Не смотря на разгар ясного дня, небольшую комнату наполнял полумрак. Узкие окна были зашторены плотными занавесками, едва пропускающими даже самый яркий свет. За массивным столом расположился пожилой человек, он с усердием выводил что-то на белоснежном листе бумаги, при этом полумрак комнаты нисколько ему не мешал. За свою долгую жизнь магистр Алого ордена давно привык видеть в темноте не хуже кошки. Солнечные лучи же заставляли его подслеповато щуриться. К тому же от них у него начинался зуд по телу

С противным скрипом давно не смазываемых петель дверь в кабинет отварилась, и в комнату вошли два худощавых парня в серых, плотных одеждах, закрывающих все тело до самого горла.

— Вы звали нас, магистр, — одновременно произнесли они, снимая с головы капюшоны.

— Все верно, дети мои, — ответил старик тихим голосом. — У меня для вас есть поручение.

— Мы слушаем вас, магистр, — наклонили головы пришельцы.

— Лучше поговорим об этом в подвале. Д-а-а-а… а подвале, определенно, будет лучше, — кивнул сам себе магистр.

Оперевшись на длинный посох, стоящий возле стула, он, покряхтывая, поднялся и, взяв из ящика стола сверток, направился к выходу. Молодые люди последовали за ним. В приемной зале старик отворил небольшую потайную дверь и, наклонив голову, вошел на узкую винтовую лестницу. Он взял факел, который располагался в нише рядом с входом, зажег его и аккуратно начал спускаться по ступенькам. Глава Алого ордена мог обойтись и без освещения, но молодые пока не научились видеть в темноте, так же как он. Преодолев три десятка ступеней, люди достигли цели своего путешествие. В длинной каменой камере прикованные к стене висели пять обнаженных человеческих фигур, исписанных какими-то таинственными знаками. На полу лежало два растерзанных тела.

— Недавно кормили наших пленников. Не успели убрать, — кивнув на мертвецов, извиняющимся тоном произнес магистр. — Для вашего задания вам, наверняка, понадобится дополнительная сила, скорость и умение видеть в темноте, — продолжил он.

Старик развернул сверток и достал три металлических шприца. Подойдя к одному из висящих, магистр профессиональным движением воткнул иголку в вену на шее и наполнил шприц. Пленник на это действие лишь устало поднял голову и, оскалив клыки, в бессильной злобе посмотрел красными глазами на своего мучителя. На взгляд несчастного магистр не обратил внимания, он переместился дальше вдоль стены и проделал ту же процедуру еще с двумя вампирами.

— Вот, — протянул он два наполненных шприца парням. — Используйте это только когда будите выходить на дело. — Ну, а это для меня, — спрятал он третий шприц к себе в рукав.

Магистр Алого ордена был настолько стар, что только кровь вампира могла помочь ему протянуть лишний день. Она уже не давала ему ни прежней силы, ни скорости, но помогала выжить. А это было уже не мало, учитывая, что старик разменял четвертую сотню лет.

— Ну, а теперь о самом задании, — проговорил магистр, когда молодые послушники ордена спрятали переданные им предметы. — До меня дошли слухи, что некий наемник принес во дворец голову лорда вампира. Я хочу, что бы вы ее выкрали и принесли мне.

— Мы все исполним, магистр, — кивнул один из парней. — Но не будет ли дерзостью спросить, зачем вам понадобилась эта голова?

— Вы имеете право это знать, — кивнул старик. — Я хочу лично убедиться, что это голова именно лорда вампира и никого иного. Видите этих тварей, — обвел он рукой висящих созданий. — Только благодаря им Алый орден еще существует. Только благодаря их крови наши бойцы могут приобрести силу и скорость, сравнимую с вампирской. Только благодаря этому мы победили этих тварей. Но наши запасы материала истекают. Эти пятеро едва ли не последние поставщики крови. Да и они долго не протянут. Алому ордену грозит уничтожение и полное забвение. Нас и так можно пересчитать по пальцам. Но если это голова действительно лорда вампира, то у него должны были остаться его вассалы. Они-то нам и нужны. Да и не вериться мне, что простой человек мог одолеть лорда вампира. Мой дед рассказывал как во времена его правления, Алый орден обнаружил одного скрывающегося лорда. Они потеряли практически всех людей, прежде чем достали упыря. А между тем, орден тогда был не чета нынешнему — полсотни отменных бойцов, накаченные вампирской кровью до самых глаз. Д-а-а-а, бойцы раньше были отменные, — протянул он и положив голову на навершие посоха, затих. Молодым воинам даже показалось, что он уснул.

