоял невредимым, и им оставалось только схлестнуться с ним в рукопашную.

Капитан Салтор первым бросился на врага, увлекая за собой бойцов. Их противник быстро сделал несколько шагов назад, на месте, где он находился, тьма казалась особенно густой, и даже магический свет, исходящий от оружия, не смог ее разогнать. Трое бойцов еще стремительней метнулись к странному незнакомцу, но попав в темное облако, дико заорали, падая на землю. С раздирающим душу криком они принялись кататься по земле в позе эмбриона. С них лоскутьями начала слазить кожа. Еще один солдат угодил в облако только рукой, тут же отскочив обратно, теперь он тоже лежал на снегу дико воя и баюкая увечную конечность.

— Никому не входить в облако!!! — выкрикнул маг очевидное.

Четверо оставшихся бойцов обогнули смертельно опасный участок и с разных сторон набросились на существо. Меч в рука твари появился также неожиданно как и щит, завязался бой. Илиал собирал последние резервы силы, чтоб помочь своим товарищам. Он выставил вытянутые руки, опустив вниз ладони, и начал шептать нужные слова, щедро делясь и магической и жизненной силой, опустошая все запасы. Он отгородился от всего мира, полностью сосредоточившись на своем деле. Между руками медленно зарождался огненный вихрь. Он должен был пробит любую защиту, от него нет спасения. До завершения заклинания осталось не больше пары слов, когда все неожиданно прервалось. Илиал опустил глаза вниз, непонимающе смотря на лежащие на земле в луже крови руки, отрубленные по предплечья. Странно, но боли не было, возможно магический транс сыграл в этом свою роль. Между нелепо лежащими конечностями медленно гас вихрь огня, оставляя после себя лишь черное пятно земли, выделяющиеся на белом снегу. Затем де Синиш поднял взгляд: на месте, где полминуты назад начался бой, лежало четыре изрубленных тела. А напротив него самого стоял их противник. Теперь маг мог четко разглядеть его. Это был высокий человек с черными, короткими волосами, на аристократическом лице весело блестели серые глаза. Одет человек был в зеленую жилетку на меху, и такие же зеленые штаны. В руках он держал черный, круглый щит и такой же черный, одноручный меч, с которого лениво капала кровь.

— Кто ты!? — спросил маг шепотом.

— Я думаю, ты и сам уже давно догадался, — улыбнулся незнакомец, и в свете практически потухшего вихря огня Илиалу удалось разглядеть острые клыки.

Илиал де Синиш лежал на пропитанном кровью снегу, устремив бессмысленный взгляд в темное, беззвездное небо, последние остатки крови вытекали из обрубленных рук и разорванного горла. Еще светилось магическим огнем оружие лежащих неподалеку бойцов. В тусклом свете можно было различить, как согнутые человеческие фигуры подходят к месту последнего боя молодого мага. Хозяин приказал убрать все, до того как начнется снегопад.

 

Глава 6

С вершины моего дерева открывался отличный вид на весь лагерь передового отряда Армидона. Мне было видно, как небольшую поляну в лесу недалеко от дороги обступают со всех сторон вампиры, едва видимые в ночном мраке беззвездного неба даже для моего ночного зрения. Против этих тварей у людей не было никаких шансов. Вампиры напали сразу со всех сторон. Их было удивительно много, намного больше чем солдат.

Сначала кровососы убили часовых, которых без труда нашли в их секретах. Несчастные даже пикнуть не успели, настолько стремительно и неожиданно было совершено нападение. Однако, к моему удивлению, кто-то в лагере все же почувствовал неладное. Звук боевого рога разорвал ночную тишину леса. Надо отдать должное воинам Армидона — реакция последовала мгновенная. Солдаты начали выскакивать из своих шатров, и даже из возков начали вылезать немного потерянные люди в доспехах и с оружием. Но упыри тоже зря времени не теряли. После звука рога они, уже не скрываясь, метнулись к лагерю.

Еще не все солдаты вылезли из своих палаток, а бой уже начался. Хотя это был не бой, это была бойня. Арбалетчики не видели, куда стрелять, мечники не знали, кого рубить. Вампиры отлично видели в темноте и превосходили людей в силе и скорости. Хотя у тварей не было видимого мне оружия, его им отлично заменяли длинные словно кинжалы когти. Кто-то, скорее всего маг, разжег почти догоревшие костры, это дало немного света, и люди бросились к заполыхавшему огню. Но прорваться удалось далеко не всем. Только тем, чьи палатки были ближе к центру. Шатры по краям лагеря уже подверглись нападению, те, кто успел вылезти, сражались с подоспевшими тварями, тем самым давая людям в центре время для сбора отряда. Кто не успел вылезти, были уже мертвы. Возы превратились в ловушки для находящихся там людей. Время их реакции на звук рога было намного медленнее, чем у спящих солдат. Многие даже не успели покинуть крытые телеги. Даже один вампир, заскочивший внутрь воза, устраивал там кровавую баню.

Десять возов расположились квадратом у края лагеря. Такое расположение дало некоторое время людям в центральных возах, чтоб прийти в себя и сгруппироваться для защиты. Человек двадцать пять сбились в отряд, и сумели отразить первый натиск вампиров. В результате первых нескольких минут боя, образовалось два более менее серьезных очага сопротивления. Один около костров, там было около десятка бойцов, второй около возов. Еще несколько человек сражались в разных концах лагеря, но с каждой секундой их количество сокращалось. Отряд у возов попытался прорваться к кострам, чтоб соединиться с остальными выжившими, но их рывок тут же увяз в яростной атаке вампиров. Упыри подныривали под мечи, разрывая сухожилия на ногах, гигантскими прыжками запрыгивал сверху, пытаясь впиться в шею, кидались со всех сторон, не обращая внимания на раны. Даже проткнутые насквозь твари умудрялись вцепиться в руку, а то и полоснуть когтями по горлу. Кучка выживших таяла на глазах, но и вампирам досталось — несколько их изрубленных тел лежали вместе с мертвыми солдатами.

