Подземелья далеко не такие необитаемые, какими хотят казаться. Вдали от солнечного света живет множество странных и удивительных существ. Где еще, кроме как в темной пещере, можно встретить настоящего спелеолога?
Лёля и Петрик сделали несколько шагов и вступили в кромешный мрак. За спиной ласково шумело море, мерцал в ночи огонь маяка, а впереди друзей ждала полная неизвестность. Лёля пошарила в рюкзаке и достала карманный фонарик. Щелкнула кнопка, и путешественники увидели, что стоят в пещере, – по ее черным стенам каплями стекала вода, потолок терялся где-то высоко наверху. Перед Лёлей и Петриком, насколько хватало взгляда, лежал длинный темный проход. Другого пути не было, и друзья, стараясь унять стук сердца, двинулись по узкому скальному коридору.
Они шли в полном молчании. Туннель то расширялся, то снова сужался, а вскоре путешественники поняли, что уже не идут по прямой, а спускаются куда-то вниз. Ноги скользили на влажном каменном полу – должно быть, во время приливов сюда попадала морская вода. Теперь друзьям приходилось хвататься за холодные стены, но они были такими склизкими, будто по ним всю ночь напролет ползали улитки. Петрик подумал, что они с Лёлей сейчас тоже похожи на двух огромных улиток, и даже обернулся посмотреть, не тянется ли за ними студенистый мокрый след. Путники каждую минуту рисковали упасть и покатиться вниз по каменному желобу – туда, где их поджидал, выпуская из ноздрей пар, рассерженный монстр.
Петрик хотел было поддержать Лёлю за локоть, но она молча отдернула руку и отвернулась, все еще обижаясь на друга за то, что чуть не осталась сидеть в лодке у входа в пещеру.
«Обойдусь без его помощи, – подумала девочка и вздернула нос. – Не очень-то и нужно!»
«Пф! Очень мне нужно помогать какой-то девчонке! – решил Петрик и взвалил грабли себе на плечо. – Тоже мне!»
«Пусть подумает над своим поведением!» – одновременно сказали себе Лёля и Петрик, а потом, стараясь не смотреть друг на друга, продолжили путь.
Несколько раз они останавливались – оба ясно различали за спиной звук тяжелых шагов. Но стоило путешественникам обернуться, как оказывалось, что за ними крадется только темнота, едва касаясь земли мягкими лапами и заполняя собой каменный рукав.
«Чертовщина какая-то!» – думал Петрик.
«Какая-то бессмыслица!» – думала Лёля.
Туннель продолжал вести их вниз. Слабый свет фонарика в Лёлиной руке метался по стенам пещеры и разгонял мрак, но тот вскоре наползал обратно и окутывал непрошеных гостей плотным коконом. Из-под каменных сводов капала вода, а в толстые стены гулко стучало ночное море. – Смотри! – Петрик вдруг остановился и указал куда-то вперед. – Кажется, у нас большие проблемы.
Лёля вздрогнула и выставила вперед руку, будто маленьким фонариком можно было защититься от таящейся во мраке опасности. Но впереди девочка не увидела никаких чудовищ, великанов или морских змеев. Вокруг никого, кроме них с Петриком, не было, но теперь вместо одного туннеля перед ней лежало целых два – друзья незаметно для себя уперлись в развилку, и теперь им предстояло выбирать: куда же идти?
– Дела… – протянул Петрик. – И что же теперь делать?
– По теории вероятности, – задумчиво произнесла Лёля, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую, – наши шансы угадать не так уж и малы – один к одному.
– Как и наши шансы ошибиться, – возразил мальчик.
– Давай мыслить логически. – Лёля приложила указательный палец к левой щеке. – Если бы ты был чудовищем, в какую сторону ты бы отправился?
– Если бы я был чудовищем, такую зануду, как ты, я бы уже давно слопал, – пробурчал Петрик.
– Я бы уж постаралась, чтобы ты заработал несварение, – парировала Лёля. – Ты не о том думаешь.
– И о чем же я должен думать? – кривляясь, спросил мальчик.
– Видишь, справа проход немного шире. Мы же знаем, что чудовище – очень-очень большое, просто огромное. А значит, втиснуть его в узкий тоннель – все равно, что продеть толстую шерстяную нитку в маленькое игольное ушко. Идем направо!
