Ночью Камушева разбудил жуткий вой. Ему вдруг показалось, что какое–то исчадие ада, вырвавшись из преисподней, облюбовало мирную тишину его новой квартиры, для тренировки своих вокальных возможностей. Дрожащей рукой Камушев нащупал выключатель. Посреди комнаты, щуря зеленоватые глаза от удовольствия, восседал огромный кот. Нисколько не сбившись с такта от вспыхнувшего света, всесторонне одаренное животное исполняло свой сольный номер.

Здесь я намерен вернуться немного назад, чтобы, удовлетворяя естественное любопытство читателя, объяснить ему, откуда в квартире Камушева оказался кот.

А дело было так:

Часа два назад Камушева поднял с постели звонок. В дверях стояла заплаканная соседка. На руках её возлежал персидской породы самец с редкой голубоватой расцветкой шерсти.

— Очень жаль, что Никитовны нет! Всего на четыре дня! — лепетала эта, ещё не утратившая надежд старая дева, почему–то напоминающая Камушеву давно протухшую селёдку, аккуратно завёрнутую в яркую обложку иностранного журнала.

— Я знаю, что вы не любите кошек, но положиться я могу только на вас! — умоляла соседка. То, что Камушев не любил кошек, было мягкой ложью, потому, что Камушев (а это соседка прекрасно знала) их ненавидел. Но пока он лихорадочно соображал о том, как бы поделикатнее ей отказать, соседка приняла его молчание за добрый знак и перешла в решительное наступление.

— Он рыбку только речную ест! Здесь порциями нарезано! Да вы не волнуйтесь, Иваныч, купаться он очень любит! Шампунь тоже в сумке, французский ему больше нравится!

Здесь Камушев некстати вспомнил об изрядно надоевшей ему мыши, которая пятую ночь подряд грызла где–то под полом ссохшийся сухарь, нисколько не соблазняясь различной вкуснятиной, предложенной ей в мышеловке, и сделка свершилась.

Кот, уверенной походкой кадрового офицера, прошелся по квартире, обнюхал все углы, и, найдя своё временное пристанище вполне приличным, занялся туалетом. Когда же в своих стараниях он приступил к обработке наиболее важного места, то вспомнил, что наступила ранняя весна, и тогда настроение его значительно улучшилось. Здесь и посетила его несчастливая мысль о том, чтобы порадовать своего благодетеля некоторыми контральто из своего весьма скромного репертуара. Ручаюсь, что если бы метание обуви входило в программу Олимпийских игр, то именно этот бросок принёс бы Камушеву неувядаемую славу абсолютного чемпиона. Первый из растоптанных башмаков описав замысловатую траекторию, отбросил неудавшегося певца в угол комнаты. Прервав на половине такта неоконченную арию, ночной солист, не ожидавший такой резкой критики своего таланта, с удивлением взглянул в неблагодарные глаза своего попечителя, но, увидев его занесённую руку со следующим снарядом, пустился в бега. Второй бросок был менее точен, но он достиг цели уже тем, что не оставил в сердце бедного животного ни тени сомнения.

Во сне Камушев торговался с навязчивым грузином, который, крепко удерживая его за грудки, предлагал купить у него шапку сине–зелёно–фиолетово–коричнево-малинового цвета. Камушев несмело предположил, что то животное, из шкуры которого сшита эта самая шапка, по–видимому, долгое время жило в мастерской художника и тот вытирал об него свои кисти. Грузин клялся в том, что лучшие ондатры, которые пошли на пошив этой шапки, не водятся даже на Южном полюсе. Камушев припомнил в ответ, что эта самая шапка, не далее как неделю назад, на разные голоса громко мяукала в подвале его собственного дома, но продавец не намерен был оставаться без барыша, и не отпускал своей железной хватки. Торг окончил будильник.

Нащупывая босою ногою тапочки, Камушев ступил в холодную лужу, оставленную в назидание оскорбленным в своих лучших намерениях котом. Помянув в своих проклятиях весь кошачий род, он отыскал старые кожаные краги, надел телогрейку и, вооружившись шваброй, сопя, матерясь и отплевываясь от паутины, с трудом извлёк забившегося под диван, испуганного красавца. Не обращая внимания на дикие вопли благородного животного, Камушев старательно затёр его великолепным мехом вонючую лужу. При исполнении этой экзекуции он давал коту следующие наставления:

— Если бы у меня под кроватью кусок краковской колбасы скрёбся, ты бы, гад, его мигом бы изловил!.. Рыбку он речную, сволочь, любит!

После того, как лужа была вытерта, он приоткрыл дверь и вышвырнул кота, значительно утратившего свой первоначальный лоск, на балкон.

— Это тебе шампунь!.. Французский!.. — попрощался с поверженным врагом Камушев.

Пережив приятные минуты разыгравшейся наверху баталии, проголодавшаяся мышь с завидным аппетитом набросилась на свой неиссякаемый сухарь.

На незащищённый балкон летели густые плевки мокрого снега.

Может из–за паршивой погоды, а может из–за зубовного скрежета мыши, у Камушева заныл пенёк в верхней челюсти, а вместе с этой болью где–то под сердцем поселилось предчувствие большой неприятности. В нём заговорило шестое чувство, то самое чувство, которое редко пробивалось сквозь броню его зачерствевшей души, но, добившись таким сложным образом аудиенции, уже никогда себя не подводило. Весь во власти этого чувства Камушев «подтянул гайки» механикам, проверяющим автомобили перед выходом в рейсы.

— Куда на такой лысой резине вы выпускаете его на эти сопли?! Вместе с собой и меня посадите! Гоните его назад! Назад! В ремзону!

— Да ведь почти весь автопарк на лысой резине ходит, Александр Иваныч!

— Значит, весь автопарк сегодня стоять будет, пока снег не стает! — отрезал Камушев, — Иначе побьём и людей и машины!

Парализовав, таким образом, всё строительство, Камушев, тем не менее, не избавился от предчувствия неминуемой беды. Оно даже стало больше и перебралось поближе к сердцу.

— Наверное, меня сегодня выгонят с этой проклятой работы, — успокоил он сам себя. К такому повороту судьбы он был всегда готов и воспринял бы его, скорее с облегчением, чем с досадой.

Оперативка у главного инженера Управления строительством атомной электростанции окончилась с минимальными потерями, то есть со строгим и, как пообещали, последним выговором, но тоскливое ожидание главной пакости так и не отступило.

«Надо бы щиты наглядной агитации обновить, — подумал Камушев, — а то комиссия с обкома партии ожидается, ещё и по партийной линии выговор влепят! Недавно художника взял на работу, а он из этих, как их?.. авангардистов?.. ну, да, авангардистов! Итальянец у них есть такой, как его?.. Пикассо?.. Ну да, Пикассо! Нарисует тот Пикассо подбитый глаз на зеленой заднице, а шуму на весь мир поднимут, шедевр кричат! И находятся дураки, которые за ту мазню ещё и деньги платят! Была бы на то моя воля, я бы тому самому Пикассо на его голой заднице сиреневый глаз нарисовал бы! Или ещё один такой же, Малевич! Намалевал тот Малевич оконную раму с куском толи вместо стекла! И опять шедевр, Черный квадрат, понимаете ли! Видел я тот квадрат, точно такой же, как у моей сестры в деревне! У неё этот квадрат на сарае красуется, там тоже вместо стекла кусок рубероида вставлен! У меня маляром Ковбасюк работает, перед техосмотром грузовики красит. Так тот Ковбасюк таких квадратов тыщу за полсмены нарисует. Поставит трафарет, прыснет из краскопульта и получай свой шедевр. Хочешь синий, хочешь зеленый, а если захочешь, он тебе и чёрный квадрат изобразит. Но ведь ни у кого не хватит ума ту мазню шедевром назвать. Вот оно, где тлетворное влияние Запада себя проявляет. Они там у себя с жиру бесятся, с жиру. Мне бы их заботы. А интересно, сколько бы у них чёрный треугольник стоил бы? Платили бы мне по рублю за штуку, я бы им этих треугольников сотню штук в день бы штамповал. Вот бы жизнь была б».

О женской красоте Камушев имел особое мнение. Он считал, что она должна быть естественной и никакой тебе косметички, чтобы обмана не происходило. Конечно, соглашался он, некоторые не имеют своего лица, тогда они садятся перед зеркалом, разложат краски и нарисуют себе что–нибудь подходящее на пустом месте, иногда очень даже неплохо нарисуют, иногда даже красиво получается. Перед обедом его разыскала крохотная девчушка, представившаяся инспектором Энергонадзора. Взглянув на неё, Камушев подумал: вот эту мордочку точно Пикассо разрисовал.

