Любое, даже самое безумное предположение может оказаться правдой. Если под землей есть туннели и переходы, значит, кто-то их однажды прогрыз. А раз так, то почему бы не вспомнить о гигантских улитках?

Маленькая процессия во главе с горным троллем прошла через высокую арку, миновала короткий, но очень темный коридор и наконец оказалась в просторной пещере.

Прямо с порога Трокл провозгласил:

Друзья, вам сейчас я представить хочу этих путников смелых —

Они вашей помощи просят, так будьте же к ним благосклонны!

Оглядевшись по сторонам, Лёля и Петрик поняли, что Трокл привел их в свою спальню. У дальней стены, прямо напротив очага, возвышалась необъятных размеров кровать – каменный постамент, несколько соломенных матрасов и покрывало из овчины. Чуть поодаль расположилось кресло, судя по всему высеченное из каменной глыбы. На полу лежали уже знакомые плетеные коврики. Вдоль стен тянулись книжные полки, уставленные томами античной поэзии. Каждая из этих книг не уступала размерами самой большой и внушительной энциклопедии из читальни Ивана Христофоровича. Про себя Лёля называла их книгами для тяжелого чтения, а теперь оказалось, что они будто специально созданы для тех, кому обычные книжки пришлось бы читать с лупой. Лёля и Петрик озирались по сторонам в поисках загадочных друзей, к которым Трокл обратился, едва переступив порог. Но, как ни странно, никого не увидели.

Горный тролль, кажется, думал иначе. Он прокашлялся и в своей манере пересказал все, что услышал от Лёли и Петрика. В ответ, конечно, не раздалось ни звука – ведь в пещере больше никого не было.

– Кажется, он двинулся умом, – прошептал Петрик, стараясь не разжимать губ. – Разговаривает с воображаемыми друзьями.

Лёля побледнела – ни в одной из прочитанных ею книг не было ни слова о том, как вести себя с обезумевшим горным троллем.

– Может, уйдем потихоньку? Пока он на нас не смотрит, – с надеждой шепнула она.

Петрик неуверенно кивнул, и друзья уже приготовились к отступлению, но не успели сделать ни шагу. Трокл поднял массивные руки и потянулся к потолку. Поначалу не было видно, что он там делает, – все-таки в пещере царил уютный полумрак и то тут, то там толпились густые тени. Но вот, наконец, горный тролль опустил руки – медленно и осторожно, словно держал что-то очень хрупкое и ценное. Он бережно поставил свой груз на землю, и Лёля с Петриком, отказываясь верить глазам, увидели самую настоящую ГИГАНТСКУЮ УЛИТКУ.

Это удивительное создание могло похвастаться поистине впечатляющими размерами – если бы рядом поставили обычного пони, то они бы оказались примерно одного роста. Темно-синий глянцевый панцирь улитки будто бы смастерил искусный стеклодув, нежно-лиловое студенистое тело бледно мерцало в полумраке, на тонких рожках медленно покачивались задумчивые темные глаза. Рот улитки мерно двигался вверх-вниз – похоже, ее оторвали от еды, и теперь она меланхолично дожевывала свой обед. Лёля и Петрик так изумились, что застыли на пороге пещеры, беспомощно открывая и закрывая рты. Не успели друзья оправиться от потрясения, как Трокл снова потянулся к потолку и поставил на пол вторую улитку. Она не уступала первой в размерах, но ее голова и тело светились призрачно-зеленым сиянием, а панцирь напоминал огромный изумруд.

– Ого! – воскликнул Петрик.

А Лёля смогла только ахнуть – ни одного подходящего случаю слова у нее в голове не нашлось.

Трокл взирал на своих питомцев с почти отеческой гордостью. На его губах даже появилось подобие нежной улыбки. Он кивнул Лёле и Петрику, приглашая их подойти поближе.

– Улитки! – вскрикнул Петрик, к которому, наконец, вернулся дар речи. – Настоящие гигантские улитки!

Мальчик вспомнил книгу, которая нашлась в читальне. Выходит, этот ученый во всем был прав – в подземелье и впрямь водятся огромные улитки, вполне возможно, они и прогрызли все эти невероятные тоннели и переходы.

