Если кто-то что есть силы кричит вам, что нужно бежать, возможно, стоит последовать этому совету. Даже если речь идет о сияющих грибах – вдруг в случае опасности и они могут разговаривать?

Лёля прикрыла рот ладонью и с ужасом уставилась на серые каменные стены. Так и есть: вот ползет недовольная Петрикова тень, вот застыла ее собственная, а где же тень Эржбеты? Неужели… Девочка в несколько больших шагов догнала друга и собиралась схватить его за руку, чтобы бежать прочь. Ведь от того, кто не отбрасывает тени, не стоит ждать ничего хорошего. Но тут тень Эржбеты неожиданно появилась, хоть и вела себя, нужно признаться, довольно непривычно.

Бледная, бесформенная, она то исчезала, то вновь проступала на каменной стене, словно чернильная капля на промокашке. Иногда тень отставала от своей хозяйки и, постоянно озираясь, кралась за Петриком. Или вдруг резво скакала вперед и, обгоняя всю процессию, что-то жадно высматривала в темноте. Что и говорить – такого Лёле видеть еще не приходилось, и, как ни старалась, девочка не могла вспомнить ни одной книги, в которой говорилось о таком недопустимом для тени поведении.

Эржбета сделала еще несколько уверенных поворотов, и вот друзья оказались в совсем узком полутемном проходе. Грибосветы попадались все реже, и вокруг постепенно стала сгущаться недобрая тьма. Проходя мимо очередного мерцающего гриба, Лёля слышала над ухом тревожное зудение. «Беги, беги, беги!» – раздавалось из-под зеленоватой шляпки. Следовать совету грибов – дело довольно безумное: если бы Лёле кто-то рассказал об этом еще вчера, она бы ни за что не поверила. Но ведь и ловить чудовище посреди ночи – не слишком разумная затея. А позволить подозрительной малознакомой женщине увести себя в подземный лабиринт – это ли не верх глупости? Лёля твердо решила, что сейчас возьмет Петрика за руку, и они вдвоем, попрощавшись с Эржбетой, вернутся назад и постараются сами найти дорогу к чудовищу. Пусть даже это будет тысячу раз невежливо и покажет их невоспитанными грубиянами. Но стоило девочке открыть рот, как Эржбета неожиданно остановилась.

– Пришли? – выдохнул Петрик не то радостно, не то обреченно.

– Смотря куда, – откликнулась проводница, и Лёле показалось, что в ее голосе звучат зловещие нотки.

– Как куда? К чудовищу, – растерялся Петрик.

– Нет, нам еще далеко.

– Тогда почему же…

– Привал. – Эржбета стянула с плеч рюкзак, и он с громким стуком рухнул на землю. – Нужно перекусить.

– Вот это я понимаю! – просиял Петрик. – У меня в животе урчит так, что, кажется, дрожат стены.

Мальчик выбрал себе место посуше и, сняв заплечный рюкзак, уселся на землю. Грабли он бережно положил рядом.

– У нас есть бутерброды, – радостно объявил он, расстегивая молнию. – Будете?

– С чем? – как-то лениво поинтересовалась Эржбета. Она успела избавиться от своей забавной шапки и теперь неторопливо разматывала длинный шарф, обнажая закругленный подбородок и тонкие губы.

– У меня с лососем, – откликнулся Петрик, доставая внушительный бумажный сверток. – А у Лёли с сыром и зеленью. Правда, лучше, наверное, выбрать что-то одно… Разве только желудок у вас очень уж крепкий.

Эржбета аккуратно сложила шарф и расстегнула верхнюю пуговицу пальто. Затем она подняла вверх коротенькие ручки и потянулась. Потом повращала плечами, наклонила голову к плечу – будто разминалась перед уроком физкультуры.

Лёля бросила взгляд на каменную стену: тень Эржбеты за спиной Петрика нетерпеливо расхаживала из стороны в сторону, напоминая хищника, запертого в клетке.