Тем временем, второй отряд начал прорыв: вокруг людей у костров образовалось какое-то оранжевое свечение, и они направились в сторону дороги. Несколько упырей попытались их остановить, но при соприкосновении со странным свечением, с шипением отскакивали назад, охваченные пламенем. Через полминуты я уже потерял отступающих из виду. А еще через минуту с той стороны пришла стена пламени, пожирая разгромленный лагерь, не успевших скрыться вампиров. Зацепило и людей вместе с возами. Деревянные телеги полыхнули, будто облитые бензином, загорелось и несколько деревьев с кустами.

Некоторые люди по живучести могут дать фору любому вампиру. Даже после всего случившегося, в разных концах лагеря зашевелились несколько выживших. Они бросились в чащу леса, надеясь там скрыться от нападавших. Не думаю, правда, что им это удастся.

Битва закончился полной победой темных сил. Победители начали убирать поле боя. Проверив уцелевшие возы, они собрали в мешки все, что посчитали ценным, а затем подожгли ставшие ненужными телеги. Затем собрали все трупы и раненых, причем раненых добивать не стали, лишь вырубили. Своих пострадавших собратьев упыри отнесли к уцелевшим быкам, которые не разбежались лишь по тому, что были привязаны. Регенерация делало свое дело и через некоторое время, раненые вампиры поднимались и начинали пожирать в ужасе мычащих животных.

Весь процесс занял около часа. Все, что могло гореть, было сожжено, все трупы, даже трупы животных и раненые были собраны для переноски. Вампиры без видимых усилий взваливали себе на хребет туши не самых маленьких бычков, о людях и говорить нечего. А потом на поляну вступил он. Кто этот франт в зеленом я догадался сразу. Слишком он отличался от всех остальных. Он обошел всю поляну, по хозяйски оглядывая. Видимо увиденное его удовлетворило, лорд что-то произнес. И вся армия кровососов двинулась в сторону от дороги.

Минут пятнадцать я еще сидел на дереве, прислушиваясь к каждому скрипу, и вглядываясь во тьму. Но поваливший густой снег сильно затруднял процесс обзора.

— Что делать? — билась в голове мысль.

Хочешь, не хочешь, а надо спускаться и идти по следам ушедших вампиров, иначе через полчаса тут уже ничего не найдешь. Как же мне не хотелось спускаться с такого безопасного дерева. Но иначе весь мой поход пойдет коту под хвост. Да я сам себя уважать перестану, если упущу такую возможность. В конце концов, именно для этого я сюда и приперся. Хотя даже самые страшные мои ожидания превзошла суровая действительность.

Вздохнув, я отвязался от дерева и начал спуск вниз. Все мое небольшое богатство было припрятано прямо под дерево. На этот раз я не забыл захватить с собой и лыжи, которые очень облегчают путь по лесу. Надев это нехитрое изобретение, я покатился к поляне, где еще совсем недавно кипел бой. Ушедшие упыри проложили в снегу нехилую тропинку, которую уже начал присыпать густо идущий снег. По ней я и двинулся, пока тропа была еще видна. Снег оказался настолько утоптанным, что через пару десятков метров я снял лыжи, пошел пешком. Особо сильно я не торопился, по толщине слоя наваленного сверху снега, я мог догадываться насколько далеко ушли от меня вампиры. А нагонять их было очень опасно. Сохранял самую дальнюю дистанцию, только чтоб можно было разглядеть след, который петлял и извивался среди деревьев, пересекая не одну звериную тропу.

Пока двигался, размышлял о своих дальнейших действиях. Ну, выслежу я упыриное логово. И что? Армия вампиров под управлением лорда — это не тот противник с кем стоит связываться, даже ради больших денег и деревень. Лучше быть живым нищим, чем мертвым… и тоже нищим. С другой стороны, думаю, если просто доложить, кому следует, что я выяснил, то за это тоже можно получить хороший барыш. Но кто мне поверит? Кто меня знает? Да и доказательств наверняка потребуют. Хотя, можно попробовать рассказать все Армидону. Авось, не полениться проверить. Он должен быть сильно разозлен потерей передового отряда и ухватиться за любую ниточку, чтоб выяснить причины гибели своих людей. А если двести бойцов нападут днем, да к тому же у него там наверняка маг в отряде должен быть, тогда есть неплохие шансы завалить тварь. Но тут тоже есть свои минусы: Армидон мне может не поверить, а если и поверит, и победит, тогда ему достанутся все плюшки и пряники. Сомневаюсь, что он поделится со мной деньгами и славной — я его не люблю, а он меня еще больше. Альтруистом я никогда не был, чтоб делать добрые дела, ничего за это не получая. Я на этот поход имел большие планы. Что же получается? Я ноги топтал, жизнью рисковал, а кто-то за меня все сливки съест. Не нравится мне такой расклад. Надо придумать что-то такое, чтоб и лорда завалить, и самому в дураках не остаться.

Проложенная тропинка привела меня к холму, на вершине которого сквозь падающий снег я рассмотрел небольшой замок. По центру была высокая, квадратная цитадель, которую с двух сторон подпирали две круглые башни, пониже, между ними находились ворота входа. Рва я не заметил.

Из леса, на открытое место я выходить опасался. Думаю у лорда ночное зрение не хуже чем у меня. Но по направлению дороги и по тому, что до рассвета оставалось не более часа, я сделал вывод, что это именно то место куда направлялись вампиры, а значит первую часть плана я выполнил. Злодеи определены, место их базы обнаружено. Осталось дело за малым — ликвидировать сволочей. Вот только сначала было бы неплохо найти дорогу до ближайшей деревни. Мне нужно срочно отдохнуть. Мои силы тоже не безграничны. Три ночи без сна и марш-бросок по заснеженному лесу забрали последние резервы моей выносливости.

