Глава 1

Ворота во двор к моему удивлению оказались не заперты. Ни кем не встреченный я прошел к дому. Дернул за ручку, но дверь не поддалась. Все же не совсем потеряли осторожность мои друзья. Дабы меня, наконец, услышали, несколько раз с силой саданул кулаком в дверь.

— Кого там демоны принесли!? — раздался разраженный голос Нурпа, и дверь распахнулась.

— Это ты так встречаешь старых друзей? — улыбнулся я, глядя на направленный мне в грудь арбалет.

— Рус, забери меня хозяин нижнего мира! Где ты все это время шлялся? — недовольно проворчал мастер. Морщины на его лице разгладились, а рот растянулся в довольной улыбке, полностью противореча тону старого воина. — Ну, здорова, чтоль, — опустил он арбалет и протянул мне руку.

— И тебе не хворать, — ответил я на рукопожатие, а заодно, приобняв, похлопал старика по спине.

— Привет, Рус, рад тебя видеть, — выскочил из дверей в столовую какой-то седой парень. И только когда он схватил меня за руку и начал трясти, я с трудом признал в нем Синка.

— Э-э-э, что это с тобой? — немного ошарашено спросил я сына старосты. — Привидение чтоль увидел?

— Да, это так, издержки моего направления магии, — замялся Синк. — Понимаешь…

— Что это мы все в проходе-то столпились, пошли в столовую, благо стол уже накрыт, — встрял в разговор мастер.

— Да, поесть бы не мешало, — согласился я со стариком. — Потом расскажешь, — бросил я магу и направился к еде.

В столовой, и правда, оказался накрытый стол. Не слишком шикарный, но мясо и пиво на нем имелось, а это главное. Правда приборов было всего на двоих, но Синк быстро исправил это недоразумение, достав еще одну тарелку и вилку из шкафа, ну и про кружку, естественно, не забыл.

— Ну, рассказывай, все по порядку, — проговорил мастер, ухватив двузобой вилкой со сковороды стоящей в центре стола кусок мяса. — Где был? Что видел? А то тут до нас слушок дошел, что вроде как закололи тебя на дуэли. Но нас-то с Синком не проведешь, мы с тобой «клятвой верности» повязаны. Чуем, что жив.

— Заколоть-то закололи, но как видишь не совсем, — подмигнул я де Горсу. — Ну, обо все по порядку, — смочив горло, я начал повествование о своих приключениях.

— Эк, оказывается, это демоново отродье Армидон все извернул, — возмутился мастер, когда мой рассказ дошел до дуэли. — А Лучии твоей что напел, что напел, паскуда, — возмущенно стукнул кулаком об стол старый воин. — Будто ты сам на дуэль вызвал его человека, да и случайно на рапиру напоролся. Вот гнида.

— Ничего, я с ним еще поквитаюсь, — до хруста сжал я кружку с пивом.

— Ну, да ладно тебе, дальше то, что было? — заинтересованно спросил Синк.

И забыв на время о своем враге, я продолжил рассказ.

— Ну, в общем, теперь я здесь, с вами, — спустя два часа, поставил я точку в своем монологе.

— Да уж, опять ты выехал на чистом везении, — после нескольких секунд молчания произнес де Горс. — Если б не этот Корд, то кормить бы тебе червей. Удачно он встретился на твоем пути, да еще и магом энергиком оказался. Это просто какое-то демоново совпадение. Тебя не Пришлым надо было прозвать, а Демонов Везунчик.

— Ну, выходит судьба у меня такая, — пробубнил я, прожевывая кусок мяса.

— И все же слишком странный тип этот Корд. Я бы не в жизнь не поверил в подобную случайную встречу, если бы ты мне сам все это не рассказал, — приглаживая бороду, произнес мастер.

— А голову лорда вампира можно посмотреть? — запальчиво спросил Синк, как только Нурп замолчал.

— Можно, но потерпи уж до утра, тогда вдоволь ей налюбуешься, — улыбнулся я любопытству парня. — Лучше расскажи, что у тебя с волосами?

— Ты еще его одежду новую не видел, — ухмыльнулся в усы старик.

— Ну, понимаешь, Рус, — смущенно начал парень. — Когда безостановочно тренируешься в какой либо одной сфере магии, она на тебя также оказывает влияние. Вот и волосы у меня приобрели этот оттенок, а глаза заволокло легкой коркой льда. Но, что самое удивительное, видеть я стал при этом гораздо лучше.

— А что это за прикид? — кивнул я в сторону прихожей, где и в самом деле успел заметить странного цвета кафтан.

— Ну, это я в одной книжке вычитал, — еще больше смутился сын старосты. — Там было написано, что так раньше ходили все маги, посвятившие себя стихии льда. У них даже была своя школа и организация. Раньше всех разделяли по школам. Школа огня, школа льда, школа энергии и так далее. Это было еще до образования Зарийской империи. Вот я и решил, неплохо было бы выглядеть как они. В свое время магов из ледяной школы все боялись и уважали.

Ох уж эта молодежь. Наверно не только в моем, но и в каждом мире они хотят выделиться из толпы. Создать свой клан, клуб, движение, культуру. Хотя я тоже далеко не старик, но как-то давно перерос все это. Вот только почему-то большинство из них не могут понять, что подстраиваясь под определенную культуру, они теряют свою индивидуальность. Они думают, что перестают быть одним из толпы. Они становятся готами, эмо, панками. Но чем толпа готов отличается от обычной? Только лишь тем, что готов меньше. Но все равно получается, ты будешь всегда: одним из хиппи, одним из металлистов, одним из рэперов, одним из…. Никогда не понимал, зачем загонять себя в определенные рамки? У меня, в большинстве своем, все зависит всегда от настроения. Сегодня у меня есть настроение послушать попсу, завтра я буду прыгать под хэви метал, тут главное, чтоб музыка была хорошей. Сегодня я пойду на улицу во всем черном, а завтра надену гавайскую рубашку. Одним вечером я сижу в гламурном ресторане с бокалом дорогого вина и говорю со своей девушкой о второй сонате Шопена, а другим бухаю во дворике самогон, сделав стаканчик из пластиковой бутылки, и мы с мужиками травим друг другу пошлые анекдоты, матерясь через каждые полслова. Ну, а если девушка, увидев это, будет воротить от меня нос, то зачем мне она нужна? Но и чужой выбор я всегда уважаю, так что ничего Синку я говорить не стал. Хочет быть таинственным ледяным магом, пусть будет.

Скрип резко открывшейся двери прервал мои измышления. От неожиданной встречи мастер забыл задвинуть засов. Я выхватил свой мини арбалет и направил его на дверной проем (дверь в столовую была распахнута настежь). Мастер поудобней перехватил нож, которым резал мясо. Синк в недоумении захлопал глазами. Через секунду после наших приготовлений в проеме появилась взволнованная Лучия. Взгляд ее прекрасных глаз встретился с моим, и еще недавно такое милое, взволнованное личико сменило выражение на гневное.

— Я как дура себе дома места не нахожу! А он вместо того, чтоб прийти ко мне, пиво тут хлещет вместе со своими дружками.

— Я просто не хотел тебя беспокоить, ведь поздно уже. Думал, ты давно спишь.

— Думал он! Все с тобой понятно! Если бы ты хоть чуть-чуть обо мне беспокоился, то сразу же пришел бы ко мне, а не к дружкам своим. Теперь мне ясно, что тебе на меня просто плевать. И всегда было, плевать. Хотелось только взглянуть в последний раз в глаза твои бесстыжие.

Тряхнув на прощание копной своих волос, моя женщина быстрым шагом направилась к выходу. И мне не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Сцена банальная до нельзя: она убегает, я догоняю, успокаиваю, говорю нежности. Сколько раз такое было, а сколько еще будет. Одним глотком допив оставшееся в кружке пиво, я бросился к выходу. Не хотелось бы, чтоб она ушла далеко, нам же еще возвращаться. Через полминуты, я догнал Лучию у выхода из ворот. Она что-то говорила двум своим охранникам.

— Куда же ты, моя ненаглядная? — поинтересовался я, поймав ее за руку.

— Ты не представляешь, как я по тебя скучал, — прижал я ее к себе, не смотря на ее тщательное сопротивление и всякого рода нехорошие слова обо мне, и о том кем я в действительности являюсь.

Охранники попались понимающе — переглянувшись, они отошли в сторону. Не прошло и получаса как все формальности были соблюдены, и мы с Лучией, приобнявшись, сидели за нашим столом.

— Кстати, — встрепенулся я, — а как ты узнала, что я вернулся? — спросил я Лучию, поглаживая ее по волосам.

— Женская интуиция, — загадочно улыбнувшись, пропела моя замечательная.

— Женская интуиция и ее слуги, которые уже несколько недель не отходят от нашего дома, — развеял всю загадочность мастер. — Я-то сначала думал, что за люди постоянно пасут наш дом? Пришлось даже проследить за ними. А одного даже прижать немного, тогда он все и выложил: кто его послал, и зачем. Ты уж извини меня, Лучия, но береженного свои боги берегут, а другие не трогают.

— А мне про это никто не рассказывал, — покраснела девушка.

— Еще б он рассказал, — усмехнулся старик. — За это ж ему явно премия не светила бы. А так, не знает хозяйка, и ладно.

— Значит, волновалась обо мне, — улыбнулся я.

— Ничего не волновалась, — возмущенно вскинула она руками, — просто любопытно было, чего ты там добился? Кстати, расскажи…

— Слушай, а с каких пор у тебя телохранители появились? — спросил я, решив по быстрому сменить тему — очень уж сейчас что-то придумывать не хотелось.

— Да, так времена неспокойные стали, — почему-то напряглась Лучия.

— Недавно на нее напали в парке, — практически сразу за девушкой выпалил Синк и получил в награду гневный взгляд, от которого тут же осекся, опустил глаза и начал что-то ковырять в своей тарелке.

— А с этого момента поподробнее, — едва сдержавшись от глупых вопросов типа: «Как? Кто посмел?», процедил я сквозь зубы.

— Давай забудем об этом. Что было, то было. Я так не хочу ворошить все это в памяти, — промурлыкала мне на ушко моя ненаглядная.

— Вот расскажешь все, и забудем, — тоном не терпящем возражений проговорил я.

— Но… — хотела было возразить она.

— Никаких, но, — перебил я ее. — Я сказал, рассказывайте!

— Ну, ладно, — вздохнула девушка, — все равно ты бы узнал об этом.

Рассказ длился около получаса. Он мог бы завершиться и быстрее. Но Лучию частенько перебивал Синк, вставляя свои комментарии и реплики. Парень-то оказался героем, и я ему был чертовски признателен.

— Я разорву этих тварей собственными руками! Найду, и разорву! — будничным тоном произнес я, когда все детали истории были разобраны.

— Нурп, тебе удалось что-нибудь узнать про этих мерзавцах? — повернулся я к мастеру.

— Я спрашивал всех, кого мог. Напряг Фарола, он напряг свои связи. Я даже через него объявил вознаграждение за информацию об этих людях. Вдруг бандитская братия позарится на ноготки? Но пока все тихо. Никто ничего о подобных неузнаваемых людях не слышал и не знает.

— Синк, ты что думаешь? Как ты их мог не запомнить? — обратился я к магу.

— Мне самому стало интересно. Я переворошил несколько книг по теории магии и нашел пару упоминаний о людях с подобными свойствами. И, похоже, способности этих преступников даже превосходят описанные в книгах случаи.

— Ну, ничего, земля круглая, свидимся. Я этого так не оставлю, — процедил я.

— Рус, хватит уже об этом, — обижено надула кубки моя красавица. — Я уже устала от этой истории. И вообще устала. Пойдемте уже спать, а то уже и до рассвета недалеко.

— Да, действительно что-то мы засиделись, — встал я со стула. — Расходимся по норам.

— Спокойной ночи, — зевнул Синк и встал из-за стола.

— До завтра, — проговорил Нурп уже в дверном проеме.

— Пойдем и мы, — заговорщески улыбнулся я своему солнцу, беря ее за руку.

Надо ли говорить, что поспать в эту ночь нам так и не удалось.

 

Глава 2

Проснулся я в районе обеда. Лучия ушла еще утром. Ей нужно было попасть домой, пока отец не проснется. А то, по ее словам, он будет волноваться. Хотя немного и жалко, что она ушла, но все же это, наверно, к лучшему. Вчера нам было не до разговоров, но сегодня, чувствую, расспросов не избежать. А я еще не придумал достаточно правдоподобную легенду моих приключений. Все откладывал на потом, вот и дооткладывался. Ведь из истории как-то нужно исключить и Корда, и мои способности, а главное схрон с вампирскими шмотками. А заодно придумать, как я вышел на лорда вампира. Сомневаюсь, что общественность одобрит, если узнает, что я просто сидел на дереве, когда грызли отряд Армидона. По всем канонам я должен был кинуться в неравную схватку и погибнуть в бою как герой. А то не только выжил, да еще и хочу нажиться на гибели товарищей. Так вместо золота и деревень и всеобщее порицание получить недолго. Нет, нужно придумать что-то другое. Ну, немного времени у меня еще есть — Лучия обещала прийти только к вечеру. Я ей наплел про неотложные дела и то, что до вечера занят буду.

Весь отягощенный разработкой легенды я спустился вниз. В столовой уже в нетерпении пританцовывал Синк.

— Рус, ну покажи голову лорда вампира-то. Покажи!

— Да подожди ты, дай перекусить что-нибудь.

— Давай, только быстрее. Вон там щи себе налей, — скороговоркой проговорил молодой маг.

— Щи, с утра!? — приподнял я в сомнении одну бровь.

— Какое утро, Рус, солнце уже к закату катится, — удивился сын старосты. — Уже и обед давно прошел.

— Не знаю, как у тебя, Синк. А у меня, когда проснулся — тогда и утро, — парировал я, но все же пошел к стоящему на лавочке в углу чугунку, укутанному в какие-то тряпки, для сохранности температуры.

— А где мастер? — поинтересовался я, нарезая хлеб.

— Во дворе тренируется, — Синк в нетерпении вышагивал туда-сюда, всем видом меня поторапливая. Очень уж ему не терпелось взглянуть на голову лорда.

— Ладно тебе страдать. Иди сам взгляни, — сжалился я над парнем. — В бочке такой запечатанной. В углу двуколки лежит.

Синка словно ветром сдуло. Вернулся он, когда я уже доел и искал чего бы такого пивануть, попутно жалея, что чая в этом мире нет.

— Да, вот это зверюга был! — вошел, покачивая головой, маг, — клыки-то какие. А силищей какой от этой головы веет, — восхищался Синк. — Вот только не пойму, в чем ты ее держишь? — присел он за стол.

— В спирте, — понюхал я очередной кувшин с какой-то жидкостью. Оказалось пиво. Что ж, раз ничего другого нет, можно и пивком с утра зарядиться.