— Я вот гляжу из окна, а у вас прожектор целый день светит! Я вашему главному механику штраф за нерациональное использование электроэнергии выписала! — пропищала она.

— Нет у меня главмеха! Уже два месяца как уволился! — отмахнулся от неё Камушев.

— Тогда я постановление на вас перепишу! — нашлась девица, и, вздёрнув синенький от промозглой погоды носик, застучала каблучками по мокрому бетону. Вслед ей, несмотря на присутствие начальника, безо всякого служебного рвения, лениво пробрехал старый пёс ночного сторожа, безошибочно отличающий своих от чужих.

— А крутит–то как! Как крутит! — проводил её взглядом Камушев. — Такие, как она, обувь для себя в «Детском мире» подыскивают, а член на конном дворе примеряют! У меня один кулак больше, чем две такие попки как у неё, а всё туда же! А ведь рублей на пятьдесят точно ограбит, цыплёнок! А это, как никак, четверть моей зарплаты! — сплюнул с досады Камушев.

Занятый своими невесёлыми мыслями, Камушев долго стучал промокшими туфлями об бетонные ступеньки крыльца своей конторы. Рядом возвышалась поржавевшая труба флагштока, установленная в честь победителей социалистического соревнования автотранспортного предприятия Хмельницкой атомной электростанции, которое Камушев имел несчастие возглавлять.

В приёмной его ожидал посетитель, судя по внешности которого можно было легко предположить, что его не любят не только женщины, но и деньги. Нос у него был картошкой, головка тыковкой. Одет он был в куртку на рыбьем меху, с верхом из чёртовой кожи. На ногах его были видавшие виды ботинки. Эта, более чем скромная, одежда ещё раз опровергала всякие подозрения в принадлежности к кругу избранных судьбою. В его руках не было ничего, что могло бы указывать на наличие при нём официальных бумаг. «Этот из тех, кто всегда оказывается крайним в любой очереди, — определил Камушев. — Наверное, он принес для меня главную неприятность, — невесело подумал он. — Те, от кого я завишу, не жмутся в приёмных, а те, кто зависит от меня, обычно встают при моём появлении. Этот даже глазом не повёл. Сидит, будто на него мешок сырого песка нагрузили. Хорошо будет, если мой подвыпивший водитель этому недомерку только сарай с курицами развалил, но дело, по–видимому, дрянь, не зря моё сердце с самого утра ноет».

Кабинет Камушева ничем не отличался от кабинетов других таких же чиновников средней руки. За стеклянной дверцей книжного шкафа, установленного на самом видном месте, демонстрировались покрытые тонким слоем пыли ряды многотомного собрания сочинений товарища Ленина. Со стены, за всем тем, что происходит в кабинете, взирал его же портрет. Рядом с ним скучали портреты Маркса и Энгельса. Над изголовьем руководящего кресла ещё благоухало типографской краской свеженапечатанное изображение Генерального секретаря Коммунистической партии Советского Союза товарища Михаила Сергеевича Горбачева. Огромное родимое пятно на его лысом темени было старательно подретушировано.

— Я пришёл к вам на работу устраиваться! — объяснил посетитель свой визит, удобно устроившись на предложенном ему стуле. — Если примете меня электриком, то вполне оправдаете мои ожидания!

Это заявление, сделанное спокойным тоном уверенного в себе человека, почему–то стало последней каплей и Камушева прорвало. Он, несмотря на свой почтенный возраст и приличный вес, резво вскочил со своего места, трусцою совершил двойную пробежку вокруг длинного ряда столов, и, перебегая от одного шкафа к другому, с лихорадочным блеском в глазах, исследовал их содержимое. Губы его при этом шевелились, не являя пространству ни единого звука. Посетитель при этом с любопытством наблюдал за столь странной производственной гимнастикой своего потенциального начальника. Здесь зубная боль, одолевшая Камушева, вдруг отступила, а шестое чувство, вероятно испугавшись столь бурного проявления эмоций, трусливо удалилось. Посуетившись ещё с четверть версты, Камушев обмяк, плюхнулся в кресло, изучил предложенные ему документы, окинул посетителе тем взглядом, которым папа Карло оценивал подаренное ему полено и, наконец, подвёл черту:

— Мне главный механик позарез нужен! Пишите заявление!

Пухленькая секретарша едва успела отскочить от двери кабинета своего шефа, куда привело её чисто женское любопытство, прежде чем из дверного проёма появился этот самый тип в раскисших ботинках.

— У вас все женщины такие любопытные? — поинтересовался он.

— Какие? — подняла на него невинный взгляд секретарша.

— Точнее я хотел спросить, у вас все женщины такие красивые? — поправил себя посетитель.

— Я не знаю вашего вкуса!

— О!.. Он у меня отменный!.. Я к вам главным механиком назначен! — сообщил он, — Фамилия моя Безродный, зовут Владимиром Васильевичем! А для вас можно просто Володя!

— Таня! — зарделась молодка.

— Я почему–то так и подумал, что вас Татьяной зовут!

— Почему?

— Имя очень красивое и вполне внешности соответствует! Кстати, всех моих жён и любовниц Татьянами звали!

— У вас было много жен? — удивилась Татьяна, с сомнением окидывая взглядом щуплую фигуру своего собеседника.

— Много! — ответил тот. — Даже очень много!

— А много это сколько?

— Много это — одна! — многозначительно пояснил Безродный. — А где у вас находится отдел кадров? — поинтересовался он. — И будьте так добры, дать ключи от моего кабинета!

Чавкая мокрой обувью, Безродный, перебирая какие–то бумаги, поплёлся к отделу кадров. Его спину обласкал нежный взгляд секретарши. Она подозревала, что минутами назад за дверью кабинета происходило крупное сражение, и на лице нового сослуживца попыталась прочесть подробности отгремевшей грозы. Но ей не удалось обнаружить ни признаков волнения, ни печати радости. При всём этом некрасивое лицо его не казалось маской. Скорее он жил где–то в другом, своём измерении, в ином, неведомом ей мире и ей захотелось поглубже заглянуть в тот мир.

Про полных людей часто говорят, что их полнота от доброты происходит. Если применить это определение к инспекторше отдела кадров, то её доброта с трудом размещалась на двух рядом поставленных табуретках. Трофимовна выдала Безродному небольшую стопку приготовленных для него бланков. Пока тот трудился над их заполнением, она, воодушевленная наличием свежего слушателя, предалась приятным воспоминаниям. Более всего её вдохновляло то, что Безродный, как оказалось, тоже работал на строительстве Чернобыльской АЭС, а для Трофимовны эти места были родиной.

— Владимир Васильевич, а вы помните, какие в Припяти розы цветут? Какие там розы! А река такая чистая, такая чистая! Мой сомов по пуду весом домой приносил! А наш Нетешин разве это город? Потому его и назвали Нетешином, что не тешит он взгляда людского, никого не радует! Местность тоску одну наводит! А помните, какие в Припяти проспекты широкие? Дома по струнке вытянуты! Леса кругом! Мой муж рыжики очень любит, мы их по два бочонка солили! А в лесах и зверь, и птица всякая водится. Пойдешь, бывало, в лес за ягодой, обязательно какую–нибудь зверушку встретишь! Скачет зайчишка на полянке, смотришь на него, и твоё сердце тоже жизни радуется!