Открыв карту, приступил к изучению местности. С некоторых пор я начал неплохо определять направление движения, прямо компас ходячий. И не смотря на все петляния смог определить, что вместе с вампирами мы отдалились западнее. Срезав через лес дорогу и выйдя опять к Нурдорвскому тракту только дальше от Столицы. Судя по всему, где-то здесь имеется одна из деревенек охотников на ирвингов. Обойдя по широкой дуге зловещий замок, я направился в сторону, где по моим предположениям было село.

В своих расчетах я не ошибся. Через час хода вышел на тракт, а еще через полчаса, еле волоча ноги, подошел к жилым домам. Хотя было еще раннее утро, но вокруг уже кипела жизнь — в деревнях встают рано.

— Где тут у вас постоялый двор? — спросил я первого попавшегося человека. В том, что тут он должен быть, я не сомневался. На первый взгляд деревня была довольно большая, да еще находилась прямо на тракте.

— Да вон он, с желтым забором, — ответил мне молодой парень.

Даже не поблагодарив советчика, я поплелся в указанном направлении. Толкнув желтую, в тон забора калитку, я зашел на просторный двор. Сразу внимательно огляделся, так как была велика возможность, что мне придется тут задержаться. Тут было все для комфортного проживания купцов. Просторный сарай для быков, двухэтажный жилой дом для людей, скорее всего, с кабаком на первом этаже, чтоб путники могли расслабиться, выпить, ну и денежек тут оставить на радость трактирщику. Была даже беседка среди деревьев, изображающих из себя садик. Судя по кривизне стволов и веток — это были яблони. Хоть и сделано все из дерева и простенько, но ощущение некоторого уюта это место навевало. Жить можно.

— Хозяин! Горячего вина мне и комнату! — крикнул я, как только вошел в таверну.

Из-за двери, находящейся за прилавком, выглянуло заспанное, недовольное, бородатое лицо. Я бросил на прилавок пару серебряных ноготков, для подтверждения серьезности своих намерений.

— Сию минуту, будет исполнено, господин, — сразу же подобрела бородатая рожа.

— Индавра! Поднимайся, хватит бока належивать, клиент пришел, — крикнул он себе за спину.

Через пару минут я сидел в маленькой, но чистой комнате. Из мебели тут была только кровать и небольшой столик рядом с ней. Но мне большего и не надо. На столе стояло горячее вино. После целой ночи на морозе — это поможет мне согреться. Водки тут еще не изобрели. Скинув с себя одежду, залез под одеяло и взял в руки кружку с горячительным напитком. Вино было вкусное с добавлением каких-то трав. Но на вторую чашку меня не хватило. Сон одолел мое измученное тело, и я отдался в объятья Морфея, ну или кто там исполняет его обязанности в этом мире.

 

Глава 7

Проснулся я далеко за полдень. Первым делом спустился вниз и вышел во двор. Весеннее солнышко ярко светило на безоблачном небе. Снегопад перестал, оставив после себя изрядные сугробы, которые сверху подтаивали от тепла небесного светила. Не за горами был тот день, кода побегут веселые ручьи, будут трещать льды на реках, мир наполниться весенней капелью. Есть, конечно, в этом и пара неприятных моментов: размоет все дороги, частые дожди, вечная слякоть. Если кто-то из путников окажется в это время в пути, ему не позавидуешь, особенно если с ним будет обоз. Асфальта тут еще не придумали, придется тащить возы по грязи, в которой колеса увязают с завидной периодичностью иногда по самые оси.

Умывшись свежевыпавшим снегом, я вернулся обратно в таверну. Сегодня нужно сделать денек отдыха. Поесть, поспать, выпить — расслабиться. А то, как вспомню про вчерашнее, так до сих пор в дрожь бросает. Сколько там было этих тварей? Сотни две, не меньше. Хотя, мне бы и десятка хватило. Разорвали бы они меня, несмотря на все сверхспособности. Я уже не говорю о лорде. Нет, выпить точно надо, а лучше вовсе надраться, а то чего-то трясет мня немного. То ли от пережитого, то ли от того что перемерз вчера. А завтра сутра уже подумаю, что делать дальше.

— Эй, хозяин, вина мне неси, и поесть, мяса, — крикнул я, усевшись за небольшой столик в углу.

— Сию мину, господин, сию минуту, — засуетился трактирщик.

Через полчаса мясо мое было уже практически доедено, а бутылка вина пуста. Я уже подумывал о заказе второй, когда за мой столик подсел мужичок лет тридцати. У незнакомца были абсолютно седые, аккуратно подстриженные волосы. Мужик имел средний рост и отличался крепким телосложением. Было видно, что он отнюдь не крестьянин и не поэт, а воин. Дополнительно это подтверждалось наличием кольчуги и рукоятью меча, торчащей из-за левого плеча. Кроме меча за спиной у пришельца имелся круглый щит. За время моего путешествия по Нурдорвскому тракту, подобных индивидуумов я повстречал не мало. Вооруженные люди частенько попадались мне в тавернах. Иногда они были одни, но чаще группами. Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться кто это. Не я один хочу получить вознаграждение за раскрытие тайны Нурдорвского тракта. Искателей удачи подобных мне в этом мире хватает.

— Добрый день, не помешал? — произнес он низким голосом, усаживаясь на стул напротив меня. Меч и щит он пристроил справа от себя, прислонив их к ножке стола.

— Вообще-то, помешали, — не слишком любезно ответил я ему. — Чем обязан?

— Видите ли, какое дело, — улыбнулся мне незнакомец. — Сегодня у меня день рождение, своего рода юбилей, мне исполняется тридцать три года. А отметить это абсолютно не с кем, а хочется. Одному же пить в такой день, это только грусть нагонять. Заметил, что у вас тоже нет компании, вот и решил угостить вас вином, в честь моего праздника.