— В чем?! — вопросительно поднял брови сын старосты.

— В спирте, — повторил я, наполнив кружку. — Ну, практически в спирте, — закрыл я пробкой кувшин. А то, не дай бог, выдохнется пиво-то. — Это что-то типа водки, только раза в два с чем-то покрепче.

— А водка — это что? — перехватил у меня кувшин маг, и, хлопнув пробкой, вновь открыл его.

— Ну, это, вот как пиво, только раз в десять крепче, — кивнул я на кружку, которую Синк наполнял из отобранного у меня сосуда.

— Ты хочешь сказать, что если я выпью этого твоего спирта, вот, например, такую вот кружку, — глотнул сын старосты из упомянутой посудины, — то опьянение будет в десять раз больше.

— Если залпом, то и копыта отбросить недолго, — допив остатки пива, встал я из-за стола.

— А, научишь, как ты его изготовил? — спросил любопытный парень.

— Как-нибудь в другой раз, — бросил я перед выходом, — пойду с мастером пообщаюсь.

Нурпа долго искать не пришлось. Он тренировался на дворе, отрабатывая удары на манекене.

— Эй, мастер, — окликнул я старого воина. — Иди сюда, у меня для тебя подарок.

— Ну, что там у тебя еще? — вытирая вспотевшее лицо собственной рубахой, подошел де Горс. — Лучше б тренировался, а то совсем ты разленился. Вон спишь до обеда, вместо пробежки жрать сел. Ох, и расслабился ты без моего присмотра. Эдак скоро и вовсе жиром зарастешь, как тот кабан на откорме.

— Ладно тебе бубнить, мастер. Передохну денек другой с дороги, да и примусь снова за тренировки. Лучше пойдем, покажу, что я тебе привез, — направился я к своей повозке.

— Да ты и в дороге должен был каждую свободную минутку для тренировки использовать, — не унимался мастер. — А ты, небось, жрал да спал.

— Взгляни-ка лучше сюда, — достал я черный щит и меч, пропустив реплику старика мимо ушей. — Специально для тебя прихватил, — улыбнувшись, протянул я подарок Нурпу.

— Убери это к демонам! — отпрыгнул как ужаленный старик, когда разглядел своим единственным глазом, что я ему привез. — Ты совсем спятил!? Возить с собой проклятое оружие!

— Да не бойся ты, попробуй, как лежит в руке, — сделал я шаг к де Горсу.

— И пробовать не стану, — отступил на два шага Нурп. — Оружие из черного металла еще никому добра не приносило. Кто им обладал, всегда исчезал бесследно. Мне их участи не нужно.

— Да предрассудки все это, — попытался я вразумить де Горса. — Байка, которую вампиры придумали.

— Я сказал, убери это от меня, — в голосе мастера проскользнули стальные нотки. — А лучше вообще из дома убери, или вон, в реку выкинь.

— Ладно, ладно, не хочешь, навязывать не стану, — завернул я в тряпицу щит с мечом. — Тогда рассказывай, куда мне теперь идти, чтоб награду за голову лорда вампира получить, — положил я сверток обратно в повозку.

— В наградной отдел, конечно, — облегченно вздохнул мастер, провожая настороженным взглядом сверток. — Улица Репейника дом шестнадцать.

— Ну, тогда пойду я прогуляюсь, — взял я с повозки бочонок с головой.

Наградной отдел находился в низком, неприметном зданьице, покрытым коричневой черепицей. Возле входа висели деревянные щиты, на которых расположились глиняные таблички с разного рода объявлениями. «Разыскивается Роул Трехзубый, награда за живого: тридцать серебряных ноготков, за голову: пятьдесят», — привлекла меня надпись на одной из табличек. Под искусно вычерченными буквами можно было рассмотреть портрет какого-то уродливого мужика, нарисованный, надо сказать, довольно умело. «Требуется десять шкур дикого вепря, награда: десять серебряных ноготков», — прочел я на табличке рядом.

— Может, господин, желает, чтоб ему почитали объявления!? — подошел ко мне щуплый, седой мужичок. — Пять медных ноготков и я вам прочту их все, — продемонстрировав ряд гнилых зубов, раздвинул рот в улыбке мужик.

— Господин, умеет читать и сам, — буркнул я и зашел в дверь.

Приемная наградного отдела изобилием мебели не отличалась. У стенки рядом со входом находилась лавочка, на которой ютились три человека. У двери в следующий кабинет расположился стол, за которым восседала серьезного вида дамочка далеко забальзаковского возраста, она что-то упорно разглядывала на лежащих на столе листках.

— Э-э-э, добрый день, — немного замялся я, подойдя к ней.

— Вы по какому вопросу? — не отрывая взгляда от своих бумаг, поинтересовалась она. — Хотите свое объявление разместить? Наш тариф: десять процентов от премиальных. Или вы за наградой? Тогда говорите номер объявления, мы свяжемся с нанимателем.

— Ну, мне бы, собственно, так сказать, государственную награду оформить, — промолвил я, поудобнее перехватив бочонок.

— Какую награду? — соизволила она, наконец, поднять на меня глаза.

— Ну, ту, которую король назначил. Собственно, я разгадал загадку Нурдовского тракта.

— А-а-а, вот оно что, — снова занялась она своими делами. — Говорите свое имя, я запишу вас на комиссию. Комиссия принимает два раза в месяц, ближайшее время: через три дня.

— Какую еще комиссию!? — возмущенно выкрикнул я. — Я тут, понимаешь, раскрыл величайшую тайну современности! А они мене тут комиссию назначают! Что за бред вы несете, дамочка!?

— А ты, значит, думаешь, что такой один, — с ехидной усмешкой посмотрела на меня секретарь. — Да таких халявщиков тут пруд пруди каждый день. Всякий мнит себя великим раскрывателем тайны. Каждый хочет получить награду короля. Даже комиссию вот назначили разбирать ваши бредни. Будешь записываться, или мне охрану позвать? — нахмурила она брови и демонстративно кивнула на окно, в котором маячила пара стражников, лениво прохаживающихся вдоль здания.

— Ладно, пишите, — не стал я устраивать бучу из-за ерунды.

— Имя, — достала она какой-то исписанный листок из ящика стола.

— Рус, по прозвищу Пришлый.

— Где проживаете?

— Улица Лодочников, дом номер шесть.

— Придете через три дня, убрала она листок обратно в стол, — комиссия принимает с полудня.

— Уж я-то обязательно приду, — пообещал я, выходя из здания.

— Если рассуждать логически, то их действия с комиссией можно понять, — размышлял я по пути домой. — Ведь сумасшедших везде хватает. А проверять бредовую идею каждого — этак никакого бюджета не хватит. Другое дело, если задание определено. Принес голову Роула Трехзубова, получи ноготки. А тут же получается: иди туда, незнамо куда, принеси то, не знаю что.

— Ну, как успехи? — встретил меня у ворот Нурп.

— Сказали, через три дня приходить, — вздохнул я.

— Ну, тогда переодевайся и во двор. Покажешь, что умеешь.

— Все вновь возвращается в свое русло, — с задором, которого не испытывал, проговорил я и направился к дому.

Не успел я переодеться, как от Лучии прибежал посыльный и сообщил, что она сможет прийти только завтра к обеду. Ее отца, мол, пригласили на какой-то ужин и ей нужно обязательно его сопровождать. Так что мы с мастером махали мечами до самого вечера. Опытный воин уделывал меня как бог черепаху. И даже моя молодость не давала мне особого преимущества.

— Да, ничуть ты не продвинулся в воинском искусстве, — горестно вздохнул Нурп. — Как был недотепой, так им и остался. У тебя два месяца было для совершенствования, а ты каким уходил, таким и пришел.

— Ну, это мы сейчас посмотрим, — оскалился я в злой усмешке, глядя как последние лучи солнца исчезают за крышами домов. — Готовься мастер, я атакую, — крутанул я в кистях рук деревянные, тренировочные мечи.

— Всегда, готов, — ответил мастер, глядя своим глазом из-за края щита.

Отгородившись от мира, я сосредоточился лишь на внутренних ощущениях и на своем противнике. На тяжелом стуке сердца уставшего за день тренировок де Горса. Когда, кроме этого стука в голове ничего не осталось, я ринулся в атаку. Казалось, мое тело двигается само по себе, не нуждаясь в командах мозга, на одних инстинктах и мышечной памяти, совершая никогда не исполняемые мной ранее связки. Выполняя приемы, которым меня никогда не учил мастер, иной раз и вовсе невозможные для исполнения человеком. Результат не заставил себя ждать: не прошло и полминуты, как учитель уже лежал на земле с приставленным к горлу деревянным клинком.

— Да уж, — переведя дыхания, промолвил Нурп. — Могешь. — И правду ты говорил, что передалось тебе кое-что от покойного вампира. Плохо только, что ты без головы приемы эти применяешь. Будто в транс впадаешь, — кряхтя, поднялся на ноги мастер. — Тебе как-то надо их в голову перенести из подсознания. Например, проделал связку на инстинктах, запомнил, и отрабатывай, отрабатывай. Вот, тот прием с подсечкой, которым ты меня повалил, очень даже неплох. Ну-ка повтори его.

Я в недоумении уставился на Нурпа. Прием этот я совсем не запомнил. Буд-то действительно в трансе был. Воспоминания какие-то обрывочные, как в тумане.

— Ладно, смотри, — вздохнул де Горс, забирая у меня мечи. — Иди подбери мой меч со щитом, — сейчас я тебе покажу.

— Ну, примерно так, — проговорил он, глядя на меня сверху вниз. На этот раз я лежал распластан на земле, а Нурп держал клинок у моего горла. — Давай, теперь ты попробуй, но уже осознанно, — протянул он мне руку.

Дальше мы с мастером занимались тем, что он показывал мне, какие я использовал приемы при схватке с ним. А я эти приемы и связки отрабатывал. Спать мы двинулись только с восходом солнца. А утром ко мне пришла Лучия, и мне удалось улизнуть на время от дневных тренировок.

 

Глава 3

Остававшиеся до комиссии три дня, я провел с Лучией. Мы не отходили друг от друга ни на шаг. Мы гуляли, плавали на лодке, совершали прогулки на лошадях. И только ее охранники, всегда маячившие неподалеку, нарушали благостную картину. Конечно, моя ненаглядная завалила меня расспросами о походе. Но я успел разработать, на мой взгляд, довольно правдоподобную легенду. И теперь она только охала и ахала, слушая о моих похождениях. И каждый раз задавала все новые и новые вопросы. Но это даже было мне на руку — поможет подготовиться к неожиданностям на комиссии, коли таковые возникнут. Ну, а ночами, когда Лучия засыпала, я выходил на тренировки с мастером.

Три дня пролетели, как один час. Держа под мышкой бочонок с головой, я вновь стоял перед теткой-секретарем в наградном отделе. Казалось, с тех пор она не сдвинулась с места. Такой же кучей лежали перед ней бумаги, и она все так же в них копалась.

— Вы по какому вопросу? — не поднимая взгляда, поинтересовалась она.

— Я по поводу Нурдовского тракта, — зло процедил я. Неужто, эта стерва меня не помнит?

— Имя? — достав из стола давешний листочек, спросила дамочка.

— Рус, по прозвищу Пришлый, проживающий по адресу улица Лодочников дом номер шесть, — теряя терпение, ответил ей.

Ее кривой морщинистый палец побежал по строчкам.

— Присаживайтесь, — произнесла женщина, — когда грязный ноготь, наконец, нашел, что искал. — Вы идете третьим по счету. Сразу вон за теми двумя мужчинами, — кивнула она на лавку у стены, где действительно сидело два бандитского вида мужика.

— Хорошо, — кивнул я, смирившись со своей участью.

Каждого человека довольно долго мурыжили за запертой дверью кабинета. Ну, и про перерыв комиссия, конечно же не забыла. И перерыв этот они устроили как раз, тогда, когда должен был заходить я. А как же? Закон подлости еще никто не отменял. При этом никто из кабинета так ни разу и не появился. Про перерыв мне сказала все та же секретарша. После каждого приглашенного она заглядывала за дверь, наверно, выслушивала дальнейшие распоряжения.

— Следующий, — наконец соизволила прокричать тетка, спустя четыре часа после моего прихода.

— Ну, наконец-то, — я со вздохом поднялся и направился к заветной двери.

Комиссия состояла из трех человек, среди которых несложно было опознать мага. Парень лет двадцати, двадцати трех. Если это не маг, то зачем такого молодого взяли в комиссию? Остальные двое на вид были куда более престарелыми персонами. Один отличался строгим, черным сюртуком, и такими же черными, чуть тронутыми сединой волосами, аккуратно уложенными набок. Он отвалился на спинку стула, сложив руки перед грудью, и скучающим взглядом осматривал меня. Весь его вид говорил: что я только тут забыл? Третий человек являлся самым старшим в этой комнате: его волосы седина не только тронула, а изрядно в них покопалась. Все лицо типа покрывали морщины, а из под густых, седых бровей меня буравили выцветшие злые глаза. Эти трое сидели за одним длинным столом, перед которым расположилась небольшая табуретка. Седой сидел по центру, справа от него расположился чернявый, слева стучал пальцами по столу маг. Все это до жути напоминало экзамен, а я никогда не любил их сдавать.

— Имя? — наконец перестав меня изучать, поднял со стола лист бумаги седой.

— Рус, по прозванию Пришлый, — издеваются они все что ли?

— Присаживайтесь, господин Рус, — указал на табуретку седой. — Для начала я должен вам представить состав комиссии. Вот этот молодой человек, — повернул он голову в сторону мага, — господин де Парэоз, он маг эмпат, и он поможет определить нам, когда вы врете, и вообще ваши эмоции.

Я невольно вздрогнул и весь напрягся. Выходит, вешать лапшу на уши будет гораздо сложнее, чем я рассчитывал изначально.

— Так что, если вы собрались нас обмануть, то лучше вам сразу уйти и не тратить не ваше, не наше время, — закончил седой, от пронзительного взгляда которого наверняка не укрылось мое напряжение.

Я собрался с мыслями и попытался успокоиться. Ведь можно же и не врать, просто не говорить всю правду.

— Вижу, уходить вы не намерены, — посмотрев как я поудобнее устраиваюсь на стуле, сделал логический вывод седой. — Ну, что ж, тогда продолжим. Вот этот господин, — кивнул он в сторону чернявого, — лично представитель короля, господин де Умвал, и если ваш рассказ окажется достаточно интересен для него, то будьте уверены, он дойдет до ушей его величества.

В знак подтверждения сказанного де Умвал немного опустил голову.