— На Чернобыльской АЭС я немного работал! — как бы оправдываясь, промолвил Безродный, — Тогда ещё штатного расписания не было, и устроился я электромонтёром в электроцех с перспективой дальнейшего роста! В электроцехе, на атомной станции, самый большой коллектив трудится. Одних заместителей у начальника цеха девять человек, да почти две тысячи рабочих под его началом ходит! Место одного из замов и мне предполагалось! В общежитии мы с моим начальником, поначалу, в одной комнате жили, вроде, как и дружба между нами была! Жена начальника обитала в женском общежитии и работала в музыкальной школе! Вы ведь это знаете, что на атомных электростанциях одним из первоочередных объектов ввода в эксплуатацию являются музыкальные школы? Весь секрет не в том, что энергетики большие поклонники музыкального искусства, а в том, что в музыкальной школе большой концертный зал предусмотрен. А в том зале бюрократы проводят всякие совещания, заседания, собрания и прочие скучные конференции! Работа в музыкальной школе непыльная и потому каждый мало–мальский начальник пытается свою жену туда пристроить! Мой начальник тоже был не промах, и свою дражайшую половинку в ту школу и определил, по блату. Ни слуха, ни голоса, ни музыкального образования жена моего начальника не имела, но самым большим её недостатком было то, что она очень любила петь. Как всегда, на годовщину Октябрьской революции, намечалось торжественное собрание и концерт художественной самодеятельности! Мой начальник, для этого случая, раздобыл где–то огромную вязанку сорняков, бессмертников каких–то там, лютиков, ну тех осенних цветов, что на кладбища носят! Вручил он мне ту метёлку, и инструкцию к ней зачитал! Когда будет концерт идти, говорит он мне, и моя Оксана Богдановна споёт, ты ей, говорит, и вручишь этот букет! Я ему и так, и сяк, неудобно, мол, говорю, мне, подчинённому, перед лицом всего города жене своего начальника подхалимчики преподносить! А он меня никак не может понять, он считает, что он мне большую честь оказал, доверяя мне такое ответственное дело! И хороший шанс есть всем продемонстрировать, что я нахожусь в доверии у власть держащих! Разговор у нас с ним получился как между двумя глухими, что по телефону между собой спорят! Вхожу я в зал с тем веником, на меня всё внимание! Мой шеф цветёт, а я свои красные от стыда уши в тот бурьян прячу! Забился я в угол, на меня все оглядываются, а я никак придумать не могу, как бы мне из этой вонючей ситуации выкрутиться! Тут подсел ко мне мужичок один, он у нас монтёром работал! Тот уже пару стаканов на грудь накатил, потому сидит и жизни радуется! Я пообещал поллитровку и перепоручил ему то сопливое дело, а сам перебрался подальше и со стороны за ходом процесса наблюдаю! Вышла та мартышка на сцену и козлопротивным дискантом, под балалайку, пару страниц из кулинарной книги проблеяла! Я своему доверенному подмигиваю, а тот уткнул свою морду в букет и спит, сволочь! На начальника глаза скосил, — он елозится будто ему шуруп в задницу без наркоза вворачивают, и мне рожи страшные строит! Та, коза, ещё какую–то там ахинею проверещала, а финал тот же, один спит, а другой как карась на горячей сковороде подпрыгивает! Ладно, успокаиваю я сам себя, ещё не всё потеряно! Она в самом конце ещё пищать будет, а к тому времени этот алкаш может быть и проснётся, а не проснётся тогда я его пинком разбужу! А тут выходит на сцену Куимова!

Может быть, ты помнишь её, Трофимовна? Валя Куимова! Ну та, что у Ивана Воробьёва вторичку обвязывала?.. Вот, вот, из монтажа! С её фигурой не на сцене выступать, а в кабаке вышибалой подрабатывать или, в лучшем случае, вагоны разгружать! А вот голос у неё такой редкой красоты, такой чистоты, и такой силы, какого я ни до, ни после того никогда не слышал! Исполнила она какой–то старинный романс, весь зал взвыл от восторга, спела ещё, рёв, как на стадионе! И тут кто–то вспомнил про тот злосчастный букет! Отыскали его и пошёл он по рукам до самой сцены! И эта минута, Трофимовна, — Безродный многозначительно поднял вверх указательный палец, — поставила огромную точку на всей моей дальнейшей карьере.

Безродный вновь углубился в свои анкеты, а Трофимовна опять приступила к красочному описанию прелестей природы в окрестностях города Чернобыля.

— Трофимовна, а что мне в графе «социальное происхождение» написать? — перебил Безродный рассказчицу, — Я в детском доме вырос и когда заполняю эту проклятую графу, то по семь потов испускаю!

— Да пишите то, что вам вздумается! — отмахнулась от него инспекторша. Она была недовольна, что её прервали на самом интересном, по её мнению, месте. — Кому они, эти анкеты, нужны? Кто их когда–либо читал?

— Э–э–э! — запротестовал Безродный, — не говорите так, те, для кого мы их пишем, те их и читают! Вот когда мы в детском доме в комсомол вступали, то один наш одноклассник в графе «социальное происхождение» «заключенный» написал! Он действительно в женском лагере для политзаключенных родился! Мы все ему и так, и этак, пиши мол «рабочий», дурила ты этакий! Мы–то все написали, что из рабочих семей произошли, хотя почти никто своего родства не помнил, а он упёрся: «заключённый» и всё тут. Стыдно сейчас об этом вспомнить, но мы тогда тому парнишке «тёмную» устроили! А за что мы его тогда толпою избили? А только за то, что он честнее всех нас и потому выше всех нас оказался! В комсомол его, конечно, не приняли, куда ему было с такою анкетою? А тут как раз в наш детдом разнарядка пришла, столько–то, мол, отправить! И чтобы тот парнишка показатель по союзной молодёжи не портил, определили его в колонию для трудновоспитуемых подростков! Так и пошёл он по этапам из одной тюрьмы в другую, хотя кроток был как овечка! Ладно, пишу «рабочий», пролетарий значит! А в графе «партийность», «сочувствующий» напишу, то есть сочувствую, значит тем, кто на партсобраниях геморрой себе насиживает!

— Так вы беспартийный? — удивилась Трофимовна, — Как же вам тогда удалось дослужиться до такой высокой должности? У нас ведь как? Ежели нет у тебя красной книжки в кармане, то будь у тебя хоть семь пядей во лбу, твоё место в свинарнике хрюкать!

— Это вы, Трофимовна, зря! Во всех правилах есть исключения. Я работал в Московском наладочном управлении. Работы мы свои по всей Европейской части СССР вели. А организовали то управление несколько евреев: Мирумян, Давинсон и Якобсон. Сами они люди учёные, авторы многих технических разработок. Отбор кадров для нашей фирмы проходил очень сложно. Из десятка выпускников институтов лишь только один у нас и задерживался. Потому что кроме технических знаний, наладка ещё требовала и наличие аналитического ума. А вот этого никакие вузы никому не дадут. Поэтому каждого наладчика, кто задержался в нашей фирме более чем на три года, наши начальнички, как своих детей любили. Впрочем, и мы их тоже за своих родителей почитали. Они, конечно же, партийные билеты имели, не без того, а вот нас к вступлению в партию не принуждали. Приедет какая–нибудь комиссия, замечание напишет, что инженерный состав почти весь беспартийный, наши начальники проведут с нами скучную беседу для галочки в отчёте, да на том всё дело и заканчивалось. Наши светлые головы слишком дорого ценились, чтобы разогнать нас, и ни у кого на то рука не поднималась. Поэтому с нашей беспартийностью как–то все смирились и смотрели на то сквозь пальцы.

Но наверное, нельзя так прямо говорить, что я беспартийный, потому что каждый из нас партийную идеологию, ещё барахтаясь в пелёнках, познал! А у меня даже была такая возможность, чтобы высшее партийное образование получить! Так что я скорее полупартийный получаюсь!

Встретив заинтересованный взгляд Трофимовны, Безродный продолжил:

— По направлению я сначала в город Комсомольск–на–Амуре попал, а там одни войска да военные заводы! В одну военную организацию меня инженером–электриком и определили! А в том городе университет марксизма–ленинизма функционирует! Слушателей туда строго по разнарядке назначают, ну и нас обязали двоих поставить! В организации той одни старики работают! А из молодых я да ещё один инженер тоже по направлению там службу нёс! Вызвал нас начальник, бумаги вручил, кругом, шагом марш! Заглянули в кассу, по этому случаю нам профсоюз по десятке выделил, и пошли мы высшее партийное образование получать! Дорога наша мимо рынка проходила, а на рынке том армяне домашним вином торговали! Пройти мимо и не отметиться, когда в карманах червонцы похрустывают, мы посчитали форменным кощунством! Заглянули туда на минутку, а вышли только утром! И вышли не из стен университета, и не из ворот рынка, а из вытрезвителя! Милиция в тот день квартальный план по пьяницам выполняла, ну нас и повязали для статистики! На этом всё моё партийное образование и окончилось!

— А толпу карьеристов, — продолжал между тем Безродный, отвечая на вопрос Трофимовны, — надо талантами разбавлять, иначе или закиснем, или в дерьме захлебнёмся! Инженер–наладчик это не чиновник или бюрократ какой–то, это рабочий, только очень высокой квалификации! Так что, мой путь по служебной лестнице только одним моим талантом прочерчен! Вот такой я и есть, нескромный и хвастливый!