– А ты чего не садишься? – Мальчик вопросительно посмотрел на подругу. – Только не говори, что не хочешь есть. Ни за что не поверю!

– Петрик… – начала девочка и почувствовала, что голос ее предательски дрожит. – Я думаю, нам уже пора. Не будем больше задерживать Эржбету, у нее наверняка есть свои дела.

– Вы меня нисколько не задерживаете, – новая знакомая неприятно усмехнулась. – У меня полно свободного времени.

– Спасибо вам большое, но дальше мы как-нибудь сами. – Лёля старалась, чтобы ее голос звучал как можно тверже. – Петрик, пойдем!

– С ума сошла! – возмутился мальчик. – А поесть?

– У нас еще будет время, – девочка многозначительно посмотрела на друга, в надежде, что он каким-то таинственным образом прочтет ее мысли.

– Ну уж нет! – Петрик решительно развернул пакет и приготовился к трапезе. – Я ног не чувствую от усталости и шагу отсюда не сделаю, пока не съем этот бутерброд.

– Но, Петрик… – умоляюще выдохнула Лёля и потянула мальчика за рукав.

– Знаешь что! – Петрик выдернул руку и демонстративно отвернулся. – Командуй кем-нибудь другим. У меня поздний ужин, и точка.

Лёля в отчаянии посмотрела на Эржбету. Та стояла, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Ее полное добродушное лицо расчертила кривоватая усмешка, в глазах за толстыми стеклами очков прыгали недобрые искорки. Даже тень Эржбеты как будто насмехалась над девочкой.

– Ну, раз вы все-таки остаетесь… – произнесла маленькая проводница медленно и тягуче.

И вдруг, вместо того чтобы закончить фразу, сорвалась с места и стремительным, почти звериным прыжком бросилась вперед. Оказавшись рядом с Петриком, Эржбета рывком подняла его с земли и бросила об стену. Прежде чем мальчик успел издать хотя бы звук, Эржбета выхватила у него из рук бутерброды, отшвырнула в сторону и, вцепившись в ворот его куртки, злобно зашипела прямо в лицо:

– Ненавижу эту вашу поганую рыбу.

Лёля с ужасом заметила, что за тонкими губами проводницы прячутся маленькие острые клыки. Девочка дернулась с места, толком не представляя, что собирается делать. Бежать, молотить кулаками Эржбетину физиономию, кусаться, лягаться – все что угодно, лишь бы спасти Петрика. Но не успела она сделать и шага, как круглое зубастое лицо обратилась к ней, и девочку словно пригвоздило к месту полным ярости взглядом.

– Ни шагу, – сказала Эржбета очень тихо, но эти слова эхом разнеслись по подземелью. – Не то… – С этими словами она сдернула с Петрика шарф, широко раскрыла рот и приблизила к шее мальчика пару острых клыков.

– Эй! – скорее прохрипел, чем крикнул Петрик. – Ты чего! А ну отпусти!

Он сделал сильный рывок и ногой попытался лягнуть в живот нависшую над ним Эржбету. Но та оказалась проворнее – она ловко увернулась от удара и насмешливо расхохоталась.

– Ты думаешь, что сможешь справиться со мной? – проговорила она, выделив последнее слово.

– Ты что… – в ужасе прошептал Петрик, глядя на ее хищную улыбку. – Ты… ты… ты эта…

– Кто? – Эржбета еще сильнее подалась вперед, почти касаясь носом лица мальчика: – Ну кто? Скажи, кто я?

Петрик почувствовал кисловатый металлический запах. Он изо всех сил вжимался в стену, стараясь хоть на миллиметр отодвинуться от обезумевшей проводницы.

– Ну? – Эржбета встряхнула его, да так, что оставалось только удивляться, откуда взялось столько силы в этом маленьком круглом тельце. – Ты, наверное, хотел сказать – вампир? Кровопийца, вурдалак, упырь? Я права?