— Ну, и собственно я. Меня зовут господин де Льюинс. Я не один год изучал историю нурдовского тракта. Я тут для того, чтоб подвергать сомнению любые ваши слова. И я заранее вам говорю: я не поверю ни единому вашему слову. И так, — соединил подушечки пальцев де Льюинс, — мы вас внимательно слушаем, — оперся он подбородком на эту конструкцию.

— Я недавно путешествовал по нурдовскому тракту и узнал, куда пропадают все караваны, — начал я.

— Неужели! И куда же? — скептически произнес де Льюинс.

— Всех пропавших убили вампиры, а тела и добро забрали с собой, — выдал я на одном дыхании. Играть в долгий рассказ мне было не с руки. Эмпат меня нервировал и не давал простора для фантазии.

Члены комиссии переглянулись между собой, на их лицах заиграла снисходительная усмешка. А де Умвал, окончательно потеряв интерес к беседе, заложив руки за голову, начал разглядывать потолок.

— По крайней мере, это достаточно оригинально, — пожал плечами маг. — Могу сказать, что он верит в свои слова.

— Оригинально, — скривился де Льюинс. — Вот у нас недавно был один, который утверждал, что это разумные ирвинги нападают на караваны. Вот это было оригинально. А это так, очередной бред сумасшедшего.

— Ах, бред! — разозлился я. Сам не пойму, чего это я так оробел перед этими чинушами. Может эхо прошлой жизни дает о себе знать.

— Вот это, по-вашему, тоже бред!? — поставил я на стол перед носом седого бочонок.

— Что это? — отодвинулся подальше, зажав нос де Льюинс. Это и не удивительно — запашок от бочонка шел тот еще.

— Я не намерен больше с вами спорить, господа, — процедил я. — Это голова господина Ругвона де Грилона, который по совместительству являлся лордом вампиром и предводителем всей вампирской нечисти.

— Немедленно уберите отсюда эту гадость! — фальцетом запищал старикашка — скептик. — Что вы себе позволяете?

— Подождите, господин де Льюинс, — посмотрев на емкость с головой, поднял руку маг. — От этого предмета, действительно веет какой-то силой.

После этих слов де Умвал, наконец, оторвался от созерцания потолка и заинтересованно посмотрел на бочонок.

— Откройте его, де Льюинс, — приказал наблюдатель короля.

— Но от него воняет как из выгребной ямы, — начал возмущаться старик.

— Я сказал, откройте, — со сталью в голосе повторил де Умвал.

— Хорошо, хорошо, — проворчал скептик и, сняв с пояса небольшой кинжал, начал подковыривать крышку.

— Готово, — одной рукой зажимая рот и нос, снял крышку де Льюинс. И, закатав рукав, вынул за волосы голову лорда вампира. Из раскрытой в предсмертном оскале пасти отчетливо торчали клыки, а зрачки глаз все еще не потеряли своего алого блеска.

— Что скажете? — обратился де Умвал к магу.

— Я конечно не специалист, но если это не голова вампира, то я не знаю что это, — не сводя взгляда с обрубка, вымолвил де Парэоз.

Все это время я просидел на стуле, скрестив руки на груди. Казалось, члены комиссии напрочь забыли о моем существовании. Все их внимание было направленно на голову лорда.

— Ну, и когда мне приходить за наградой? — решил я напомнить о себе.

— Ваши доказательства нас заинтересовали. Но их надо еще проверить, — проговорил наблюдатель. — А пока расскажите нам все в подробностях.

— Ну, уж нет! — твердо возразил я. — Все, что нужно для раскрытия тайны пропажи караванов я вам рассказал. И даже предоставил доказательства. Но так и не получил ни медного ногтя. Вот как все проверите, тогда и приходите, — встал я со стула.

— Да, — остановился я уже выхода и повернулся к ошарашенным моим поведением людям. — И не пытайтесь меня обмануть. Выйдет боком,

— Вы нам угро… — завопил было что-то де Льюинс, но я уже захлопнул за собой дверь.

— Всего доброго, — попрощался я с вытаращившей на меня глаза теткой.

Дома меня ждал сюрприз. У Лучии появились опять какие-то срочные дела, и она сегодня ночью собиралась ночевать дома. Тренироваться тоже не хотелось. И я решил себе устроить небольшой вечерок отдыха и одиночества. Вынес кресло, несколько кувшинов с пивом и сыра на закуску. Расставив это все во дворе, я откинулся на спинку и начал любоваться такими малочисленными по сравнению с земным небом звездами. Есть такое состояние, когда вроде бы о чем-то думаешь, упорно размышляешь, представляешь что-то, погрузившись в глубины своего сознания. А очнувшись, не можешь вспомнить, о чем размышлял. Как говорят в народе: думать ни о чем. Вот и я погрузился в подобную прострацию.

Из этого состояния меня вывело странное ощущение. Буд-то меня кто-то окликнул. Таким тихим, тихим, едва различимым голосом, на гране слышимости. Выбравшись из глубин сознания, я огляделся и прислушался. Никого вокруг не было. Только звук размеренных пульсов Нурпа и Синка раздавался из глубин дома. Что за чертовщина? Может, показалась? Выпив залпом кружку пива, я снова расслабился и растекся по креслу, вновь погрузившись в себя. И опять услышал этот странный зов. Теперь я был уверен, что мне не послышалось. Я сосредоточился и, стараясь подражать услышанному, пригласил к себе зовущего. Наверно, опять сработали какие-то потаенные инстинкты — у меня получилось. Из-под крыши дома сорвалась серая тень и, промчавшись мимо моего лица, закружила в метре от меня. Сфокусировав зрение, я смог разглядеть летучую мышь.

— Ну, нифига себе, фокус, — подумал я, и тут же едва установившаяся между нами связь разорвалась, и крылатый кровосос умчался в ночное небо.

Я еще около часа пытался возобновить утерянный сигнал, но безрезультатно. Наконец мне это все надоело, я плюнул и пошел спать. Но заснуть мне так и не удалось. Улегшись на кровать, начал размышлять, что все же это было? У меня сложилось впечатление, что я общался с рукокрылым, и он меня понял. Но, как это возможно? Нет, надо срочно что-то делать со своими новыми возможностями. Как-то узнавать о своих способностях. Если они хранятся в подсознании, то теоретически их можно вызвать гипнозом. К сожалению, я в этом ничего не смыслю. Но, я точно знаю, кто на этом собаку съел, — озарила меня светлая мысль. Синк — вот кто меня научит самогипнозу. Прейдя к этому выводу, я постарался отогнать от себя упорно лезущие в голову мысли, чтоб все же уснуть. Через некоторое время мне это удалось, и я погрузился в сон.

Всю следующую неделю сын старосты натаскивал меня на самогипноз. Получалось у меня пока довольно скверно, да и времени особо не было — Лучия требовала свою долю внимания, да и тренировки с мастером забрасывать не стоило. Но я старался. Несколько раз я просил, чтоб Синк меня сам загипнотизировал. Но у него ничего не получалось.

— Твой мозг не подвержен воздействию извне, — говорил мне маг. — Лишь ты сам можешь ввести себя в состояние самопознания.

И я пытался. Пока без особых успехов, но все же некоторые подвижки были. Пару раз я проваливался на несколько секунд, и тогда я видел мир глазами вампира. Его мир, и его жизнь.

А через неделю вестник принес мне послание. Распечатав тщательно залитый воском пакет с огромным гербом Зарийской империи, я вынул украшенный золотыми вензелями лист и прочитал: «Вы приглашены на ужин к королю! Мероприятие пройдет двадцатого мая сего года».

 

Глава 4

— Что это за вечер такой? — поинтересовался я после того, как мастер прочел послание.

— Устраивает иногда наш король подобные сборища, — Нурп передал листок Синку и принялся есть суп, от поглощения которого я оторвал старика.

— А точнее, раз в три месяца, — пробежав глазами по тексту, поправил де Горса сын старосты. — Ужин — это лишь название. Король собирает весь свет общества на своего рода торжество и во время него выносит кому-то всеобщее порицание, а кого-то награждает. Попасть на это мероприятие — большая честь. Но никто не знает, что его там ждет: слава или позор. Есть и постоянные гости на этом ужине. В основном люди, занимающие высокие посты и пользующиеся милостью короля. И каждый раз они не ведают: выгонят их с лакомого места или преподнесут еще более сладкий кусок. Было несколько случаев, когда с ужина высокопоставленных вельмож уводили прямиком на эшафот, а на их место ставили до селе никому не ведомых дворянчиков.

— А ты-то откуда все это знаешь? — удивился я осведомленности мага.

— Об этом хорошо написано в исторических книгах. Просто читать больше надо, — ехидно улыбнулся Синк.

— Слушайте, — вдруг озарило меня, — если король прислал эмпата на разбор историй о Нурдовском тракте, то и на ужине наверняка будет какой-то похожий маг.

— Не похожий… — воздел палец к потолку Синк, — не похожий, а один из лучших эмпатов. Так, что тебе, Рус, там надо будет держать ухо в остро.

— А почему не маг разума? Сидел бы и читал мысли присутствующих, — задал я следующий вопрос.

— Что читал бы? — удивленно посмотрел на меня Синк.

— Мысли, — покрутил я в воздухе пальцем, подбирая нужные слова для объяснения этого понятия. — Ну, узнавал бы о чем тот или иной человек думает.

— Узнать о чем человек думает нельзя, — посмотрел на меня как на идиота сын старосты. — Угадать можно, потому что у большинства людей это написано на лице, но доподлинно узнать — невозможно. Особенно, если человек эти мысли тщательно скрывает. Маг разума может заставить человека рассказать свои планы, но вот так, мельком взглянув, понять, о чем он сейчас мыслит невозможно.

— Я б на твоем месте не о магах беспокоился, — встрял в разговор мастер.

— А о чем? — напрягся я.

— О воинах из братства меча. Ты прикончил уже двоих из них. И судя по твоему рассказу, поверье о том, что братья узнают убийц своих товарищей, возникло не на пустом месте. А на ужине у короля их будет как грязи. Одна только Дюжина Зара чего стоит.

— Что еще за Дюжина Зара? — потребовал я подробностей.

— Расскажи ему, Синк, — перевел стрелки старый воин. — У тебя это хорошо получается.

— Дюжина Зара — это двенадцать отборных воинов братства меча, — начал очередную лекцию маг. — Когда-то император Зар дал братству некоторые привилегии и свободы, но за это потребовал осуществлять охрану правителя империи. Так и появилась дюжина Зара, а сам император стал их первым охраняемым лицом. Двенадцать воинов — не самые лучшие, но тренированные именно для охраны короля. Обученные работать в команде, и чувствовать друг друга как собственные органы. Люди говорят, что они даже мысленно могут переговариваться между собой. Но пока никто это не подтвердил, как и не опроверг. Если кто-то из дюжины погибает, с дежурства снимается весь отряд. Во дворце имеется три подразделения из двенадцати братьев меча. Они круглосуточно охраняют короля по сменам. Тактика себя оправдала полностью — за всю историю империи ни одно покушение на главу государства не увенчалось успехом. Хотя попыток от этого меньше не стало. И уж конечно, дюжина Зара будет на ужине, раз там будет король.

— Схватится сразу с двенадцатью братьями меча — не самая радужна перспектива, — пробормотал я себе под нос, почесывая небритый подбородок.

— Слушай, Синк, — обратился я к магу, — а ты, случаем, не догадываешься, как эти братья могут узнавать убийцу своих товарищей?

— Признаться, после того как ты рассказал о неожиданной встрече с одним из братьев на Нурдовском тракте я сам озадачился этим вопросом. И немного покопался в старых книгах. Есть там одна теория: будто бы умирающий воин меча выбрасывает некий сгусток энергии, который остается в ауре убившего его человека. Этот вот сгусток и могут видеть остальные братья. Были там и другие предположение, но это, на мой взгляд, наиболее правдоподобное.

— И как же мне избавиться от этого сгустка? — скривив рот, спросил я.

— Я даже не уверен, так это или нет. Как от него избавиться, я точно подсказать тебе не смогу. Я даже разглядеть его у тебя в ауре не в состоянии. Все же я не специалист по аурам.

— Толку от тебя, — сплюнул я. — Придется что-то придумать, или лучше и вовсе забыть об этом вечере.

— Приглашение короля — не из тех, от которых можно отказаться, — проговорил мастер, пригладив усы. — Не придешь сам, тебя вскоре найдут и приведут силой. И спросят: почему же ты не изволил явиться. Хорошенько так спросят. Так спросят, что ты пожалеешь, что не умер от мечей братьев.

— И что же теперь делать? — понурил я голову.

— Ты сам эту кашу заварил, теперь расхлебывай. Я б и рад помочь, но не могу, — развел руками Нурп.

— Я, конечно, еще покопаюсь в книгах, но тоже вряд ли что-то смогу найти, — вздохнул молодой маг.

— Мне надо подумать, — взял я со стола кувшин с пивом и направился на улицу.

На свежем воздухе мысли бегают быстрее, возможно там пробежит та мыслишка, которая поможет мне выкрутиться из сложившейся ситуации. Я развалился в кресле на веранде, отпил несколько глотков из кувшина и, уставившись в затянутое облаками небо, начал напрягать извилины, прокручивая в голове все возможные варианты развития событий. Сражу же пришла мысль о маге ауристе. Возможно, большой дока в этой сфере магии сможет разглядеть метку убитых братьев. Но есть несколько «но»: где искать такого мага, как его заставить работать, как потом заткнуть ему рот. И в принципе, все эти проблемы решаемы, но при их решении наследить придется изрядно. И в любом случае, ауриста придется убирать. А это значит опять повесить на себя всех легавых собак со всей магической поддержкой в придачу. Сомневаюсь, что маги спустят с рук устранения своего коллеги. Так что, этот вариант нужно приберечь на крайний случай. Когда выхода уже не останется.

Еще около двух часов я прикидывал одну возможность за другой. Пробовал и так, и эдак обойти проблему, но все мои идеи рушились под натиском обстоятельств. Если я хочу остаться неузнанным, я должен изменить ауру — вот единственное решение. И тут в моем уже немного затуманенном алкоголем мозгу все же маякнула одна идейка. А ведь лорды вампиры долгое время могли жить среди людей, не обращая внимания ни на магов, ни на воинов из братства меча. А самые старые из них наверняка положили немало братьев. А что из этого следует? А следует то, что они могли как минимум скрывать свою сущность, а то и вовсе менять ауру. А если они могли, то и я смогу. Вот только — как? Ждать озарения глупо и ненадежно. Остается одна надежда — самогипноз. Благо время пока терпит. До мероприятия еще две недели.

В этот же вечер, сразу после захода солнца я принял позу лотоса и начал пытаться управлять подсознанием. Провалиться в память лорда вампира, как это уже случалось несколько раз.

— Знания! Мне нужны знания! — стучала единственная мысль в моем мозгу.

