Низкий домик так плотно лепился к земле, что его силуэт едва читался на фоне ночного неба. Элайджа знал, что при виде такого приобретения Ребекка разозлится, а Клаус начнет брюзжать, но, во всяком случае, они будут тут в безопасности. Как только будут наложены защитные чары, в этих стенах можно будет переждать любую бурю. А только это, без сомнения, на самом деле и имеет значение.

На лице Изабель было напряженное и замкнутое выражение. Элайджа знал, что она должна нервничать. Чары вызова духов сработали, и ведьма получила представление о мощи, которой обладает гримуар. Ей было нужно, чтобы с новым заклинанием все прошло так же гладко или даже еще удачнее. Возбуждение потрескивало вокруг нее, будто статическое электричество, и Элайджа надеялся, что это состояние заставит ее наилучшим образом проявить себя, выполняя для него работу.

– Нужно обнести вашу землю границей, – сказала Изабель, и Элайджа услышал в ее голосе легкую дрожь. – Огненной.

Разойдясь в разные стороны, они тонкой линией выложили на известковом грунте торф из болот. Сделать границу ровной и непрерывной, не оступившись при этом в темноте, оказалось сложнее, чем думал Элайджа. Следить, как там дела у Изабель, он не мог, пока не закончил выкладывать одну сторону большого неправильного четырехугольника.

Несмотря на это, он не смог сдержать улыбку, двигаясь мимо большого пня у дальнего края границы его земли. Элайджа подозревал, что именно его упоминал Хьюго во время их сеанса, мол, гниет он, и надо бы выкорчевать. Наблюдение за работами по благоустройству займет брата с сестрой, решил Элайджа, а Ребекка может вдобавок взяться за меблировку. Им всем предстоит многое сделать, чтобы это место стало более комфортабельным. И чтобы они могли уберечься от беды, а их дом стал защищенной крепостью. Никто, ступивший даже на самый краешек их земли, не останется незамеченным. Ни ведьмы, ни оборотни не смогут войти без приглашения, и никакое оружие не причинит вреда ни самому дому, ни тем, кто в нем укроется. Что бы ни случилось, их убежище всегда будет безопасным.

На ходу выкладывая в линию последние кусочки торфа, к нему подошла Изабель. Периметр был завершен, и оба они ступили внутрь. Изабель пробормотала себе под нос несколько слов, и на том месте, где замкнулся круг, возникло низкое пламя. Оно окрепло и стало с жадностью пожирать торф, распространяясь в обе стороны.

– Вот теперь работа начнется всерьез. – Изабель нежно коснулась потертого кожаного переплета гримуара Эстер. Элайджа знал, что она изучила нужное заклинание и почти наверняка запомнила его наизусть, но перестараться в этом деле было невозможно.

Изабель заранее приготовила основу нужного для колдовства зелья, но некоторые ингредиенты следовало добавить лишь в последний момент. Она повторяла магическую формулу, растирая пестиком каких-то сушеных насекомых, а потом подсыпала получившийся порошок в железную мисочку, где находилась основная смесь. Положив туда выуженный из кармана платья небольшой самоцвет, она перемешала зелье, глубоко вдохнула через рот, будто собираясь много и тяжело трудиться или делать гимнастику, и коротко объявила:

– Готово.

Элайджа почувствовал, как напрягся каждый мускул его тела.

Изабель приступила к настоящему колдовству, и на объятую танцующим пламенем торфяную полоску тонкой струйкой потекло зелье. Ведьма улучила миг, чтобы оценить результат, а потом в быстром ровном темпе зашагала вдоль огня, не переставая лить. Там, где она проходила, пламя фыркало и шипело, хотя Изабель и старалась лить не быстро и ничего не пропускать. Элайджа потерял ведьму из виду, когда та зашла за низенький домишко, но обнаружил, что его сердце продолжает биться в такт ее невидимым шагам.

Так продолжалось до тех пор, пока он снова не увидел Изабель. По мере приближения женщины Элайджа забеспокоился, что та может допустить ошибку и все придется начинать сначала. Наверняка она или споткнется о корень, или зелье закончится раньше времени, или ее рука устанет и дрогнет… но чем сильнее Элайджа боялся, тем отточенней и четче становились действия Изабель.

Она закончила в том самом месте, с которого начинала, и оборвала свое монотонное пение. В воздухе, будто чье-то гнетущее, тяжелое присутствие, повисла тишина. Она нарастала, пока ее давление не стало таким сильным, что Элайджа вскинул руки, чтобы прижать их к ушам…

…и тут чары взорвались. От этого невидимого взрыва из окон дома Хьюго Рея повылетали все стекла до последнего.

Инстинктивно Элайджа бросился вперед, чтобы своим телом прикрыть Изабель от осколков. Он ощутил, как что-то острое вонзилось в предплечье и под ребра, не считая боли от десятков более мелких порезов. Но от них Элайджа легко излечится, а ведьма была нужна ему живой.

Ей предстояло ответить на множество вопросов.

Пламя вокруг них угасло, а в воздухе больше совершенно не ощущалось магии. Колдовство окончилось, и – в этом не было ни малейших сомнений – окончилось неудачно. Ощущая, как во рту растут клыки, Элайджа приказал ведьме:

– Расскажи мне, что сейчас произошло. И я бы не советовал тебе винить в чем-то заклинание.