Петрик в ответ просипел что-то невнятное, и Эржбета злорадно расхохоталась:

– Уже не такой бойкий, а? – Даже в тусклом свете ее клыки поблескивали, как остро наточенные лезвия ножей.

– Но как же… – подала голос Лёля, которая так и стояла чуть поодаль, наблюдая за происходящим, как за особо пугающей сценой в фильме ужасов.

Девочка мало кому решалась в этом признаться, но она взахлеб читала все книжки о вампирах, какие только попадали ей в руки. «Потемки», «Телемост с вампиром», «Вампирский университет» и многие-многие другие пухлые тома в черно-красных обложках прятались в большой картонной коробке под Лёлиной кроватью. Девочка была почти уверена, что знает о вампирах все, но Эржбета никак не вписывалась в ее представления об этих утонченных призраках ночи.

– Как же – что? – воскликнула вампирша, и в ее глазах за круглыми очками полыхнула неподдельная злость. – Хочешь спросить, почему я такая? – Она обвела быстрым взглядом свою округлую фигурку. – Где моя тонкая талия, хрупкие запястья, резко очерченные скулы? Где мой наряд из черной кожи или… я не знаю, алое бархатное платье с высоким воротником? Почему я до сих пор ни разу не превратилась в летучую мышь или в густой черный туман?

Эржбета попала в точку – именно это Лёле и хотелось спросить, но она решила не подавать виду, что ее мысли так легко разгадали. К тому же было очевидно, что для Эржбеты это больная тема, и, чтобы спасти Петрика, неплохо было бы перевести разговор в другое русло. Мальчик, который все это время предпринимал тщетные попытки вырваться из цепких лап вампирши, успел выбиться из сил и теперь смотрел на Лёлю огромными, полными отчаяния глазами.

– Конечно! – саркастически воскликнула Эржбета. – Если ты вампирша, ты не имеешь права быть толстой или, скажем, носить очки. Нет! Изучать грунтовые воды, печь пирожки или хотя бы отражаться в зеркале тоже не полагается. Извольте, пожалуйста, побледнеть как простыня и печально слоняться по какому-нибудь мрачному замку, подметая пол длинным шелковым шлейфом. Ведь именно так написано в каком-нибудь третьесортном готичном романчике!

Эржбета ни на шутку разошлась, у нее изо рта во все стороны летела слюна, темные глаза метали колючие искры. Но Петрика она держала уже не так крепко – мальчик немного обмяк, и на его лице появился проблеск надежды.

– Хотя средневековые замки и нелепые кружевные наряды лучше, чем вампиры, сверкающие на солнце, как елочная игрушка! – Эржбета скривилась. – Как, скажите на милость, такое вообще можно было придумать? Одна девчонка, которую я подкараулила в лесу погожим майским утром, умудрилась спросить меня, почему я не сверкаю!

Круглые щеки вампирши покрылись лихорадочным румянцем – так велико было ее возмущение. Она, кажется, забыла о Петрике и едва придерживала его за воротник, словно по инерции. Лёля видела – наступает подходящий момент, и нужно срочно что-то предпринять, иначе эта кровопийца вонзится зубами в Петрикову шею.

– Но, знаете, во всем этом есть и хорошая сторона. – Эржбета усмехнулась. – Вы, глупые людишки, так уверены в собственных выдумках, что не узнаете настоящего вампира до тех пор, пока он не прокусит вашу шею. Это очень, очень облегчает нам задачу. – Она снова придвинулась к Петрику и хищно на него посмотрела. – Напоследок скажу вам одно. Мир куда многообразнее, чем то, что описано в ваших жалких книгах. И куда невероятнее, чем вы можете представить даже в самых смелых своих фантазиях.

