– Милая, – проворковал Клаус, увлекая Вивианн прочь от пустого коридора, – ты готова?

В длинном серебристом платье, отделанном потрясающими кружевами, Вивианн выглядела великолепно. Пока что она держала свое слово хранить их секрет до тех пор, пока Микаэльсоны собираются с силами. Но следующий шаг, вероятно, будет сложнее.

– Я готова с того самого утра после полнолуния, – ответила она. Из главного зала долетели раскаты смеха, и Вивианн на миг обернулась на звук. Под элегантной броней пудры, кружев и шелка она была напряжена. – Но сегодня они все такие радостные. Не думаю, что кто-то из них встанет на мою сторону, когда я обо всем расскажу.

Клаус нежно провел большим пальцем вдоль линии ее челюсти.

– Я на твоей стороне, Вивианн, – напомнил он ей. – И пока мы вместе, нам нет дела до того, что думают все остальные в этом городе.

Она качнулась к нему, прижалась и с дразнящей улыбкой проговорила:

– Я знаю, что ты предпочел бы прорываться через бальную залу с боем. Но, как ты и сказал, теперь мы сами себе союзники. Так что я буду твоим специальным представителем и сберегу тебя лучше, чем твои инстинкты.

– Чуть-чуть получше, – с притворным недовольством признал он. – Совсем от веселья я не откажусь, но очевидно ведь, что у Наварро передо мной куда больше грешков, чем у ведьм. Им же лучше будет, если они согласятся принять новое положение дел.

Клаус склонился к ее лицу и на этот раз крепко поцеловал. С минуту Вивианн в упоении отвечала на поцелуй, но потом уперлась руками ему в грудь и слегка оттолкнула.

– Давай подождем, – серьезно сказала она, – пока я не разорву помолвку.

– Ты хочешь вначале освободиться от Арманда и обо всем ему сообщить, – догадался Клаус.

– Значит, ты все правильно понял, – с таким облегчением проговорила Вивианн, что он не решился возразить ей. – Кем бы он ни был, официально он мой жених. Порядочнее вначале сказать ему, а потом устраивать представление с объявлением новости.

Клаус как раз пожелал бы Арманду Наварро внезапно оказаться на подобном представлении, но Вив выглядела очень решительной.

– Ладно, – согласился Клаус, – скажи ему, а потом сразу же объяви остальным. Если он успеет проболтаться, все может пойти вкривь и вкось.

– К чему спешить? – промурлыкала Вивианн, обвивая руками его шею. – У нас просто будет еще несколько спокойных минут.

Клаус прижал ведьмочку к себе, вдыхая аромат сирени, исходящий от ее волос.

– Я знал, что ты бесстыжая вероломная шлюха, но изменять мне с этой тварью? – Голос Арманда звучал тонко и придушенно. – Как ты могла, Вивианн?

Вив ахнула и вывернулась из объятий Клауса. Пока вампир вполглаза приглядывал за дверью в банкетный зал, Арманд, должно быть, незаметно подошел с другой стороны. Наверно, он заметил их отсутствие, начал поиски и явился в ужасно неподходящее время. Теперь Арманд прозрел, и Вивианн, казалось, была потрясена таким развитием событий.

– Арманд, – воскликнула она, устремляясь вперед (Клаус тем временем пытался ее удержать), – я собиралась все рассказать тебе сегодня вечером. Через несколько минут. Ты не должен был это увидеть.

– Сегодня вечером? – с горькой насмешкой переспросил Арманд. – А как насчет всех остальных вечеров, которые ты проводила в нашем саду, когда выходила «подышать» или удирала из окошка своей спальни? Ты никогда не думала рассказать мне и об этом тоже?

– Ты знал! – глухо проговорила Вивианн, и стыд окрасил ее щеки ярко-красным. – Все это время ты знал…

– Я не знал, что ты изменяешь мне с ним, – выплюнул Арманд. – До меня доходили лишь сплетни и слухи. Никто не знал, что ты раздвигаешь ноги для мертвеца.

Прежде чем кто-то из них успел ответить – хотя Клаусу, конечно же, было что об этом сказать, – Арманд бросился в противоположном направлении, туда, где сиял свет и играла музыка. Вивианн вырвалась из хватки Клауса и устремилась следом. Клаус увидел, что несколько голов повернулись в их сторону еще до того, как они покинули относительно укромный коридор. Контроль ускользал от него, но он не мог вмешаться, не сделав ситуацию еще хуже.

Вивианн схватила Арманда за руку уже в залитом светом свечей зале, и каждый, кто там присутствовал, мог видеть, как тот вырвался и ударил ее по щеке. За это оскорбление Клаус мог бы прямо на месте перерезать ему глотку, но он обещал постараться избежать войны. К предполагаемой счастливой молодой чете и так обратилось уже довольно много глаз. Вряд ли жестокое убийство, которое хотелось совершить Клаусу, останется в таких условиях незамеченным.

Музыканты заиграли кто в лес кто по дрова, и Клаус увидел, как Элайджа яростно машет оркестру. Клаус с опозданием заметил, что брат устроил пышный бал. Зала сияла тысячами свечей, каждый свободный уголок украшали цветы и гирлянды. Весело играла музыка, вино лилось рекой, и до этого досадного инцидента все, казалось, прекрасно проводили время. Музыканты снова подхватили живой мотивчик, хоть и чуть менее уверенно, чем раньше. Клаус встал между Вивианн и Армандом, готовый защитить девушку от нового удара, раз уж нельзя отомстить за предыдущий, но Вивианн только начала.