В знак этого намерения он поставил на стол объемистый бутыль.

В бескорыстность людей я уже давно перестал верить. Особенно, когда к тебе вот так подходят ни с того, ни с сего. Если бы такое произошло в моем мире, я бы отказался сразу и без разговоров. Подсыпят какого-нибудь клафилину, и очнешься без денег, если вообще очнешься. Но этот мужик вызывал к себе какое-то доверие. Что-то было в нем такое, что заставляло верить этому седому воину. И я, сам от себя такого не ожидая, надумал принять его предложение. Но все же решил спросить, для проверки.

— А чем именно я, привлек ваше внимание? Вон сколько народу сидит в зале, — я обвел таверну рукой, где и вправду сидело около двадцати человек.

— Видите ли, я не местный, тут проездом. Из них никого не знаю. Вы, вижу тоже. К тому же мы оба воины, а они охотники и крестьяне. Именно поэтому мне приятней угостить вас, чем их, — произнес мужик, продолжая широко улыбаться.

Последние льдинки недоверия растаяли. К тому же я все равно хотел сегодня напиться.

— Уговорили, — произнес я, сам удивляясь такому ответу. Нет, определенно что-то странное со мной происходит.

— Тогда предлагаю выпить за знакомство, — проговорил мужик, наливая в кружки вино, — А заодно перейдем на «ты». Не люблю, знаешь ли, всю эту оффициальщину. Меня зовут Корд! — закончил он речь, поднимая кружку.

— Что ж, я тоже противник всех этих расшаркиваний. Выпьем, Корд, я — Рус.

— Корд… а дальше как? — спросил я, осушив свою посудину.

— Просто, Корд, я же говорю, не люблю я церемоний.

— Ну, что ж, тогда сразу вторую. Между первой и второй — промежуток небольшой. За твои очередные семнадцать лет, — предложил я следующий тост.

— Хм… это как? — удивился Корд.

— Ну, это у нас так говорят, вроде как, за вечную молодость именинника.

— А-а-а, хороший тост. Интересные у вас там люди живут. А сам ты откуда? — спросил воин, закусывая.

— С далекого севера, с глухой деревни.

— А ты откуда? Как тут очутился? — поинтересовался я в ответ.

— Сам я живу недалеко от Столицы. Сюда приехал за шкурой ирвинга. Я же вольный охотник, хочу себе броню смастерить, а тут шкуру можно купить вдвое дешевле, а то и втрое. Ну, а ты откуда, и куда?

Ага, как же. Может, конечно, и за ирвингами, но даю руку на отсечение, что и про награду короля Корд помнит. Надо, кстати, его разговорить, может, выясню что-нибудь интересное.

— У умных людей мысли сходятся, — решил я не выдумывать сложных легенд. — И я тут за ирвингами. Пока правда только прицениться хочу, ноготков не скопил еще. — Последней фразой я решил предупредить собеседника, что на большой куш со мной ему рассчитывать не придется — денег с собой у меня нет.

— Тогда выпьем за то, что наши дороги пересеклись тут.

Наши кружки снова встретились, издав деревянный стук.

— А давно ты тут, Корд?

— Да, пару дней.

— И как, приценился? Сколько тут шкуры стоят?

— Ну, сначала цену они, конечно, ломят, но сторговаться можно, — ответил он, снова наполняя кружки.

— У нас четвертый тост принято пить «За родителей», — опередил я пытавшегося что-то произнести Корда. — Выпьем за твоих родителей, за то, что они вырастили тебя.

— Все-таки, своеобразные у тебя там в деревне люди живут, — вытирая рот, проговорил седой воин, — Целую церемонию для застолья придумали. Присказки там разные.

— Ты даже не представляешь, насколько своеобразные! — улыбнулся я и сделал жест рукой, предлагая Корду снова наполнить бокалы. Можно и самому, но разливающего менять не принято.

Черт, как же ломит голову. Да еще эти крики и шум со двора. Кого там еще принесло? Поубивал бы всех. Сколько мы там вчера с Кордом бутылок осушили? Не одну, и ни две точно. Память подсказывала, что сидели мы долго, но более конкретную информацию давать отказывалась. Как я очутился в комнате, что произошло? Не помню ничего. Вроде же уже немало повидал на своем в принципе не слишком долгом веку. Зачем же я так нажрался в незнакомом месте, с первым встречным человеком? Характер чтоль у нас у русских такой? Если пить, то обязательно до беспамятства. Осознание того, что меня могли просто прирезать, пришло слишком поздно. Выпил бы пару кружек и хватит. Нет, надо же накачаться, пока это вино уже из ушей не польется. Или я один такой? И нечего всю нацию под одну гребенку. Или это уже алкоголизм? А может извечные три русских бога: Авось, Небось, да Как-нибудь. Что бы то ни было, сделанного не исправишь, вот только в будущем надо быть осторожнее.

Поднялся я с трудом. Осмотрел комнату, пальцами разминая виски. Интересно, почему так болит голова сутра? Как же вампирская регенерация? Иди все таки разливочную руку вчера поменяли? Может и хорошо, что болит. А то точно сопьюсь. Одежда моя валялась в куче около моего ложа. Вздохнув, кряхтя как старый дед, нагнулся за ней. Проведя инвентаризацию, выяснил, что вроде бы ничего не пропало. Даже те ноготки, что брал с собой на месте. Повезло — в этот раз.

Кое-как одевшись, нетвердой походкой спустился вниз, в зал. Там уже сидел мой вчерашний собутыльник, лениво ковыряясь двузубой вилкой в какой-то каше. Видимо вчерашняя пьянка для него тоже не прошла бесследно.

— Привет, Корд, — присел я напротив.

Проверку на вшивость воин прошел. Меня не убил и не ограбил. Чему я был до жути рад. Можно было смело завтракать с ним в компании.

— Доброе утро, Рус.