– Поверить не могу! – выдохнула Лёля.

– Проси прощения! – Петрик скрестил руки на груди.

– За что? – удивилась девочка.

– Что значит – за что? Кто всю дорогу твердил, что я говорю глупости? А теперь погляди-ка: вот они, гигантские улитки, самые что ни на есть настоящие.

– Мне в это даже сейчас сложно поверить, – Лёля хотела приблизиться к удивительным созданиям, но застыла в нерешительности.

Петрик же, напротив, подскочил к улиткам, восхищенно оглядел их со всех сторон и даже осторожно дотронулся до одного панциря – на ощупь он был прохладным и очень твердым.

– С ума сойти! – заключил Петрик. – Ну надо же, улитки! Гигантские!

Улиток, кажется, нисколько не волновали его неуемные восторги – своими темными глазками-стебельками они без особого интереса посмотрели на Петрика и, как ни в чем не бывало, продолжали ритмично двигать челюстями.

– А что это они едят? – В Петрике вдруг проснулся юный натуралист, и он наклонился, чтобы посмотреть поближе. У лиловой улитки изо рта сыпалась мелкая каменная крошка. – Камни?!! – Мальчик поднял глаза на Трокла: – Выходит, они и правда прогрызают в скалах туннели?

Горный тролль важно кивнул в ответ.

– Без дураков? – уточнил Петрик на всякий случай.

Но горный тролль только наморщил лоб – видимо, в его лексиконе таких словечек не было. Мальчик посмотрел на улиток с уважением и даже с некоторой опаской – он задумался о том, какие зубы должны быть у этих диковинных созданий, но потом решил, что не хочет этого знать.

Лёля подошла чуть ближе, но все еще не решалась дотронуться до улиток.

– Подумать только, – проговорила девочка, и глаза ее все еще оставались широко открытыми от изумления. – Какие красивые!

С этим Петрик не мог не согласиться – он был абсолютно уверен, что никогда не видел более прекрасных существ.

– Я читала, что в древние доисторические времена многие животные были гораздо больше, чем сейчас. Только вообрази себе ленивца размером с дерево! – воскликнула Лёля. – Наверное, к улиткам это тоже относится. И если так, то они, наверное, очень древние. Гигантские древние улитки – вот это научное открытие!

Петрик с нежностью погладил гладкий зеленый панцирь, и улитка покосилась на него своим темным глазом. Мальчик с улыбкой посмотрел на Трокла и вдруг вспомнил, что тролль обещал помочь им с Лёлей поскорее добраться к чудовищу, а вместо этого показывает своих улиток. Они, конечно, стоят того, чтобы их увидеть, но времени остается все меньше, и нужно спешить. И тут в голову Петрику ударила страшная мысль – Трокл хочет, чтобы они с Лёлей ехали к чудовищу на улитках! Это и есть те самые создания, которые должны домчать их быстро как ветер. Видимо, у горных троллей очень своеобразные представления о скорости. Мальчик в недоумении взглянул на Лёлю.

– По-моему, это и есть его хваленая помощь, – пробормотал он. – Да уж, верхом на улитках мы непременно попадем к чудовищу раньше охотника.

– Может быть, мы просто чего-то не понимаем? – предположила Лёля.

– А чего тут не понимать? – Петрик не на шутку разволновался. – Тут никого, кроме улиток, нет, выходит, это они должны везти нас к чудовищу. Надо же было такое придумать!

Потом он повернулся к Троклу и, указывая на мерно жующих созданий, воскликнул:

– Но это же улитки! На них мы и за неделю никуда не доберемся!

Горный тролль нахмурился, и Петрик инстинктивно сделал шаг назад.

– Ты что?! – зашипела Лёля. – С ним же не так нужно разговаривать!

– Виноват, – смутился мальчик. – Так, одну минутку…

Он ненадолго задумался, а потом проговорил:

Но Трокл мудрейший, послушай, ведь это всего лишь улитки!

Их быстроходными сложно назвать, ты уж как ни пытайся!