Справившись с трудными графами, Безродный приступил к заполнению следующего листа. Трофимовна, пользуясь тем, что её посетитель опять увлёкся работой, продолжала свой прерванный рассказ. Она мало беспокоилась о том, слушает её кто–либо или нет. С таким же увлечением она могла бы беседовать и со стальным сейфом, но было бы крайне неудобно, если бы кто–нибудь застал её при этом занятии.

— А вот с работой и там и здесь плохо! Мужику везде работа найдётся, а женщине? Только на стройку идти, чтобы там по лестницам вёдра с раствором или бетоном таскать! Молодежь приезжает, чтобы квартиры себе заработать, и идут глупенькие девчушки в штукатуры! Я бы в штукатуры женщин моложе сорока лет не принимала, чтобы рождаемость сохранить! А зарплату им хорошую платят! А куда мне с моим больным сердцем? — Трофимовна выразительно посмотрела в сторону Безродного, ожидая слов сочувствия, но тот, занятый своим делом, этого не заметил. — Значит, на одну зарплату мужа сиди! — так и не дождавшись знаков участия, продолжала Трофимовна. — У меня соседка уже семь лет мается без работы! Дом в селе снимают! Почти все деньги, что муж зарабатывает, в уплату за жильё и уходят, а у них трое детей!.. Мы свою квартиру дочке оставили, она нам уже и внука в ней родила! А мы сами вот уже третий год по чужим углам скитаемся! Где–нибудь в другом месте нужно в очереди за квартирой лет пятнадцать, а то и двадцать стоять, а двадцать лет мне уже не прожить! Здесь, на этой стройке, можно за пять–шесть лет отдельную квартиру получить! А вы тоже из–за квартиры сюда приехали?

Краем уха Безродный уловил последний вопрос. Эту ценную способность отключать свое сознание от всякого словесного мусора, но при этом полностью сохраняя способность отзываться на прямые обращения и вопросы, он приобрёл ещё на политзанятиях, при отбывании им воинской повинности.

— Наверное, моей матерью является дорога, потому что меня в детстве на вокзале подобрали! Вот и ведёт меня за горизонт моя мать–дорога, да всё время по ухабам да колдобинам норовит! Видно, она это делает для того, чтобы ноги мои крепче были, чтобы уверенней на земле стоял, не кланялся холодным ветрам, да не падал на скользких склонах, чтобы дошёл туда, куда наметил и не жаловался на тесную обувь! А в упряжке моей скачет белая лошадка по имени Надежда, да хлыст отчаяния свистит за моей головой!

— Вы прямо как наш генеральный секретарь товарищ Горбачёв высказываетесь! Послушаешь его, так умно говорит, так умно, а потом сядешь и подумаешь, о чём же он говорил, а в голове пустота одна образовалась, ни одной мысли там не осело, ни одна идея не зацепилась! Одно только и слышишь «Ускорение» да «Ускорение», а что это за «Ускорение» такое, он и сам, наверное, не знает!

А вот старики говорят, что в Библии такое написано, что, мол, придёт к нам царь, Богом помеченный, и возвратит нам наше утерянное счастье. Так говорят и написано «меченый» это, мол, про Горбачёва. А я в это не верю, брешут, наверное? — Трофимовна покосилась на Безродного.

Тот пожал плечами.

— Брешут! — уверенным тоном произнесла она.

Трофимовна помолчала немного, полистала трудовую книжку Безродного и вновь спросила:

— А почему вы к нам устраиваетесь? Вы ведь до нас старшим инженером по наладке атомных электростанций работали? А это такая редкая специальность! Такая редкая! Там такую умную голову иметь надо, такую умную голову! Такие светлые головы на дорогах не валяются, они на вес золота ценятся! И зарплата у наладчиков очень хорошая!

— Зарплата у нас была относительно неплохая, но вот когда дойдёшь со своей зарплатой до дома, то от неё только половина останется, а все твои покупки в одну авоську поместились! Так что из моей хорошей зарплаты не только на задрипанный мотоцикл, на велосипед невозможно скопить. А вот ум Бог даёт человеку тогда, когда хочет наказать его за что–то! — приподнял голову от своих бумаг Безродный.

— Наградить человека! — поправила его Трофимовна.

— Ну, нет! — запротестовал Безродный, — Ум ещё никого не сделал счастливым! Это только дуракам везде и всегда хорошо! А умный, он всегда в поисках, он всегда в дороге! А когда ты в дороге, тогда нет рядом плеча друга, на которое ты смог бы опереться, нет домашнего очага, к которому ты мог бы протянуть озябшие руки! Дорога — это когда холодный дождь хлещет по твоим обожженным безжалостным солнцем плечам! Дорога — это когда каждая встречная собака чувствует в тебе чужого и срывает с тебя одни–единственные штаны! А в твоей котомке с сухарями может рыться каждый, и закон не защитит твоё достояние, потому, что он не защищает чужаков! Дорога — это бесконечная череда бед, невзгод и лишений! Так что ум для человека — это тяжёлый горб, который клонит его к земле, и никак нельзя сбросить со спины эту тяжкую ношу!

— У наладчиков мне в очереди на квартиру лет двести стоять пришлось бы! — продолжал Безродный, — а квартира мне позарез нужна, она для меня не только жильё, она для меня символ самооценки. Я всю свою жизнь по чужим углам скитался! Сначала это был детский дом, потом студенческое общежитие, потом армейская казарма, потом опять заплеванная общага, потом тёщин угол…

— Как я вас понимаю, как понимаю! — вмешалась Трофимовна, — Мы вот тоже одно время у свекрови жили! Прожили–то немного, но весь свой остаток жизни я с ужасом буду вспоминать то время! Ты ей, падле, хлеб протягиваешь, а она, сволочь, в твою руку зубами вцепится! Прямо хуже любой собаки! Хуже любой собаки! Пока мы с нею жили, мне казалось, что только одно её и может радовать — это мои слёзы! Во всём я у неё виновата была: дождь идёт — я виновна, солнце печёт и в том моя вина! Дом у них громадный, а спрятаться негде, куда ни ступишь, всюду свекровь, куда ни шагнёшь, на свекровь наткнёшься! Терпела я терпела, а потом упала своему в ноги, уйдём, рыдаю, уйдём лучше к чужим людям на квартиру жить! А он мне — не могу, говорит, свою старую и больную мать на произвол судьбы бросить! Это она–то старая и больная? — Трофимовна поглядела на Безродного поверх очков, — Уже столько лет прошло, а её и сейчас колом не зашибёшь! Когда дети народились, жизнь чуть легче пошла! Сопли, поносы, пелёнки, кашки, — некогда нам воевать стало! Я на работе, свекровь за няньку, вроде, как и польза от неё какая–никакая есть! Дети подрастать стали, прихожу я как–то с работы, а они мне: ты у нас плохая, а бабушка у нас хорошая! У меня ноги подкосились! Поняла я тогда самое главное, что в моей жизни есть, — если я буду и дальше со своей свекровью под одною крышей жить, тогда она из моих же детей мне злейших врагов воспитает! И они весь остаток моей жизни будут дело своей бабушки продолжать, то есть меня в грязь втаптывать! Да ещё и после смерти проклятиями своими память мою оскорблять! Конечно, с возрастом у них ума прибавится, и они поймут многое, но мне–то какая разница оттого будет, если я уже в земле буду лежать! Опять я своему в ноги упала; ты посмотри на меня, говорю я ему, одна только душа несчастная от меня и осталась!

Безродный послушно взглянул в сторону Трофимовны. Встретив его взгляд, исполненный недоумения, та поспешила внести ясность:

— Это я сейчас так раздобрела, потому, как жизнь наладилась, а тогда сухая, как щепка была, тонкая как тростиночка, что под ледяным ветром гнётся!

— Ты посмотри на себя, — говорю я своему бестолковому мужу, — продолжала она, — посмотри на детей наших! Твоя мама, как кровопивец какой, всю кровушку до самого дна из всех нас выпила! Ты только посмотри на неё, говорю ему, твою маму на телегу втроём подсаживать надо! Ты сам видишь, — говорю, — что твоя мама из наших детей вокруг меня змеиный клубок плетёт! Сгубит она меня, ой сгубит, а из детей моих, на мою же погибель душегубцев мне вырастит! И никто меня бедную не пожалеет, и никто на мою заросшую бурьяном могилку слезы не уронит! Чем дольше мы с твоей мамой вместе живём, тем больше ты на неё похожим становишься! — говорю я мужу. — То она одна, а теперь вы вдвоём из меня жилы тянете, и защитить меня некому!

