Развить сверхзвуковую скорость можно даже тогда, когда этого совсем не ожидаешь. Вдруг в подземелье притаился настоящий звездолет? Или огромная катапульта? Как бы то ни было, главное – держаться покрепче и не забывать о вежливости.

Лёля и Петрик не сразу поняли, что произошло. Друзьям понадобилось несколько долгих и пугающих мгновений, чтобы осознать – они мчатся по подземелью на невероятной скорости. Угрюмые каменные стены будто бы исчезли, превратившись в бескрайнее темное пространство. Растущие по стенам грибосветы слились в бесконечную мерцающую полосу. Петрик невольно вспомнил фильмы о космических путешествиях – сейчас он чувствовал себя так, словно летит сквозь пространство и время на сверхскоростном звездолете.

У Лёли были похожие ощущения. Девочка опустила глаза и увидела, что по-прежнему сидит на лиловой улитке, которая вместе с ней несется сквозь темноту подземных переходов, озаряя пространство мягким сиреневым светом. В голове у Лёли пронеслась безумная мысль о том, что она и Петрик вместе с улитками оказались в какой-нибудь хитрой тролльской катапульте и теперь летят неизвестно куда. Снова взглянув вниз, девочка увидела, что улитка вовсе не движется по воздуху, а скользит по каменному полу. И, хотя поверить в это было совершенно невозможно, Лёля и Петрик наконец осознали, что это никакой не звездолет и не катапульта, а гигантские улитки везут их по подземелью на фантастической скорости.

– Петрик! – изо всех сил крикнула девочка, испугавшись, не потеряла ли она друга в этой безумной гонке.

Но мальчик был совсем рядом – Лёля увидела его напряженную фигуру и всклокоченные каштановые волосы.

Петрик, услышав голос подруги, тоже вздохнул с облегчением – он уже начал опасаться, что Лёля свалилась с улитки где-нибудь по дороге.

– Держись! – закричал он в ответ и сам покрепче сжал изогнутые панцирные рога.

Усидеть верхом на такой скорости было очень непростым делом, тем более что ездокам пришлось обходиться без седла, стремян и поводьев. Обжигающе холодный ветер свистел в ушах и норовил сбросить Лёлю и Петрика с гладких улиточных панцирей. Предательски влажные ладони, казалось, вот-вот соскользнут с рукояток. Друзья почувствовали, как их резко мотнуло в одну сторону, потом в другую, – видимо, улитки были не в курсе, что перед поворотом полагается сбавлять скорость. В какие-то моменты Лёле и Петрику даже казалось, что их перевернуло вверх тормашками, но до конца они не были уверены.

Неожиданно для себя самого Петрик пришел в восторг от этой головокружительной поездки. Мчаться по подземелью на скоростной улитке оказалось даже веселее, чем кататься на аттракционах или ехать с горы на велосипеде.

– Йу-ху-у! – завопил мальчик, и встречный ветер отбросил этот клич далеко назад. Петрику было одновременно и страшно, и весело – какая-то озорная щекотка поселилась у него в груди. – Эхе-е-е-й! – снова заголосил Петрик и на этот раз даже принялся размахивать правой рукой, изображая ковбоя.

Но именно в этот момент улиткам вздумалось совершить резкий поворот. Потом еще один и еще… Во время очередного виража Петрикова улитка чуть было не осталась без седока. Мальчика отбросило в сторону, он почувствовал, что падает, намертво вцепился в рукоятку и повис на ней, поджимая ноги и стараясь не чиркнуть ими по полу, – пытаться тормозить на такой скорости было невероятно опасно. Лёля взвизгнула от страха, но улитка и не подумала сбавлять ход, она даже не взглянула на Петрика, предоставив ему самому выходить из этой затруднительной ситуации. Мальчика несколько раз с силой швырнуло о твердый панцирь, прежде чем он смог, наконец, подтянуться и, перекинув ногу, вновь залезть на свое место. Перед глазами у Петрика все плыло, сердце тяжело стучало – он понимал, что только что избежал очень печальной участи остаться одному в темном подземелье, да еще и со сломанной шеей.

Лёля была вне себя от ужаса – случись Петрику упасть, она даже не смогла бы помочь ему, потому что улитки явно не собирались останавливаться. Они стремились вперед, следуя только им известным маршрутом, и оставалось лишь надеяться, что они везут Лёлю и Петрика правильным путем. Девочке было все труднее держаться, она почувствовала, что еще немного – и ее руки соскользнут, а сама она полетит вниз.

– Сейчас упаду! – в отчаянии крикнула она Петрику, а в ответ услышала перепуганное: «Не вздумай!»

И вот, когда Лёля решила, что сил держаться у нее больше нет, ветер начал понемногу стихать, а грибосветы из сияющей полосы вновь превратились в отдельные огни. Девочку перестало мотать из стороны в сторону, и, оглянувшись по сторонам, она поняла, что улитки плавно замедляют ход. Удивительные подземные создания чинно скользили по каменному туннелю, оставляя за собой влажный мерцающий след. Лёля подумала, что именно благодаря этой слизистой дорожке они и сумели развить такую невероятную скорость.