Петрик тут же пожалел о своих словах. Трокл надулся, как рыба-еж, – мальчику показалось, что горный тролль прямо на глазах увеличивается в размерах. Он даже покраснел от обиды, а потом поднял обеих улиток на руки и, метнув на Лёлю и Петрика полный негодования взгляд, произнес:

Если вам помощь моя не по вкусу, вы можете сами

В путь отправляться. Блуждать в подземелье, пока не наскучит.

Он тряхнул головой и явно намеревался вернуть улиток на место. Лёля и Петрик посмотрели наверх, но среди теней под потолком увидели только темные, едва различимые силуэты.

– Постой! – Лёля примирительно подняла руки. А потом быстро шепнула Петрику: – Мы не можем отказаться, иначе он разобидится, и, кто знает, что тогда будет?!

– То есть ты хочешь, чтобы мы ехали к чудовищу… На улитках? – Петрик изумленно поднял брови.

– Нет же! Мы заберемся на них, доедем до первого поворота, а там слезем и пойдем своим ходом.

– А улиток куда?

– Никуда. Они сами потихоньку вернутся домой, и, когда Трокл поймет, что его подарок вернули, мы уже будем достаточно далеко, и ему не на кого будет злиться.

– А это мысль, – согласился Петрик. – Правда, тогда у нас в ближайших соседях окажется обиженный горный тролль.

– Главное – добраться до чудовища. А перед Троклом мы потом извинимся.

С этими словами она повернулась к горному троллю и громко продекламировала:

Мы благодарны безмерно, о Трокл добродушный!

Созданий диковинных этих мы не встречали доселе…

И девочка постаралась объяснить троллю, что они с Петриком вовсе не хотели его обидеть и с радостью примут помощь.

Выслушав эту пламенную речь Трокл, кажется, немного смягчился и даже вновь поставил улиток на землю, тем более что держать их на руках, кажется, было нелегко даже для горного тролля. Все вместе они вернулись в большую пещеру, где совсем недавно друзья сражались с огнедышащим драконом и лакомились рыбной похлебкой. Трокл важно шествовал впереди, Лёля и Петрик семенили следом, а улитки замыкали процессию, неспешно скользя по каменному полу. За ними тянулся влажный след, едва заметно мерцающий в темноте.

В пещере их поджидали лесные тролли. Они присоединились к торжественному шествию, наперебой желая Лёле и Петрику удачи и похлопывая их по плечам. Наконец, гранитная глыба, служившая входной дверью, откатилась в сторону, и вся компания вывалилась в длинный извилистый туннель. На Лёлю накатила ужасная тоска – за эту ночь девочка уже порядком устала от бесконечных подземелий. Она ни за что бы не пожелала оказаться на месте Трокла, который, если верить лесным троллям, почти не покидает своих пещер. Лёля соскучилась по небу, звездам и свежему морскому ветру и больше всего мечтала поскорее оказаться на поверхности.

Затянувшееся прощание подошло к концу. Тролли столпились в дверях пещеры и печально смотрели на то, как уходят их новые друзья. Лёле и Петрику тоже было очень жаль расставаться – с троллями им было по-настоящему весело и уютно. Все понимали, что могут уже никогда не увидеться.

– Если вдруг решите наведаться в наши края, дайте знать! – сказал Петрик.

– Мы пошлем вам весточку, – кивнула Дезра.

– Простите за рыбу! – виновато произнес Зейб.

– Мы очень рады, что познакомились с вами, – проговорила Лёля.

– И мы очень рады, волшебница, – Зелайна едва заметным движением смахнула со щеки слезу.

Лёлю и Петрика в последний раз сжали в объятиях, и теперь им предстояло самое трудное – залезть на улиток и позволить им довезти себя до ближайшего поворота. Мальчик первым подошел к своей улитке (он выбрал ту, что светилась бледно-зеленым), ухватился за панцирь, подтянулся и, наконец, уселся верхом. Удерживаться на гладком панцире было непросто, и Петрик всерьез забеспокоился, что окажется на земле, как только улитка сдвинется с места. Лёля осторожно приблизилась к лиловой улитке и заставила себя погладить ее по длинной шее – на ощупь она оказалась вовсе не противной, а мягкой и бархатистой. Улитка скосила на Лёлю свой круглый темный глаз, и девочка поспешила убрать руку – кто знает, чего можно ожидать от этих созданий? Лёля последовала примеру Петрика и взгромоздилась на блестящий синий панцирь. С трудом удерживая равновесие, она инстинктивно ухватилась за длинные рога улитки, но тут же выпустила их, потому что по туннелю вдруг пронесся совершенно омерзительный звук.