Так он меня тогда и не понял! Собрала я, что под руку попало, узел через плечо, детей в охапку и, поливая свою дорогу горькими слезами, куда ноги меня мои понесли, туда и пошла! Долго я по чужим углам горе мыкала, а они мне парламентариев шлют, возвращайся, мол, мы тебе всё прощаем! Скриплю я, как та старая берёза, но крепко на своём стою! Господи! — Трофимовна подняла глаза к потолку, — Только ты один знаешь, каких нечеловеческих усилий мне стоило, чтобы своего слюнтяя от мамкиной сиськи оторвать!

Трофимовна помолчала, достала носовой платок, протёрла им свои очки, пошмыгала носом и, успокоившись, продолжала:

— Так то свекровь! А тёща для мужика в тысячу раз хуже! Мужик, он ведь хозяином своей семьи быть предназначен! Сколько они, эти тёщи, да свекрови слёз чужих пролили? Моря! Нет, океаны! Потому моря и солёные, что слезами людскими переполнены! Сколько те тёщи да свекрови чужих судеб изломали? Горы! Было бы это в моей власти, я бы такой закон издала: если хочешь жить со своим зятем, то, во–первых, на его жилплощади живи, чтобы свою зависимость от зятя чувствовала, а во–вторых пусть сначала в больницу сходит и чтобы ей там все зубы повыдёргивали и язык отрезали! И чтобы ногти, ногти свои!.. каждое утро себе подстригала!

— Всю свою жизнь, — выслушав исповедь Трофимовны, включился в диалог Безродный, — я зависел от прихоти хозяина своего жилья! Я должен был прогибаться перед ним, чтобы не ночевать по чердакам, заискивающе, заглядывать ему в глаза, моя его ночной горшок! Иначе ведь можно и пинок под зад заполучить! Вот как войду в свою квартиру, нет!.. на коленях в неё вползу! обцелую каждую её половичку, каждую щелочку ладошкой поглажу и заплачу от счастья! Квартира для меня, это не только жилище, это тот островок свободы, который мне ещё предстоит открыть! А свобода, это то главное, к которому ты стремишься всю свою жизнь и которого ты никогда не достигнешь!

— Вы прямо как бомж какой–то рассуждаете, — вставила свою реплику Трофимовна, — то о тюрьме, то о свободе! Вы, случайно, не судились? — Она подозрительно оглядела склонившуюся над бумагами фигуру Безродного.

— Здесь меня судьба помиловала! — успокоил он инспекторшу. — А слово бомж терпеть не могу! Его менты придумали и вложили в него всё своё презрение к тем из нас, кто более всего нуждается в человеческом участии! По эволюции этого понятия, можно легко проследить деградацию нравственности нашего общества! Ведь было когда–то в русском языке слово «бродяга», в нём и соучастие в чьей–то нелёгкой судьбе, и романтика дальних дорог звучали! Позже, слово «бродяга» заменили словом бич, но и в нём тоже ещё не было нотки презрения, оно скорее отражало равнодушие общества к несчастным носителям этого прозвища!

— А что означает слово бич? — заинтересовалась Трофимовна.

— Вообще–то бич, — это слово морское, — пояснил Безродный, — оно обозначает моряка, отставшего от своего корабля! Бродит тот бедолага в чужом порту и ждёт попутного корабля, чтобы на свою родину вернуться, долго ждёт, иногда всю жизнь! Так вот когда рухнули заборы из колючей проволоки сталинских концлагерей, для многих обездоленных тогда тюрьма утерянным раем показалась! А что?.. в тюрьме его и накормят, и спать уложат, даже возле печки, ежели повезёт, и телогреечку ватную выдадут! А тут выписали ему волчий билет, с которым ни на работу не устроишься, ни жилья не найдёшь! Детей и жен ещё раньше заставили от него отказаться, вот он и попал между лезвиями ножниц! А всё только за то, что в неподходящем месте ляпнул то, что хозяину не по шерсти! Вот тогда и пошла огромная армия обречённых по помойкам ползать! Общество наградило их прозвищем «бичи» и равнодушием, чтобы за ним своё предательство скрыть! А уже позже, это слово — бомж, появилось, а в нём нотки презрения зазвучали, нехарактерные русской душе!

Здесь Трофимовна поднялась со своих табуреток, — те облегчённо скрипнули, исследовала содержимое чайника и пошла за водой. Вскоре она вернулась, включила плитку и поставила на неё свой чайник.

— Как–то к нашей лаборатории бродяжка одна приблудилась, — оторвался от своих бумаг Безродный и продолжил неоконченную тему разговора, — я там, в то время, начальником службу правил! Наши женщины идут по утрам на работу, личики отворачивают, носики платочками зажимают, пристают ко мне, вызови, мол, милицию, пусть они уберут её отсюда! Слушал я их причитания, слушал, потом и выдал: жизнь, говорю, отобрала у этой бедняжки всё! Отобрала всё, что только можно было отобрать, но у неё есть то, чего у нас с вами нет и, наверное, никогда не будет! Это — то, — называется свободой! И я никогда и ни при каких обстоятельствах не смогу посягнуть на это её бесценное сокровище! Поняли меня тогда мои сослуживцы! Обеды мы себе сами готовили, назначил я шефство над нашей бродяжкой, да так и прикармливали её до осени! А тут как–то мороз неожиданно стукнул, приходим мы утром на работу, а наша подопечная мёртвая на лавочке лежит! Наши в слёзы, привыкнуть уже к ней успели! Почему, плачут, мы её в милицию не сдали? Там бы она и накормлена, и выстирана, и в тепле бы была! Та смерть на моей шее тяжким грузом повисла, долго я себя корил, пока оправданий не нашел! А оправдания мои такие: что лучше умереть свободным человеком, чем жить бесправным рабом, томящимся за колючей проволокой! И та бродяжка сделала свой выбор, выбор в пользу свободы!

— Ну и получите вы себе квартиру, — вернулась к прерванной теме Трофимовна, — а от хозяина не избавитесь, она ведь государству принадлежать останется! А государство, оно ещё тот хозяин, слезою его не прошибёшь и мольбою не остановишь! Оно в любой момент может тебя на улицу вышвырнуть! Своё жильё надо строить, своё! Вот построишь хатку в деревне, и будешь в ней хозяином, хочешь сам живи, хочешь квартирантам сдавай, твоё это дело!

— Своя избушка, это для меня недосягаемая мечта! А чтобы квартирантам её сдавать, это дело рискованное! Будешь вечно бояться, что придёт дядя в погонах и за получение нетрудовых доходов нарисует тебе бубнового туза на спине и отправит пешком до города Магадана, чтобы лес там валить! А сосны в тех краях толстым концом книзу растут, и чтобы пайку свою заработать, ой как много тех сосен напилить надо!

— Не везёт нам с главными механиками! — вздохнула Трофимовна, — Вы уже шестым будете на моей памяти! Не держится никто за это место! Ответственности больно много, и снизу тебя долбят и сверху клюют, и днём загоняют и ночью спать не дадут! Вот вам направление на медкомиссию!

— Я думал, что хоть здесь не нужно будет медкомиссию проходить! — скорчил огорчённую мину Безродный, — Одиннадцать лет радионуклиды на атомных электростанциях глотал! Каждый год медкомиссия! По три–четыре дня, а то и по неделе у врачебных кабинетов очереди выстаиваешь! А кому это всё нужно? Больной на той комиссии докажет, что он здоров, чтобы своё рабочее место не утерять, а если и вывернет наизнанку свою болячку, то врачи тут же ему докажут, что она никакого отношения к производству не имеет, чтобы показатель по профессиональным заболеваниям не портить! Так, что все эти медкомиссии — сплошная туфта! Как вы думаете, Трофимовна?