Эржбета вдавила Петрика в каменную стену и распахнула зубастую пасть. Острые клыки царапнули кожу мальчика, он дернулся и заскулил. Сейчас или никогда – поняла Лёля. Девочка рванулась вперед, в два прыжка оказалась около Эржбеты и, сорвав с ее лица круглые очки, с силой бросила их о каменный пол. Раздался звон бьющегося стекла, по земле разбежались сотни сверкающих осколков. Эржбета обиженно взвыла. Она выпустила Петрика и принялась шарить руками в воздухе вокруг себя, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры. Лёля поняла, что расчет был верным, – без очков вампирша почти ничего не видит, а значит, ее можно не бояться. Но времени на рассуждения не было – девочка схватила Петрика за руку, и друзья побежали по узкому темному проходу. Не успели они сделать и дюжины шагов, как уперлись в глухую каменную стену.

– Не может быть! – воскликнула Лёля и в отчаянии пнула скалу ногой.

Но стена так и осталась на месте. Никаких сомнений быть не могло – Эржбета предусмотрительно завела их в тупик, чтобы отрезать им все пути к отступлению.

– Вы уже уходите? Так быстро? – Даже стоя к вампирше спиной, Лёля и Петрик чувствовали, что на ее круглом лице змеится издевательская ухмылка. – Очень невежливо с вашей стороны, ужин ведь еще даже не начался.

Друзья обернулись. Эржбета успела подобрать с земли крупный осколок очков и, приставив его к глазу, насмешливо смотрела на Лёлю и Петрика. Проскочить мимо нее не составило бы труда, если бы не одно досадное и удивительное обстоятельство. Тень вампирши вдруг задрожала, начала разрастаться и, увеличившись втрое, одним размашистым прыжком отделилась от стены и встала бок о бок с Эржбетой. Огромная и плотная, как морской туман, она закрыла собой проход, недвусмысленно намекая, что каждый, кто решится пойти этим путем, немедленно окажется в ее чернильно-синих объятиях.

– Это нечестно! – воскликнул Петрик, покраснев от возмущения.

– Кто сказал? – Эржбета приподняла бровь. – Проживи ты пять сотен лет, мы поговорили бы с тобой о честности. За это время мы с моей тенью стали добрыми друзьями, ведь вампиру не так-то просто найти себе компанию.

– Что мы тебе сделали?! – продолжал негодовать Петрик, мысленно пытаясь просчитать, как бы все-таки проскользнуть мимо Эржбеты и ее тени.

– И в самом деле – что? Кто же это, позволь спросить, вломился без спроса в мое подземелье и своей дурацкой болтовней мешал мне работать? Ммм? Тут, знаешь ли, и без вас двоих в последнее время слишком многолюдно. Никакого покоя, никакого уединения. Я будто бы попала в итальянскую семью, а не в темный подземный лабиринт!

Лёле очень захотелось уточнить, что значит «многолюдно». Здесь был кто-то еще? Но момент для расспросов был явно неподходящий.

– Мы… Мы больше не будем, – затараторила девочка. – Мы вот-вот уйдем. Нам только нужно отыскать чудовище, и больше вы нас не увидите. Понимаете, из-за него пропал мой папа, и туман, и рыба…

– Опять эта рыба! – ощетинилась Эржбета. – Своей вонью она вечно отравляет мой обед.

Лёля сглотнула, живо представив, о каком обеде идет речь. Краем глаза она заметила, что Петрик заметно побледнел и осторожно потер шею. Потом мальчик бросил полный тоски взгляд в сторону грабель, которые так и остались лежать на земле вместе с его рюкзаком – не дотянуться.

– К тому же, – продолжала вампирша, – вы думаете, мне не надоело питаться крысами? Конечно, здешние подземные крысы размером не меньше овчарки (в этот момент брови Петрика поползли наверх), но на вкус они все равно омерзительны. – Эржбета поморщилась.

– Вы… вы чудовище! – сдавленно проговорила Лёля и прикрыла ладонью скривившийся в испуге рот.