Одна невероятно высокая нота тянулась и тянулась почти на ультразвуковой частоте, и Лёле казалось, что от этого кошмарного писка голова у нее вот-вот лопнет. Она с силой зажала уши и увидела, что все остальные, кроме, разве что, Трокла, поступили точно так же. Но тут сводящий с ума писк внезапно прекратился, к всеобщей радости. Лёля посмотрела на улитку и увидела, как она захлопнула чудовищную зубастую пасть, – девочка успела заметить три ряда мелких острых зубов. «Наверное, у нее есть родственники среди акул», – подумала Лёля и прижала руки к вискам – в голове у нее все еще звенело. Петрик восседал на панцире зеленой улитки и тоже держался за голову.

– Простите, пожалуйста, – пробормотала Лёля, обращаясь одновременно и к лиловой улитке, и ко всем остальным. – Я не хотела…

– Да уж, эти ваши подземные улитки явно умеют за себя постоять. Не знал, что они вообще могут издавать звуки…

«То, что ты чего-то не знаешь, вовсе не означает, что этого нет», – вдруг подумалось мальчику, и, хотя эта мысль появилась в его собственной голове, она как будто принадлежала кому-то другому.

– Вообще-то, – вдруг вспомнила Лёля. – У виноградных улиток несколько тысяч зубов, они способны целый сад уничтожить.

– Вечно ты умничаешь, – проворчал мальчик.

Лёля фыркнула, а Зейб передал Петрику его грабли, которые теперь совершенно некуда было девать, – усидеть на улиточном панцире и без них оказалось непросто. В конце концов мальчик засунул черенок грабель между своей спиной и рюкзаком. Он прилегал плотно, так что противочудовищное орудие оказалось более-менее надежно зафиксировано. Правда, спине было жутко неудобно и над головой Петрика теперь возвышалась зубчатая антенна.

– Держитесь крепче! – сказала Дезра. – Не то свалитесь где-нибудь по дороге.

– Да они и впрямь издеваются, – прошипел Петрик так, чтобы услышать могла только Лёля. А потом добавил уже громче: – За что держаться-то?

Трокл улыбнулся уголком губ и взглядом указал Петрику куда-то вниз. Мальчик опустил глаза и увидел, что прямо перед ним из панциря вырастают два изогнутых, как у горной козочки, рога. Такие же гладкие и блестящие, как и сам панцирь, они расположились именно так, чтобы за них было удобно ухватиться – словно за ручку на седле у пони.

– Ого! – восхитился Петрик и взглянул на подругу.

У лиловой улитки из панциря тоже появились эти своеобразные рукоятки. Лёля потянулась к ним, но, помня о прошлом печальном опыте, сначала легонько коснулась их пальцем и только потом, убедившись, что улитка не против, крепко схватилась обеими руками.

– Так гораздо лучше! – объявила она и улыбнулась.

– Едем? – поинтересовался Петрик, которому уже не терпелось поскорее тронуться в путь.

Хозяин пещеры с грустью посмотрел на Лёлю и Петрика и произнес:

Отважные дети, вы путь благородный избрали:

Пусть вам удача сопутствует в вашей нелегкой затее.

Сказав это, Трокл махнул им рукой. Петрик взялся за прохладные рукоятки, сжал коленками гладкий панцирь и приготовился к неспешной прогулке. В голову ему вдруг пришла мысль, что горный тролль не объяснил, как управлять улитками и куда, собственно, нужно ехать. Но подумать об этом как следует Петрик не успел, потому что перед глазами у него все замелькало, а в лицо со всей силы ударил сырой подземный ветер.