К середине ночи мои попытки принесли плоды. Поймав состояние между сном и явью, мне удалось в нем задержаться. А через некоторое время сознание куда-то начало проваливаться, расплывающийся мир исчез окончательно. И я вдруг неожиданно четко услышал:

— Ходи быстрей, Рус!

Через мгновение в глазах прояснилось, и я увидел лист бумаги в клеточку, на котором в разнобой расположились крестики с ноликами. Краем уха было слышно занудливый, монотонный голос лектора.

— Последовательность, имеющая предел, называется сходящейся, в противном случае — расходящейся, — вещал Игнатий Павлович — небольшого росточка мужичок в испачканном мелом сером пиджаке.

— Да подожди, ты, дай подумать, — произнес с рождения знакомый голос.

Это, безусловно, был один из моментов моей прошлой жизни. Я оценил игровое положение на листочке. Крестики через несколько ходов должны одержать победу, но среди кучи значков притаилось четыре нолика, которых сразу и не разглядеть, и если им не перекрыть возможность выстроится в линию, то мой противник одержит победу. Но, видимо, тогда я этого не видел, моя рука черкнула крест совершенно в другом месте. Я пытался ей помешать и взять тело под собственный контроль — безрезультатно.

— Ну, ты лупень, — раздался радостный возглас Сашки Кириленко, моего всегдашнего соперника в крестики и нолики.

Похоже, тут я нахожусь лишь в роле наблюдателя. Но в отличие меня тогдашнего, я могу прислушиваться ко всему окружающему, к тому, на что в то время просто не обращал внимания, пропуская мимо глаз и ушей. Например, можно послушать лекцию по высшей математике. Или повнимательней заглянуть в глубокий вырез Наташке Хромовой из соседней группы, сидящей на пару рядов ниже. А что? Все по-честному, хотел знаний — получи. Из слов Палыча можно многое узнать о пределах и последовательностях.

Да, жалко, что я не могу управлять телом. Всю лекцию этот разгильдяй, которым раньше был я прорезался в крестики-нолики, в точки, в балду. Он делал все, но только не слушал лекцию. О том, что мне тут удастся узнать что-то полезное, придется забыть. Но я хотя бы немного освоился и понял, как все работает. Когда я из прошлого, забив на следующую пару, пошел с друзьями пить пиво, мое сознание вернулось из закоулков памяти в реальность. В мире прошлого я провел часа два не меньше, в реальности же прошло не больше пяти минут. Чувство времени у вампиров развито не в пример лучше, чем у людей. Я всегда отчетливо знал, какой сейчас час. А это значит, сутки путешествий в прошлом, будут стоить мне час настоящего. В принципе, неплохой размен. Особенно, если из этого прошлого можно что-то вынести. Оживившись от новых возможностей, я с удвоенной энергией начал пытаться провалиться в подсознание. Теперь уже только в прошлое лорда вампира. Вот там бы я точно послушал какие-нибудь лекции.

— Хочу узнать, как скрыть ауру! Хочу узнать, как скрыть ауру! — словно читая мантру, бубнил я.

Но до конца ночи у меня получалось провалиться лишь в свою память. В прошлое лорда я если и попадал, то ненадолго, на несколько секунд. А с наступлением рассвета, вместо того, чтоб увидеть очередной эпизод из моей жизни, я просто уснул.

Продолжил свои эксперимент я уже следующей ночью. Но опять не добился результата. Но и в третью ночь я не прекратил попытки, и под утро был вознагражден за свое упорство.

— Аура, внук мой, одна из важнейших составляющих любого существа.

Я находился в абсолютно темной комнате, что не мешало мне рассмотреть каждую деталь в помещении. Несколько подобий стульев, вырезанных из куска камня, составляли весь небогатый интерьер комнаты. Заложив руки за спину передо мной прохаживался высокий, черноволосый человек, одетый в кожаные штаны и нагрудник из какого-то странного материала, больше похожего на панцирь огромного жука. С плеч мужчины свисал кожаный плащ, с внешней стороны украшенный волосяным покровом.

— Есть много демонов умеющих чувствовать ауру на большом расстоянии, — между тем продолжал незнакомец. — Хоть те же гончие нижнего мира. Они никогда не подпустят вампира или другого опасного противника к себе близко. Мы, как лучшие охотники нижнего мира, должны уметь подобраться незаметно к любому. С сегодняшнего дня, молодой Ругвон, я буду учить тебя менять ауру. Если ты будешь достаточно старательным учеником, то сможешь корректировать ее довольно кардинально. Так, что даже гончие будут принимать тебя за демона-раба или даже челове…

Что хотел поведать учитель Ругвона дальше, я услышать не успел — вывалился из задворков памяти. Но сомнений не оставалось — это именно то, что мне нужно. Осталось прослушать лекции старого лорда и попытаться повторить их в реальности.

 

Глава 5

После того как мне удалось побывать в памяти вампира однажды, последующие попытки происходили все легче и легче. Все дольше я мог путешествовать по просторам сознания покойного Ругвона. Мне даже удалось настолько в этом насобачиться, что я возвращался в тот момент, откуда меня выбросило в прошлый раз. А в последствие и проматывать некоторые долгие и ненужные куски. Ночи напролет я изучал вампирскую науку. А днем отсыпался, восполняя силы. Чуть больше часа за ночь я проводил в памяти лорда, изучая теорию, остальное время занимала практика в реальности. В самогипноз я теперь мог погружаться и днем, вот только при свете солнца память вампира для меня оставалась закрытой. Приходилось довольствоваться блужданием лишь по своим воспоминаниям. Лучия в очередной раз на меня обиделась, так как я перестал уделять ей время. Но, думаю, приглашение на вечер к королю должно добавить мне пару баллов в ее глазах. Ведь, по словам Синка, я могу взять с собой одного спутника.

С каждой прошедшей ночью я чуть больше узнавал об ауре и как ее поменять. Через несколько десятков часов безостановочных тренировок, я, наконец, смог увидеть свою ауру внутренним зрением и понять, что в ней не так. Убитые воины меча действительно оставили на моем энергетическом поле некие метки. Другому человеку разглядеть их было достаточно сложно, но я знал, что искать, а учитель Ругвона поведал мне, как это сделать. Это все равно, что два радио-жучка, вещающих на определенной частоте. Только вместо радиоволн, они используют нечто другое, я это назвал: «информационные волны». Не каждый, даже сильный маг, способен их улавливать, а те, кто могут, чувствуют далеко не все. Поэтому так сложно разглядеть в ауре подарочки от убитых воинов братства. Вампиры же в определенном состоянии слышат все информационные волны.

Все последующее время я пытался стереть проклятые метки из своего энергетического поля. И за два дня, до пресловутого вечера, я таки завершил свою работу. Хоть, до конца удалить жучки братьев мне так и не удалось. Но приглушить исходящий от них сигнал, я все же сумел. Надеюсь, этого будет вполне достаточно. Главное не подходить близко к парням из дюжины Зара.

В оставшиеся дни я решил устроить себе выходные. Как я и предполагал, приглашение на вечер к королю полностью аннулировало мое невнимание к Лучии. Как мало нужно женщине для счастья, и как много ей нужно времени, чтоб это счастье было полным. Вместо того чтоб отдохнуть, мне пришлось таскаться с девушкой по различным лавкам и магазинам, выбирая ей подходящий к подобному мероприятию наряд. Еще ужаснее, что наряд она подбирала не только себе, но и мне. В итоге после этих выходных я умаялся едва ли меньше, чем после ночных практик в умениях вампира.

— Слушай, Рус, — обратился ко мне мастер за обедом в день злосчастного приема. — Я тут подумал чутка, а не стоит ли нам с Синком на всякий случай прогуляться этой ночью вдоль королевского дворца?

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал я головой. — Если и всплывет, кто я, то прикончат только меня. А иначе, всех нас порешат.

— Так, то оно конечно так, — провел рукой по куцей бороде де Горс, — да не совсем.

— Что ты имеешь в виду?

— Если тебя там поймают, во дворце твоем. То и нам тут не жить. Придут в эту же ночь. А вот, если мы увидим во дворце шумиху, то и сами сможем улизнуть. Да и тебя прикрыть, в случае чего.

— Так ты не обо мне, а о собственной шкуре беспокоишься, — усмехнулся я.

— Ну, а кто ж о ней побеспокоится, кроме меня, — пожал плечами старый воин.

— Ну, раз так, то давай определимся с вашими позициями. Перед дворцом не так уж много неприметных мест. Где же вы будите прятаться?

— А мы и не будем, — улыбнулся старик. — На площади, вокруг дворца во время подобных вечеров обычно полно всякого сброда. Обычных попрошаек, конечно, туда не пускают. Но вот чистильщиков обуви там всегда в избытке. Одним из них и будет Синк, — старик кивнул головой в сторону молодого мага. — Мы с ним уже все обсудили. Я буду чуть подальше изображать из себя нищего ветерана. Это единственная категория попрошаек, которым дозволено находиться на площади — не равнодушен наш король к ним.

— Ладно, ребята. Согласен. Подстраховка не помешает.

— Ну, тогда иди, собирайся. Тебе еще за Лучией надо заезжать. Да и мы пойдем свои места занимать.

— Увидимся еще, подмигнул я мужикам и, запихнув в рот остатки хлеба, направился одеваться.

И вот, час икс пробил. На раскрашенном во все возможные цвета и краски дилижансе (ох и денег ушло на его аренду, но что не сделаешь лишь бы угодить любимой) мы подъехали к огромным воротам дворца. Слуги, дежурившие тут в изрядном количестве, тут же подскочили к карете, услужливо распахнули дверцы и подали нам руки. Проигнорировав помощь, я спрыгнул на землю и обошел дилижанс. Шурша бесконечными юбками из кареты с трудом выбиралась Лучия, опираясь на локоть смазливого лакея. Я поспешил поддержать девушку с другой стороны, и через полминуты она уже стояла на мраморной дорожке, тщательно вылизанной от любого мусора. Мраморная плитка была так тщательно подогнана друг к другу, что и лезвие бритвы вряд ли бы пролезло в едва различимую щель.

Лучия подхватила меня под руку, и мы торжественно прошествовали к раскрытым створкам. Я внимательно огляделся вокруг. Недалеко от ворот суетилось несколько бедно одетых пацанов. Некоторые из них уже обслуживали клиентов, сидя на маленьких табуретках. Многие из гостей пришли пешком, и дабы не топтать пыльными сапогами идеально чистый мрамор охотно пользовались услугами чистильщиков обуви. Все они были настолько замызганными, что Синк мне разглядеть так и не удалось.

— Ваше имя? — поинтересовался лакей, одетый во что-то похожее на помесь пиджака и кафтана.

— Рус и госпожа Лучия де Инит, — ответил я, с опаской поглядывая на двух крепких парней в балахонах с перекрещенными мечами. Воины стояли по краям ворот и цепким взглядом осматривали каждого посетителя.

— Здравствуйте, господа. Добро пожаловать на вечер к королю! — чопорно произнес дворецкий и протянул руку в сторону, указывая на главное здание дворца.

Мы двинулись дальше через небольшую лужайку, сквозь которую вела мраморная тропинка. Здесь ворота уже не были такими большими, но по их краям все так же дежурили братья меча. Когда мы проходили мимо, мое сердце ушло в пятки — учуют ли? Слава всем богам: взгляд воинов лишь безучастно мазнул по нам и переключился на парочку, следующую за нами. Вокруг было полно и другой охраны, но я обращал внимание лишь на эти белые балахоны с вышитыми клинками. Сомневаюсь, что кто-то кроме них способен преградить мне путь к бегству в случае чего. Ну, еще если только маги.

Пройдя сквозь арку, мы очутились в огромном холле.

— Позвольте вашу верхнюю одежду, — тут же к нам подскочил слуга.

— Позволяю, — как можно более властно произнес я, снимая свой новый плащ.

С Лучии еще один слуга уже стаскивал ее короткое меховое манто. Получив взамен одежды номерки, мы двинулись к большим распахнутым дверям на противоположной от входа стороне холла.

— Добрый вечер, — поздоровался очередной слуга, стоящий около проема. — Как ваши имена?

— Господин Рус и госпожа Лучия де Инит, — раздраженно повторил я. Хорошо, что еще паспортов не придумали.

— Пройдемте, я провожу вас к вашим местам, — ничуть не поменяв участливого тона, проговорил лакей.

Вопреки моим ожиданиям, зал не поражал размерами. Но все же оказался далеко немаленьким. Несмотря на отсутствие свечей, в помещении было достаточно светло. Казалось, свет исходит от самих стен. Да, скорее всего, так оно и есть. На Земле век информационных технологий, а тут век магии.

— Прошу вас, присаживайтесь, — отодвинул слуга стул от одного из маленьких, квадратных столиков, беспорядочно рассыпанных по всему залу.

На белоснежной скатерти аккуратно расположились два серебряных кубка, кувшин с вином, небольшая тарелка с закусками: сыр, сухофрукты, сладости. Сев за стол я огляделся. Кроме нас в зале находилось еще человек десять, не больше. И, судя по числу столов, количество приглашенных людей едва ли должно превысить полторы сотни. Все столики стояли, как клонированные: одинаковые размеры, одинаковые закуски. За исключением, одного, находящегося в конце зала. Но и он отличался от остальных не слишком сильно. В одной из стен комнаты были вырезаны огромные окна, и виднелась распахнутая дверь, выходящая на террасу. Остальные стены украшали гобелены, изображавшие какие-то батальные сцены. По бокам окон, дверей, гобеленов вытянулись во фрунт стражники. В некоторых местах мне удалось разглядеть не очень искусно спрятанные бойницы. И будь я проклят, если за ними сейчас не сидят арбалетчики. И без воинов меча тут также не обошлось: четверо бойцов в белых балахонах в странном порядке рассредоточились по залу. Если меня тут заметут, то выбраться будет очень непросто. Надеюсь, прорываться с боем все же не придется. Ну, а пока можно насладиться вином.

— Ну, как тебе здесь? — поинтересовался я у Лучии, отхлебнув из наполненного халдеем кубка.

— Здесь так светло, так роскошно. Посмотри на эти кубки, на эти скатерти. А вино какое.

— Да, неплохо, — равнодушно ответил я. — А когда начнется основное мероприятия?

— Неплохо, — задохнулась от возмущения моя ненаглядная. — Да на одном нашем столе ноготков больше, чем ты за всю жизнь сможешь заработать.

— Возможно, возможно, — отмахнулся я. — И все же, сколько нам еще ждать?

— Король должен появиться где-то через час. К тому времени все гости будут на месте, — обиженно надув кубки, пробурчала Лучия.

— А если кого-то не будет?

— Это неуважение к королю. За такое и головы лишиться недолго. Но сейчас не дозарийские времена. Снимут с должности, да и все.

— А отец твой тут будет? — спросил я свою спутницу.