– А еще мы знаем, что чудовище любит нападать из темноты, – упрямо заметил Петрик. – Вот там, слева, куда проще затаиться – и ка-а-ак выскочить потом на незваных гостей! – Он оскалил зубы и расставил руки.
– Ты когда-нибудь перестанешь дурачиться? – строго спросила Лёля и поджала губы.
– Я не дурачусь, – серьезно ответил Петрик. – Я тебя уравновешиваю.
– Ты… – начала было Лёля, но ее неожиданно перебили.
– Кхм-кхм, – в темноте раздалось вежливое покашливание.
Лёля и Петрик вздрогнули и как по команде обернулись назад.
– Я прошу прощения, – нерешительно проговорил кто-то, и в бледный луч фонарика выступила маленькая фигурка. – Я ни в коем случае не имела намерения подслушивать и, возможно, неверно истолковала ваши слова, но мне показалось, что вы как будто ищете чудовище. А если так, то, возможно, я могла бы вам помочь.
Друзья удивленно воззрились на незнакомку. Небольшого росточка, бледная и напуганная, она, казалось, состояла из одних только окружностей: круглое лицо, круглые глаза за большущими круглыми очками, круглый вздернутый носик картошкой. Фигура ее тоже напоминала шарик с приделанными к нему короткими ручками и ножками. Незнакомка была одета в широкое коричневое пальто, шею и половину лица закрывал объемный малиновый шарф, и точно такая же шапка с помпоном была натянута до самых глаз. За спиной виднелся колоссальных размеров рюкзак, из которого торчала небольшая кирка.
– Наверное, я вас напугала, – взволнованно заговорила незнакомка. – Простите меня, пожалуйста. Так ужасно неловко… Нужно было мне и дальше идти своей дорогой и не совать нос в чужие дела.
– Нет-нет, что вы, – опомнилась Лёля. – Мы просто не ожидали встретить здесь еще кого-то…
– Ну, кроме чудовища, – вставил Петрик.
– И, кстати, о чудовище, – подхватила девочка. – Вы сказали, что можете нам помочь…
– Да, – радостно закивала незнакомка. – И с удовольствием сделаю это, если вас, конечно, не отпугнуло мое внезапное появление.
– Помощь нам сейчас совсем не помешает. Получается, вы знаете, где найти чудовище?
– Я довольно неплохо знаю эти пещеры, – туманно ответила маленькая незнакомка. – И могу отвести вас туда, куда вам будет нужно.
– Вы ищете клад? – спросила Лёля, задержавшись взглядом на огромном рюкзаке, тяжелых ботинках и кирке.
– Нет-нет, – незнакомка тихонько рассмеялась. – Честно говоря, для этого у меня маловато авантюризма. Я спелеолог, собираю материал для своего исследования.
– Спеле… что? – недоуменно протянул Петрик.
– Спелеолог, – терпеливо повторила незнакомка. – Я занимаюсь комплексным и всесторонним изучением подземных пространств.
– Спелеологи изучают пещеры, – назидательно сообщила Лёля, видя, что Петрик снова пришел в замешательство. Повернувшись к незнакомке, девочка добавила: – Меня зовут Лёля. Это – Петрик. А вы…
– Эржбета, – проговорила незнакомка, кашлянув.
– У-у-у… – протянул Петрик. – Вы, наверное, приехали откуда-то издалека.
– Издалека… – задумчиво произнесла Эржбета. – Да, пожалуй. Пойдемте, нам сюда! – Она поправила лямки рюкзака и двинулась направо.
Лёля победоносно посмотрела на друга и одними губами произнесла: «Я же тебе говорила». Петрик в ответ скорчил жуткую гримасу, и все трое наконец продолжили путь.
Поначалу шли в полной тишине. Проход был широким, каменные стены сочились влагой, под ногами тоже что-то хлюпало. Эржбета уверенно шагала впереди – оставалось только удивляться, как у нее получается находить дорогу в темноте.
– Наверное, вы и правда хорошо знаете эти пещеры, – Лёля решилась нарушить молчание.
– Да… Да. – Проводница как будто смутилась. – Я тут уже не один месяц веду исследования.
– Месяц? – выпалил Петрик. – Ничего себе! А мы с ребятами плавали на лодке вокруг Левого рога не меньше тысячи раз. Карабкались на скалы и оттуда – у-у-ух – прямо в море. И не нашли такую пещерищу!