— Утро добрым не бывает. Это видно как по мне, так и по тебе, — ухмыльнулся я. — Что, не лезет? — кивнул я на кашу.

Корд тяжело вздохнул, отхлебнул из стоящей рядом кружки какого-то компота и продолжил ковыряние.

— Чего изволите? — подошел к нашему столу трактирщик.

— Принесите мне мясного бульона, покидайте туда зелени какой-нибудь для вкуса и цвета. И еще воды холодной.

Трактирщик кивнул и удалился.

— Интересно ты завтракаешь, — проговорил Корд.

— После вчерашнего, другое в меня не полезет, а похмеляться я не хочу. Можно было бы и рассола вместо воды заказать. Но я чертовски не люблю его вкус, а помогает он не так уж, чтоб очень сильно.

— Вижу у тебя немалый опыт в лечении похмелья, — улыбнулся седой воин.

— Ну, не так чтобы мой личный, кое-что взято из опыта предыдущих поколений, — подмигнул я ему.

— Кстати, а что это за шум на дворе? Не в курсе?

— По словам трактирщика, вчера поздно вечером, мы уже спать разошлись, приехал большой отряд. Вот и шумят там, едят пьют. Комнаты взяли только командиры. Солдатня на дворе заночевала.

Оглядел комнату, на этот раз более внимательно. Сейчас я заметил то, что не смог определить сразу мой затуманенный похмельем разум. Двое вооруженных людей стояли около лестницы наверх, двое около дверей во двор. За столами также было немало солдат. Наверняка были солдаты и на втором этаже, в коридоре, но я просто не обратил на них внимание.

— Да, делааа, — протянул я и принялся за бульон, который мне как раз принесли.

— Что ты здесь делаешь!? — раздался у меня над ухом гневный голос, прервав мое ленивое прихлебывание.

Медленно подняв глаза, я увидел Армидона в сопровождении трех солдат. В борьбе за удержание в своем желудке даже такой легкой пищи как бульон, я не заметил, как этот франт подошел. Даже в походе вся его одежда выглядела как с иголочки, прическа была идеальной, а подбородок чисто выбрит. Увидев раздраженно презрительное лицо этого хлыща, недавно казавшееся такой хорошей мысль, рассказать ему о логове лорда вампиров, сразу испарилась из моей больной головы.

— А с какой это стати вы мне тут тыкаете!? — взвелся я. — Мы с вами на брудершафт не пили. И какого это нижнего мира, я должен перед вами отчитываться?

Выкал я настолько саркастически, что уважительным это обращение мог посчитать только полный идиот. Желавки на скулах Армидон задвигались, лицо налилось красным. Возможно на дороге я не решился бы с ним разговаривать в таком тоне. Прирежут, и поминай как звали. Но куча свидетелей вокруг давали мне неплохую возможность поиграть с бывшим ухажером моей женщины.

— Скорее хозяин нижнего мира раскается в своих злодеяниях, чем я буду называть на вы сброд, подобный тебе. Что только Лучия нашла в подобном отбросе общества? — прошипел сквозь сжатые зубы де Торк.

— Может, вам просто не преподавали уроков вежливости? — спросил я его, встав со стула и уставившись в глаза де Торку. — Смотрите, а то я могу вам дать вам парочку, — договорил я, демонстративно почесав кулак правой руки ладонью левой.

Этот жест не укрылся от взгляда Армидона.

— Другого от подобного тебе я и не ожидал. Я не опущусь до уровня черни, решающей свои споры таким примитивным способом. Дворяне предпочитают благородную сталь. Махание кулаками, прерогатива смердов.

— Мне все равно, каким способом научить тебя уважать людей, — проговорил я, взявшись за перевязь с мечами, висящую на стуле.

— Господа! — крикнул Армидон, обведя взглядом помещение, разговоры в котором заметно притихли с момента начала спора. — Мне кажется, или этот хам посмел вызвать меня на дуэль!?

Все уставились на меня вопросительными взглядами.

— Так это вызов, Пришлый!? Или пустые слова, или ты сейчас сядешь и будешь доедать свой пустой суп. Ни на что, кроме бульона и воды у тебя наверно ноготков не хватило?

Что дуэли в этом мире практиковались, я слышал, но тонкостей не знал. Дуэльный кодекс хотел прочитать давно, но: то времени не было, то лень было. Вот теперь приходится расплачиваться неизвестностью. Но под взглядом нескольких десятков глаз, ничего кроме как: «Да, я вызываю тебя на дуэль!» я сказать не мог.

— Отлично! — оскалился де Торк. — Жду тебя через час на дворе. Можешь пока подобрать себе секунданта. — Развернувшись, франт широкими шагами прошел к столу, стоящему рядом с выходом, куда и сел вместе со своими людьми.

Я плюхнулся обратно на свой стул с ощущением, что меня только что развели как последнего лоха. Посмотрел на сидящего напротив Корда, который молчал на протяжении всего разговора.

— Корд, окажи честь, будь моим секундантом на этой дуэли, — обратился я к нему.

— Что ж, я и сам не люблю подобных типов. С удовольствием погляжу, как ты его уделаешь.

— Спасибо.

— А кто он вообще такой? Вижу знаком ты с ним.

— Да предводитель этого отряда, что сегодня приперся. Пересекались как-то в Столице. Как видишь, подружиться нам с ним не удалось.

— Да уж, вижу. Тебе сейчас лучше прогуляться. Не лучшее у тебя состояние для дуэли. Проветри голову, разомни мышцы.

— Ты прав, Корд. Пойду проветрюсь.

Выходя на улицу, обратил внимание на Армидона: тот сидел, жевал какое-то мясо, запивая чем-то из кружки. Лишь мельком посмотрел на меня холодным взглядом. Спокойный как танк. Завидую ему, меня что-то потряхивает: толи от похмелья, толи от страха. В образе вампира как-то все это проще — нет такого страха и озноба. Знаешь, что раны для тебя не смертельны. А тут придется драться как человек, измена берет, будь она неладна.