— А как же. Он пока ни одного вечера не пропустил. Все-таки не последний человек в Столице. Вот только меня, он почему-то никогда не брал, — вздохнула девушка.

Между тем я изучал входящих. Знакомых лиц пока не увидел. Ну, это и не удивительно — чай не в высоких кругах верчусь. Хотя вон промелькнул несравненный господин Армидон ла Орнос де Торк. Непроизвольно я почесал место, куда меня поразил рапирой прихвостень этого хлыща. Франт также меня заметил. Я с удовольствием наблюдал, как его глаза наливаются бешенством. Назло своему недругу я привстал, и крепко поцеловал Лучию, краем глаза увидел, как лицо Армидона приобрело пунцовый цвет.

— Не, на людях же, — оттолкнула меня донельзя смутившаяся девушка.

— Ну, вот так всегда: не на людях, не на улице, — горестно вздохнул я и вернулся на свое место, снова принявшись за вино. Особенно усердствовать все же не стоило. Еще язык развяжется — беды не миновать.

— А вон и отец, — указала на вход Лучия.

— С кем это он?

— Он всегда предпочитает сидеть с отцом Армидона, — пояснила девушка.

— Кстати, а с Армидон, что за толстяк сидит? — махнул я головой в сторону столика молодого де Торка. — Рожа у этого пузана какая-то знакомая.

— Это маг, который с ним в поход ходил. Господин де Прозак по-моему его зовут.

Мы еще около получаса болтали о разных пустяках. А потом, через дверь террасы вошел какой-то странный тип в черном кафтане, на котором золотыми нитями были вышиты какие-то руны и странного вида узоры. Человек прошел к столу короля, встал немного в стороне и стал изучать зал, внимательно осматривая каждого посетителя. Я старался не обращать на него внимания, продолжая разговор со своей спутницей. И вдруг почувствовал, как кто-то изучает меня. Гадкое, доложу вам чувство. Похожее ощущение возникает, когда стоматолог копается у тебя во рту, раздирая тебе рот и ковыряясь в зубах какой-то хренью. Только этот хмырь копался не во рту, а в голове. Я мог, конечно, от этого отгородиться, но лишние внимание моей персоне ни к чему. Тем более скрывать мне пока нечего. Волнуюсь, а кто не волнуется, когда его первый раз на прием к королю пригласили? Страшно, а кто бы не боялся? Единственное, я постарался заглушить свою злость из-за непрошенного вторжения в мое личное пространство. Маг изучал меня не больше полминуты — значит обошлось, подозрений я не вызвал, можно расслабиться. Я залпом осушил полкубка и отвалился на спинку стула.

Через пятнадцать минут после появления эмпата заиграли трубы. И с террасы появился король в сопровождении супруги и четырех охранников из братства меча.

— Приветствую вас, господа и дамы, — проговорил он, дойдя до своего стола. Голос монарха был слышен в самых удаленных концах помещения, словно он говорит через микрофон, а колонки висят по всему залу. — Рад всех вас сегодня видеть у себя. Начнем же наш ужин!

 

Глава 6

Стоило Гронгу Первому завершить свою нехитрую речь, как со всех сторон набежали слуги, разнося более серьезную снедь и обновляя опустошенные кувшины. Сначала король, а за ним и все гости принялись поглощать еду. Со всех сторон раздавался стук ножей и вилок, ударяющихся о тарелки, а от иных столов слышалось и чавканье. Да уж, культурной здешнюю знать можно было назвать, только по сравнению с остальными жителями мира. Праздник живота продолжался около получаса. За это время венценосная особа не проронила ни слова. Что не мешало остальным переговариваться между собой, создавай фоновый гомон. Когда большинство из приглашенных сыто отвалилось на спинки стульев, Гронг, наконец, нарушил молчание.

— Надеюсь, господа, еда вам нравится? — с легкой полуулыбкой произнес монарх. — Так же хочу верить, что вино не слишком кислое. Как вы считаете, господин де Люпрен, хорошее ли вино? — хитро прищурившись, воззрился на одного из приглашенных венценосец.

Все гости резко притихли, будто вокруг выключили звук. Сидящий в паре столов от меня пухленький, невысокий мужичок вздрогнул и, едва не заикаясь, залепетал:

— Превосходное вино, Ваше Величество.

Собеседника Гронга было слышно не хуже чем самого короля.

— Рад это слышать от такого ценителя, как вы, господин де Люпрен, — не снимая с лица ехидной улыбки, продолжил властитель Зарийской империи. Говорят, вы большой любитель этого напитка. Последний месяц только и делаете, что вкушаете разные сорта. И даже служба вам в этом не помеха.

— Я, я, я… у меня жена умерла, вот и сорвался, — заикаясь, начал оправдываться де Люпрен.

— Понимаю вас, и сочувствую вашему горю, — сделав грустное лицо, кивнул головой Гронг. — Поэтому своей милостью не стану вас больше обременять должностью земельного контролера. Вынужден переложить эту тяжесть на вашего заместителя, господина де Саритса. Во время вашего дегустационного тура, он выявил четыре самозахвата моей земли. Надеюсь, вы не против, господин де Сартис, — перевел король взгляд на рядом стоящий столик.

— Рад стараться, — вскочил крепкий мужик лет сорока.

— Вот и хорошо, вот и решили, — снова расплылся в улыбке Гронг.

Бедняг Люпрен возражать, естественно, не стал. Только наполнил себе бокал до краев.

Подобным образом король наказал еще несколько человек. Кого-то видели на работе пьяным, кого-то с девочками в кабаке. За подобные несерьезные проступки Гронг карал штрафами. Хуже всех пришлось взяточнику. Судя по всему, его должны отправить на каторгу. Из-за стола его, конечно, не забрали, но то что, при выходе мужика будут встречать я лично не сомневаюсь. Не обошел монарх своим вниманием и тех, кто отличился в хорошем плане. Гронг с каждым умело вел беседу, как бы невзначай затрагивая основной смысл разговора. Так что наказание провинившихся и вознаграждение отличившихся больше было похоже на умело поставленный спектакль.

— Кстати, недавно тут слышал приинтереснейшую теорию про загадку Нурдовского тракта, — от этой фразы короля, я чуть не поперхнулся вином. — Да, что там говорить, даже две теории, — между тем вещал монарх. — Одна невероятней другой. Господа, кто-нибудь из вас слышал про пространственные дыры?

Король внимательно обвел глазами весь зал, но никто не решался подать голос.

— Что ж, вижу в тут собрались далекие от магических теорий люди. Я, в принципе, также не слишком далеко от вас ушел. А ведь именно этим, по словам некоторых уважаемых господ, объясняется пропажа караванов на Нурдовском тракте. Но, я надеюсь, господин де Торк и господин де Прозак просветят невежд и объяснят, куда же деваются люди с проклятой дороги, — с выражением глубочайшего внимание монарх устремил свой взор на столик, где сидели упомянутые люди.

— Это только теория, одна из многих, — осипшим голосом промолвил Армидон, — мы с господином де Прозаком не претендуем, на то, что это так и есть.

Де Торк перевел взгляд на соседний столик, откуда на него с раздражением взирали его отец, и де Инит. Но деваться уже было некуда — королю не возразишь. Вздохнув, он вкратце изложил зловещий план песиглавцев, а может даже и демонов нижнего мира, которые уводят людей и грузы по пространственным переходам к себе в мир.

— Хочу заметить, что с нашей теорией солидарен и хозяин тамошних земель, господин Ругвон де Грилон, — закончил свой рассказ младший де Торк.

— Очень интересная теория, — улыбнулся король. — И, пожалуй, она имеет право на существование. Но, что вам в ответ скажет другой мой гость? Кстати, господин Рус, не о том ли де Грилоне говорит господин де Торк, голову которого вы недавно принесли на разбор в комиссию по Нурдовскому тракту.

Под внимательным взглядом короля было очень непросто собраться с мыслями. Тем более, что кроме монарха на меня с интересом взирал практически весь зал.

— Да, это голова того самого де Грилона, в обществе которого господин де Торк со своими товарищами провел практически всю ночь в философских беседах о теориях пространственных переходах, — с ленцой начал я. — Того само де Грилона, который уничтожил добрую треть отряда уважаемого господина де Торка. Того самого хозяина земель, который на протяжении многих лет грабил и убивал на Нурдовском тракте. Это голова де Грилона — лорда вампира. Видимо господин де Торк за кубком доброго вина не в состоянии был заметить, что ему его подносит рука вампира, — не удержался я от язвительного замечания в сторону неприятеля.

После моих последних слов, тишина в зале стала просто оглушительной. Потом кое-где раздались смешки. Некоторые дамы прыснули в ладошки. Но в полный голос, естественно, засмеяться никто не посмел. Настороженное лицо Армидона расплылось в облегченной усмешке.

— Да, господа, это и есть вторая теория, — нарушил зарождающийся шепотки король. — Во всем виноват лорд вампир. Как вы считаете, господин де Торк. Мог ли быть господин, давший вам кров, лордом вампиром? — поинтересовался король у моего недруга.

— Всем известно, что вампиры — это выдумка, — фыркнул Армидон. А если это и не так, то я все же не совсем идиот, я бы отличил человека от вампира. К тому же со мной был, господин де Прозак, а он маг, ему видимо то, что не подвластно взгляду простых смертных. Так что я полностью исключаю возможность того, что господин де Грилон является лордом вампиром. Скорее у господина Руса слишком богатое воображение.

— Господин де Прозак, вы согласны с господином де Торком? — поигрывая вилкой, спросил Гронг.

— Абсолютно согласен, — кивнул маг. — Ругвон де Грилон ничем не отличался от обычного человека. Боюсь, господин Рус, как его там, отрубил голову совершенно невиновному человеку.

— Неужели, — усмехнулся монарх. — А вот мои маги считают иначе.

Как умелый актер, король выдержал нужную паузу. Теперь даже те, кто отвлеченно болтал между собой, навострили уши и устремили заинтересованные взгляды: кто на короля, кто на Армидона с де Прозаком, а кто и на меня.

— Да, да, господа, вы не ослышались. Мы недавно получили голову лорда вампира. И, по словам некоторых свидетелей, это действительно владелец земель на окраине Нурдовского тракта — господин Ругвон де Грилон. Остальная информация, полученная от господина Руса, проверяется, но и теперь можно с некоторой уверенностью утверждать, что проблема Нурдовского тракта решена. И в ближайшее время герой получит свою награду. И вскоре господину Русу, как владельцу немалых земель, к имени можно будет добавить приставку «де». Как же имя вашего рода, господин Рус? И откуда берутся люби, которые в силах одолеть лорда вампира.

Я вступил на скользкую дорожку. Нужно очень осторожно подбирать слова. Желательно правдивые, чтоб у магов короля не возникло сомнений в моей честности.

— Род мой ведется от Власа. Я родился в северных землях (ведь Россия — северная страна), в одном не слишком многочисленном племени (да по сравнению с китайцами русских вообще по пальцам пересчитать можно). Вряд ли вы слышали о моем поселении.

— Да, на севере много деревень, куда просто не выгодно посылать сборщиков налогов, — вздохнул король. Но, если там живут столь умелые воины, туда можно посылать рекрутов, — ехидно усмехнулся Гронг. — Что же вас заставило покинуть родной дом?

— Скука, — пожал я плечам. — Хочу мир посмотреть, себя показать.

— Да, из-за скуки люди и не такое совершают. Ну, а как простому деревенскому парню удалось одолеть лорда вампира? Судя по летописям, это ох как непросто сделать даже магам.

— Везение, Ваше Величество. Исключительно везение. Ну и работа мечами, конечно. У меня есть, один очень убойный арбалет. Из него-то мне и удалось попасть в голову лорду. Ну, а потом надо было только успеть отсечь ему голову, пока тварь не очнулась.

— Да уж, да вы лихой рубака, раз решились на такое, — с сомнением в голосе проговорил монарх. Ну, да ладно — главное дело сделано, а как — это вопрос не столь важный. Вы заслужили награду и после утряски всех формальностей получите ее. Ну а теперь, господа, позвольте мне откланяться. Повеселитесь тут хорошенько без меня.

Король встал, его примеру последовала и молчаливая жена, снова зазвучали трубы, процессия двинулась к выходу. После того, как дверь за монархом захлопнулась, официальная часть вечера завершилась, гости начали вставать из-за столов, подходить к своим друзьям, обсуждать произошедшее сегодня. Кого-то поздравляли, кому-то наоборот сочувствовали. Начали образовываться небольшие кружки по интересам. Лучия присоединилась к одной из женских компаний. Она звала и меня, но что мне среди них делать?

Армидон со своим магом, о чем-то ругался с де Торком старшим и отцом Лучии. Я внимательно наблюдал, как они интенсивно размахивают руками. Потом раздраженный парень зло развернулся и быстрым шагом направился к выходу. Перед самым выходом он обернулся, и наши взгляды встретились. Даже на большом расстоянии мне удалось разглядеть бушующую ненависть в его глазах.

Пока моя ненаглядная пообщается со своими знатными подругами, решил подышать свежим воздухом на веранде. Нужно было перевести дух, а заодно и обдумать, что делать с этим напыщенным хлыщом Армидоном. Нервный выдался вечерок. Захватив с собой кувшин вина, я направился на улицу, где среди весеннего сада расположилось несколько удобных плетеных кресел. Развалившись в одном из них, я устремил взгляд в ночное небо.

 

Глава 7

Ночное небо Вирры не поражало разнообразием, и мне быстро наскучило его рассматривать. От нечего делать я погрузился в себя и начал прислушиваться к инфоволнам. Меня беспокоила метка братьев меча — не увеличилось ли расстояние, на которое она фонит?

Слава богам, с жучком братьев все оказалось в норме, но в окружающих инфоволнах я уловил кое-что странное — зов. Подобное я уже ощущал недавно, когда ко мне прилетела летучая мышь. Во мне проснулся исследователь. Теперь я гораздо лучше понимал, с чем имею дело, поэтому быстро настроился на нужную волну. Подзывать к себе крылана не стал. За гостями, наверняка, ведется наблюдение, зачем привлекать к себе внимание общением с летучей мышью? Я знал, что рукокрылый где-то неподалеку, возможно даже среди веток дерева, под которым находится мое кресло, но где точно не имел представление. И это невысказанное желание: узнать местоположение моего мысленного собеседника, я и отправил по инфоканалу, соединившему нас. Через несколько секунд на меня вдруг навалилась тьма, а еще через пару мгновений мир предстал в совершенно ином свете. Даже не свете, мир просто стал иным. Полностью поменялась мое восприятие окружающей действительности. Мой разум остался прежним, но вокруг все изменилось: звуки, видимость, ощущения. Прошло не меньше пяти минут прежде чем я окончательно осознал, что происходит. Каким-то неведомым образом я видел мир глазами летучей мыши. А точнее видел ее ушами, ибо эти создания не что иное, как живые ультразвуковые эхолокаторы. На самом-то деле я понимал, что не являюсь летуче мышью. Просто рукокрылое создание по инфоканалу передает все свои ощущения непосредственно мне в мозг. Учитель Родерика что-то говорил о подобном на своих лекциях. Но ощущал я себя именно как летучая мышь. Что ж можно и поэкспериментировать, пока Лучия там веселится.