– Мы никогда не любили друг друга, Арманд, – бесстрашно выкрикнула она. – Ты возжелал меня, и я была готова исполнить свой долг. Но когда я поняла, чего вы от меня требуете, через что мне пришлось пройти по воле твоей семьи, при твоем попустительстве… Я никогда не любила тебя, Арманд, но после такого я не могла заставить себя даже относиться к тебе с уважением.

Арманд холодно рассмеялся.

– Ты перестала меня уважать? Это взаимно, Вивианн. После званого вечера, где мы объявили о помолвке, ты связалась с этим мерзким отродьем и поэтому должна простить меня за то, что я не слишком озабочен твоим мнением о себе.

– Если он – мерзкое отродье, то кто тогда я? – спросила Вивианн, и Клаус увидел на ее лице настоящее отчаяние. Сам он до сих пор не думал о предстоящем полнолунии, но сообразил, что она, должно быть, постоянно о нем помнила. – Что вы из меня сотворили?

– Ничего, чем бы ты не была прежде, – пожал плечами Арманд. – И ничего подобного тому, во что постарается превратить тебя твой восставший из мертвых любовник.

Клаус увидел, как блеснули глаза Вивианн, когда она бросила взгляд в его сторону. Арманд коснулся темы, которую они пока не поднимали. Вивианн была теперь невероятно могущественной, но при этом она оставалась смертной. В конце концов ей захочется стать вампиром, Клаус был в этом уверен… но пока она не хотела.

– Он ничего от меня не требовал, – не подавая вида, что удар достиг цели, возразила Вивианн. – Он любит меня такой, какая я есть, а не потому, что мог бы меня как-то использовать.

Смех Арманда был горьким.

– А когда он все-таки это сделает, ты снова переменишь свое мнение? И будешь украдкой всюду следовать за ним? Уверен, так и будет. Неважно, какой ты себя считаешь, Вив, потому что ты именно такая.

Вивианн в свою очередь отвесила ему пощечину, и на этом любые попытки представить происходящее приватной ссорой закончились. Гости открыто пялились, и любопытство на их лицах мешалось с подозрительностью. Вивианн заметила это слишком поздно и застыла, почувствовав себя в центре общего внимания. Музыка смолкла и на этот раз не возобновилась.

– Остальные тоже могут теперь обо всем узнать, – заметил Арманд, повышая голос так, чтобы все его услышали, и тем самым еще сильнее обостряя ситуацию. – Думаю, этот фарс зашел слишком далеко.

Он двинулся прочь, и толпа, пропуская его, расступалась. Клаус и Вивианн остались одни у всех на виду. На них был устремлен каждый взгляд. Ох, не так Клаус надеялся обо всем объявить, и сейчас у него было мало шансов на хороший исход. Если ему придется прорываться с бала с боем, он это сделает, и даже получит удовольствие. Но он проклинал Арманда, который все это устроил.

– Дамы и господа, – храбро начала Вивианн, и, хотя Клаус предпочел бы гордо стоять рядом с ней, он знал, что ему следует отойти, изображая скорее зрителя, чем участника этого злополучного представления. Если присутствующие решат, что это ее выбор, если они недослышали какие-то слова Арманда или недопоняли их значение, возможно, все еще удастся исправить. – Я хочу поблагодарить вас за то, что пришли сюда нынче вечером, но я также должна принести вам свои извинения. Как вы, возможно, уже поняли, Арманд Наварро и я сегодня разрываем помолвку.

Шепотки превратились в сердитый гул голосов. Клаус старательно избегал смотреть в сторону брата, потому что наверняка не прочел бы на его лице ничего хорошего.

– Неужели тебе нечего сказать, вампир? – обманчиво мягко спросил его Сол Наварро.

Клаус как раз мог сказать очень многое, но в порыве вдохновения решил, что лучше всего на эту тему высказался сегодня утром капитан Моке.

– У Вивианн есть своя голова, – проговорил он, желая, чтобы Ребекка была тут и могла слышать его слова. – Я не участвую в вашем альянсе, а между собой вам предстоит разбираться самим.

– В альянсе-то ты не участвовал, зато руку приложил, чтоб покончить с ним, тут ты не поспоришь, – возразил Сол чуть жестче.

– С альянсом покончила я, – заявила Вивианн, – хотя вы тоже сыграли в этом свою роль. Я отказываюсь и дальше быть пешкой в этом конфликте и не желаю жертвовать еще одной частью себя.

Маленькие блестящие глазки Сола сузились, а глаза стоявшего рядом с ним Луи налились опасной желтизной. Вивианн пристально посмотрела на них, а потом широко раскинула руки, словно желая охватить ими всех собравшихся.

– Пожалуйста, продолжайте веселиться, – заявила она громким чистым голосом. – Я приношу извинения за беспокойство, которое, возможно, доставило вам мое поведение.

И Вивианн неторопливо повернулась к толпе спиной. С того места, где стоял Клаус, было заметно, что глаза ее полны слез, и она, должно быть, едва видит, куда идет. Вив направилась к выходу, однако Сол рванулся за ней так поспешно, что Клаусу пришлось встать на пути у огромного оборотня.

– Она сказала все, что должна была сказать, – предупредил он Сола, хоть и слышал, что Вивианн замешкалась за его спиной. Клаус хотел бы, чтобы она поскорее удалилась, но эта девушка слишком горда и упряма. Она готова была уйти, но не собиралась спасаться бегством.

Он любил в ней эту черту, и эта же черта могла погубить их обоих.