Наконец улитки остановились, и дети смогли вздохнуть спокойно.

Петрик расслабил напряженные мышцы – он с такой силой сжимал своего необычного скакуна, что теперь руки и ноги на каждое движение откликались болью. К тому же мальчика сильно тошнило, и он наклонился вперед, опасаясь, что сейчас его вывернет наизнанку.

«Даже не вздумай, – вдруг пронеслось у него в голове. – Покусаю, так и знай». Петрик оглянулся по сторонам – никого, кроме Лёли и улиток, рядом не было. Но не мог же он сам выдумать такую нелепую мысль! Мальчик даже содрогнулся, вспомнив кошмарные истории о раздвоении личности. Зато тошноту как рукой сняло – Петрику уж точно не хотелось быть покусанным неизвестно кем.

Лёля сидела на лиловой улитке и, прикрыв глаза, глубоко дышала. Безумная поездка далась девочке нелегко, голова у нее кружилась, и перед глазами все плыло. Немного оправившись, Лёля осмотрелась по сторонам: каменные стены, звук падающих капель и полумрак, озаряемый бледным сиянием единственного грибосвета. Никаких признаков чудовища.

– А почему мы остановились? – Девочка посмотрела на Петрика. – Неужели приехали?

– Непохоже, – с сомнением произнес мальчик.

Лёля наклонилась вперед и тихонько прокашлялась:

– Уважаемая улитка! – Опыта общения с моллюсками у Лёли пока не было, и она решила, что на всякий случай нужно быть как можно вежливее. – Скажите, пожалуйста, мы скоро поедем?

Но улитки, кажется, ее не слышали – даже глазом не качнули в ее сторону.

– И, когда мы все-таки поедем, не могли бы вы скользить чуть помедленнее?

И снова никакой реакции. Лёля начинала злиться – улитки вели себя очень невоспитанно.

– Это очень некрасиво, – насупилась она. – Молчать, когда к вам обращаются.

– Может, они просто глухие? – предположил мальчик.

«Сами вы глухие!» – вдруг зазвучало в голове у Лёли и Петрика, хотя вслух никто ничего не говорил. Девочка вздрогнула и принялась озираться по сторонам, но не увидела никого, кроме Петрика и улиток. Четыре круглых глаза качнулись на тонких стебельках и обиженно посмотрели на путешественников. В голове у Лёли промелькнула смутная догадка.

– Ты тоже слышал? – спросила она друга.

– Ага. Прямо вот тут, – Петрик постучал пальцем по виску.

– Точно! Как будто кто-то думает за меня в моей собственной голове.

– Телепатия! – торжественно объявил мальчик.

– Или помешательство. – Лёля зябко повела плечами. – Нужно поскорее выбираться, мне здесь совсем не нравится.

Она с надеждой посмотрела на улиток, но те по-прежнему не двигались с места. Никто не произнес ни слова, но в сознании у Лёли и Петрика вспыхнул ответ:

«Дальше мы не поедем. Слезайте».

– Эй! – начал протестовать Петрик. – Мы так не договаривались!

Он даже не заметил, что говорит как будто сам с собой.

«Делайте что вам велено!» – эта мысль прозвучала угрожающе. Лиловая улитка нетерпеливо заерзала, а зеленая приподняла верхнюю губу, показав частокол острых зубов. К тому же рожки, за которые держались Лёля и Петрик, вдруг начали уменьшаться до тех пор, пока не вросли обратно в панцирь.

Петрик вздохнул и нехотя слез с улитки, а потом помог Лёле проделать то же самое. Все-таки диктовать условия, когда сидишь на чужой спине, – не очень разумная затея.

– Но как же так?! – воскликнула Лёля, оказавшись на земле. Теперь она почти не сомневалась, что улитки передают свои послания мысленно, как самые настоящие телепаты.

«Прогулка перестала быть приятной. К тому же, вы не слишком-то вежливы», – улитки плавно повернулись к Лёле и Петрику спиной.

– Постойте! – ужаснулась девочка. – Но куда же нам идти?

«Здесь всего два пути, – зазвучали чужие мысли. – Вперед и назад. Как ты сама думаешь?»

Лёля не знала, что ответить. Зато Петрик был вне себя от негодования. Он очень хотел высказать улиткам все, что думает, хотя в глубине души подозревал, что они и так об этом знают. Поэтому мальчик поостерегся острых зубов и спросил:

– И далеко нам идти до чудовища?

«Где твой исследовательский дух? – услышал он в ответ. – Пойди и сам проверь».

Улитки чинно двинулись в обратный путь, но Лёля в последний раз задержала их.

– Еще один вопрос! – выпалила она. – Почему вы разговариваете именно так? Ведь у вас тоже есть рот, и голос отличный, и…

«Рот нужен для другого!» – лиловая улитка опустила голову и, откусив от массивного булыжника, захрустела зубастыми челюстями.

В следующее мгновение улитки превратились в две бледные точки, а Лёля и Петрик остались смотреть, как постепенно тускнеет оставленный ими след.