Я послал мыши приказ облететь вокруг дворца. Существо повиновалось беспрекословно. Около пяти минут я летал в поднебесье осматривая все с высоты мышиного полета. Некоторое время ушло на адаптацию к новому виденью и слуху. А вон, кстати, и мой «друг» Армидон выходит из ворот дворца в сопровождении четырех охранников. Но идет он отнюдь не в сторону своего дома. Куда это господин де Торк собрался, на ночь глядя? Да еще после того, как его так ненавязчиво опустили. И карету он себе не вызвал. Больно это все странно. Я приказал своему безпилотнику следить за передвижением ла Орноса.

Через полчаса пешего хода Армидон, оставив охрану, вошел в неприметный домик в одном из непримечательных районах города. Спустя минуту он появился с другой стороны здания. Прошел пару сотен метров по соседней улице, и странной трелью постучал в дверь одного из домов. Через некоторое время дверь отварилась, а еще через минуту в одной из комнат загорелся свет. Мой летучий жучок повис вверх ногами под подоконником и растопырил свои длинные уши, внимательно ловя каждый звук, исходящий из комнаты. Голоса узнать не получилось, с распознаванием эмоций тоже возникла проблема — специфика слуха, но разговор был слышен отчетливо.

— Зачем пожаловали?

— Есть одно дело.

— Если наподобие прошлого, то к демонам такие дела.

— Нет. Дело другого рода. Надо одного типа хорошенько избить, но не убивать.

— Отделать, это можно. Можно и убить.

— Нет, сейчас убивать не надо. Могут меня заподозрить. А если отмутузить хорошенько, то в сыскной приказ он не пойдет — гордый слишком. А вот болтаться у меня под ногами временно перестанет. Да и отомстить захочет — тогда уже убрать его можно безбоязненно. Кстати, не забудьте привет от меня ему передать.

— Когда? Как он выглядит? Где найти?

— Серый плащ. Имперская бородка. Худощавый, среднего роста. Надо с ним разобраться сегодня ночью. Когда он будет возвращаться домой, он обязательно пройдет по переулку недалеко от десятого дома между улицей Трубачей и Лодочников. Там его и встретите.

— Откуда вы знаете?

— Есть у меня план. Детали обсудим позже. Только будьте осторожны, нападайте неожиданно. Парень может преподнести сюрпризы. Я вас здесь буду дожидаться.

— Мы знаем свою работу. Что с оплат…

Мои обычные ощущения резко вернулись. Кто-то тряс меня за плечо. Я медленно приоткрыл глаза, привыкая к новому-старому зрению.

— Рус, ты что? Уснул тут что ли? — дергала меня Лучия.

— Вздремнул чуток, — ответил я, потягиваясь. — Ну, что пора домой?

— Понимаешь, дорогой, тут такое дело, — закручивая пальцем небольшой лоскут платья начала Лучия. — Гислиона пригласила меня сегодня на девичьи ночные посиделки. Она одна из лучших моих подруг, и я не могу ей отказать. Тем более, что у нее завтра, а точнее уже сегодня день рождение.

— Не надо больше слов, я все понял. Где она живет?

— На улице Трубачей.

— Ну, раз так. Поехали, завезу тебя? Благо, карета заказана на всю ночь.

— Дорогой, ты просто чудо, — чмокнула меня Лучия.

Оказывается в отключке я просидел не меньше часа. Некоторые гости уже разошлись, но большинство продолжало веселиться. Подхватив своих кавалеров под руки, подруги моей ненаглядной уже толпились около выхода. Мы подождали, пока небольшое столпотворение рассосется, а затем последовали за ними.

— Я на одну минутку, только сапоги почищу, — проговорил я, подсаживая Лучию в карету.

Пройдясь вдоль завлекавших меня жестами чистильщиков сапог, я остановился у одного из последних, с трудом узнав в нем Синка.

— Поработай на славу, дружок, — кинул я парню серебряный ноготок.

Поставив ногу на небольшую табуреточку, я наклонился поближе, облокотившись на коленку, и продолжил:

— Молчи и слушай очень внимательно. Сегодня в переулке рядом с десятым домом между улицей Трубачей и Лодочников на меня совершат нападение. Твоя задача привести туда стражу. Но не сразу, минут через пять после начала потасовки.

— Я понял! — интенсивно работая щеткой, произнес маг.

— Хорошая работа, — тщательно осматривая надраенные сапоги, произнес я. — молодец, парень, далеко пойдешь, — похвалил я Синка и направился к карете.

Поездка на карете хоть и комфортна, но, как это не удивительно, занимает куда больше времени, чем пешая прогулка. Во-первых, не все улицы в Столице предназначены для столь экзотического транспорта, часто приходится делать огромный круг, чтоб добраться до нужного места, а во-вторых, едет она ужасно медленно. До дома подруги Лучии мы добирались больше получаса. К нашему приезду у входа во двор уже скопилось порядочная толпа девиц.

— А вот и Лучия! — загомонили они практически в один голос, когда моя ненаглядная показалась из дверцы.

— Ну, ладно, дорогой, пока, — поцеловала она меня на прощание. — Мы тут до самого утра будем сидеть. А, скорее всего, даже до обеда.

— А когда тебя встречать-то?

— Ну, точно не знаю пока. Ты не волнуйся. Если что, охранники Гислионы меня до дома проводят.

Пока я попрощался, пока выбрался из толпы девиц, приговаривающих нечто вроде: «Лучия, это твой?!», «Какой милашка!», «У-у-у, какой серьезный». Потерял минут десять, не меньше. Да, на приеме дамы вели себя куда скромнее.

— Улица Лодочников, дом шесть, — проговорил я вознице.

— Величайше прошу извинить меня, господин, но никак не могу. У кареты ось треснула. Не меньше двух часов нужно на починку.

Не то, что мне нужно было ехать — просто стало интересно, что придумаю злоумышленники, дабы заманить меня в нужный проулок. Судя по бегающим глазам кучера, в его кармане прибавилось пару серебряных ноготков, пока я прощался с Лучией. А может, даже еще когда был на приеме.

— Да тут идти-то всего ничего, — продолжил мужик. — В-о-о-н через тот проулок пройдете и сразу на улицу Лодочников и выйдите.

— Спасибо за совет, — улыбнулся я вдруг отчего-то смутившемуся вознице. — Так я и сделаю.

Перед тем как войди в переулок я внимательно прощупал пространство. Впереди меня ждал один человек, еще двое находятся недалеко от поворота. Классическая схема: иду вперед, один подкрадывается сзади, бьет по голове, остальные на подстраховке, заодно следят, чтоб никто не зашел в переулок и не помешал. Ну, что ж разыграем эту небольшую сценку. Выдохнув, я шагнул в проулок.

Парень позади действительно хорош. Его практически не слышно. Только биение сердца выдает нападающего. Вот он подходит ближе и ближе, удар направлен точно по затылку, но я наклоняю голову, и небольшая дубинка, обитая железом, опускается на ключицу, с хрустом ломая тонкую кость. Взвыв, я падаю на одно колено, левая рука висит плетью. Второй удар направлен снова по голове. Я ухожу от него, перекатившись в бок, затем вскакиваю на ноги. Конечно, избить меня должны, но не так же просто. Да и сознание терять не охота, мало ли что.

Мой противник не теряет времени: только лишь я успел подняться, как на меня обрушился град ударов. Кое-какие мне удавалось блокировать здоровой рукой, защищая голову, от других я просто уворачивался. Для порядка я даже пытался отвечать: мой прямой ногой был великолепен. Преступник отлетел к стене дома и на миг даже потерял ориентацию, ударившись о стену. Это дало мне пару мгновений, чтоб блокировать регенерацию, которая уже начинала действовать. Исследуя свою ауру, я узнал, что такая возможность существует, но значения этим знаниям не придал. Думал, не понадобятся. А вот, гляди ж ты, пригодились. Между тем преступник пришел в себя и продолжил избиение с удвоенной силой.

Когда появился один из его подельников с криком: «Стража!» я уже лежал на земле, прикрыв голову.

— Смотрите, вот эти мерзавцы! — узнал я голос Синка.

— Привет от Армидона, — плюнул на меня бугай с дубинкой и кинулся бежать.

— Стоять, рванина! — заорал один из стражников, но бандитов уже и след простыл. Пара стражников кинулись за ними, но вряд ли увешенные железом люди догонят легко одетых мужиков.

— Господин, вы живы? — наклонился надо мной другой.

— Вроте пы, — прошмакал я, кое-как открыв рот. Мои губы теперь больше напоминали два огромных блина. Один глаз полностью заплыл. Ключица, судя по всему, сломана. Возможно, еще пара ребер и кисть руки. Хорошо хоть все зубы целы.

— Прфатите меня томой, если вас не сатрутнит, — попросил я стражников.

— Господин, сейчас вам к доктору надо.

— Нет, нет, я приклашу еко томой. Я только своему токтору товеряю, — замахал я головой.

— Дело, конечно, ваше. Но я бы все же вам советовал идти прямиком к доктору, — уперся старший из патруля.

— Все впорятке, пот мою отфетстфенность, — проговорил я.

— А дома-то у вас кто-нибудь есть?

— Есть, мой трук, он поможет.

— Ну, если под вашу и друг есть. Тогда пойдемте. Куда вас? — вздохнул старшой.

— Улица лоточников, том шесть.

Медленно, но уверенно, поддерживаемый со всех сторон стражниками, я добрался до своего дома. Хорошо, что эти мерзавцы решили напасть на меня в благонадежном районе, тут частенько ходят патрули. Навести такой на нужный переулок Синку труда не составило. Да и одет я был прилично. Обычно с такими гражданами стража не спорит, а выполняет все их просьбы. Вот только мой новый прекид пришел в негодность — весь порван и заляпан кровью.

Дверь нам открыл мастер.

— Какого нижнего мира? — вытаращил он единственный свой глаз.

— Нападение бандитов. Господин отказался, чтоб мы его вели к доктору, — отчеканил старший стражник.

— Да он же на ладан дышит. Заноси его, ребята. Эй, Синк, а ну за доктором беги!

Со второго этажа опрометью скатился сын старосты. Когда только успел до дома добежать? Хотя, учитывая с какой скоростью мы двигались, он мог еще и в Ролест метнуться. Блин, а время-то, действительно поджимает.

— Спровадь стражников, быстро, — шепнул я Нурпу на ухо, когда он помогал служивым заносить меня на кровать.

— Спасибо вам, ребята, — улыбнулся де Горс, уложив меня. — Вот вам за беспокойство, — вручил он солдатам десяток серебряных ноготков. — Дальше мы уж как-нибудь сами.

— Может, еще чем помочь, — неуверенно пробормотал старшой, засовывая монеты за пазуху.

— Нет, что вы, вы и так много сделали, — чуть подталкивая людей к выходу, проговорил мастер. — Молодого я уже послал за доктором. Теперь вы только можете выпить за здоровье Руса.

Нурп сбегал на кухню и вынес парням мех с вином.

Вот, ребят, выпейте за его здоровье, — протянул он вино стражников.

— Ну, раз наша помощь больше не требуется, — облизнувшись, взял мех старшой. — Мы, пожалуй, пойдем.

— Что, демоны тебя дери, происходит?! — взъярился на меня Нурп, как только дверь за стражниками закрылась.

— Я бы тоже хотел это знать? — вошел в двери Синк. — И бежать мне за лекарем или нет?

— Потом. Все потом, — свесив ноги с кровати, я кое-как начал раздеваться. — И за лекарем, тоже потом. А ты, Нурп, пока запоминай мои повреждения, — проговорил я, полностью раздевшись. — У тебя глаз на это наметан.

 

Глава 8

Регенерация делала свое дело, и с каждой секундой я чувствовал себя все лучше и лучше. Время не ждет — следовало выходить немедленно. Еще в Ролесте я понял, как иногда необходим плащ с плотным капюшоном. Его-то и одел на свою вылазку. Захватил с собой еще мешок, куда положил веревку и четыре бутылки самого крепкого вина, которое смог найти дома. Дабы не привлекать внимание решил выйти из дома через окно, с противоположной от ворот стороны. Мое состояние пока еще оставляло желать лучшего, но ждать нельзя. Прихрамывая и держась за бок, я направился к окну.

— Эй, Рус! — окликнул провожавший меня Синк. — Я тут одну деталь приметил, когда стражников наводил. У того бугая, что тебя в переулке избивал на руке был характерный ожог.

— И что?

— Такой ожог бывает только при воздействии какого-либо ледяного заклятия. Помнишь историю с Лучией? Хоть лиц тех насильников я и не запомнил. Как, кстати, и того человека, что напал на тебя в переулке. Но то, что он наткнулся рукой на мой ледяной щит — это я помню отчетливо.

— Я понял тебя, Синк, — скрипнув зубами от нахлынувшей вдруг ярости, процедил я и выскочил в окно.

Путь до дома, где находились напавшие на меня люди, следовало преодолеть как можно быстрее. Армидон не должен оттуда уйти до моего появления. Иначе все впустую. Сейчас требуется играть на опережение. Если я не уберу с дороги де Торка, то он уберет меня. Времени на другой план может и не быть. Отделай я тех головорезов в переулке, и инициатива перешла бы к ла Орносу. Парень далеко не дурак и наверняка подумает о возможности моего ответного хода. А значит, будет осторожен. Попытайся я избежать встречи с наемниками, и опять неизвестно, что ждать от этого фигляра. Еще чего доброго вовлечет в свою аферу Лучию или моих друзей. К тому же, хорошая охрана этого напыщенного петуха не даст мне шанса провернуть дело по-тихому, списав все на несчастный случай. А сейчас, у меня есть возможность ликвидировать угрозу, минуя охранников, да к тому же обезопасить себя железобетонным алиби. Кто подумает на переломанного человека? Сначала я хотел просто убить ублюдка. Но после рассказа Синка меня посетила другая идея. Эта сволочь натравила своих шакалов на Лучию. Не знаю, с какой целью, но это и не важно. Гад заслуживает чего-то более страшного, чем смерть. А что для такого человека может быть страшнее смерти — позор. Разум подсказывал, что глупо оставлять за спиной живых врагов, но моя ненависть вряд ли удовлетворится простой смертью де Торка. С другой стороны, если мой план выгорит, то это позволит избежать официального расследования, а значит и привлечения властей не будет.