Оставшееся до дуэли время гулял по деревне, пытался собраться с мыслями и силами. Чего ждать от Армидона? Насколько он хорош в бою? Дуэль — уравнение с кучей неизвестных. Да хоть бы и хороший он боец, я тоже не лыком шит. Не зря же я все это время тренировался, не зря же меня мастер учил. Авось справлюсь с этим долговязым пижоном.

Когда я зашел на двор после прогулки, там уже собралась изрядная толпа, оставив пяточек диаметром метров пять. В круге стоял Армидон и еще два человека с ним, с другой стороны находился Корд. Увидев кто вошел, зеваки расступились пропуская меня внутрь круга.

— А вот и виновник этой дуэли! — проговорил Армидон, когда я подровнялся с Кордом. — Скрестить рапиры с подобным тебе ниже моего достоинства, — продолжил он. — Но, не волнуйся, твоя жажда драки будет удовлетворена. Согласно дуэльному кодексу мой верный спутник, Сарлан вызвался проучить тебя за меня. И я благодарен ему за это.

Я стоял ошарашенный, не зная, что делать. На меня словно ушат ледяной воды вылили. Что за фигня? Я даже не сразу заметил, как мне поднесли какой-то сундучок.

— Берите свое оружие, — отвлек меня от тяжких дум мужик держащий сундучок.

Я заглянул внутрь: на красной ткани лежала рапира с красивой, узорчатой ручкой. Мне ничего не оставалась, как взять это непривычное для меня оружие. Мало того, что подсунули мне другого противника, так еще и оружие дали другое. Пришло время пожалеть, что я не придавал раньше значение дуэльному кодексу.

— Согласно дуэльному кодексу, противники должны сражаться с голым торсом, дабы убедится, что на них нет доспехов и амулетов, дающих преимущество в бою, — произнес Армидон и с ехидством в глазах уставился на меня.

Я взглянул на своего противника. Тот как раз снимал свою рубаху и отдавал какому-то солдату. Мне пришлось последовать его примеру и избавиться от жилетки из шкуры ирвинга вместе с остальной верхней одеждой.

— Подержишь? — протянул я ворох тряпья Корду.

Он кивнул и забрал сверток.

— К бою! — крикнул Армидон.

Сарлан пошел на меня приставным шагом, острие рапиры смотрело мне точно в грудь. Вторую руку мой противник держал отведенной назад. С первого взгляда было понятно — это оружие для него привычное, и пользоваться он им умеет, в отличие от меня. Когда Нурп обучал меня драться, он делал упор на парные мечи или меч, щит, иногда он проводил уроки пользования и другим оружием, но очень редко. В итоге о бое на рапирах я знал мало чего, только азы.

Быстро сократив расстояние, Сарлан сразу же сделал укол. Я кое-как увернулся и отпрыгнул, удлиняя дистанцию. Воин не спешил, его рука была согнута в локте, а ногои находились в постоянном движении. Он кружил вокруг меня, и я был вынужден принять его игру. Не зная тонкостей работы с подобным оружием, я решил уйти в защиту, надеясь на ошибку противника.

Сарлан двигался как кот, играющий с мышкой. Он шел по кругу в одну сторону, я в другую, не выпуская его из поля зрения. Тот момент, когда он атаковал, просчитать было нельзя: воин буквально выстреливал в мою сторону острием клинка. Блокировать подобные выпады было дьявольски трудно, мне приходилось уклоняться.

Мы уже кружили около минуты, атаковал только Сарлан. Но пока мне удавалось уворачиваться. Следующий укол я чуть не пропустил: он последовал сверху, противник надеялся поразить меня в голову. Я чуть отклонил корпус, пропуская рапиру мимо, и уже намеревался отпрыгнуть, вновь удлиняя дистанцию и не давая противнику продолжить атаку, как произошло чудо. Сарлан поскользнулся: его нога поехала в сторону, рука согнулась в локте, открывая корпус. Такой шанс я упустить не мог: резкий шаг вперед и выпад в грудь врагу. Остальное отпечаталось у меня в памяти как при замедленной съемке. Скользящая нога Сарлана неожиданно твердо становиться на снегу, тело скручивается, а его рапира встречается с моей, отводя ее в сторону и тут же Сарлан всем телом вытягивается в струну. Вспышка резкой боли вновь запускает мир на прежней скорости.

Сделав два быстрых шага назад, я попытался снова встать в стойку, вскинув рапиру, но выронил свое оружие и схватился обеими руками за правую сторону груди. Отступил еще на два шага, мои колени подкосились, ноги отказались держать туловище, я повалился в снег. Холодный снег обжег мое обнаженное тело, это позволило сохранить остатки сознания.

— Добей его, Сорлан! — прокричал Армидон.

Воин кивнул и направился ко мне.

— Вот и все, — пронеслась в голове удивительно спокойная мысль.

— Это противоречит кодексу, — раздался голос моего недавнего собутыльника.

Сорлан остановился и выжидательно посмотрел на де Торка. С трудом повернув голову, я увидел Корда. Он успел уже подойти ко мне.

— Ты лучше не вмешивайся! — снова заговорил Армидон. — Если проблем не хочешь.

— Мне-то проблемы не нужны, — спокойно ответил Корд. — А вам?!

Даже через плотно прижатые руки, из моей груди продолжала вытекать кровь, а вместе с ней и силы. Но перед тем как провалиться в беспамятство я увидел, как при последних словах Корда между его пальцами заплясали электрические разряды.

— Надеюсь, это их убедит, — подумал я, прикрывая веки — сил находиться в сознании у меня не осталось.