— Конечно, конечно! — согласилась инспекторша, — Врачи тебя лечат, пока ты здоров, а как только заболеешь, все двери перед тобою закроются потому, что ты никому не нужен будешь! — Она составила очень приятное впечатление о новом сослуживце за то, что тот так внимательно выслушал её откровения. «Какая–то странная у него фамилия», — подумала Трофимовна, оставшись наедине со своим стальным шкафом. «Ах да, он ведь что–то про детский дом говорил, наверное, ему там эту фамилию и дали — догадалась она. — Что это за глупости, чтобы такую печать человеку на лоб ставить, вот теперь с нею всю жизнь и ходи. Вот если бы я выбирала, я бы всем детям только цветочные фамилии давала. Владимир Васильевич Ромашкин, например, как бы это красиво звучало. А то, фи!.. Безродный!»

Прошло чуть больше месяца с тех пор, когда полуслепая судьба впервые привела Безродного на территорию автотранспортного предприятия. За это время он почти освоился в новой для себя роли. Помогали ему прижиться хороший технический опыт, приобретённый им на всесоюзных ударных комсомольских стройках, да характер трудоголика, который достался ему при рождении. Как–то после оперативки Безродный задал Камушеву вопрос, который тот уже давно ожидал:

— Скажите мне, пожалуйста! Какого черта штраф пожарников двухмесячной давности оказался адресованным на моё имя? А сегодня его догнал штраф энергонадзора, о котором я тоже никакого понятия не имею! А он тоже почти в половину моего куцего жалования!

Камушев походил по кабинету, стряхнул с окурка пепел в цветочный горшок.

— Ты знаешь, почему я тебя тогда на работу принял? — смерил он взглядом Безродного, — Потому, что ты мне почему–то тогда умным парнем показался!

— Спасибо за комплимент, шеф! — театрально поклонился Безродный, — Но если вы оцениваете мои достоинства только лишь тем, чтобы безропотно кормить всякого рода тунеядцев, то такая оценка меня совершенно не устраивает!

— Ты мне ответь, Володя, — Камушев старательно раздавил окурок в хрустальной пепельнице, — почему пожарник или какой иной инспектор идёт именно к нам?

— Я думаю потому, что к нам, во–первых, ближе, а во–вторых, у нас вёдра с краскою, кирпичи и всякий прочий мусор на голову не падают! — высказал своё предположение Безродный.

АТП действительно размещалось в черте нового города напротив величественного здания управления строительством атомной электростанции. Различного рода проверяющих из главков, министерств, трестов, и прочих столичных учреждений всегда приводили в АТП, где в противовес строительной площадки АЭС, соблюдался относительный порядок. Проверяющие писали свои отчёты по материалам, обнаруженным в хозяйстве Камушева, выписывали тому предписания и налагали штрафы. Пока они этим занимались, в банкетном зале столовой накрывался сладкий стол и, вкусив различного рода дефицитов, миссионеры покидали хлебосольных хозяев города.

Несколько хуже обстояли дела с местными инспекциями. Они тоже давно натоптали тропинку на территорию АТП, но, в отличие от столичных проверяющих, этих на дармовщину не поили.

— Инспектор идёт сюда, — пояснил Камушев — план свой по штрафам выполнять! Сумма наложенных им штрафов — это показатель его работы! Ему наплевать на то, кого штрафовать! Штрафовать–то, конечно, меня положено, но если я один буду за всё отдуваться, то мне придётся сигареты у своих сослуживцев стрелять! Сколько там у тебя штрафов набежало?

— Восемьдесят кровных! — округлил глаза, для пущей важности, Безродный.

— Вот видишь, какие мелочи! А ты ещё и возмущаешься!

— Ничего себе мелочи, моё жалованье сто шестьдесят!

— Я тебе премию на сто рублей подписал, чтобы твои непредвиденные расходы возместить! А вот мне премии никто не выпишет!

— А за что премия? — оживился Безродный.

— На этот раз за экономию запчастей удалось кое–какие копейки пробить! За последний квартал ни одной железки не получили, вот она тебе и экономия! Ты вот что, выпиши на будущее побольше технического спирта, требование я подпишу, и держи его у себя в сейфе! Закуски какой–нибудь купи и чтоб твои проверяющие на карачках отсюда выползали! Такая услуга тебе намного дешевле обойдётся, чем ежемесячные штрафы оплачивать!

— В таком случае, я очень скоро сопьюсь вместе со своими проверяющими!

— На этот случай у тебя слесарем Николай Курекеру работает, он за чужой счёт и ведро выпьет! Поручи встречу проверяющих ему! Кстати, брат Николая в вытрезвителе служит! Братишки твоему инспектору полный пансионат обеспечат: и напоют, и морду набьют, и в вытрезвитель определят!

— Так ведь среди инспекторов есть и женщины, — заинтересовался идеей Безродный, — их ведь рюмкою не купишь!

— Твой Курекеру и здесь не промах! Ты только на его шнобель погляди, он у него, что твой башмак! А, как известно, величина носа полностью отражает размеры мужского достоинства! По крайней мере, ещё ни одна не упрекнула его в очковтирательстве!

— То–то я гляжу, что это девки сюда толпами ходят! А на первый взгляд и не подумаешь, сам он маленький, в чём только душа держится, кривоногий! А оно вот в чём дело! — догадался Безродный.

— Вот, вот! — подтвердил его прозрение Камушев. — Маленькое деревце, — он окинул многозначительным взглядом невзрачную фигуру Безродного, — оно, брат, в сучок растёт!

На следующий день, возвращаясь с оперативки, на которой Камушев получил очередную дозу вливаний, несколько большую обычной, он застал в своей приёмной оживлённо щебетавшую Татьяну и Безродного с глуповатой улыбкой на лице. То, что тропинка к женской сокровищнице лежит на твоём собственном языке, Камушев знал всегда. Но когда он начинал претворять эту аксиому в жизнь, здесь его всегда подстерегали неудачи. Когда он с женщинами говорил как со своими сослуживицами или на какую–то другую отвлечённую тему, то никаких казусов с ним не возникало. Но как только он заводил разговор в интимной обстановке и на интимную тему, то тут же краснел, начинал заикаться, потом он окончательно сбивался и замолкал. Поэтому к тем, кто в любой обстановке свободно владел своей речью, он относился с некоторой завистью и неприязнью.

Последнее время Камушев стал замечать, что его вечно унылая секретарша, как бы расцвела. Татьяна работала у него давно, ещё до своего замужества приёмную своей улыбкой украсила. И парня неплохого соблазнила, а вот смеяться после свадьбы всё реже и реже стала. Вернувшись с декретного отпуска, она опять ненадолго отогрела своим счастьем казённые стены, а после развода совсем улыбаться разучилась. А тут смеётся с этим кобелём, и глаза сияют. Свои парни, побаиваясь начальника, не очень часто одаривали вниманием его аппетитную секретаршу, да и она повода никому не давала. А тут эта идиллия. Резануло по сердцу Камушева. Он сначала и не понял, что же его собственно возмутило, а когда понял, что это в нём обыкновенная ревность взыграла, то противиться ей не стал. В Безродном он вдруг увидел молодого самца, который бесцеремонно вторгся на чужую территорию.

— Что у тебя там? — недовольно пробурчал он, размещаясь в своём кресле.

— Заявки на сталь подписать надо! — подал бумаги Безродный. — Трубы в основном, на ремонт системы отопления!

— А я грешным делом подумал, что ты только под юбки успел заглянуть! — начал профилактику Камушев.

— Обижаете, начальник! — попытался отмахнуться от него Безродный.

— Я? Нисколько! Вы уж извините, Владимир Васильевич, но я должен напомнить вам, что даже свинья справляет свои естественные надобности подальше от своего корыта! Привезёшь сюда свою жену — любовницу побоку! А мне опять на её кислую морду глядеть? Ты о ней–то подумал? — дал волю своим чувствам Камушев. Он даже хотел стукнуть кулаком по столу, не столько для устрашения распоясавшегося подчинённого, сколько для выражения своего несогласия с нагоняем, полученным им от начальника стройки. Он даже поднял для этого сжатый кулак.

— Подумал! — предупредил его намерения Безродный. — А жена не приедет! — продолжал он. — Разошлись мы с ней, по–тихому разошлись! Детей у нас нею не получилось, как ни старались! Может ей с другим больше повезёт, а мне новое гнездо вить надо! Заходите к нам сегодня вечером на стакан водки, посмотрите, как мы с Татьяной устроились!

Выслушав такое неожиданное предложение, Камушев вскочил со своего кресла с намерением совершить небольшую пробежку вокруг ряда столов, но, остановившись на полпути, радостно возопил:

— Удивил! Честное слово, удивил! И зайду! Обязательно зайду, коли приглашаешь!