– Забавно, да? – расхохоталась вампирша. – Пришли за одним чудовищем, а встретили другое. А тебя, милая, – Эржбета вцепилась в Лёлю колючим взглядом, – я поначалу хотела отпустить. Ты неглупа, и от девчонок всегда больше толку. К тому же кто-то ведь должен вернуться на поверхность и рассказать об ужасном вампире с огромными зубами. Паника – это всегда так увлекательно… Но своей детской выходкой, – Эржбета кивнула на разбитые очки, – ты просто плюнула мне в душу, и теперь тебе придется за это ответить.

Вампирша хищно оскалилась, вновь показав острые клыки, и медленно двинулась к Лёле и Петрику. Тень последовала за ней. Все происходящее явно доставляло Эржбете большое удовольствие, она походила на кошку, которая забавляется с мышью, перед тем как съесть ее. Вампирша двигалась нарочито неторопливо, плотоядный оскал на ее лице ширился с каждым шагом. Лёля с ужасом отметила, что сейчас в Эржбете даже появилась какая-то особая грация. Часто и прерывисто дыша, девочка схватила Петрика за руку, и друзья вдвоем попятились к стене. Вампирша и ее угрюмая тень все приближались, мальчик снова почувствовал на своем лице Эржбетино металлическое дыхание. Вот распахнулась хищная пасть вампирши, обнажились две пары острых клыков. Но вдруг тень замерла на месте, словно прислушиваясь. Прижавшись лопатками к холодной стене, Лёля и Петрик почувствовали, что скалы вокруг них вздрагивают, будто бы совсем рядом тяжелой поступью шествует кто-то очень большой и тяжелый. Мелкие камешки под ногами, стуча друг о друга, покатились по полу. Глаза Эржбеты расширились, рот скривился в гримасе ужаса. Тень мгновенно сжалась до прежних размеров, побледнела и вновь оказалась на стене – там, где ей и полагается быть. Вампирша выронила осколок очков и принялась дрожащими руками шарить по влажной земле – но безуспешно. Вся пещера вздрогнула, как от удара тяжелого кулака.

«Великан!» – пронеслось в голове у Лёли.

«Чудовище! – подумал Петрик. – И до грабель, как назло, не дотянуться!» Друзья напряженно уставились вперед, стараясь различить в полумраке тоннеля какое-то движение. И вот слабое мерцание немногочисленных грибосветов померкло, будто проход закрыло что-то огромное и темное. Эржбета попятилась, и Петрик вдруг понял – лучшего момента для спасения они не дождутся. Крепко схватив Лёлю за руку, мальчик со всех ног бросился бежать по каменному коридору. Проскочив мимо вампирши, которая теперь и не думала пускаться в погоню, Петрик на бегу поднял с земли рюкзак и грабли и, ускоряя шаг, ринулся прямо в темноту. Испугаться того, что притаилось в туннеле, он не успел – только пригнул голову и выставил вперед руку с граблями, словно закрываясь от сильного ветра. В ушах у мальчика глухими толчками бился пульс, ладонь, сжимающая Лёлины пальцы, вспотела, и Петрику стало страшно, что сейчас рука девочки выскользнет, и она навсегда потеряется в этой темноте. Но в тот момент, когда они должны были поравняться с чем-то огромным и неведомым, заслонившим собой проход, угрожающий темный сгусток словно отступил в сторону, позволяя им пройти. Не успев толком понять, что же произошло, друзья побежали еще быстрее, кое-как вписались в поворот и оказались в широком туннеле, довольно сносно освещенном зеленоватым сиянием грибосветов.

– Бегите, бегите! – Друзей догнал полный ярости крик Эржбеты. – Как раз успеете на обед к горным троллям!

Но мысль о новой опасности не успела напугать Лёлю и Петрика, потому что по пещере, сотрясая каменные стены, пронесся страшный утробный рык. Следом раздался истошный визг вампирши, а потом Лёля и Петрик почувствовали, что влажный скользкий пол под их ногами начинает ходить ходуном.