 

Глава 8

Сигнал рога прозвучал неожиданно. Его было едва слышно, но не узнать выученный всеми бойцами отряда звук было невозможно. Армидон вскочил с расстеленной шкуры медведя, протирая заспанные глаза. Обычно сон де Торка был глубокий, и разбудить дворянина было непросто, но жесткое ложе и холод не давали уснуть слишком крепко, да и лежать в доспехах было довольно неудобно. Не успел он проморгаться с просони, как в его шатер заглянул солдат.

— Сигнал прозвучал, господин де Торк! — выпалил сержант.

— Слышал. Буди всех, собирай людей. Чтоб через пять минут было походное построение.

Сержант скрылся, и с улицы послышался довольно громкий звук тревожного рога и не уступающие ему по громкости крики сержанта. Все бойцы были отборными профессионалами — они почти уложились в отведенный срок. Нашлось, конечно, несколько особо медлительных особей, их решили оставить на охране обоза, который должен двинуться в путь позже, когда лагерь будет собран. Все действия отряда были отработаны заранее — раздавать лишних приказов было не надо.

— Быстрым маршем, вперед! — крикнул Армидон, и бойцы двинулись на встречу с долгожданным противником.

Армидон шел сбоку металлической змеи, двигаясь возле центра колонны. По правую руку дворянина сопровождал человек лет сорока на вид с изрядным брюшком, выпирающим из мехового тулупа. Видно было, что этот переход дается ему с трудом, полное лицо покраснело, на нем начали выступать капельки пота. Если бы отряд двигался бегом, то этот человек вряд ли бы поспел за солдатами. Но усталых людей бросать в бой с неизвестным противником… на такое способен лишь безумец. Лучше прийти на час позже в полной боевой готовности, чем раньше, с измочаленными людьми. Слева от де Торка бодрым строевым шагом шел старый воин с изъеденным морщинами лицом в островерхом шлеме и бахтирце. Главному военному советнику Армидона было уже под шестьдесят, но, не смотря на это, он был в отличной физической форме и мог поспорить по выносливости с молодыми.

— Обещая вашему отцу свою поддержку, я, видимо, поспешил, — проговорил пузан, борясь с отдышкой. — Не думал, что этот поход будет таким испытанием для моего организма.

— И я вам очень признателен за помощь, господин де Прозак. Награда не заставит себя ждать.

— Такое издевательство над почтенным магом не окупит не одна награда, — пропыхтел де Прозак. — Лишь моя дружба с вашим отцом не позволяет мне плюнуть на все это и направиться домой. Я все же уважаемый всеми маг воздуха, а не бегун на особо длинные дистанции, на соревнованиях «элита империи».

Маг отдувался, пыхтел, при этом не переставал ворчать, но держал темп на ровне со всеми, и у де Торка сложилось впечатление, что он больше позерничает, набивая себе цену. Да и пусть позерничает. Жалко чтоль? Главное чтоб колданул когда надо будет.

Через час марша повалил такой густой снег, что людям начало казаться, что они лезут через сугробы. И так плохая видимость в свете неярких звезд снизилась практически до нуля.

— Господин де Прозак, вы можете что-нибудь поделать с этой треклятой непогодой? — обратился Армидон к магу.

— Господин де Торк, запомните, маги — не боги. Им непосильно воевать с природой. Небольшую тучку разогнать — это можно, ну или наоборот, наслать грибной дождик. Но если господину Небо захочется сбросить на нас излишки своего добра, он это сделает, и останавливать его, я никому не рекомендую.

— Что ж, придется потерпеть, — вздохнул ла Орнос, и вытерев мокрое от снега лицо, продолжил путь молча, сберегая дыхание.

Вместо расчетных трех часов, путь до места стоянки передового отряда занял почти четыре. Может, сыграл свою роль снегопад, а может, расчеты оказались неверными. Когда люди вышли к тому месту, где должен был быть передовой отряд, они не увидели ничего. Лишь остатки обгорелых телег торчали из наваливших сугробов. Готовый к схватке отряд в растерянности замер, люди не знали, как следует поступить дальше. Они шли сюда, накручивая себя для боя, но отсутствие противника сбило их с толку. Союзников также рядом не наблюдалось.

— Господин де Прозак, а вы уверены, что именно отсюда шел звук рога? — проговорил Армидон.

— За кого вы меня принимает!? — вспылил маг. — Естественно я уверен. Магический рог — это вам, не сопелка пастуха. Гудели отсюда.

— Но тогда, где же все? — развел руками де Торк.

— Я вам не гончая нижнего мира, чтоб искать людей. Я маг воздуха. Где все разбирайтесь сами. Думаю, нужно почистить снег и поискать следы. Если кто-то гудел в рог, значит была схватка, если была схватка — должны быть трупы. Если отряд отступил, то они бы прогудели еще раз. В любом случае мы ночью ничего тут не разглядим, надо дожидаться утра, чистить снег и уже тогда принимать решение.

— Но ведь передовой отряд может сейчас сражаться за свою жизнь, пока мы тут ждем утра, — возразил ла Орнос.

— Господин де Торк, я уверяю вас, бегая по лесу в темноте по сугробам, мы им не поможем. Спешка нужна только при ловле блох. Мы не успели на помощь нашим людям, с этим надо смериться. И исходить из того, что солдаты погибли.

— Людям это не понравиться, — поглаживая рукоять меча, сказал Армидон.

— Господин де Прозак прав, — гулким басом пророкотал старый воин. — Бесцельное метание по лесу лишь разъединит наших людей, что в данной ситуации считаю не разумным. Нужно выяснить, что произошло с передовым отрядом. А чтоб люди не думали лишнего, надо их занять. Прикажите зажечь вокруг поляны костры, выставить охранение. Пусть солдаты ищут в снегу следы лагеря, пусть осмотрят сгоревшие остовы телег. Пусть соберут все подозрительное. За дровами прикажите не ходить меньше чем вчетвером. Пусть обо всем докладывают мне, а я с наступлением рассвета подготовлю доклад вам.