– Пещеры обычно предпочитают не замечать, – печально произнесла Эржбета. – В этом мы с ними похожи. Хотя, если подумать, все к лучшему. Иначе бы сюда стали водить туристов, и для таких одиноких исследователей, как я, просто не осталось бы места.
– А что именно вы изучаете? – поинтересовалась Лёля, чтобы поддержать светскую беседу.
– Всякое, – проводница неопределенно махнула рукой, – сталактиты, сталагмиты, грунтовые воды, минеральный состав, происхождение пещер. – Она чуть подпрыгнула, подтягивая лямки, и в увесистом рюкзаке за ее спиной что-то громко бряцнуло, словно намекая – внутри лежит целая гора важного исследовательского оборудования.
– А правда, – Петрик чуть ускорил шаг, чтобы поравняться с Эржбетой, – что эти туннели прогрызли гигантские подземные улитки?
– Петрик! – В голосе Лёли звучала укоризна. – Не слушайте его, он вечно городит всякую чушь.
– Отчего же? – Эржбета остановилась, вытащила из кармана пухлый блокнот и карандаш, сделала короткую запись. – Довольно интересное предположение. Хотя, по правде сказать, немножечко безумное. Но где бы была наука без сумасшедших гипотез? Мы бы до сих пор думали, что Земля стоит на трех китах, а болезни вызывают злые духи. – Тут она мечтательно посмотрела куда-то вдаль и произнесла: – Веселые были времена… – и, словно опомнившись, тут же добавила: – То есть… Я хотела сказать, темные. Времена были очень темные.
Эржбета как будто смутилась и некоторое время шла не проронив ни слова.
– А чудовище? – нетерпеливо спросил Петрик.
Проводница вопросительно посмотрела на мальчика.
– Выходит, правда, что в этом подземелье есть чудовище?
– В любом подземелье есть чудовище, – Эржбета остановилась и посмотрела на Петрика так, словно он только что спросил, действительно ли дважды два – четыре.
– И вы его видели? – взволнованно спросила Лёля.
– Случалось, – нехотя ответила Эржбета.
– Какое оно? Большое, страшное, с огромными зубами?
– Как посмотреть, – задумчиво произнесла исследовательница пещер и двинулась вперед, словно ставя точку в этом разговоре.
Лёле казалось, что они идут уже целую вечность, и, судя по сердитому пыхтению Петрика, в его голове крутились такие же мысли. Девочка где-то читала, что в темноте ощущение времени искажается – без солнца наши внутренние часы теряют ориентиры, и, проведя в подземелье пару часов, можно запросто решить, что прошла целая ночь. Вдруг впереди забрезжило бледное призрачное сияние. Лёля даже потерла глаза, чтобы убедиться – ей это не пригрезилось. Но вокруг и правда стало светлее – чтобы видеть, куда наступаешь, уже можно было обойтись без фонарика. Темные каменные стены окрасились в причудливый сине-голубой цвет, Лёле и Петрику сделалось немного не по себе – кто знает, откуда может исходить это потустороннее мерцание?
Туннель сделал резкий поворот влево, и друзьям открылась удивительная картина: теперь стены подземелья украшало множество причудливых тонконогих грибов. Похожие на светильники, они источали мягкий зеленоватый свет и чуть покачивались из стороны в сторону, словно повинуясь движениям воздуха в пещере.
– Ого! – выдохнул Петрик. – Так можно здорово сэкономить на электричестве!
– Природа выдумала много всяких чудес задолго до того, как это сделали люди, – через плечо бросила Эржбета, шлепая по лужам маленькими ножками в массивных ботинках. – Взять хотя бы эти грибы – я называю их грибосветами – чем не настольные лампы? А ведь есть еще светящийся планктон, и водоросли, и насекомые! И если говорить об электричестве – применение ему нашли только пару веков назад, хотя молнии бушуют в небе вот уже миллионы лет. Век Просвещения – вот это было время! – В глазах Эржбеты за круглыми очками вспыхнул неподдельный восторг.
– Вы так много знаете, – с уважением проговорила Лёля. – Наверное, вы очень долго учились.
Только сейчас девочка поняла, что не может даже предположить, сколько лет их спутнице.
– Строго говоря, – Эржбета поправила очки. – Если учесть, что новые научные открытия совершаются каждый день, процесс обучения становится бесконечным.
– М-да, – процедил Петрик, с досадой пнув ногой мелкий камешек.