Вампирское чутье мне точно подсказывало нужное направление, а сверхспособности давали возможность идти напрямую, не замечая некоторых препятствий непреодолимых для простых людей. Окрестности я сканировал уже на автомате — это позволяло избежать лишних взглядов и ненужных встреч.

— Только бы успеть! — пульсировала в голове одна мысль.

Успокоился я лишь подойдя к дому — внутри мой слух уловил биение четырех пульсов. Значит Армидон еще не ушел. Что ж, подождем. Я спрятался в тени и навострил уши. Не знаю, о чем они там беседовали, но ожидание меня немного нервировало — вдруг не успею до наступления рассвета! Пока томился, немного подкорректировал свою ауру. Надо сказать, что вампиры в этом деле дадут фору любому. Маги Вирры и вовсе считают изменение ауры невозможным, а лорды могли править ее, как им заблагорассудится, что и позволяло им долгое время скрываться среди людей. Я еще не настолько преуспел в этом деле. Но все же сумел ввести некий сумбур в свое энергетическое поле. Этого должно хватить, чтоб меня не опознали по отпечатку.

Спустя полчаса, когда я уже отчаялся увидеть кого-нибудь сегодня, де Торк, наконец, появился. Внимательно оглядев пустынную улицу, он направился в противоположную от моего место нахождения сторону. Стараясь не издавать лишнего шума, я двинулся за ним, оставаясь в ночной тьме. Через пятьдесят шагов пошел на сближение, намереваясь ударить кулаком по затылку Армидона.

Человек удивительное существо. Люди неосознанно чуют опасность, даже если к этому нет никаких предзнаменований. Я двигался абсолютно бесшумно, но де Торк все равно забеспокоился. Ни с того ни с сего он резко обернулся, как раз в тот момент, когда я наносил удар. Мой кулак угодил ему прямиком в идеально выбритое лицо. Удар был неслабый. Челюсть Армидона клацнула, и парень повалился ничком в землю. Зашипев от боли, я встряхнул ударной рукой — разодрал костяшки о зубы этого неудачника.

А ла Орнос оказался крепким мужиком. Не успев упасть, он уже начал подниматься. Сплюнув кровавую слюну и пару зубов в придачу, он застонал и привстал на локтях. Пока парень не очухался настолько, чтоб позвать на помощь, я взял его на удушающий, перекрыв предплечьем поступление крови в мозг. Несколько томительных секунд Армидон дергался в безуспешных попытках вырваться, затем его тело обмякло. Достав из мешка веревку, я начал пеленать Армидона. Вот в такие моменты начинаешь жалеть, что скотч еще не изобрели. Мастер учил меня вязать пленников, но дело это все равно мне дается с трудом. Кое-как связав и заткнув рот ла Орносу, я взвалил его на плечи и направился вдоль по улице. Рассвет уже не за горами, а надо еще много чего сделать.

Пробежав десятков пять шагов, я остановился у неприметной двери. Мой слух говорил мне, что в здание бьется одно не спящее сердце. Когда я следил за де Торком с помощью летучей мыши, он вошел в этот дом с другой стороны улицы, оставив охранников у входа. Если посудить логически, то это может значить только одно: захаживает сюда он довольно часто. А если так, то, скорее всего, ходит сюда он не просто так, а чтоб без лишних вопросов отвязаться от охранников. Будь я на его месте, то и об алиби бы позаботился, на всякий случай. А значит, кто-то должен де Торка прикрывать. А какое самое идеально прикрытие? Женщина. Во всяком случае, именно на это я надеялся, когда планировал операцию. В крайнем случае, можно и без этого обойтись, но с партнером веселей, да и не так притянуто за уши будет выглядеть составленная мной картина. Аккуратно положив Армидона недалеко от входа, я постучал в дверь.

— Дорогой, я уже заждался, — послышался томный голос.

Дверь скрипнула и начала отварятся наружу. Я резко дернул ее на себя. Из проема вылетела симпатичная брюнетка в одном шелковом пеньюаре. Пока она не опомнилась, я зажал ей рот одной рукой, а предплечьем второй пережал сонную артерию. Через минуту она лежала связанная рядом со своим хахалем под ветвистым деревцем, скрывающим нас от посторонних взглядом. Достав из мешка бутылки, я со вздохом сожаления откупорил одну из них, и, разжав Армидону рот, влил туда все содержимое. Это оказалось довольно непросто, учитывая, что я не хотел, чтоб он захлебнулся. За первой бутылкой последовала вторая. Затем настал черед любовницы де Торка. С ней я проделал ту же процедуру. С трудом устроив на каждом плече по одному пьяному телу, я со всей возможной скоростью бросился в сторону центра.

В каждом городе Зарийской империи недалеко от центра расположена набатная башня. И любой желающий может взобраться на не слишком высокое здание и предупредить о пожаре, ну или другой какой всеобщей беде. Дабы случайные люди не беспредельничали, на первом этаже здания расположена комната смотрителя. Добежав до этой башни, я постучал в дверь. Послышался шорох шагов и недовольное ворчание. Через некоторое время шорох стих, раздался скрип отодвигаемой щеколды. Дверь начала открываться. Ждать пока неизвестный мне человек откроет ее до конца, я не стал. Мощным ударом ноги распахнул створку: стоявший за ней невысокий мужичок отлетел к лестнице, ведущей наверх, и остался там лежать без движения. Рассматривать, что с ним случилось времени нет — Армидон уже очухался — начал брыкаться и мычать что-то сквозь кляп. В любом случае пара минут до того как смотритель придет в себя и поднимется у меня в запасе есть. А больше мне и не надо.

Два лестничных пролета — и я уже на колокольне. Колокольня из себя представляла открытую площадку с крышей, держащейся на четырех колоннах с перекрепленными к ним факелами. Под сводами перекрытия находился колокол, веревка от его язычка свисала до самого пола. Положил де Торка на пол, я сорвал с него рубаху, оставив с голым торсом. Он что-то пьяно мычал, выгибался, пытался об пол стянуть повязку с глаз. Я сел на него верхом и его же ножом начал выводить на груди: «ублюдок». Мычание перешло в завывание, человек начал дергаться с удвоенной силой, но вырваться ему было не суждено. Работу свою я закончил быстро, благо в зарийском языке в этом слове всего четыре буквы. Получилось даже почти ровно. Если б этот гад не дергался, так и вовсе было бы идеально. Кто-то назовет подобную выходку детской. Может и так, но от этого результат не станет менее значительным. После исполнения моего плана Армидону путь в Столицу будет заказан. Я наложил на него клеймо, хуже рабского.

«Ублюдок» — это самое страшное оскорбление для дворянина Зарийской империи. Тут каждый кичится своим родом. А когда знатному господину намекают, что он сын какого-то из слуг — бастард, то это страшное оскорбление для аристократа, и дуэли не избежать. А если назвать ублюдком, тут и вовсе не миновать семейной вендетты. Если на земле так называли детей людей с разным цветом кожи, или просто низкорожденного, то в мире Вирры под ублюдками обычно подразумевали детей человека и песьиглавца.

Закончив, я долбанул рукояткой ножа Армидона в лоб, чтоб не дергался, срезал все путы и сложил в мешок. Преодолев брезгливость, стащил с де Торка портки, оставив полностью голым. Потом раздел девушку (это было делать куда более приятно) и посадил на него сверху. Брюнетка уже давно пришла в себя, но ударная доза алкоголя, влитая в нее залпом, давала о себе знать — фаворитка де Торка едва ли могла двигаться самостоятельно. Я обмотал одну руку девушки веревкой колокола, во вторую вложил окровавленный клинок. В руку де Торка я засунул бутылку с остатками вина. Сделал шаг назад, окинул взглядом картину целиком. Вроде бы ничего так получилось. Конечно, если кто будет серьезно разбираться, то поймет, что это сцена нелепая. Но тут главное — слухи. А они разойдутся по городу быстрее свиного гриппа. И через день уже на каждом углу будут говорить, как де Торк сношался с кем-то на набатной башне, при этом напившись до такой степени, что его любовница вырезала «ублюдок» на его груди. И это если еще никто ничего не преувеличит. И главное, уже никого не будет интересовать, что тут произошло на самом деле. Взяв за веревку, я начал бить в набат. После пятого удара, когда колокол достаточно раскачался, я выкинул из огромного окна снятые с Армидона и девушки вещи, а затем выпрыгнул и сам. В этот же момент факелы на колоннах вспыхнули, освятив площадку. Эти факелы изготавливались магами, специально для подобных ночных тревог. Люди должны видеть, кто потревожил их сон. Проскользнув к ближайшему дому я спрятался среди кустов и огляделся. Начинался рассвет. На небольшой площади начали появляться люди. Колокол уже затих, но люди все равно спешили к набатной баше, на площадке которой в свете факелов отлично просматривались два обнаженных тела.

 

Глава 9

Возле набатной башни собралось около десятка человек, все задрали голову, с недоумением уставившись на площадку с колоколом. Они мигом позабыли про все свои дела, даже про самые неотложные. Людей терзало любопытство и шок от невероятной ситуации.

— А кто это там с девахой забавляется? — спросил мужичок крестьянского вида. Что делает подобный тип в центре города оставалось загадкой.

— Если я не ошибаюсь, то это Армидон ла Орнос де Торк, сынок одного богатея, — вполголоса проговорила неизвестная личность в плотном плаще. Лицо человека скрывал низко надвинутый капюшон.

— И как ты только разглядел отсюда? — восхитился все тот же мужик. — А может это и не он? — все еще сомневаясь произнес деревенщина.

— Так, что тебе мешает самому убедится? — пожал плечами мужчина в плаще.

— А, и правда! — почесал затылок бородач. — Народ, айда глянем, что там за птицы гнездо свили! — уже во весь голос крикнул он и уверенным шагом направился ко входу в башню. Его примеру последовали несколько самых любопытных. И никто не обратил внимания на странного человека в плаще удаляющегося от места происшествия.

Зеваки взобрались на набатную площадку, где уже, остолбенело застыв, стоял смотритель башни.

— Вроде и правда на де Торка похож, — шепнул кто-то из толпы.

— А что с ним за девка? — поинтересовался еще кто-то.

— Да, демоны его знают, но ничего себе так краля. Все при ней, — заржал бородач. — Я бы тоже с ней покувыркался.

— Гляньте-ка! А чего у него на груди? Кровь что ли? — заинтересованно произнес один из зевак. — Да и нож у девки. Живы там они хоть? Может, зарезала дамочка своего ухажера.

— Сейчас посмотрим, я лекарь, — растолкав собравшейся на площадке народ, к двум телам подошел невысокий, хорошо одетый горожанин.

— Оба живы, только пьяны, — осмотрев людей, произнес человек.

— Уважаемый, а почему у любовника грудь в крови? — поинтересовался бородач.

— Да вы ослепли что ли все, — пробасил худощавый и длинный словно жердь мужик. — Она же ему на груди «ублюдок» вырезала. Я и от двери это вижу.

— А ведь, точно! — зашептался народ.

— Вот это я понимаю — страсть! — заржал деревенщина.

— А ну, разойдись! — раздались крики. Сквозь толпу проталкивались трое стражников. — Разойдись, кому говорят!

— Представление окончено. Смотритель пусть остается, остальным выйти из помещения! — наконец прорвавшись, проговорил сержант стражи.

Для убедительности его помощники положили руки на эфесы мечей. Люди с ленцой начали расходиться.

— Живей давайте! — поторапливал народ сержант.

Внизу стояло еще трое стражей, отгоняющих новых любопытных от входа в башню.

— Что тут произошло?! — обратился сержант к смотрителю, когда последний из зевак скрылся за дверью.

— Не могу знать! — пожал плечами мужик. — В дверь постучали, я пошел открывать. Дальше не помню, — смотритель с нежностью погладил огромную шишку на лбу.

— А этих знаешь? — стражник мотнул в сторону обнаженной парочки.

— В первый раз вижу. Хотя парень вроде бы как Армидон ла Орнос де Торк. Так люди сказали.

— Де Торк, — присвистнул сержант. — Не самый последний человек в городе. — Ладно, свободен, — махнул рукой стражник.

— Что будем делать, командир? — спросил один из солдат, когда смотритель башни удалился. — В отделение стражи их? — кивнул он головой в сторону нарушителей.

— Д-а-а-а, Иронг, не быть тебе сержантом, — с сочувствием посмотрев на своего подчиненного, произнес старший. — Ты бы еще их сразу повесить предложил. Снимайте плащи и прикройте их, наконец. Де Торка отведем его отцу. Думаю, такая предусмотрительность нам зачтется. Возможно даже звонкой монетой.

— А с девкой что? — спросил Иронг.

— Отведешь домой и расспросишь. Только не усердствуй. Мало ли кем она де Торку приходится.

***

Армидон с трудом приоткрыл глаза, полежав несколько секунд, он дернулся, чтоб подняться. Но тут же со стоном рухнул обратно на подушку — голову пронзила резкая боль. Кое-как сфокусировав расплывающийся мир, младший де Торк осмотрелся. Он находился в собственной спальне. Вон картина с изображением речки, вон щит с мечом на стене, вон отец сидит недалеко от кровати. Отец!? Блуждающий взгляд остановился на Нилсе ла Орнос де Торке.

— Очнулся!? — с презрением и злостью спросил де Торк старший. — И как ты все это объяснишь? — не дожидаясь ответа, продолжил отец Армидона.

— Что объясню? — непонимающе переспросил молодой ла Орнос.

— Да, тяжелый случай, — нахмурился Нилс. — Начнем по порядку. Что ты можешь мне рассказать о вчерашнем вечере? Что произошло после того, как ты покинул дворец?

— Я отправился по делам.

— По каким делам?

— По моим, личным. Могут у меня быть личные дела? — нахмурился Армидон.

— Твои личные дела сегодня стали общественными! — резко вскочив, яростно вскрикнул Нилс. — Так что, будь добр, расскажи все по порядку. Где ты был, с кем, что делал!

— О чем ты говоришь, отец? — отшатнулся младший де Торк от такого напора.

— Да о том, что сегодня тебя наблюдал весь город в объятьях какой-то шлюхи! — не снижая тона, прокричал Нилс. — А о надписи на груди, ты тоже ничего не помнишь?

— О какой надписи?

— Значит, не помнишь. А ты преподнеми одеяло, сдвинь повязки и посмотри.

Армидон последовал совету отца. Он отодвинул одеяло. Грудь действительно была обмотана повязкой. Он содрал ее и оторопел. Несколько десятков секунд Армидон сидел без движения, боясь поверить своим глазам.

— К-к-к-как? — наконец произнес он спустя полминуты.

— Это ты у меня спрашиваешь!? — продолжал кричать отец. — Я проснулся сегодня утром от того, что какие-то стражники принесли мне моего сына полностью обнаженного, провонявшего спиртным, в состоянии овоща. И рассказали они мне, что обнаружили его на платформе набатной башне, под телом голой девицы с ножом в руках. Чтоб пробиться к голым телам им пришлось растолкать немало зевак. Так что весь город теперь знает о твоих развлечениях.