Поразмышляв с полминуты, Армидон посмотрел на переминающихся в нерешительности бойцов, взгляды солдат были направлены в их сторону, в их глазах застыл немой вопрос.

— Вы правы, господин де Нилс. Отдайте людям соответствующие распоряжения.

Военный советник кивнул и направился к отряду, делая жест рукой, подзывая к себе сотников.

— А вас, господин де Прозак, я хотел бы попросить проверить поляну на наличие магических следов.

— Бежишь как оголтелый, а потом еще и по сугробом лазай. Нет, не этим должны заниматься почтенные заклинатели, — заворчал маг, но все же пошел к сгоревшим возам.

Армидон остался один. Он думал, следует ли отправлять подкрепление для сопровождение обоза. Ведь там он оставил всего двенадцать человек. Тот, кто одолел передовой отряд, без труда справится с дюжиной солдат. Но отправить людей на тракт, значит ослабить нынешний отряд, а вдруг нападавшие вернуться? Разделять бойцов никак нельзя, де Нилс прав. Остается надеяться, что бандиты удовлетворились одним разграбленным караваном и ушли.

Де Торк подошел к лежащему в центре поляны толстому бревну, стряхнул с него снег, и присел на подстеленный меховой плащ. Теперь остается только ждать. Возможно, утром что-то прояснится.

Проклятый снег шел почти до самого рассвета. Господин ла Орнос изрядно промерз к тому времени, как первый лучи солнца смогли разогнать тьму. Спасал только большой костер, который развели его солдаты рядом с бревном. Если он так замерз, что говорить о бойцах, которые не грелись у костров, а копались в сыром снегу. Хоть делали они это посменно, но все равно им приходилось несладко.

— Я проверил всю поляну на остатки магических следов, — присел на бревно пузатый маг.

— Подождите, давайте позовем господина де Нилса.

Армидон подал знак одному из солдат, стоящему рядом для его охраны.

— Позови сюда де Нилса, — приказал ла Орнос подошедшему.

— Будет исполнено, господин де Торк, — отчеканил боец и бросился выполнять распоряжение.

— Звали, господин де Торк, — подошел через минуту военный советник.

— Звал. Господин де Прозак хочет нам рассказать, что обнаружил на этой поляне. Хочу, чтоб вы тоже послушали.

— Очень интересная выходит картина, — проговорил де Ппрозак, грея руки у пламени костра. — Хоть из меня аурник аховый, но кое-какие следы и я могу унюхать, особенно при таком выплеске жизненной энергии как при бое. А тут ничего… то есть абсолютно ничего. Следы от ауры людей из передового отряда есть, а следов аур нападавших нету. Такое впечатление, что бойцы передрались сами с собой, а потом их трупы встали и убежали, — хихикнул маг.

— Не время для шуток, господин де Прозак, — нахмурил брови Армидон. — У вас есть какая-нибудь серьезная теория на этот счет?

— Мне в голову приходит лишь одно объяснение. Нападавших прикрывал маг, который и скрыл все магические следы.

— Ну, пусть он скрыл магические следы? А люди!? Где трупы!? Где вещи!? Нет даже быков. Этот маг, что заставил исчезнуть все вещи и людей!? — уставился на де Прозака Армидон.

— Не думаю. Если б маги могли творить подобное, мы бы уже давно выбили песиглавцев из степей. Считаю, все унесли нападавшие. Погрузили трупы и все ценное в телеги, запрягли быков, да и повезли, куда им надо. Другого объяснения пока я не вижу. Только вот не пойму, зачем им трупы?

— Но это сколько времени нужно? — воскликнул де Торк.

— Немного, если нападавших было в достатке, а судя по всему, их было с избытком, — пробасил де Нилс. — Через лес они с телегами не пройдут, — продолжил воин, — должны двигаться по тракту. Быки — животные медлительные, далеко они уйти не могли. Мы, когда сюда торопились, никого не встретили, а значит, бандиты ушли дальше.

— Я тоже склоняюсь к этому варианту, господин де Торк, — кивнул маг.

— Но как они так быстро истребили почти сотню профессионалов? — в задумчивости проговорил ла Орнос.

— Предательство. Яд в кашу, и все, — усмехнулся де Прозак. — Это одно из самых простых объяснений. К тому же среди нападавших был маг. Что за маг, мы не знаем, может он блокировал действие рога, и воины в телегах не проснулись. А может и еще чего придумал.

— Но среди наших бойцов, если вы не забыли, также был маг. Илиала де Синиша мне рекомендовали как отличного боевого мага огня.

— И не ошиблись. Он запустил превосходный «пал». И пожег этим немало врагов, наверно.

— Значит, бой все-таки был?

— Был, — кивнул маг, — но очень скоротечный.

— Ваша информация практически ничего не прояснила, — вздохнул Армидон. — Возможно, господин де Нилс добавит сведений, — проговорил де Торк, переведя взгляд на старого война. — Что обнаружили солдаты в снегу?

— Снега навалила по самые яй…, гхм, в общем, много снега слишком. Солдатам практически ничего не удалось найти. Лишь остатки сгоревших палаток и вещей. Нашли несколько мечей, щитов, арбалетных болтов. Один из солдат нашел отрубленную кисть руки.

— Значит, тут точно был бой. И кто-то постарался скрыть все следы, — потирая подбородок пробормотал Армидон. — Кстати, а вот и обоз, вроде все на месте, слава богам, ничего не случилось.

— Какие будут дальнейшие распоряжения, господин де Торк? — поинтересовался военный советник. — В обозе есть лопаты, может, стоит убрать снег с поляны и взглянуть на поле боя целиком?

— Не стоит. Ну, найдем мы еще пару мечей, что нам это даст? А времени вот терять нельзя. Грабители где-то рядом. Судя по карте, дальше по тракту есть крупная деревня. Поедем туда, если бандиты двинулись по тракту, мимо нее они пройти не должны. Допросим жителей и найдем уродов.