– Все должно было получиться, – смущенно ответила Изабель, предпочитая смотреть на лишившийся стекол дом, а не в его разгневанное лицо. Вопреки очевидному, дом казался теперь выше, чем вначале, чуть ли не возвышаясь над ними и похожий на беззубое и безглазое лицо.

– Должно было, – яростно согласился Элайджа. – Особенно если ты не собираешься принять лихую смерть, к которой приводит человека попытка обмануть Древнего. – Он понятия не имел, что она могла бы выиграть, устраивая такое глупое представление, но хотел убедиться, что оно того стоило.

– Обмануть? – Она нахмурилась, осознав, как зол Элайджа. – Нет, конечно же, нет. – Изабель присела на корточки и подняла с земли упавший во время взрыва гримуар. Перелистывая его, она шевелила губами, бегло просматривала страницы и кивала, сверяясь с указаниями. – Причина не в заклинании, – пробормотала ведьма, глаза которой все еще бродили по страницам в поисках какой-нибудь подсказки. – И не в том, что мы делали. – Потом она захлопнула книгу и посмотрела на Элайджу: – Причина может быть только в самой земле.

– Земля? – Он изумленно отпрянул. – Но в моем праве на нее не может быть никаких сомнений.

Изабель кивнула, глядя своими карими глазами куда-то вдаль.

– Она перешла в твою собственность, и Хьюго надлежащим образом оформил завещание. Но… – Сжав губы, ведьма снова присела и коснулась известняковой почвы под ногами.

– Но? – нетерпеливо повторил Элайджа, потому что она, кажется, почти забыла о его присутствии.

Длинные пальцы Изабель зарылись в землю. Она склонила голову, словно к чему-то прислушиваясь.

– Это тут, – пробормотала она, и ее певучий голос будто доносился откуда-то издалека, – однажды эта земля уже кое-кому принадлежала. Это земля оборотней.

– Это земля Хьюго, – возразил Элайджа, и от разочарования его голос стал похож на рык. – У него была купчая. – Если земля никогда не принадлежала Хьюго, то принадлежать Элайдже она тоже не может, и это казалось немыслимым. Да он перебьет весь клан оборотней, но не признает, что его новый дом на самом деле принадлежит Наварро!

Рука Изабель ушла в землю по самую косточку запястья, и Элайджа задался вопросом, сколько же сил ей понадобилось, чтобы зарыться так глубоко.

– Юридически эта земля принадлежала ему, а теперь перешла к тебе, – отсутствующе согласилась ведьма. – Вопрос не в этом. Просто магия не всегда согласуется с законами. Заклинание не признало твоего права собственности, потому что по природным законам эта земля все еще принадлежит оборотням. Я думаю, имя Хьюго Рея показалось мне знакомым потому, что я смутно припоминала: по крови он оборотень… хоть и принял решение никогда не перекидываться в волка. Возможно, Наварро наделили его землей, изгоняя из своего клана, но с магической точки зрения эта земля по-прежнему принадлежит оборотням.

Элайджа начал было спор, но что в нем толку? Колдовство не удалось, а Изабель, конечно, никак не могла повлиять на нюансы сверхъестественных законов землевладения. К тому же его раны чесались, заживая, и это только усиливало раздражение.

– Мы не можем изменить то, что было сделано или не сделано в прошлом, – продолжала Изабель. – Но теперь, понимая в чем дело, я могу понять и то, какие ингредиенты мы пропустили. Достать их будет непросто, но зато они заставят защитные чары работать.

Заинтригованный Элайджа поднял голову и рявкнул:

– Выкладывай!

Нужно не дать ей забыть, что она совсем недавно подвела его, пусть даже и не совсем по своей вине. Страх в небольших количествах очень мощный мотиватор, а у рассерженного вампира вид весьма устрашающий.

Изабель нервно облизнула губы, но ее голос не дрогнул.

– Тебе понадобится кровь члена этой шайки, – объяснила она, – одного из оборотней Наварро.

Элайджа не ожидал, что ситуация может ухудшиться, но внезапно это произошло. Как, черт возьми, ему добыть кровь?

Произнося последние слова, Изабель вытащила руку из сухой земли и вытерла о платье. На кремовой ткани остался темный пыльный след, бросающийся в глаза, как кровь.

– Ее нужно больше, чем одна капля, но не столько, чтобы оборотень не выжил. Однако я подозреваю, что, не убив, ты крови не получишь, а убийство поставит тебя в очень сложное положение. Во всяком случае, до того, как мы наложим защитные чары.

Элайджа нахмурился. Победа была так близка, и наверняка существовал способ преодолеть неудачу. Возможно, с этим последним препятствием будет легче всего справиться, если Элайджа правильно подойдет к делу и выберет подходящий момент. В конце концов, оборотни охотятся, а в лесу происходят несчастные случаи. Полнолуние будет меньше чем через сутки, так что времени на колебания не оставалось.

– Предоставь это мне, – сказал он и увидел, как расслабились напряженные плечи Изабель. – Я добуду кровь нынче ночью. Будь готова плести чары после того, как дважды встанет солнце, и жди меня тут.

Как только он достанет кровь оборотня, на счету будет каждая секунда, и с заклинанием придется поспешить.