Он очень живо представил, как спустя много лет, седовласый, немощный, поросший паутиной, все еще сидит за школьной партой, а коварные ученые только и думают, как бы назло ему открыть еще что-нибудь новенькое.
Впереди снова показалась развилка. Не колеблясь ни секунды, Эржбета повернула налево, и Лёля с Петриком последовали за ней. Так они шли еще некоторое время, вновь и вновь поворачивая то в одну сторону, то в другую. Иногда Эржбета останавливалась, доставала из рюкзака баночки, пакетики, скребки и собирала в них кусочки горной породы или несколько капель влаги, покрывающей стены. Поначалу Лёля пыталась запоминать дорогу, рисуя в уме воображаемую карту подземелья. Выходило что-то устрашающее и крайне запутанное. Девочка гадала, где они сейчас находятся, – дошли до самой Великаньей горы или вернулись к берегу и блуждают где-то под городом. Но очень скоро Лёля сбилась со счета и решила положиться на Эржбету, которая шагала по каменному лабиринту так, словно была у себя дома и шла из кухни в гостиную.
Туннели становились все теснее, один поворот следовал за другим, и Лёля, спотыкаясь от усталости, уже хотела попросить Эржбету остановиться, чтобы хоть немного отдохнуть, но вдруг прямо над ухом услышала тоненький неразборчивый писк. Девочка обернулась, но никого не увидела – только уходили в темноту километры петляющих каменных туннелей. Через несколько десятков шагов Лёле стало казаться, что светящиеся грибы, стоит поравняться с ними, тянутся вперед и поворачивают к ней продолговатые шляпки. Писк тем временем превратился в назойливое жужжание – словно уже не один, а множество тонких голосков повторяли и повторяли свой навязчивый мотив. Лёля бросила взгляд на Петрика – тот явно ничего не замечал и только шел себе вперед, сердито бормоча под нос что-то о дурацких подземельях и дурацких чудовищах. Девочка на несколько мгновений прикрыла глаза, стараясь вслушаться в раздражающий писк. Сначала у нее ничего не получалось, но очень скоро она смогла различить одно слово: «Беги».
Слово это повторялось на все лады и звучало из всех уголков темного скалистого прохода.
– Беги, беги, беги! – монотонно попискивало у Лёли над ухом множество голосов.
Пытаясь понять, кому принадлежат эти голоса, девочка принялась вертеть головой во все стороны и вдруг замерла на месте, широко раскрыв глаза. Грибы! Невероятно, но именно грибы, тревожно покачиваясь и мерцая пульсирующим светом, раз за разом повторяли свой призыв.
– Беги, беги, беги! – раздавалось со всех сторон, и мысли у Лёли в голове заметались с невероятной скоростью.
Разве грибы могут разговаривать? Наверняка, все это Лёле просто почудилось – от усталости и плохого освещения еще и не такое может случиться. Но что, если нет? Что, если грибы и впрямь хотят о чем-то предупредить? В конце концов, если уж неподалеку бродит чудовище, почему бы не быть и говорящим грибам? А если они хотят предостеречь, то от чего? Чудовище? Но тут все и так понятно – любой, кто посреди ночи по доброй воле спускается в подземелье, без всяких подсказок знает, что его ждут нешуточные опасности. Так кого же все-таки нужно бояться? Точно не Петрика – он, конечно, может быть совершенно несносным, но вряд ли это повод бежать. Эржбету? Лёля с сомнением посмотрела на маленькую проводницу – та, смешно переваливаясь под тяжестью необъятного рюкзака, шлепала по влажному каменному полу. И что в ней такого страшного? Милая, забавная и совершенно безобидная – разве она может быть опасной?
– Беги! Беги! – Теперь грибы будто бы пели хором, и множество мерцающих зеленоватых шляпок едва заметно вибрировали.
Девочка вспомнила мамину сказку – если маленькую ящерку можно от страха принять за дракона, значит, и кто-то действительно страшный может сперва показаться милым и беззащитным. Что они с Петриком, в сущности, знают об Эржбете? Они знакомы не больше часа, и, если уж говорить честно, ведет она себя немного странно: уходит от ответов и о прошлых веках говорит так, словно сама там побывала. Да и кто вообще станет в одиночестве бродить по темному подземелью, да еще и ночью? Девочка с тревогой взглянула на Эржбету и увидела нечто, от чего ей захотелось кричать: проводница не отбрасывала тени.