— Да-а-а, вот если б нам удалось взять в плен лорда, — очнувшись, мечтательно произнес он, — тогда бы у нас было бы полно вампирской крови.

С каждым годом доза бессмертия требовалась старику все чаще. Пристарелый глава ордена чувствовал, что ему осталось уже недолго топтать землю этого мира. А магистр ужасно боялся смерти. Он надеялся, что кровь лорда поможет ему протянуть еще несколько сот лета, а, возможно, и вернет ему былую силу.

— Так вы что думаете, что тот охотник за головами является лордом вампиром? — удивленно спросил один из парней.

— Я не исключаю такую возможность, — степенно кивнул магистр.

— Но ведь вампиры боятся солнечного света, даже лорды, — удивленно воскликнул воин.

— У различных вампирских кланов есть свои умения, — прокряхтел старик. — Не исключено, что кто-то из них не боялся солнечного света. Но все это надо проверить, дети мои. Очень хорошо проверить. Д-а-а-а… проверить. Ибо если мы обнаружим лорда, нам обязательно нужно взять его живым. И тут нам понадобиться не столько сила, сколько хитрость. Д-а-а-а… хитрость. Но пока, дети мои, идите и принесите мне голову.

***

Родерик дремал на уютной кровати в маленькой гостинице, каких полно в Столице. Он совсем недавно вернулся после одного небольшого дела и теперь решил немного расслабиться. Даже великим людям, каким он себя и считал, не чуждо ни что человеческое. Мага разбудил настойчивый стук в окно. Выругавшись про себя, Родерик поднялся с кровати и поплелся открывать ставни. Вместе с ярким весенним солнцем в комнату ворвался демон — посыльный. Что Родерику нравилось в этих тварях, так это то, что они найдут своего хозяина в любом месте.

— Убирайся! — бросил маг себе за спину, поймав существо.

После этих слов из-под одеяла выбралась круглолицая девушка и, быстро накинув сарафан, поспешила покинуть комнату. Дождавшись, когда за жрицей любви закроется дверь, Родерик снял с ноги демона небольшой ввернутый листик и, аккуратно развернув его, принялся за чтение.

«Послание от информатора номер тридцать семь. Докладываю. Интересующий вас объект вернулся в город. По непроверенным данным объект ликвидировал лорда вампира, тем самым обезопасив Нурдовский тракт. После проверки информации король намеревается передать во владение объекту агентство по охране караванов, принадлежащее Зендеру де Року, а также несколько деревень и денежное вознаграждение. После вечера у короля на объект было совершено нападение, после чего он пребывает в болезненном состоянии у себя дома. Так же считаю нужным доложить: к объекту начал проявлять интерес король. Жду дальнейших распоряжений.»

После того, как информатор номер тридцать семь доложил Родерику о результатах допроса Шепа де Норта, маг решил повнимательней присмотреться к странному человеку по прозвищу Пришлый. И он не ошибся в своих ощущениях. Маг приказал организовать за ним ненавящее наблюдение. То есть непосредственной слежки не было, но о любом мало-мальски значимом поступке Пришлого немедленно докладывалось Родерику. А информатор номер тридцать семь имел свои источники по всей Столице. Так что данных по Пришлому хватало. Человек этот был более чем странным. И хоть, скорее всего, это именно он ликвидировал любимого вассала Родерика — Зендера ла Мин де Рока, маг не спешил с местью. Убить — проще всего, труднее понять и разобраться. А с недавних пор Родерик хотел знать о Пришлом все. Достав из сумки маленький листик и пишущие принадлежности, Родерик сел за стол и начал писать ответ.

«До особого распоряжения не предпринимать никаких действий по отношению к объекту. Продолжать следить за действиями объекта в прежнем режиме. Принять все меры для угасания интереса короля к объекту.»

— Лети, мой крылатый вестник, — посмотрев в туманные глаза демона, проговорил Родерик и выпустил существо из окна.

Все складывалось довольно неплохо. И если этот Пришлый не совсем тупой кретин, то он может стать хорошей заменой покойному Зендеру ла Сопраф де Року. Ну, а если и нет, то и это не страшно. Именно благодаря тому, что он мог обернуть любую ситуацию в свою пользу, Родерик достиг нынешнего положения.