С каждым произнесенным словом глаза отпрыска Нилса все больше расширялись, а лицо бледнело. Де Торк старший понял, что его сын действительно не помнит, что с ним приключилось ночью.

— Так что рассказывай, что помнишь без всякой утайки, — произнес он уже спокойным тоном.

— После ужина во дворце я направился к одним своим людям, чтобы дать им одно не очень законное задание, — справившись с эмоциями, поникшим голосом проговорил де Торк младший. После того, как я вышел от них, ближе к утру. На меня напал кто-то сзади. После этого я ничего не помню.

— Кто напал?

— Не знаю, я его не видел. Я почувствовал, что кто-то идет за мной, обернулся и тут же получил сильнейший удар в челюсть. После чего уже слабо что-то соображал. Потом я осознал себя уже здесь, на кровати.

— Что за задание ты дал своим людям?

— Я хотел, чтоб они проучили одного человека, — помявшись ответил Армидон.

— Не время юлить, сын, — строго проговорил Нилс. — Говори, что за человек и зачем тебе это понадобилось.

— Я хотел, чтоб они избили Пришлого.

— Не тот ли это человек, что был на ужине у короля? Тот, который принес голову лорда вампира.

— Да, это он.

— И зачем же тебе это понадобилось?

— Он слишком много о себе возомнил. Он опозорил меня, украв мою победу. Он унизил меня перед королем и перед всем светом города. Наконец, это он увел у меня Лучию.

— Что ж, твои мотивы мне понятны, сын. Ты всегда отличался вспыльчивостью. Расскажи теперь, каков был твой план.

— У меня есть постоянная женщина, к которой я иногда прихожу. Она не из знатной семьи, и я не хотел тебе рассказывать. Тем более, что дальше чем просто развлечения эти отношения зайти не должны. У нее есть дом с двумя выходами. Оставив охранников, я прошел сквозь него и отправился по другому адресу, где живут мои люди, для выполнения особых поручений. Я им рассказал как, когда и где разобраться с Пришлым.

— Как ты узнал, где он будет?

— Гислиона на вечере всех девушек пригласила к себе домой. Я знал, что Лучия не откажет своей подруге. А Пришлый наверняка ее проводит. От дома Гислионы до дома Пришлого можно пройти только через один единственный переулок. Или придется делать огромный крюк. Там-то я и сказал устроить засаду.

— А вдруг бы Пришлый поехал домой на карете?

— Несколько серебряных ноготков кучеру, и карета не сдвинется с места.

— Ну и как твой план? Увенчался успехом?

— Все прошло практически идеально. Мои люди успели серьезно его измордовать до появления стражи.

— Где все это время был ты?

— Я ждал своих людей в доме, где проживают мои ребята. Они вернулись, доложили мне о выполнении работы, и я направился домой. После чего и получил удар.

— Мог ли Пришлый проследить за твоими наемниками, после того, как их спугнула стража?

— Думаю, вряд ли. Ребята сказали, что знатно его отделали. Он даже встать был не в состоянии.

— Мог ли кто-то знать, что ты собираешься сделать, и что ты будешь без охраны?

— Исключено. План в голову мне пришел на ужине у короля. После того, как я услышал о приглашении Гислионы.

— Твои люди. Возможно, это они на тебя напали.

— Это невозможно. Они связаны со мной клятвой верности.

— Что, и девушка твоя тоже?

— Нет, она не связана.

— Как выглядит твоя подруга? Случайно не жгучая брюнетка среднего роста, с объемной грудью и пышными формами?

— Да, это она. А ты откуда заешь?

— Именно так мне описали девушку, под которой тебя нашли. Есть вероятность, что это она кого-то навела на тебя.

— Но зачем ей это понадобилось?

— Не знаю, сын. У тебя есть враги, у меня их еще больше. Кому-то понадобилось избавиться либо от тебя, либо от меня. Потому что удар по тебе, это удар и по мне.

— Отец, я думаю следует тщательно проверить Пришлого. У него есть друзья, они могли постараться за него. Когда я приказывал избить его, я велел своим людям передать ему привет от Армидона. Так что он, наверняка, знает, что это я подослал наемников.

— Глупо, сын, очень глупо. А вдруг, он бы пошел в сыскной приказ?

— Не пошел бы. Слишком гордый. Захотел бы от меня избавиться сам. Вот ту я его бы и прижал.

— Все равно глупо. Хорошо, предположим, что это друзья Пришлого. Тогда как они узнали, где ты будешь? Да и времени добраться до тебя у них не было. Кто-то знал о твоей девушке. Знал, что ты выходишь из ее дома с другой стороны без охраны. И караулил тебя там. Возможно, не одни сутки. Только так я могу объяснить все произошедшее. Пришлого и его друзей я прикажу проверить в первую очередь. А так же очень серьезно поговорю с твоей подругой и охранниками. Да и с твоими людьми поговорить не мешает.

— Надеюсь, ты не собираешься обращаться в сыскной приказ? — спросил отца Армидон.

— Конечно нет. Если сейчас эта история ходит на уровне слухов, то при обращении в сыскной приказ, мы подтвердим ее полностью, что опозорит нас еще больше. Я буду вести поиски тихо и без лишнего шума. И обязательно найду тех, кто сделал это с тобой. Ладно, я пойду. Приду вечером, расскажу, что удалось узнать.

Армидон весь день ходил по дому, не зная, куда себя деть. Дико ныли зубы, между которыми появилась большая щель, парень постоянно ощупывал ее языком. Кроме того, сильно чесалась проклятая рана на груди, постоянно напоминая о надписи. Нилс де Торк появился около полуночи, когда Армидон от нетерпения готов был бросаться на стены.

— Ты узнал что-нибудь? — выпалил парень, как только отец вошел в дверь.

— Все оказалось куда хуже, чем я думал, — вздохнул де Торк старший. — Город буквально бурлит от этой новости. Тебя обсуждают на каждом углу. Теперь мало кто захочет иметь с тобой дело, да и со мной тоже. Придется уехать из города, иначе нас сжуют здесь с потрохами. Возможно, придется наняться в офицеры куда-нибудь на границу со степью.

— А что насчет того, кто это сделал?

— Мне все же удалось нанять кое-каких людишек для выяснения всех обстоятельств. Хоть они и запросили тройную цену. Для начала они проверили Пришлого, как главного твоего недруга. Он лежит переломанный у себя дома и не может встать с места. Стражники, которые его принесли, говорят, что у парня были переломаны ребра, а также рука. В доме их встретил молодой парень и какой-то старик. То есть, друзья Пришлого были дома и никак не могли напасть на тебя. Наемников нанять у него тоже времени не было. Если только он сделал это заранее. Но для этого он обязан был обладать информацией о том, где ты будешь идти без охраны. На всякий случай, я приказал наблюдать за домом. Нанимал ли кто-нибудь людей для подобного дела, я тоже проверяю по своим каналам.

— Все же я чую, что Пришлый как-то причастен к этому делу, — скрипнул зубами Армидон. — Может, следует поймать и допросить его с пристрастием?

— Тебе мало того, что с тобой сейчас приключилось? Хочешь на нас еще и недовольство короля повесить? Пока Пришлый в фаворите у монарха, его трогать никак нельзя. Но следить за ним будут.

— Ты прав, отец, — вздохнул младший де Торк. — Удалось ли выяснить что-нибудь еще?

— Удалось. Твоя подруга пропала. Ее нет ни дома, ни у стражи.

— Ты думаешь, она к этому как-то причастна? — сузил глаза Армидон.

— Думай сам, сын. Но найти ее не удалось. Но не переживай, рано или поздно, я ее найду. А пока собирай вещи. Завтра мы уезжаем из города.

 

Глава 10

Ненавижу болеть. Это ж скука смертная — лежать целый день на кровати. Было дело, на земле я один раз угодил в больничку на неделю, так чуть не умер с тоски. Так там хоть телевизор был, а тут что? Книг — и тех хрен достанешь. Если только у Синка брать, так у него они такие нудные, что действуют на меня не хуже снотворного. А ведь мне придется еще пару неделек проваляться — точно. Чтоб никто не заподозрил меня в нападении на Армидона, пришлось попросить мастера, дабы он привел меня в надлежащий вид. Больно было дьявольски. Ночью, в ипостаси вампира все же боль ощущается не так отчетливо. Конечно, можно было бы обойтись и банальным гримом. Но кто даст гарантию, что Армидон не наймет того же аурника, чтоб он просканировал меня? А ауру-то не подделаешь. Во всяком случае, когда я человек. Вот и приходится теперь расплачиваться за свою агрессивность. Врач наложил повязки мастерски и даже какой-то мазью помазал, чтоб я выздоравливал быстрей. Правда, мне быстро не надо. Следует переждать некоторое время, пока все уляжется, да посланники короля подтвердят мою историю. Хоть отдохну от всего. Да вон и Лучия ухаживает за мной. Не отходит, будто крица — наседка. Приятно, черт возьми.

День прошел абсолютно бесцельно и без приключений. Заходили только некие странные люди, будто бы от короля пришли поинтересоваться моим самочувствием. Был среди них и врач. Да пусть интересуются, мне скрывать нечего. Все честно. Больной, избитый, даже пару чертовски ноющих переломов есть — Нурп сработал без халтуры, будь он неладен. Так в томительном безделии и провалялся до самой темноты. Когда же этот длинный день закончился, и солнце зашло за горизонт, мой организм сразу попытался вылечить поломанное тело. Но я был начеку — блокировал этот его порыв в зародыше. Не время сейчас для чудесного исцеления. Справившись с регенерацией, прислушался к своим ощущениям. Сна ни в одном глазу, только глубоко внутри стучится Жажда, забивая все остальные чувства. Чтоб как-то отвлечься, я сосредоточился и позвал своего крылатого друга. Через минуту летучая мышь влетела в предусмотрительно открытое окно. Небольшое усилие воли, и я снова вижу мир глазами рукокрыла. На месте Армидона я бы обязательно навестил своих людей. Днем он вряд ли бы осмелился выйти, а вот ночью вполне вероятно, что де Торк посетит своих наймитов. Туда-то мы и слетаем. Практически невидимой тенью летучая мышь, повинуясь моему приказу, взмыла в небо и, шурша крыльями, помчалась в заданном мной направлении.

Через несколько десятков минут крылатый дозорный уже висел под тем самым окном, где я услышал о нападении на меня. Мои расчеты оправдались. После пары часов ожидания, у дома остановился небольшой отряд из пяти человек. Один из них зашел в здание. Маленький разведчик висел навострив уши и внимательно слушал, что происходило внутри здания!

— Я гляжу, уже приезжаешь к нам, не скрываясь!

— Нет времени на эти игры. Не надо вам объяснять мою ситуацию. Есть пару вопросов по этому поводу. Возможно, вы что-то или кого-то заметили. Или за вами следили? Что делали после моего ухода?

— Да уж, не объясняй. Только ленивый не слышал, как ты веселился на колокольне. Нет, мы никого и ничего подозрительного не видели. Следить за нами тоже никто не мог. Мы, как-никак, от стражи уходили. Следы заметали тщательно. После твоего ухода выпели немного, да спать легли.

— Знаю, как вы немного пьете. Небось снова нажрались как дикие свиньи. Ну, да ладно, сейчас не об этом. Сегодня я вместе с матерью и отцом уезжаю из города. Вы же должны остаться здесь.

— Нам все равно где быть, если ты продолжишь нам платить.

Раздался звон монет.

— Это вам на полгода вперед. Будите помогать в поиске того, кто это сделал. С вами свяжется человек, узнает его по носу с горбинкой. И он всегда носит синий сюртук.

— Как скажешь!

— И еще одно. Будьте начеку. Есть у меня подозрение о причастности Пришлого к этому делу. Доказательств нет, но своим чувствам я доверяю больше чем любым доказательствам. Так вот, если он вырубил меня недалеко отсюда — значит знает, где я был, и почему там был. А вы ему доставили немало хлопот, так что не удивлюсь, если он придет за вашими головами.

— Пусть приходит. Приходили уже такие.

— Не надо его недооценивать. Просто соблюдайте осторожность.

— Ты предупредил, мы услышали.

— Когда вы мне понадобитесь, я вам сообщу. А пока выполняйте распоряжения человека моего отца. Все, мне пора.

Раздался хлопок двери, и через несколько секунд Армидон появился на улице и вместе с сопровождением направился в сторону восточных ворот. Я отдал мысленное распоряжение мыши следить за ним. Надо убедиться, что этот франт уберется из города.

Я летел за отрядом Амидона до самых ворот и даже чуть дальше. За пределами города его поджидал снаряженный караван в три крытых телеги и человек пятнадцать челяди и охраны. Сомнений не оставалась — Армидон уезжает надолго. Отпустив разведчика, мое сознание снова вернулось в собственное тело.

Ночь едва перевалила за половину, а спать по-прежнему не хотелось. Рядом, аккуратно устроившись на самом краю постели, посапывала Лучия. Я нежно погладил ее волосы и задумался о будущем. Трогать прихвостней де Торка пока не стоит, как бы мне этого не хотелось. Но ничего, разберусь с ними при первом удобном случае. Жажда с каждой ночью становится все сильнее, и эту проблему также надо как-то решать. Но как ее решить, лежа на кровати? Недельки две я потерпеть, конечно, смогу. Но что потом? Не станешь же убивать первого встречного? А слоняться по городу и надеться на везенье, мне тоже очень не хочется. Хотя меня же есть теперь возможность удаленного наблюдения. С помощью рукокрыла за пару недель вполне можно найти себе подходящую пищу. Да и вообще, нужно использовать эту передышку с пользой, покопаться в памяти лорда вампира, подучится чему-нибудь. Ну а днем можно подумать о том, как развить свалившееся на меня дело. Как раскрутить агентство по охране караванов. Ведь не станешь же охранять караваны в одиночку. Тут нужны люди, хотя бы десятка два. Придется немного раскошелиться и нанять народу. Благо есть у меня веселая троица, которая может этим заняться. Не зря же я их вытаскивал из логова лорда вампира, вот пусть и пошукают среди своей наемной братии, кого поспособнее. Денег пока с избытком. А Нурпа поставлю на контроль. В общем, если подвести итоги все у меня складывается довольно неплохо. От всех врагов мне удалось избавиться. Да и приобрести кое-что в собственность. Даже вот, землевладельцем скоро должен стать. Знатным, однако, господином буду. И деньжата водятся, и женщина есть, и друзья. Что еще человеку надо для счастья? Надо жить, да радоваться. Прейдя к такому решению, я, наконец, провалился в глубокий сон. Сон счастливого человека.