При этих словах Камушев широко развёл свои огромные руки и двинулся в сторону Безродного, приглашая его в свои объятия. Тот, не подозревавший в своём начальнике таких бурных проявлений эмоций, бочком пробирался к двери, справедливо полагая, что даже дружеские объятия этого великана совсем небезопасная манипуляция для его рёбер.

Вечером, как обычно, Камушев допоздна засиделся в своём кабинете, обложившись двумя ворохами скопившихся бумаг, и чуть не забыл о намеченном визите. Прикинув, насколько приличным будет его неурочное вторжение, он успокоил себя тем, что начальство не опаздывает, а если и задерживается, то только по уважительным причинам, достал из сейфа бутылку коньяка и позвонил на проходную, чтобы ему подали машину.

Дверь ему открыли мужчины, раскрасневшиеся и взъерошенные. Младший на шее старшего. Розовощёкие улыбки до ушей. Верхняя с прорехами недостающих зубов. На радостный шум в коридоре из дверей комнат выглянули любопытные лица соседей, членов других семей, волею судеб собравшихся в тесноте трёхкомнатной квартиры.

Здесь я должен дать некоторые пояснения в отношении соседей Безродного.

А дело обстояло так. Решение квартирного вопроса было намечено партией на период окончательной победы коммунизма. Но так как сроки построения коммунизма были отодвинуты в необозримое будущее, то надежда на получение жилья, для большинства граждан, оказалась столь же призрачной, как и сам коммунизм, которого никто нигде не видел, но от которого пострадали почти все. Поэтому на крупные стройки Советского Союза потянулась молодёжь, ведомая слабой надеждой, что ордер на отдельную квартиру им будет вручён раньше пенсионного удостоверения. Но в планах строительства ввод жилья стоял на самом последнем месте, и потому все рабочие общежития были перенаселены настолько, что некоторым жильцам приходилось устраивать свой ночлег в ванных комнатах или на кухнях. Ведущих специалистов, имеющих семьи, в порядке очерёдности, вселяли в новую квартиру, по одной семье в каждую имеющуюся в ней комнату. Татьяна в списке специалистов не значилась и потому считала, что с жилищем ей крупно повезло.

В комнате, до отказа забитой лишь самой необходимой мебелью, Володя снял со своей шеи малыша.

— Пора тебе спать, старина, завтра в садик!

— А ты мне сказку расскажешь, папа!

— Ты уж извини, сынок, сегодня засыпай без сказки!

Рискуя перевернуть небольшой стол, уставленный закусками, мужчины протиснулись на балкон.

— Вид тут у тебя красивый! — пропыхтел Камушев.

— Да! Особенно вечером! Вся строительная площадка как на ладони! Огни от сварки фейерверком по потолку мечутся, да уж больно беспокойный свет тот, не для отдыха он! Неоновая реклама вечерних ресторанов меня больше прельщает, но уже успел позабыть, когда и в каком городе в последний раз в ресторане был! Беда всех новых городов в том, что после работы пойти и отдохнуть некуда! Общежитие да работа, работа да общежитие! А персонал надсмотрщиков общежитий, по–видимому, своё воспитание в питомнике служебного собаководства получил! Никого мимо не пропустят, каждого, кто на порог ступит, облают! Я в этих общагах, наверное, на всю свою оставшуюся жизнь запах грязных портянок в свою кожу впитал!

— Моя жизнь тоже, в основном, на стройках прошла! — согласился с Безродным Камушев. — А стройка это всегда самое грязное место в жизненном пространстве! Копошишься в той грязи, как червяк, копошишься, а когда вылезет на свет что–то приличное, то тебя к нему даже и на порог не пустят, чтобы пол своими ногами не пачкал!

— А вот и Таня! — оживился Безродный, — Что ты там так долго возишься?

— О чём это вы тут секретничаете? Наверное, опять про работу? — улыбнулась Татьяна.

— А если не о работе, а о женщинах, например, что тогда? — с улыбкой, задал ей встречный вопрос Владимир. Он забрал из рук жены кастрюлю, благоухающую ароматом тушеной картошки, и поставил её на рядом стоящую табуретку.

Татьяна с подозрением взглянула на обоих, но, не прочитав на их улыбающихся лицах ничего вразумительного, продолжала:

— У вас, мужиков, только три темы для разговора! Сначала работа, работа, работа, а потом водка и бабы!

Когда, наконец, все разместились за столом, и рюмки были наполнены, Камушев провозгласил тост:

— За новую семью! Будьте счастливы!

— Спасибо, Александр Иванович, за добрые пожелания! — поблагодарил Безродный, после того, как рюмки были осушены. — Но обычный тост для таких случаев, — продолжал он, — звучит так: выпьем за успехи в труде и счастье в семейной жизни, что в переводе с советского языка на человеческий означает: выпьем за бизнес и за секс!

— Отличный тост, — рассмеялся Камушев, — пусть он будет следующим!

— И на кого, я дура, польстилась? — обласкала мужа своим взглядом Татьяна. — Бабник! Ой, бабник!

— Папа, а что такое секс? — спросил Женька.

— А тебе уже давно пора спать! — вспомнила Татьяна.

— Пусть мне папа сначала сказку расскажет, — упёрся Женька, — тогда пойду спать!

Из последней реплики Камушев понял, что Безродный уже давно освоил это пространство в качестве хозяина.

Когда первая бутылка опустела, Татьяну потянуло на песни. В годы своей молодости Камушев тоже любил петь. Но годы те давно ушли, оставив в памяти лишь первые строчки давно устаревших песен. Когда, по причине застолья, где–либо пели, он тоже старательно шевелил губами, но издавать при этом музыкальные звуки, почему–то стеснялся. Из Безродного певец тоже был, не ахти какой, но когда последние строчки куплета повторялись, он с воодушевлением их подхватывал, и в этом случае дуэт получился вполне приличным.

— вела высоким голосом Татьяна, —

Когда были исполнены пара песен, то Камушев вскользь заметил, что начальство уже давно атакует его по поводу отсутствия внутри их предприятия коллектива художественной самодеятельности. И так как, наконец–то, обнаружились истинные таланты, то он вскоре сможет выполнить это важное партийное поручение. После такого откровения Татьяну на песни уже не тянуло.

Это застолье было Камушеву в тягость. В подобных случаях он всегда оказывался в центре внимания, всегда кому–то что–то надо. В основном люди демонстрировали свои тесные комнатушки и просили квартиры. Так как жильём Камушев практически не ведал, то старался избегать приглашений в гости. Здесь он тоже ожидал, что у него будут клянчить улучшения жилищных условий, и на этот счёт у него были кое–какие соображения.

Но разговор о жилье не возникал, и Камушев почувствовал здесь себя совершенно лишним. Татьяна к мужниному плечу приникла, ребёнок у названного отца на коленях пригрелся, а он, Камушев, будто через замочную скважину в чужую дверь подглядывает.

— Ну, коли рюмки налиты, то давайте, на посошок, за новую фамилию выпьем! — поднял он тост. Сказал, да как сквозняком на сдобное тесто дунул, скисли хозяева что–то.

— Женя! Тебе, сынок, уже давно спать пора! — наклонился к ребёнку Владимир.

— А ты ещё мне сказку не рассказал! — напомнил ему Женька. Он поудобнее устроился на мужских коленях, давая понять, что так просто от него не отделаются.

— Ну, хорошо! — согласился Безродный, — Я расскажу тебе сказку, но только при условии, что ты сразу же пойдёшь спать! Договорились?

Ребёнок утвердительно кивнул головою.

— Про что же тебе рассказать? — задумался Безродный. — Хочешь, я расскажу тебе про поросёнка, который всегда совал свой любопытный нос в чужие дела?

— Нет, ты мне лучше про щенка Тузика расскажи!

— Хорошо! — согласился Безродный. — Слушай!

— Во дворе большого дома со своей мамой–дворняжкой жил весёлый щенок по кличке Тузик. Цвета он был неопределённого. Одно ухо у него висело, другое стояло. Одна лапка у него была в белом носочке, а все остальные коричневые. На спинке у Тузика было большое чёрное пятно, а на грудке он носил жёлтый воротничок. Когда на улице шёл дождь, Тузик спал под лестницей в подъезде своего дома, либо под лавкой на детской площадке. Но когда на улице светило солнце и на площадку высыпала детвора, какое это было счастливое время. Каждый ребенок, а иногда даже и взрослые угощали Тузика вкуснейшими конфетами, печеньем, а то и котлеткой. Кое–что из вкусного перепадало даже и маме.

А на третьем этаже первого подъезда их дома жил замечательный пёс по кличке Арнольд. Ах, какая это была красивая собака. Шерсть его блестела. От него пахло сосисками, шампунью, и ещё какими–то замечательными и малознакомыми домашними запахами. Как только Арнольд появлялся во дворе, вся ребятня тут же бросала Тузика. Каждому ребёнку хотелось погладить Арнольда или хотя бы постоять с ним рядом. Но хозяин категорически не разрешал им этого делать. Он говорил, что Арнольд собака служебная, и поэтому она не понимает ласкового к ней обращения. Арнольд косился на всех строгим взглядом и старательно выполнял все команды, которые произносил его хозяин. Ах, какой это был замечательный пёс. А какой у него был ошейник? Но самое красивое, что было у Арнольда, так это его намордник. Он был сделан из настоящей пахучей кожи. На нём блестели медные заклёпки, и прошит он был прочными капроновыми нитками. Ах, какой это был красивый намордник. Как щенок Тузик завидовал Арнольду и его прекрасному наморднику.

Как–то ночью Тузик сказал своей маме: «А когда я вырасту, у меня тоже будет такой же намордник? Да, мама?» «Спи, мой дурачок, спи, мой глупышка!» — ответила ему мама. Тузик почесал задней лапкой у себя за ухом, прогоняя обнаглевшую блоху, и уснул, прижавшись к тёплому маминому животу. Ему приснился красивый пахучий намордник.

Но однажды случилось так, что Арнольд куда–то исчез. Хозяева сбились с ног, разыскивая своего любимца. Они давали объявления в газеты, вывешивали листки бумаги на столбах и заборах, но Арнольд не находился. Старушки во дворе говорили только о пропаже Арнольда.

Так прошло недели три. Как–то ночью в подъезд, где ночевал Тузик, прокрался Арнольд. Шерсть на нём была грязной. Одно ухо у него было разорвано, и он хромал на переднюю лапу. От него пахло чужими собаками и помойкой. В глазах у Арнольда уже не было той надменности. Мама Тузика, увидев Арнольда, поджала хвост и зарычала. Арнольд подошёл к ней, вильнул хвостом, обнюхал малыша и облизал ему мордочку. Потом он поплёлся к своей двери.

На следующую ночь Арнольд завыл. Хозяева выгнали его на балкон, пытались его успокоить, но Арнольд их не слушал. Он выл целую ночь. На следующую ночь повторилась та же история. В вое Арнольда была такая тоска, что мама Тузика тоже начинала потихоньку подвывать ему. На третье утро хозяева Арнольда вывели его из квартиры, сели все вместе в машину и куда–то уехали. Через некоторое время они вернулись с пустым поводком. Больше Арнольда никто и никогда не видел.

А Тузику вновь приснился сон, что его ведут на блестящей цепочке, он гордый и счастливый смотрит на всех надменным взглядом, а на его шее застёгнут новенький пахучий намордник с блестящими золотыми заклёпками!

— Ну а теперь, как мы с тобою договаривались, иди спать! — поцеловал Безродный малыша. — Вот возьми с собой книжку! Посмотришь в ней картинки, чтобы уснуть побыстрее!

— А это Карл Маркс нарисован?

— Нет, никакой это не Карл Маркс! Чему только вас в садиках учат? Это Карабас Барабас!

— А чем они отличаются?

— Чем, отличаются? Чем отличаются?.. Да ничем!.. У Карабаса Барабаса борода намного длиннее!.. Я тебе завтра всё объясню!

— А кто такой шатун?

— Шатун — это такой медведь, которого охотники выгнали с его дома, с его берлоги! Нет у него ни семьи, ни своего угла, никто его не пожалеет, никто не приютит! Вот он и бродит по тайге голодный и злой! А каждый негодяй, у которого есть ружьё, стреляет в того медведя!

— Теперь я понял, почему мама тебя шатуном зовёт!

— Ну, ты и даёшь, дружище! Спи, давай!

Когда ребёнок, наконец, успокоился, Безродный, понизив голос, пожаловался Камушеву:

— Проблема у нас с фамилией, Иваныч! Не можем мы Женьку под чужой фамилией оставить, а без согласия на то родного отца, его не усыновишь!

— Не нужно мне никакого согласия! — запричитала Татьяна. — Вы же оба знаете, кто такой Толик! Здоров, как самосвал, а как выпьет, то лютым зверем делается! Хватит с меня и моих синяков!

— Хоть я и выходил из драк иногда не со всеми зубами, но битым никогда не был! Да и встретиться мне с Анатолием всё равно надо, чтобы наши границы увековечить!

Здесь Камушев почувствовал себя в роли судьи, причём эта роль ему не очень понравилась.

— Вы вот что, не ссорьтесь пока! Наш мэр мой старинный приятель! Да и не должно быть такого закона, чтобы семью забором разгораживал! И ещё вот что: лучше ты, Таня, зайди к Людмиле Ивановне, ну ты её знаешь, завмаг наш! Скажешь, что ты от меня пришла, а я ей перезвоню попозже, пусть она тебя на довольствие поставит. Когда кусок мяса отстегнёт, может тушёнка или колбаса появятся! А то, если вы будете с одних только прилавков питаться, то долго не протянете!

— Раньше на рынке, хоть и очень дорого, но можно было на курицу напасть! — пожаловалась Татьяна, — А сейчас, как только Горбачев объявил борьбу с нетрудовыми доходами, базар совсем закрыли! Десятка яиц для ребёнка не отыщешь!

На следующий день Камушев позвонил на квартиру председателя горсовета. Составили прогнозы на рыбный клёв в ближайшие выходные и, как будто между прочим, тут он и закинул удочку на счёт семьи Безродного, которая не совсем полная получается.

— Ты что, Саша? — удивился Полищук, — Ты же ставишь меня в положение хуже губернаторского!

— Если тебе работа, какая полегче нужна, — психанул Камушев, — то приходи работать ко мне! На шиномонтаж тебя устрою! Покатаешь целый день грязные автомобильные колёса, вот тогда я послушаю, какую песню ты мне тогда пропоёшь! Сидишь себе в тёплом кабинете и плачешь мне в пиджак, что положения твоё хуже, чем у кого другого!

— Не понял ты меня, Саша! — обиделся Полищук. — Ты хоть знаешь, о каком губернаторе я говорю? Не о том, которого в чёрной «Волге» в сопровождении мордоворотов возят, а о том, который на конном заводе работает!

— Ну?

— На конезаводе держат старого жеребца, — пояснил Полищук, — на предмет осеменения держат! Когда нужно молодую кобылку покрыть, которая под жеребцом ещё не была, вот того старичка и подводят! Кобылка ещё неопытная, может и откусить что–нибудь, с дури, или лягнуть жениха в самое больное место! Племенного жеребца жалко, он больших денег стоит, а старик, что ему? Он вроде как на пенсии содержится, от него только убытки одни! Вот его поначалу к той кобылке и подводят! Он в этом деле опытный и обхаживает её, и уговаривает, а как только та в охоту войдет, и тот на неё запрыгнет, старичка под уздцы, а молодого жеребчика к той кобылке и подпускают! Молодёжь удовольствие получает, а старик в стойле доски, с досады, грызёт! Вот того, старого жеребца, губернатором и кличут! Я твоему Неродному…

— Безродному! — поправил его Камушев.

— Говорил я ему, зачем ты всё это затеял? Хочешь с той бабой жить, ну и живите вы с ней, зачем вам расписываться? Она себе квартиру получит, ты получишь, в одной жить будете, а другую внаём сдавать! Мало ли что, разошлись, у каждого своё жильё будет! А он, твой Безродный, знаешь, что мне ответил? Я строю, говорит, свою семью. И должен, говорит, свою жену и своего сына гарантиями своей порядочности обеспечить! Он что у тебя совсем дурак или под благородного косит?

— Баба, она дана человеку для продолжения его рода! Поэтому и обращаться с ней надо бережно! Это даже мой главмех понимает! А ты, старый бюрократ, — обиделся Камушев, — если и сделаешь когда–либо какой шаг, то обязательно кому–нибудь на его больную мозоль наступишь! А насчёт того, что я буду для тебя червяков копать, — шутишь, братишка, дудки! Ковыряй их для себя сам!